Nỗi sợ hãi khi nghĩ rằng mình có thể chết.’

Đó có lẽ là bản chất của mọi câu chuyện kinh dị.

Gần đây, tôi thậm chí còn phải trải qua một thảm họa do chính phủ quản lý, nơi việc  phải có người chết là điều kiện tiên quyết để có thể "hoàn thành" nhiệm vụ.

Điều này có nghĩa là tôi đã quá quen với cái ý niệm "người ta thường chết trong các câu chuyện kinh dị." Cũng có thể nói rằng tôi đã trở nên chai lì hơn một chút.

Dù thế nào đi nữa, tôi vẫn tìm được đường thoát qua lỗ kim.

‘Dù điên rồ thế nào, phải tìm cách thoát hiểm trước đã.’

Tư duy này đã ăn sâu vào đầu tôi sau vài tháng qua.

Nhưng lần này, chuyện lại khác hẳn.

"Ban đầu, tất cả đều mất tích. Chỉ có một cái xác bị chặt đầu được tìm thấy."

"......"

"Nhưng sau vài lần lặp lại, đã có người may mắn sống sót trở về. Dựa trên lời khai của họ, chúng ta mới từng bước hoàn thiện được bản hướng dẫn."

Đó là cách thông thường để hoàn thiện một cuốn hướng dẫn cho các vụ thám hiểm vào những bóng tối cấp cao.

"Tuy nhiên, có một điều duy nhất không thể thay đổi."

Điều duy nhất đó chính là...

"Phải có một người chết."

"......"

"Cơ chế chọn người chết là gì ạ? Không có. Không có logic nào cả. Nó hoàn toàn ngẫu nhiên. Thực sự là may rủi."

"Đã 37 lần thử nghiệm rồi, nhưng dù có mặc thiết bị gì, mang vật phẩm nào, chẳng thứ gì tạo ra kết quả khác."

"......"

"Thậm chí ngay khi vừa bước vào, danh tính người sẽ chết đã được quyết định. Không có cách nào để chuẩn bị hay đối phó cả."

Làm thế quái nào mà lại rơi vào một tình huống như thế này chứ.

"Chỉ là may rủi thôi, và tôi đang đối mặt với xác suất 1/12 để chết ngay lập tức."

Nếu tính cả đội, xác suất đó tăng lên đến 1/3.

Ai đó sẽ phải chết. Chỉ là chết mà chẳng có lý do gì cả.

"Có lẽ cậu nghĩ, sao không đẩy mấy người vô dụng vào thay vì một người tài năng như mình, đúng không?"

"Không đâu ạ."

"Thật vậy? Nhưng tôi thì nghĩ như thế đấy."

"......"

"Không tham gia không được. Nhưng vấn đề là cái câu chuyện kinh dị chết tiệt này lại yêu cầu phải có một người thông minh, có đầu óc để hoàn thành nhiệm vụ."

Nói cách khác, không thể dùng "đội tốt thí" để thế mạng được.

Phó phòng Eun Ha-jae nhếch mép cười nhạt.
"Bị đẩy vào một bóng tối cấp B với xác suất tử vong 8,3% thì thực tế là một con số không tệ chút nào."

"......"

Đó là sự thật.

Nhớ lại vụ triển lãm quái dị mà xem.

Dù không có hướng dẫn thì còn kinh khủng hơn, nhưng ngay cả khi có hướng dẫn đầy đủ, chuyện có người chết vẫn là điều không tránh khỏi.

"Nhưng cái cảm giác bị buộc phải chấp nhận cái xác suất đó, thật kỳ quặc và bất công."

"......"

Không kỳ quặc chút nào.

Cảm giác bất lực khi phải "chết chắc" mà chẳng thể phản kháng khác hoàn toàn với việc có chút hy vọng và đấu tranh.

Một bên là thử thách. Bên còn lại thì chẳng khác gì bị hành quyết.

"Thời gian ba ngày để chuẩn bị, là để chúng ta chuẩn bị tâm lý trước phải không?"

"Có lẽ là vậy."

Có lẽ họ nghĩ rằng, sau ba ngày, tâm trạng sẽ dịu lại và ta sẽ bắt đầu suy nghĩ lý trí hơn, hoặc thậm chí lạc quan hơn.

