Derek được yêu cầu chuyển đến dinh thự hai tuần trước sinh nhật của Stiles. Đây cũng là lúc Derek cuối cùng phát hiện ra chính xác Stiles bao nhiêu tuổi; anh bắt đầu nghĩ rằng mình sẽ phải mổ Stiles ra và đếm cậu như một cái cây. Stiles dường như không có tuổi, theo nhiều cách. Trong các bức ảnh và tranh vẽ, cậu luôn trông giống nhau, lộng lẫy, tĩnh lặng và đau khổ. Bất kể bối cảnh nào. Bất kể trang phục nào. Derek không thể biết được rằng liệu  Stiles chỉ có vẻ rất rất trẻ hay già hơn nhiều so với vẻ ngoài của mình.

Hóa ra, nó nằm ở đâu đó ở giữa. Stiles sắp bước sang tuổi hai mươi bốn và Derek bắt đầu chuyển đến căn hộ phía trên gara ô tô.

Derek không biết tại sao anh lại đồng ý. Nơi này có không gian nhỏ, và thoang thoảng mùi xăng từ những chiếc xe bên dưới, và sự thật là công việc này khiến anh mệt mỏi và kiệt sức. Theo thì điên rồ và anh liên tục phải làm những việc vô nghĩa.

Thậm chí anh chỉ cần ở trong nhà vào ban ngày và làm mọi thứ theo lệnh của Stiles. Derek đã thấy khá nhiều lần, thỉnh thoảng Theo sẽ về nhà trong cơn thịnh nộ và trút hết cơn thịnh nộ này vào Stiles, ngay cả khi cậu chả làm gì sai. Hắn say khướt và nổi cơn thịnh nộ vì mọi người không hút bụi một chỗ cụ thể trong phòng khách. Hắn ném đồ vào tường và dọa Stiles, người sẽ sợ hãi và hoảng loạn vì cơn thịnh nộ của hắn, và khi Stiles khóc và bảo hắn bình tĩnh lại, Theo sẽ đấm vào mặt cậu và bảo cậu ngừng khóc.

Ngôi nhà này là một rạp xiếc chết tiệt. Nhân viên ở khắp mọi nơi. Stiles ở khắp mọi nơi. Theo ở khắp mọi nơi. Nhưng Derek không thể nói không khi Theo đề nghị, vì mức lương điên rồ và anh sẽ không phải trả tiền thuê nhà. Và này. Không gian này là của riêng anh. Nó có chút chật chội và nằm quá gần dưới sự kiểm soát của Theo, nhưng khi nhìn ra ngoài cửa sổ, anh có thể thấy phòng ngủ của Stiles và rèm cửa nơi ban công của cậu.

Stiles sẽ ngồi ngoài ban công đó suốt đêm. Derek thức dậy vào giữa đêm và anh có thể cảm nhận được ánh mắt của Stiles, thậm chí từ tận bên kia sân. Anh ngồi dậy trên giường và nhìn ra ngoài và Stiles đang ở đó. Bóng cậu in trên ánh đèn từ phòng ngủ. Stiles ngồi đó hút thuốc, tàn lửa màu cam rực sáng trong bóng tối, nhìn chằm chằm vào cửa sổ của Derek.

Stiles luôn làm những việc như thế. Cậu sẽ ngồi trong hồ bơi và nhìn chằm chằm xuống nước hàng giờ. Cậu sẽ nằm trên sàn cạnh con rắn bông lớn của mình và chỉ cuộn tròn ở đó, chớp mắt nhìn trần nhà, không di chuyển, không nói gì. Cậu đi vào vườn và ngồi xuống với những bông cúc và ở đó suốt buổi chiều. Derek luôn phải đi cùng cậu. Những lúc như thế này có vẻ vô tận, buồn chán và khốn khổ. Không ai đoán được tâm trí Stiles sẽ đi đâu, nhưng Derek cá là sẽ đi bất cứ đâu trừ nơi này. Càng xa nơi này càng tốt. Tránh xa Theo. Tránh xa tất cả những người này. Tránh xa, tránh xa, tránh xa tất cả.

Bây giờ là thứ Hai trước sinh nhật của Stiles, và Theo đã chỉ thị Derek đưa Stiles đi khám bác sĩ. Theo đã nói rằng chỉ là để kiểm tra sức khỏe, nhưng thực ra, không ai có thể đoán được Theo đã làm những chuyện vớ vẩn gì với Stiles trong quá khứ. Derek không muốn nghĩ về điều đó nữa.

