‘Hôm nay đúng là một ngày thành công.’

Lợi nhuận thêm 40 triệu won. Một quyết định sáng suốt.

‘Hình như mình vừa thiết lập được một nguồn thu nhập phụ đều đặn mà không gây chú ý rồi.’

Tôi bắt đầu nghĩ về cách sử dụng số tiền này. Rất nhiều lựa chọn hiện lên trong đầu, bao gồm cả các đặc quyền mới được mở khóa trong công ty sau lần thăng chức gần đây.

Trong khi đó, một con búp bê nhồi bông, vốn rất nhạy bén trong việc nhận ra tôi vừa kiếm được lợi ích, cũng bắt đầu bày tỏ nguyện vọng của mình một cách đầy khéo léo.

- Hừm, dạo này phải ra ngoài liên tục làm tôi thấy mỏi mệt ghê. Giá mà được ngâm mình trong bồn tắm…

‘Hãy chịu khó đi, lấy đâu ra máu để ngâm tắm anh thích bây giờ.’

- Tôi hiểu mà, đương nhiên tôi sẽ chịu được thôi. Tôi là một người bạn tốt mà…

‘Ừ thì, không có bồn tắm máu, nhưng ít nhất giặt tay cho sạch sẽ cũng được.’

Tôi định sẽ dành buổi tối để nói chuyện phiếm với Braun về mấy thứ tào lao như thế, cho đến khi cửa phòng tôi bất ngờ bị mở tung ra.

“Này, anh!!”

“…!”

Là Baek Sa Heon.

Cái người hiếm khi ra khỏi phòng của mình, giờ lại xông vào phòng tôi mà không thèm gõ cửa trước.

Nhưng trước khi kịp trách móc sự bất lịch sự này, tôi đã nhận ra tình trạng kỳ lạ của anh ta

Anh ta gần như đang trong trạng thái hoảng loạn và hét lên.

“Cái này nghĩa là sao…! Anh vừa kéo tôi vào cái gì thế hả?!”

Trong tay Baek Sa Heon là chiếc điện thoại thông minh, màn hình hiển thị một tin nhắn:

[Kim Sol Eum: Cẩn thận với tên sát nhân hàng loạt]

Đó là tin nhắn tôi đã gửi đi.

À, đúng là lúc vào tôi có gửi một cái như vậy thật.

Nhưng vấn đề là:

“Tôi chẳng kéo cậu vào đâu cả.”

“……”

“Chỉ là cậu đã tự đưa ra một lựa chọn sai lầm thôi.”

- Này, đồng nghiệp của cậu Lộc Con đã nhặt được một món đồ không may mắn. Và giờ, có vẻ như tên này sắp phải chết thê thảm rồi!

Sắc mặt của Baek Sa Heon chuyển sang trắng bệch.

‘Chắc là vừa xảy ra chuyện gì khớp với tin nhắn của mình đây.’

Nhưng dù sao, người ta vẫn chưa chết hẳn, chắc anh ta có thể gọi về công ty nhờ giải quyết.

Tôi định chuồn ngay để không bị vạ lây vào vụ rắc rối này. Thế nhưng, đúng lúc quay người lại...

- Ồ, cậu có nghe thấy không? Có vẻ như thời gian của ‘đồng nghiệp’ bạn đã hết rồi, Cậu Lộc Con?

“……”

Cái gì cơ?

Âm thanh kỳ quái bắt đầu vang lên.

Hừm, hừm hừm, ưm ưm, hừm hừm hừm.

Một tiếng ngân nga đầy lạnh lẽo.

Và điểm phát ra âm thanh đó… chính là Baek Sa Heon, ngay trước mắt tôi.

Nhưng Baek Sa Heon vẫn im lặng, không nói lấy một lời.

…Nếu vậy.

“Cậu đang giữ thứ gì đó không nên giữ, đúng không?”

“……”

Với khuôn mặt tái mét, anh ta thò tay vào túi áo và lôi ra một vật gì đó.

Đó là một cuộn băng cassette.

Vỏ băng màu ngà đã cũ kỹ, đầy bụi bẩn, và trên đó là một mảnh sticker với dòng chữ tiêu đề bị bôi xóa một cách thô bạo bằng bút mực.