"Làm sao mà mình lại là người xui xẻo rơi vào 1/12 chứ?"

"Này, lần đầu tiên cậu gặp loại bóng tối này đúng không, Lộc con?"

"......Vâng."

"Ra ngoài mua cà phê đi. Cả của tôi nữa."
Với lời nhắn thêm "Từ từ mà về cũng được", tôi nhận lấy thẻ của cô ấy và bước ra khỏi văn phòng.

Rõ ràng đây chỉ là cái cớ. Một cách để giúp tôi bình tĩnh lại.

"Quái thật."

Ngồi trên chiếc ghế sofa ở quán cà phê, tôi ngả đầu ra sau và nhìn ly Americano trước mặt.

Sợ hãi? Không. Vì kể từ khi bước chân vào công ty này, tôi chưa từng ngừng sợ hãi dù chỉ một giây.

Điều làm tôi bối rối hơn là sự bất lực.

"Trong tình huống này, thông tin hay gì đó chẳng có ý nghĩa gì hết."

Tôi nhận ra mình đã quen với việc luôn nắm được "điều kiện chắc chắn" hơn các đồng nghiệp khác.

Nhưng giờ đây, tất cả đều vô nghĩa.

"Có lẽ... mình nên từ chức?"

Ngay bây giờ, từ bỏ công việc này và tìm một cách khác liệu có tốt hơn không?

Dựa vào <Hồ Sơ Thám Hiểm Bóng Tối>, tôi có thể tự điều tra và tìm hiểu các câu chuyện kinh dị...

- Bạn tôi!
- Hay là thử tham gia vào ngành giải trí xem sao?

"Hả?"

- Tất nhiên rồi! Với bạn, lúc nào tôi cũng có những cơ hội việc làm tuyệt vời. Bạn bè tốt là phải vậy mà, đúng không?

Suýt chút nữa tôi ngã khỏi sofa.

"Thôi cảm ơn nhé."

Ý nghĩ đó làm tôi tỉnh táo hẳn.

- Thật đáng tiếc…

Ừ thì, ở đây, việc rơi vào cảnh thảm hại đến mức thà chết còn hơn không phải hiếm.

Tự mình điều tra? Chỉ có kẻ quên rằng bản thân mình là một kẻ nhát gan mới chọn cách đó.

Từ chức vì tỷ lệ 1/12? Thật ngớ ngẩn.

'Nhưng chỉ ngồi yên chờ đợi cũng chẳng khá khẩm hơn gì.'

- Bạn định tham gia thật sao?

"Ừ."

Tôi cần phải tìm hiểu thêm về câu chuyện kinh dị này.

Cầm theo cà phê mua cho các đồng đội, tôi quay lại văn phòng, mở máy tính bảng lên và cắm đầu đọc từng chi tiết.

"…Ha."

Đúng như vậy, hoàn toàn là ngẫu nhiên.

Chuyện này khớp với những gì tôi từng biết qua <Hồ Sơ Thám Hiểm Bóng Tối>.

Vấn đề ở đây là hầu như mọi thứ tôi biết đã được ghi hết vào bản hướng dẫn.

"Không có thông tin gì mới."

Tôi không biết thêm bất kỳ điều gì mà người khác không biết.

"Không còn bất kỳ kẽ hở nào."

Trong <Hồ Sơ Thám Hiểm Bóng Tối>, phần mô tả đã ghi rõ: "Việc nạn nhân bị chỉ định là hoàn toàn ngẫu nhiên khi đội thám hiểm bước vào."

Không có ngoại lệ, không có chi tiết đáng ngờ.

Thậm chí, điều này không được nhấn mạnh lắm, vì người viết hẳn đã coi nó như một phần cốt lõi.

Trong mỗi câu chuyện kinh dị, luôn có người phải chết. Điều này chẳng có gì đặc biệt.

"Lần này, trưởng phòng sẽ không tham gia đâu. Đội này chỉ dành cho những nhân viên từ cấp phó trở xuống."

"……."

"Bởi vì nếu trưởng phòng bị chỉ định làm nạn nhân, sự khác biệt về cấp bậc có thể khiến các nhân viên bị rối, dẫn đến sai lầm trong việc ưu tiên nhiệm vụ."