Họ ngồi cùng nhau ở ghế sau của chiếc xe ô tô, Stiles ngồi bên trái và Derek ngồi bên phải, và Stiles cắn môi. Cậu làm thế rất nhiều khi chỉ có hai người; cắn chặt môi dưới bằng răng, cười khẩy, nhìn Derek bằng ánh mắt khinh khỉnh. "Anh sẽ mua quà sinh nhật cho tôi chứ?"

"Họ đã nói rõ ràng với tôi rằng tôi phải làm vậy," Derek nói một cách vô cảm, nhìn chằm chằm vào điện thoại và giả vờ rằng có thứ gì đó bên trong nó có thể thú vị hơn Stiles.

“Được rồi, anh định tặng tôi cái gì?”

Derek cau mày. "Cậu muốn gì?"

"Hmm." Stiles với tay qua khoảng không giữa hai bọn họ và nắm lấy cổ tay Derek, cố kéo tay anh lại để ấn vào cổ mình– bởi vì cậu điên rồi.

Derek giật tay ra và cau mày. "Đừng đùa với tôi."

"Ai đang đùa vậy?" Cậu thử lại, nắm lấy tay Derek, có lẽ hy vọng sẽ làm giảm khả năng tự chủ của Derek, nhưng anh lại nắm rất chặt tay mình.

Mặc dù có lẽ không có gì khiến anh thích thú hơn việc chạm vào Stiles, thực sự chạm vào cậu, nhưng anh sẽ không làm vậy. Điều đó chẳng có lợi gì cho cả hai người, dù chỉ một chút.

Derek bắt tay Stiles làm con tin và kẹp chặt nó giữa tay anh và phần ghế ở giữa. Stiles cắn môi và cười toe toét vì cậu thích khi Derek làm những trò như thế, kiểm soát cậu, giữ chặt cậu lại, vì cậu điên rồi. "Dừng lại đi. Ý tôi là vậy."

"Hay là cái gì?"

“Tôi không cần phải giải thích cho cậu. Cậu chưa tận mắt chứng kiến ​​chuyện gì xảy ra với những tên vệ sĩ cố gắng chạm vào cậu sao?”

Stiles không còn cười nữa. Cậu nghiến chặt hàm và gỡ tay ra khỏi tay Derek, quay lại cắn môi nhìn ra ngoài cửa sổ.

Derek không cố tỏ ra tệ bạc. Tốt nhất là đẩy Stiles ra xa vì cậu có thể dễ đang gắn bó với bất kỳ ai không đối xử với cậu như đồ tồi tệ một lần trong đời. Người duy nhất Stiles thực sự được phép tương tác là Theo. Cậu không biết thế nào là có một mối quan hệ, dù chỉ là tình bạn trong sáng, mà không bắt nguồn từ sự lạm dụng và thao túng.

Vậy thì chắc chắn rồi. Derek sẽ lạnh lùng với Stiles. Lạnh lùng hết mức có thể. Đó tất cả là vì lợi ích của Stiles.

Stiles nhìn chằm chằm ra ngoài cửa sổ với hai tay đặt trên đùi một lúc. Sau đó, cậu rút điện thoại của mình ra và vuốt xung quanh một chút. Derek đã rất ngạc nhiên khi lần đầu tiên nhìn thấy Stiles với một chiếc iPhone nguyên khối vì anh nghĩ rằng đó là thứ mà cậu không được phép có. Bạn biết đấy. Liên lạc với thế giới bên ngoài. Kiểu như vậy. Cậu không thể dùng nó để gọi ai đó đến giúp mình sao?

Khi Derek hỏi Stiles điều này, Stiles đã thẳng thắn nói với anh rằng Theo đã đảm bảo từ lâu rằng không còn ai để Stiles gọi nữa.

Stiles nói, sau năm phút im lặng hoàn toàn ở phía sau xe, "Tôi muốn biến mất."

Derek ngước lên nhìn. Stiles đang nhìn chằm chằm ra ngoài cửa sổ, ngắm nhìn mọi thứ trôi qua, cây cối và con người trong những chiếc xe khác với cuộc sống khác xa với thực tế của Stiles đến nỗi cậu thậm chí không thể tưởng tượng nổi.

“…Tôi muốn trở nên vô hình. Đó là điều tôi muốn vào ngày sinh nhật của mình. Để ngừng tồn tại. Không còn sinh nhật nữa.”