Hừm, hừm hừm, ưm ưm, hừm hừm hừm.

Tiếng ngân nga phát ra từ cuộn băng ngày càng lớn hơn.

Một tín hiệu… rõ ràng và đầy ám ảnh.

- Đã đến lúc rồi.

Chạy thôi.

Không chần chừ, tôi bật dậy khỏi chỗ và lao ra khỏi khu nhà tập thể.

Vấn đề là, Baek Sa Heon cũng lập tức chạy theo tôi trong trạng thái hoảng loạn.

“Vứt ngay cái băng đó đi!”

“Tôi vứt rồi! Ném ra ngoài cửa sổ rồi!”

“Vậy thì đừng theo tôi nữa!”

- Quá muộn rồi.

- Ôi không, Cậu Lộc Con… bạn đã nhìn thấy vật đó. Điều đó có nghĩa bạn đã bị cuốn vào câu chuyện này. Giờ bạn là một phần của trò chơi chọn lựa hy sinh rồi.

- Với một khách mời tài năng và giải trí như bạn, điều này gần như là không thể tránh khỏi!

Chết tiệt.

‘Baek Sa Heon, cậu đúng là thảm họa. Sao lại kéo người khác vào rắc rối của mình như thế chứ!’

Tôi đã cảnh báo rồi, vậy mà tên này vẫn không biết xử lý. Má! còn dám tự nhận là nhân viên của một công ty chuyên xử lý Bóng Tối?

Cơn tức giận dâng đến tận cổ họng. Nhưng, không còn thời gian để mắng mỏ. Tôi phải chạy tiếp.

Tôi chạy nhanh hơn nữa.

‘Trước mắt, phải tạo khoảng cách đã.’

Nếu chưa hoàn toàn bị cuốn vào câu chuyện kinh dị này, thì việc giữ khoảng cách an toàn ít nhất cũng giúp ích phần nào!

Tôi lao một mạch rời khỏi khu nhà tập thể và hướng về trạm xe buýt gần nhất.

Ngay khi một chiếc xe buýt đến, tôi lập tức leo lên.

Bíp.

Tôi quẹt thẻ và bước vào. Nhưng rồi, tiếng bíp từ một thẻ khác vang lên ngay sau lưng.

‘Sao tên này vẫn theo mình chứ? Đồ điên!’

Anh ta không có một chút ý thức nào sao? Người đã tốt bụng cảnh báo mình mà còn dám kéo theo vào rắc rối, có còn là con người không?

Rồi tôi chợt nhớ ra. À phải, anh ta là một tên xã hội đen ngầm mà. Lương tâm chắc chẳng tồn tại đâu.

Dù sao thì cửa xe buýt cũng đã đóng lại, và xe lăn bánh một cách suôn sẻ.

"Anh ấy có..."

"Anh ấy có..."

Âm thanh thì thầm kỳ quái không còn vang lên nữa.

Tôi chọn một chỗ ngồi phía sau, gần chiếc búa thoát hiểm cạnh cửa sổ. Chỉ là để phòng hờ thôi.

Baek Sa Heon có vẻ đang đắn đo điều gì đó, nhưng rồi vẫn quyết định ngồi xuống ngay gần tôi.

“……”

“……”

Không phải giờ cao điểm cũng chẳng phải giờ ăn trưa, vào ngày cuối tuần như thế này, xe buýt chẳng đông đúc gì. Chỉ có hai hoặc ba hành khách ngồi ở hàng ghế phía trước.

Baek Sa Heon nhìn xung quanh, rồi cúi mặt xuống, giọng hạ thấp đầy căng thẳng.

“Này,… làm sao anh biết mà gửi tin nhắn đó chứ?”

“Này?”

“…À, đúng rồi, anh nói cứ xưng hô thoải mái đi mà… không, ý tôi là… Vâng, trưởng phòng. Làm sao trưởng phòng biết chuyện đó vậy?”

“Việc tôi biết bằng cách nào không quan trọng.”

Tôi cố gắng kiềm chế cơn tức giận, không hét lên vào mặt anh ta, và đáp lại một cách lạnh lùng.