"Cũng không có đội hỗ trợ hoặc đội tinh anh tham gia. Đã có một lần họ thử vào đây và xảy ra rắc rối lớn."

Đội tinh anh, thường là một trong các đội A, B, hoặc C, đã từng bị chỉ định làm nạn nhân. Họ cố gắng chống lại định mệnh một cách điên cuồng, và điều đó dẫn đến việc thêm nhiều nhân viên khác cũng phải chết một cách không cần thiết.

Dù tôi không cảm thấy hối hận vì không được phân vào đội A, nhưng thật sự, công ty này lúc nào cũng giữ nguyên phong cách đó.

"Cảm ơn cô đã thông báo."

"Cảm ơn gì chứ."

Phó phòng Eun Ha-jae, giữa sự giải thoát và bực dọc, tìm đến điếu thuốc như một cách xoa dịu.

Trưởng nhóm và phó phòng tiếp tục vừa nói chuyện vừa bước lên tầng trên với điếu thuốc trên tay.
"Cậu xem danh sách chưa? Ai sẽ cùng vào với cậu…"

"À, thành thật mà nói, trong số họ có người mà nếu chết, tôi cũng chẳng buồn đi viếng đâu. Đừng nói là công ty chọn toàn những kẻ xếp hạng nhân cách thấp nhất nhé?"

'Này, nhưng ít nhất mình không phải loại đó, đúng không?'

Tôi tiếp tục so sánh <Hồ Sơ Thám Hiểm Bóng Tối> với bản hướng dẫn, cố tìm kiếm bất kỳ điểm sơ hở nào.

Dù là kẽ hở nhỏ nhất trong quy tắc.

Và rồi, vào chiều hôm đó, một cách bất ngờ, một con đường thoát khỏi quy tắc đã lộ ra.

Dù ý nghĩa của nó hơi khác so với những gì tôi mong đợi.

"Anh Kim!"

"Chào anh."

Lee Byung-jin, người phụ trách kiểm tra các sổ ta hướng dẫn, đã đến tìm tôi.

Ông ta không đến đây chỉ vì tình cờ.

"Tôi nghe nói rồi! Này, cậu bị ném vào cái bóng tối điên rồ kiểu 'rút thăm trúng tử thần' đó đúng không?"

"……."

Tôi đã nghĩ trước đó rồi, nhưng người này thật sự có tài khiến người khác thấy khó chịu khi nói chuyện.

Nhưng  Lee Byung-jin không chỉ đến để làm ầm ĩ.

Ông ta hạ giọng, liếc nhìn xung quanh để chắc chắn không có ai nghe thấy, rồi nói nhỏ:

"Sao cậu không thử nói chuyện với giám đốc Ho?"

"……!"

"Giám đốc đang để ý đến thành tích của cậu đấy."

"Ý anh là…"

Tôi nhìn người đối diện.

"Nếu tôi nói với giám đốc, họ sẽ giúp tôi rút khỏi nhiệm vụ này sao?"

"Đúng vậy!"

"……."

"Bình thường, mấy cái kiểu chọn ngẫu nhiên công bằng này không ai động vào, nhưng… tôi phản đối chứ. Hả? Một người trẻ có tương lai xán lạn như cậu, hạng nhất nữa, phải được ưu tiên chứ!"

Một phương pháp né tránh thực sự xuất hiện: được cấp trên giúp đỡ để thoát khỏi tình huống nguy hiểm.

Tôi mở lời:
"Không cần đâu ạ."

"Hả, hả?"

Điều này tuyệt đối không thể chọn.

'Như thế quá nổi bật.'

Nếu tôi làm vậy, chẳng khác nào ngầm khẳng định tôi đã chọn phe trong nội bộ công ty.

Công ty này, liên quan đến các câu chuyện kinh dị, chắc chắn không phải nơi những người lãnh đạo là kẻ dễ đoán.

Dựa vào một phương pháp như "tận dụng tình huống tuyệt vọng để tìm đường sống" để leo lên không phải ý hay.

Ngoài ra, đây là vấn đề liên quan đến mạng sống.