Một nửa những lời Stiles nói sẽ là những tuyên bố tự tử và một nửa còn lại là những lời nói vô nghĩa hoàn toàn, những lời mà cậu thường nói ra rồi không thực sự nhớ đã nói. "Không thể cho cậu điều đó."

Stiles nhìn Derek. Nhìn thẳng vào tận sâu thẳm con người anh. “Tôi cũng muốn cuộc sống cũ của mình trở lại. Nhưng thật buồn cười. Thực sự tôi không thể nhớ lại nữa. Đôi khi, nó sẽ hiện lên như thể đã xảy ra với người khác… hoặc đôi khi nó như là tôi đang nhớ lại một bộ phim mà mình đã xem từ rất lâu rồi. Từng mảnh vụn. Anh biết không?” Cậu giơ hai tay ra trước mặt, nheo mắt lại và làm điệu bộ như đang sắp xếp một cảnh quay. “Tôi nhớ những bức ảnh về mọi thứ. Giải bóng chày thiếu niên và – và – trường học. Và cả bố tôi nữa.” Cậu buông tay. “Nhưng tôi sợ phát khiếp, khi tôi không thể thực sự nhớ lại nữa. Bởi vì giống như, đó là tất cả những gì tôi còn lại. Đó là tất cả những gì tôi có. Giờ thì cả điều đó cũng mất rồi. Đôi khi tôi tự hỏi liệu anh ta có nhét thứ gì đó vào đầu tôi để xóa sạch không,” cậu chạm vào trán mình bằng lòng bàn tay. “Giống như giun. Hay một con chip. Chỉ đang nhai đi nhai lại ký ức của tôi cho đến khi tất cả những gì tôi nhớ là anh ta.”

Derek xoa cằm. Anh không biết phải nói gì với Stiles khi cậu như thế này. Mọi chuyện thật tệ và Derek không giỏi chia sẻ với những bi kịch. "Trong não cậu không có giun đâu, Stiles. Đôi khi, chúng ta chỉ quên mọi thứ thôi."

Stiles kéo đầu gối lên ngực và tựa cằm lên chúng, mắt cậu hơi u ám. Thực ra hôm nay Stiles được phép đi giày một lần, và đế giày thô đang ấn mạnh vào lớp da mịn màng của cậu. Chúng sẽ để lại dấu vết.

Derek nhìn lại điện thoại của mình, và Stiles vẫn nhìn ra ngoài cửa sổ. Cậu thờ ơ, cảm giác như không ai thực sự hiểu cậu hoặc bất cứ điều gì cậu nói vì cậu dường như không thể diễn đạt nhiều, ít nhất là không theo cách cậu muốn, hoặc theo cách cậu ước mình có thể.

Anh có ý định lờ Stiles đi. Hầu hết cuộc sống của Derek xoay quanh việc lờ đi nhiều thứ về Stiles; cách cậu hấp dẫn thế nào, đôi mắt cậu to thế nào, hình xăm của cậu, đặc biệt là hình xăm ở lưng dưới mà Derek chưa bao giờ nhìn kỹ. Những ngón tay dài của cậu. Nụ cười nhếch mép. Cách cậu đi, cách cậu nói, ánh mắt đặc biệt của cậu khi tức giận, tất cả mọi thứ. Derek đang học cách lảng tránh hầu hết mọi thứ Stiles làm.

Nhưng, Stiles không thể bị phớt lờ hoàn toàn. Cậu chỉ đơn giản là không thể. Vì vậy, Derek đặt điện thoại xuống và thở dài, nhìn qua chiếc xe để thấy Stiles vẫn ở cùng một vị trí, buồn bã và bất động. "Dù sao thì nhà cậu ở đâu? Trước đây."

Derek không biết Stiles thực sự đến từ đâu. Anh cho rằng nó sẽ ở đâu đó trong vùng, vì Theo đã theo dõi cậu và bắt cậu đi, nhưng thực ra, không ai có thể đoán được. Theo kinh doanh ở khắp mọi nơi. Hắn có thể thấy Stiles đi bộ trên phố ở bất cứ đâu và trở nên ám ảnh với việc có được cậu.

Stiles nở một nụ cười kỳ lạ trên khuôn mặt, từ từ quay người khỏi cửa sổ để nhìn Derek. "Anh nên biết. Nó nằm trong lãnh thổ của Hale" cách cậu nói, gần như thể nó khiến cậu ghê tởm. Derek chớp mắt, ngạc nhiên.