“Quan trọng là tại sao cậu lại có cái đó.”

“……”

Nếu anh ta tiếp tục im lặng như thế này, tôi sẽ xuống ở trạm tiếp theo và bắt taxi. Nếu cần, tôi sẵn sàng vứt anh ta ra khỏi taxi để đảm bảo không bị theo đuôi.

Nhưng có vẻ như Baek Sa Heon cảm nhận được ý định của tôi, anh ta mở lời.

“…Đó là đồ ở nhà tôi.”

Nhà?

“Là vật thừa kế từ họ hàng. Người đó nói nếu muốn xoay chuyển tình thế trong những lúc nguy hiểm, thì hãy sử dụng nó. Vì thế tôi đã mang theo.”

-À, lại một câu chuyện kinh điển đây mà. Cổ vật tưởng là bùa hộ mệnh hóa ra lại là đồ bị ám. Thật đúng chất phim kinh dị mà, phải không?

Đúng thật.

Không hề muốn chỉ trích, tôi hỏi anh ta một cách thẳng thắn.

“Cậu làm việc ở một công ty chuyên phân loại và đánh giá các câu chuyện kinh dị, mà chưa từng nghĩ đến việc kiểm tra nó sao?”

“…Nếu công ty thấy món đồ hữu ích, họ sẽ lấy luôn mà không trả lại. Tôi đã tính kỹ rồi.”

“Tính kỹ à? Trông không giống thế lắm.”

“……”

“Lần sau thì suy nghĩ cẩn thận hơn một chút.”

“…À, vâng.”

Mặt của Baek Sa Heon đỏ bừng, khóe miệng giật giật, nở một nụ cười gượng ép đến mức kỳ quặc.

Anh ta là kiểu người vừa tỏ vẻ kiêu căng, lạnh lùng, nhưng hễ sợ hãi là trở nên ngoan ngoãn đến bất ngờ. Một người khó đoán nhưng cũng dễ hiểu.

Dù vậy, tôi nén tiếng thở dài, cố gắng nắm bắt tình hình.

Một kịch bản điển hình của việc bị cuốn vào một câu chuyện kinh dị.

“Trước mắt, cứ đi đến bến cuối rồi xuống. Sau đó, báo cáo với đội an ninh của công ty là cách tốt nhất…”

“……”

“……”

“Tại sao… tại sao trông anh có vẻ lo lắng thế, trưởng phòng?”

Có điều gì đó rất kỳ lạ.

Trạm dừng của xe buýt nội thành thường cách nhau không quá 3 phút.

Nhưng chiếc xe buýt này,

tại sao lại cứ tiếp tục chạy mãi thế?

-Ồ, họ đã đuổi kịp rồi.

Tôi nhìn ra ngoài cửa sổ.

…Sương mù đang ùn ùn kéo tới.

Khung cảnh bên ngoài chiếc xe buýt, vốn đang bon bon trên con đường 4 làn thoáng đãng của trung tâm Seoul, nay đã biến đổi thành một con đường đất quanh co, gồ ghề.

“…!”

Tôi bật dậy khỏi chỗ ngồi.

Những hành khách ngồi phía trước đã biến mất.

Người duy nhất còn lại trên xe, ngoài tôi và Baek Sa Heon, chính là tài xế.

“……”

Người tài xế giờ đây đã đội một chiếc mũ cũ kỹ kéo sụp xuống.

Đó là loại mũ mà người ta thường thấy trong những ngày xe buýt vẫn còn chạy theo phong cách cổ điển.

Ông ta đeo găng tay, vừa ngân nga một giai điệu vừa với tay bật radio.

Cạch.

Và âm thanh vang lên là…

"Hừm, hừm hừm, hừm, hừm hừm hừm."

“……!”

"Hừm, hừm hừm, hừm, hừm hừm hừm."

Tiếng ngân nga của cuộn băng cassette từ đâu đó lan tỏa khắp không gian bên trong xe buýt.

Chiếc xe buýt hiện đại với sàn thấp đang lăn bánh qua lòng Seoul giờ đây đã hóa thành một chiếc xe buýt cũ kỹ. Ghế ngồi trên xe được sắp xếp thành một hàng dọc, mang đậm phong cách của những năm tháng đã qua.