'Nếu được loại khỏi danh sách, chắc chắn tin đồn sẽ lan khắp công ty.'

Chuyện đó sẽ không được nhìn nhận tích cực.

Đây là hành động ích kỷ.

Trong một tập thể, để được thừa nhận, chia sẻ gánh nặng là điều tất yếu.

Nếu cố gắng né tránh, điều đó sẽ làm tôi trở thành một kẻ bị cô lập.

'Bị đánh dấu là kẻ ích kỷ.'

Với đặc thù của nhóm thám hiểm, luôn hoạt động theo đội ba người, việc này sẽ khiến công việc trở nên phức tạp hơn rất nhiều.

Trừ khi giám đốc tự mình quyết định rút tôi ra mà không ai hay biết, rồi sau đó gọi tôi lên để nói chuyện riêng.

Nhưng điều đó cũng có nghĩa là họ không thật sự quan tâm đến tôi đến mức đó.

Hoặc là…

'Họ coi may mắn cũng là một phần của năng lực.'

Đây rõ ràng là một cái bẫy.

Dù cảm thấy ấm ức, tôi biết mình phải trả lời như thế này.

Tôi cố ý tỏ ra là một người theo nguyên tắc, giữ giọng điềm tĩnh:

"Nếu chỉ mình tôi được ưu tiên, đó sẽ là đặc quyền. Tôi tin rằng công ty có lý do riêng khi phân công nhiệm vụ theo cách này, và tôi sẽ cố gắng hoàn thành trách nhiệm của mình."

"Ồ…."

Ông bối rối trong giây lát, rồi sau vài lần hỏi lại, cuối cùng cũng đồng ý và rời đi.

Thực sự…

Tôi phải cố gắng lắm mới kìm lại được không túm lấy ống quần của ông ta và hét lên "Vâng, tôi đồng ý!"

'Hãy coi đây là cơ hội xây dựng hình tượng.'

Không còn cách nào khác để tự an ủi bản thân.

Tôi nhìn theo bóng lưng của trưởng phòng, thở dài rồi quay lại chỗ ngồi của mình.

"Xem lại hướng dẫn vậy."

Nhưng dù có xem lại <Hồ Sơ Thám Hiểm Bóng Tối> hay hướng dẫn, mọi thứ vẫn không có kẽ hở.
Không hề có ngoại lệ nào cho những người tham gia.

"Vậy tức là tất cả những người tham gia đều phải đối mặt với… rút thăm chọn người hy sinh…"

"……."

Khoan đã.

'Cái này…'

Tôi đọc lại vài lần.

'…Có thể là kẽ hở?'

"Không thể khẳng định chắc chắn, nhưng..."

‘Dù chỉ là khả năng nhỏ, lúc này cũng phải thử.’

- Có ý tưởng thú vị nào vừa nảy ra trong đầu cậu sao, Cậu Lộc con?"

‘Không thú vị lắm, nhưng một ý tưởng thì có.’

"Là tạo ngoại lệ."

- Ồ?

Những người tham gia câu chuyện kinh dị này đều không ngoại lệ, tất cả đều bị cuốn vào vòng quay "rút thăm chọn người hy sinh" với xác suất 1/12.

Nhưng, nếu họ có một điểm chung nào đó, điều mà tất cả đều có…?

Liệu có phải đó là lý do chưa từng xuất hiện bất kỳ ngoại lệ nào từ trước đến nay?

- Cậu nghĩ điểm chung đó là gì?
…….

"Là con người."

Cả trong hướng dẫn lẫn <Hồ Sơ Thám Hiểm Bóng Tối>, tất cả người tham gia đều là con người.

Không hề có ghi chép nào về các thực thể sống khác.

Nhưng trong thế giới này, không chỉ có loài người mới là sinh vật có trí tuệ.

Thậm chí, nếu mở rộng hơn, động thực vật cũng có thể được tính đến.

"Nếu không phải con người, liệu có thể tránh khỏi 'phán quyết' này không?"

Dựa trên xu hướng của những trường hợp đặc biệt trong <Hồ Sơ Thám Hiểm Bóng Tối>, khả năng này có vẻ khá thuyết phục.

- Bạn ơi, cậu muốn từ bỏ hình người của mình sao?"

