"Nếu muốn tìm sự thật, mày phải bơi qua vũng máu của chính đồng đội cũ."

21:14 – Tầng Biệt Giam số 7, Khu vực Băng Tĩnh
Rein đứng trước cánh cửa titan khổng lồ.
Hắn đã phải dùng thẩm quyền giả mạo của Lya để tới được đây.

Nơi này nhốt không phải tù nhân... mà là những người không nên tồn tại.
Những kẻ mà hệ thống từ chối tiêu diệt—vì còn giá trị lợi dụng.

Cánh cửa mở ra.
Khí lạnh tràn ra như khói.
Một bóng người ngồi bệt trong góc phòng—trần trụi, chỉ có một tấm áo rách quấn hờ quanh thân.

Hắn ngẩng mặt lên.

Kael.
Mắt trái là radar sinh học gắn ngoài, ánh đỏ mờ mờ.
Cánh tay phải cụt, nhưng Rein biết—hắn không cần cả hai tay để giết một ai đó.

Rein:
"Ta cần thông tin về 'Thực Thể'."

Kael (cười nhạt):
"Ồ... Tổ chức lại nuốt không nổi thứ mình đẻ ra à?"

Rein:
"Không có thời gian chơi chữ.
Mày biết nó nằm đâu."

Kael đứng dậy, bước về phía Rein, lưng gù nhẹ, nhưng từng bước đều chắc nịch.
Hắn dừng lại, nói nhỏ:

"Tôi dẫn anh tới chỗ nó.
Nhưng đổi lại—khi chuyện này xong...
Tôi được tự do.
Và anh... sẽ để tôi sống."

Rein nhìn hắn nửa giây.
Không nói.
Chỉ gật đầu.

Một gật đầu.
Không chắc.
Không hứa.
Chỉ đủ để tiến lên.

22:03 – Cổng phụ khu Đông Nam

Lya đang đợi sẵn với một chiếc hoverbike cũ.
Cô nhìn Kael, nheo mắt:

"Anh để hắn đi chung thật à?"

Rein:
"Ta cần hắn, không cần tin hắn.
Nếu hắn phản bội... giết là được."

Kael (mỉm cười):
"Và đó là lý do tao thích mày đấy, Rein.
Không nói đạo lý, không cần lý do."

02:31 – Biên giới Vùng Cấm – Tháp Eidos

Tòa tháp cao 13 tầng, từng là trung tâm dữ liệu quân sự.
Nay bị rút sạch năng lượng, chỉ còn xương sắt hoen rỉ.
Nhưng bên dưới, Kael nói, là nơi cất giữ bản thể đầu tiên của "Thực Thể".

Trên đường đi, Kael kể:

"Thực Thể không phải AI.
Cũng không phải người nhân bản.
Nó là hợp thể tâm trí con người—tập hợp ký ức, bản năng và dữ liệu chiến đấu từ hơn 200 lính tinh nhuệ, ép lên một nền tảng sinh học mới.

Không có linh hồn.
Nhưng nó nhớ cảm giác giết người như thật."

Lya thì thầm vào tai Rein:

"Nếu hắn nói đúng... thì Thực Thể không chiến đấu như người.
Nó chiến đấu như bầy sói.
Và suy nghĩ như một đám xác sống có trí khôn."

Rein không đáp.

Hắn chỉ siết chặt chuôi kiếm.
Tới lúc cần dùng thứ không ai mô phỏng được: trực giác.