Stiles đến từ quê hương của Derek? Cậu đến từ Bắc California? Cụ thể là Beacon Hills? Theo hẳn đã tới đó và gặp Talia hoặc Peter hoặc bất kỳ ai trong số họ, rồi sau đó lái xe xuống phố và nhìn thấy Stiles và phần còn lại là lịch sử.

Có lẽ với Derek, Stiles ban đầu đến từ đâu không quan trọng. Điều quan trọng là cậu hiện là của Theo, tài sản của hắn, và đó là khởi đầu và kết thúc của mọi chuyện.

"Họ của cậu là gì?" Derek không biết tất cả mọi người ở Beacon Hills, không biết về từng gia đình và từng chuyện đã xảy ra, nhưng anh nghĩ anh sẽ nhớ khi nghe về việc ai đó bị sát hại và con trai họ mất tích.

Stiles nhăn mặt. "Là Raeken."

“Ý tôi là tên thật của cậu”

“Đó là tên thật của tôi,” cậu nói mà không hề nhấn giọng, kéo đầu gối lên cao hơn nữa để giấu mặt vào giữa, lắc qua lắc lại một chút trên ghế. “Anh ta đã lấy đi cái cũ của tôi. Không biết anh ta đã làm gì với nó.”

Đúng, thế đấy. Stiles lại lên cơn điên rồi, nghĩa là cố gắng moi thêm thông tin từ cậu là vô ích. Derek véo sống mũi và trừng mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, lục tung mọi ngóc ngách trong tâm trí để tìm bất kỳ ký ức nào mà anh có thể có về một cậu bé như Stiles. Anh chẳng nhớ được gì.

Giống như Stiles chỉ xuất hiện một ngày, từ hư không, trong một tia sáng. Một ngày nọ cậu không còn trong cuộc sống của Derek, và rồi cậu lại xuất hiện, chỉ như thế.

***

Có một sự kiện lớn diễn ra ở trung tâm thành phố tối nay, nơi Derek chủ yếu được yêu cầu phải có mặt để trông chừng Stiles và giữ mọi người tránh xa cậu. Họ đi đến phòng sau của một nhà hàng đắt tiền, nơi có một chiếc bàn riêng có đài phun nước, rất nhiều đèn lồng và nó khiến Stiles càng thêm lộng lẫy, tất cả những viên kim cương và làn da của cậu trở nên lấp lánh.

Derek lờ điều đó đi. Anh tập trung vào việc đảm bảo Stiles ăn gì đó, vì bác sĩ nói rằng cậu đang bị thiếu cân và Theo đã phát điên lên vì điều đó, hắn cáo buộc Stiles cố tình làm bản thân tệ đi. Điều đó chẳng có ý nghĩa gì cả. Bây giờ, Derek được giao nhiệm vụ theo dõi Stiles ăn ít nhất hai bữa đầy đủ một ngày bất kể cậu có thích hay không.

Mọi người khác đều đến muộn. Erica ngồi ở đầu bên kia bàn với bạn trai, vì ngay khi Derek bước vào và nhìn thấy cô ở đó, anh đã chọn chỗ xa nhất để ngồi, che chắn Stiles bằng cơ thể của mình để cô không có cơ hội trêu chọc cậu. Có một vài anh chàng cấp thấp hơn mà Derek thậm chí không thèm biết tên, họ nhìn chằm chằm vào Stiles nhiều nhất có thể và cười khẩy với nhau khi lẩm bẩm những điều tục tĩu về cậu ngoài tầm tai.

Theo luôn đến muộn. Vậy nên điều này không có gì ngạc nhiên. Tuy nhiên, nó làm Derek phát điên. Những thứ vớ vẩn như thế này sẽ không bao giờ xảy ra ở gia đình anh; hoặc là ngồi vào bàn, ăn mặc chỉnh tề và sẵn sàng, hoặc là gặp rắc rối to. Đó là phép lịch sự thông thường.

Với tất cả những gì Theo đã hét lớn với Stiles về cách cư xử và lịch sự, chắc chắn bản thân hắn cũng cần một vài lời khuyên.

Derek đang xúc một khối cơm chiên lớn vào miệng thì Stiles đột nhiên khẽ đẩy vào hông anh, mỉm cười nhẹ khi vung đũa. "Muốn tôi dạy anh cách dùng không?"

Trước đây, anh chưa bao giờ có hứng thú học cách sử dụng đũa. Chúng trông thật tinh tế và đẹp đẽ trên những ngón tay dài của Stiles, với lớp móng tay sơn đen của cậu, và Derek nhìn chằm chằm vào chúng thêm một giây nữa. Stiles có vẻ rất thành thạo với chúng. "Được rồi," anh quyết định, sau khi nuốt xuống đồ ăn của mình.