“Ơ... không phải vậy!”

‘Đừng hỏi kiểu như gài bẫy vậy chứ!’
‘Tôi chỉ muốn tạm thời không bị coi là con người thôi.’
‘Giống như hóa trang thành người khác khi tham gia một chương trình truyền hình.’

- Ồ, thú vị đấy.

‘...Chuyện này, Braun cũng có thể làm được không?’

- Ồ, tất nhiên là được!"

Giọng của Braun bỗng trở nên hứng khởi và đầy năng lượng, như khi đang dẫn dắt một chương trình.

- Tạo ra những danh tính mới là sứ mệnh của một nghệ sĩ giải trí mà. Tôi sở hữu vô số chiếc mặt nạ… À, ngay lúc này tôi có thể cho cậu mượn một chiếc đấy, Lộc con!

Jackpot!

‘Phải thử cách này mới được.’

“Hừ…”

Tôi cuối cùng cũng rời mắt khỏi hướng dẫn sử dụng, tựa đầu vào ghế để lấy lại bình tĩnh.

Lúc đó, hai đồng nghiệp vừa đi hút thuốc về, nhìn thấy tôi thì vẫy tay.

“……”

‘Chết thật.’

‘Braun, về cái khả năng ‘mặt nạ’ của cậu… Có thể áp dụng cho nhiều người cùng lúc không?’

- Nhiều người? Với những người không phải là bạn tôi sao?

- …Nếu tôi lấy lại được phong độ đỉnh cao thì có thể lắm. Hồi đó, tôi từng khiến hàng chục người đứng trong studio! Không, có lẽ là hàng trăm người!”

…Tốt.

'Braun.'

- Bạn tôi lại gọi tên tôi nữa rồi!

Tôi lịch sự vỗ nhẹ vào túi áo.

'Đi tắm thôi.'

- …!?

***

- Lộc Con, cảm ơn cậu, nhưng tôi không phải kiểu nghệ sĩ bị ám ảnh bởi sức mạnh đến mức thích tắm bằng máu bạn bè đâu.

'Tôi biết.'

Dù hắn từng là người dẫn chương trình đố vui phá nát đầu khách mời, nhưng Braun, với tư cách một “người bạn tốt”, chắc chắn không phải kiểu như thế.

Tuy nhiên, tôi chẳng còn cách nào khác.

Ngay cả khi cố gắng tìm cách lấy máu từ các túi truyền trong bệnh viện, độ tươi của máu cũng sẽ không đủ, khiến hiệu quả giảm sút. Dùng máu của người khác thì càng không được.

Còn chuyện triệu hồi một con quái vật từ câu chuyện kinh dị giống lần trước ư? Đó cũng không phải lựa chọn khả thi lúc này.

“Nhân sâm còn lại thì sao?” Tôi tự nhủ. Nhưng dù sao, thứ bên trong nó cũng đã tan biến, nên không thể đáp ứng được điều kiện dành cho vật phẩm trí tuệ nữa.

Còn lại thì rõ ràng thôi.

Chính là máu của tôi.

Tôi nhìn xuống chiếc bồn tắm nhỏ có họa tiết caro thanh lịch.

Thứ vẫn sạch sẽ và tỏa ra hương thơm dễ chịu này là chiếc Bồn Tắm Máu mà tôi đã mua từ Cửa hàng Đa Cấp của Người Ngoài Hành Tinh.

Bây giờ, tôi phải đổ máu của mình vào đó.

“Có lẽ tôi không thể cho nhiều được. Chắc tầm nửa cốc là cùng.”

Nếu tính ra thì khoảng 180ml.

- Nửa cốc sao! Hơi ít, nhưng với cơ thể nhỏ bé của có chứa bông gòn thì cũng không đến nỗi tệ. Có thể pha loãng với nước... À không, không được! Cậu thực sự ổn chứ?

“Mình làm được.”

Tôi thở ra thật sâu, tay nắm chặt con dao bếp.

Bên cạnh, có một chai Thuốc Tái Sinh mà tôi đã “mượn” từ phòng y tế của công ty để lại.

“Haa…”

Tôi dùng đầu dao nhọn, đâm nhẹ vào phần da thịt ở cánh tay.