"Hừm, hừm hừm, hừm, hừm hừm hừm."

“Đừng ngoảnh lại.”

Nhưng đã quá muộn.

Baek Sa Heon giữ chặt tay vịn, khuôn mặt đờ đẫn, mắt nhìn thẳng phía trước.

Tôi cố không để ánh mắt quá chú ý vào làn sương mờ bên ngoài mà giữ tập trung vào con đường trước mặt.

Con đường mòn biến dần thành một con đường trải nhựa cũ kỹ.

Chiếc xe buýt cũ kỹ rung lắc trên con đường quê gập ghềnh, rồi dần dần giảm tốc độ…

[Trạm dừng kế tiếp là ‘Biệt Thự Chân Trời’.]

“……”

Điểm đến hiện ra trước mắt.

"Hừm, hừm hừm, hừm, hừm hừm hừm."

Giai điệu ngân nga từ radio giờ đây đã trở thành một bài nhạc có giai điệu rõ ràng.

Đó là một bài hát mang âm hưởng tươi sáng nhưng lại chất chứa nét u buồn, thường thịnh hành vào thập niên 80-90.

Tôi nhìn ra ngoài, nơi cửa xe buýt đang mở, và khung cảnh trước mặt dần lộ rõ…

[Biệt Thự Chân Trời]

Trên ngọn núi là một căn biệt thự phong cách cổ điển, bảng hiệu được viết bằng nét chữ thanh lịch, mang hơi thở của thời xưa.

“……”

Thở dài.

“…Anh sẽ xuống xe chứ?”

Ừ.

Dù ghét cay ghét đắng tình huống này, nhưng không còn cách nào khác.

Tôi đứng dậy, bước chân về phía cửa xe đang mở.

Tiếng chửi rủa nhỏ của Baek Sa Heon vang lên sau lưng tôi khi anh ta vội vàng theo sát tôi xuống xe.
Cửa xe đóng lại, và chiếc xe buýt rời đi, mang theo giai điệu ngân nga kỳ lạ.

“……”

“……”

Baek Sa Heon thở phào, thì thầm như để tự trấn an:

“Ít nhất cũng không còn nghe bài hát đó, và cuộn băng cũng không còn. Có vẻ ổn hơn trước…”

“Kiểm tra túi đi.”

“Gì cơ?”

“Kiểm tra túi của cậu. Đưa tay vào mà kiểm tra.”

“……”

Baek Sa Heon nhìn tôi với vẻ ngơ ngác, rồi vội vã đưa tay vào túi áo khoác của mình.
Và thứ mà anh ta lấy ra là…

Chiếc băng cassette cũ kỹ mà anh ta khẳng định đã ném đi trước đó.

“…!!”

Baek Sa Heon định ném nó đi lần nữa, nhưng tôi giữ chặt cánh tay anh ta.

“Đã muộn rồi. Chuẩn bị mà vào đi.”

“Vào… vào đâu cơ?”

Tôi chỉ về phía "Biệt Thự Chân Trời."

Đến mức này rồi thì chạy trốn cũng vô ích.

Nếu cố gắng bỏ trốn, chỉ phí sức lực và cuối cùng vẫn sẽ bị kéo quay lại "địa điểm chính của câu chuyện."

‘Thà vào sớm để còn nắm được tình hình.’

- “Bạn tôi à, trông bạn như thể biết trước mọi chuyện vậy! Có phải bạn đã nghe về câu chuyện này từ trước không?”

Braun, dường như đã nhận ra rằng tôi có kiến thức rất rộng về các hiện tượng kỳ bí, bắt đầu luyên thuyên.
Và… hắn đúng.

‘…Phải rồi.’

Các từ khóa đã ghép lại thành một chuỗi hoàn chỉnh trong đầu tôi.

Kẻ giết người hàng loạt.

Thủ đoạn dụ dỗ bằng phương tiện di chuyển.

Một vật bị nguyền rủa, dù ném đi vẫn quay lại túi.

Và…

Tôi ngẩng lên, nhìn về phía điểm đến.

“……Biệt Thự Chân Trời.”