“Đây,” Stiles rút đôi đũa được cung cấp ra khỏi vỏ giấy và bẻ chúng ra, đưa ra cho Derek cầm. Derek làm theo. Sau đó, anh cố gắng bắt chước cách Stiles cầm đũa và thất bại thảm hại, không thể biết ngón tay nào đi đâu – Stiles cười toe toét, khóe mắt nhăn lại.

Cậu dùng tay nhẹ nhàng để di chuyển ngón tay của Derek vào đúng vị trí trên que, sau đó cậu dùng ngón tay của mình và minh họa bằng cách nhẹ nhàng gắp một miếng bít tết từ đĩa của Derek và ăn.

Derek cố gắng lặp lại, nhưng không được. Đồ ăn của anh đã vỡ ra trước khi kịp đi đến nửa miệng. "Chết tiệt."

"Thử lại đi," Stiles bảo anh, ngay cả khi Derek đặt những que củi ngu ngốc xuống và lại cầm nĩa. Mắt cậu khóa chặt với mắt Derek và cười toe toét ra hiệu, và Chúa ơi.

Derek là ai mà có quyền từ chối bất cứ điều gì Stiles muốn?

Anh nhặt đôi đũa lên và gắp một lần nữa, khiến Stiles rất vui. Có thể cậu chỉ thích xem Derek làm hỏng thứ gì đó, nhưng Derek không bận tâm. Stiles gần như không bao giờ cười hay mỉm cười hay làm bất cứ điều gì ngoài việc chỉ ngồi đó, vì vậy anh sẽ làm những gì anh có thể làm được.

"Ngón tay của anh to quá," Stiles cười lớn buộc tội. "Chẳng trách anh không thể dùng những thứ này."

“Ha ha ha,” Derek càu nhàu, và Stiles cười tươi hơn, đến nỗi nụ cười của cậu lan ra toàn bộ khuôn mặt.

Và, wow. Derek chưa bao giờ thấy Stiles cười như vậy. Đầy sự vô tư và tự do, đó là hai điều mà cuộc sống của Stiles không bao giờ có được, không một giây nào, và nó khiến cậu tươi sáng hơn nữa, khuôn mặt cậu, ngôn ngữ cơ thể cậu. Lần đầu tiên kể từ khi hai người họ gặp nhau, Derek có thể thừa nhận điều đó với chính mình, trong khoảnh khắc yên bình này.

Derek muốn Stiles. Nhưng chuyện đó chẳng có ý nghĩa gì. Bạn biết đấy? Tại sao lại phải chần chừ?

Sau một lúc chìm đắm trong suy nghĩ, Theo cuối cùng cũng đến với đội côn đồ thường lệ của mình. Hắn bước vào phòng trong bộ đồ màu xanh, hai bên là những tên tay sai, và lao thẳng đến Stiles ngay khi bước vào.

Khi nhìn thấy hắn, nụ cười của Stiles tan biến thành hư không, vai cậu khom xuống khi di chuyển cơ thể mình ra khỏi Derek, mắt nhìn vào đồ ăn, đôi đũa bị lãng quên trên mép đĩa. Nhưng một trong hai người họ đang vui mừng khi nhìn thấy người kia - Theo tiến đến và đặt tay lên lưng Stiles khi hắn ngồi xuống ngay bên cạnh cậu, vỗ nhẹ vài lần.

"Em ổn chứ?" Theo hỏi. Stiles gật đầu, im lặng. "Em đang ăn à?" Sau đó, hắn không đợi câu trả lời và chỉ liếc nhìn Derek, nhân viên phụ trách khía cạnh đặc biệt này trong cuộc sống của Stiles, và lặp lại câu hỏi. "Stiles đang ăn à?"

Derek gật đầu, ngắn gọn. "Cậu ấy đang ăn." Hoặc, đã ăn. Bây giờ Stiles chỉ ngồi đó.

“Tốt,” Theo xoa tròn lưng Stiles, và cậu vẫn ngồi yên. Cậu lo lắng căn môi dưới bằng răng và cúi đầu. Theo ra hiệu cho ai đó phía sau đầu Derek, ra hiệu nhấn mạnh để họ đến và ngồi xuống, rồi Derek nhìn lên và nhớ lại toàn bộ lý do tại sao họ lại đến đây để ăn tối ngay từ đầu.