- Ôi trời!
Máu tuôn ra.

Dường như tôi đã tìm đúng động mạch, máu phun ra một dòng mạnh mẽ và nhanh chóng lấp đầy bồn tắm.

“Haaa…”

“Tự nhắc mình nào. Mình chỉ sợ những tình huống rùng rợn, chứ bản thân máu thì chẳng có gì đáng sợ cả…”

Đây không phải là tình huống rùng rợn…!

Tôi lẩm bẩm nhiều lần để trấn tĩnh, và chẳng mấy chốc, lượng máu cần thiết để lấp đầy khoảng nửa cốc đã đủ.

“Chắc tầm này là đủ nửa cốc rồi nhỉ.”

Nhưng tôi không cầm máu.

- Lộc Con?

Thêm chút nữa.

“Xong rồi.”

Tôi vội vàng sử dụng thuốc y tế của công ty để cầm máu. Chai Thuốc Tái Sinh với hiệu quả kỳ diệu đã nhanh chóng ngăn chặn dòng máu chảy từ động mạch.

Dù mất máu khiến đầu óc hơi choáng váng, nhưng cũng không có vấn đề gì lớn.

“Chỉ cần uống thêm một chai potion là được.”

Đến lúc tham gia câu chuyện kinh dị vào ngày kia, cơ thể tôi sẽ phục hồi hoàn toàn.

Điều quan trọng hơn là…

Chiếc bồn tắm kia giờ đang tỏa ra mùi hương thơm ngát, thật đáng chú ý.

“Haa…”

Tôi nhìn xuống bồn tắm. Một mùi hương đậm đà, dễ chịu xộc thẳng vào mũi, đánh thức mọi giác quan.

Rõ ràng, máu của tôi đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ của nó.

“Có lẽ tôi đã lấy gần 500ml.”

Chất lỏng trong bồn giờ đây thực sự đã biến thành một loại dung dịch tắm máu hoàn chỉnh.

“…Mùi gỗ?”

Mùi hương này khiến tôi bất giác nhớ đến khu rừng u ám. Dù hơi bất an, nhưng ít nhất, nó vẫn tốt hơn một mùi hôi thối hoặc đáng sợ nào đó.

Tôi gật đầu, rồi quay sang nói với Braun.

“Bây giờ chỉ cần vào thôi. Mùi hương ổn chứ?”

- Ồ, tất nhiên rồi. Một mùi hương thú vị, giống như những quyết định bất ngờ đầy ngẫu hứng của cậu vậy, Lộc Con!

“Cậu đang chế nhạo tôi vì đã dùng nhiều máu hơn dự kiến à?”

- Sự châm biếm là một phẩm chất cần thiết của người dẫn chương trình trò chuyện mà! Nhưng tôi không phải lúc nào cũng phát huy phẩm chất đó đâu.”

- …

- Cuối cùng cậu cũng nói điều khôn ngoan rồi đấy, bạn tôi.

Nói thật thì, tôi đã cố tình làm như vậy.

Mục đích là để “người bạn tốt” của tôi bị sốc một chút, từ đó cậu ấy sẽ tự thấy ác cảm với ý tưởng tắm bằng máu của tôi trong tương lai.

Và có vẻ như kế hoạch đó đã thành công.

'Nếu tôi thông báo trước số lượng máu này, chắc hắn sẽ chấp nhận mà không mảy may suy nghĩ gì.'

Điều đó thì không thể được.

“Mọi thứ như thế này nên chỉ dừng lại ở lần này thôi.”

Tôi định nhấc Braun lên để đặt hắn vào bồn tắm, nhưng lần này Braun lại từ chối.

“Tôi sẽ tự bước vào bằng đôi chân của mình, thật oai vệ.”

“Được thôi, cứ tự nhiên.”

Tôi quay lưng lại với bồn tắm. Không lâu sau, tiếng bước chân tiến vào bồn tắm và tiếng nước khẽ khuấy động vang lên.

Buổi ngâm mình bắt đầu.

Nhưng chỉ một lúc sau.

-Lộc Con, loại dung dịch tắm mà cậu đã tạo ra này…”
- Ừm, nó hơi… độc đáo thì phải!”

“Hả?”