Anh trai của Theo đang ở thị trấn, dường như chủ yếu là để mừng sinh nhật Stiles. Derek chỉ nghe truyền miệng về Luke. Không có thông tin nào đặc biệt tốt. Hầu hết những gì anh nghe được là Theo và Luke có một sự ganh đua điên rồ về thực tế là Theo, mặc dù là em trai, nhưng lại là người điều hành tổ chức. Nhưng sau đó, rốt cuộc thì Theo mới là người đã giết cha mình để đạt được điều đó. Việc cả hai đối xử dễ chịu với nhau có thể chỉ là để giữ thể diện, điều này luôn quan trọng hơn tất cả những gì họ làm.

Nếu có vẻ như có sự bất đồng, đặc biệt là ở cấp cao như vậy, điều đó sẽ khiến họ trông yếu đuối. Vì vậy, họ chơi trò gia đình với nhau để mọi người nghĩ rằng họ vẫn mạnh mẽ như mọi khi.

Một điều khác mà Derek đã được nói rõ ràng về Luke là hắn là người duy nhất ngoài Theo từng chạm vào Stiles. Người thậm chí còn được phép chạm vào cậu. Theo cách đó. Derek không biết liệu điều đó có nghĩa là Luke đã quan hệ với cậu hay chỉ sờ mó hay gì đó - anh thực sự không muốn biết. Tốt nhất là không nên biết.

"Stiles, em nhớ anh trai anh chứ," Theo nói với cậu, và Stiles cố gắng thu nhỏ mình lại hết mức có thể. Mặc dù vậy, cậu không có lựa chọn nào khác. Cậu đang ngồi ở đây. Cậu không thể biến mất hoặc trở nên vô hình - cậu phải gật đầu, nhìn lên và giả vờ quan tâm.

"Rất vui được gặp lại anh," Stiles nói với hắn, giọng điệu đều đều và thẳng thắn.

Luke to lớn. Tất cả các alpha đều to lớn – nhưng anh chàng này thực sự to lớn. Hắn ta to lớn và hung dữ, hắn có hình xăm đen khắp người, với một loạt dấu ấn rất dài đến nỗi khiến Derek trông giống như một giáo viên mầm non, và sẹo trên mặt. Tên to con thật may mắn, khi là một phần của gia đình Theo; nếu không, một người như Stiles sẽ không bao giờ nhìn hắn lần thứ hai.

Như vậy, Stiles bị ép buộc. Và khi Luke đưa tay ra và vuốt ve cánh tay Stiles để chào, Stiles chỉ đành chịu đựng, ngay cả khi bị chạm vào bởi một kẻ khủng khiếp như hắn khiến Stiles muốn nôn vào đồ ăn của mình.

Derek nhận thấy rằng bên kia bàn, Boyd đang ngồi thẳng và cứng đờ, quan sát Luke rất kỹ. Boyd theo dõi chuyển động của bàn tay Luke trên Stiles và miệng anh ta mím chắt với một cái cau mày sâu, đôi mắt tối sầm và tính toán. Như thể anh ta chỉ đang chờ Luke làm điều gì đó mà hắn không nên làm - Derek nghĩ rằng đó hẳn là công việc chết tiệt của anh.

Có lẽ Erica và Boyd không hề xa cách Stiles như cách họ hành động.

“Cậu ta trông gầy quá,” là câu đầu tiên Luke nói, và Stiles nhìn vào đồ ăn của mình một lần nữa. Derek nhai từng miếng một, quan sát cảnh này, trong khi những người khác vội vã ngồi xuống khi ông chủ đã ngồi vào chỗ, rượu vang được rót ra, đồ ăn được gọi thêm. “Khó khăn lắm mới bắt được cậu ta cai cocain à?”

Luke ngồi xuống bên cạnh Theo, người rõ ràng đang khó chịu khi bị hỏi về khả năng kiểm soát omega của mình, nhưng rồi, hắn nhanh chóng không còn khó chịu nữa. Hắn nhún vai như thể không quan tâm, nụ cười dễ chịu hiện rõ trên khuôn mặt. "Stiles ổn. Luôn ăn như một chú chim non. Em không thể làm gì khác được."

Luke càu nhàu, trừng mắt nhìn tất cả những tên tay sai của Theo qua bàn như thể hắn khinh thường tất cả bọn họ. Điều này có nghĩa là cuối cùng hắn ta cũng đánh mắt tới Derek. Tập trung vào anh. Derek phải kiềm chế không đảo mắt, bởi vì chúng ta bắt đầu thôi.

"Đây có phải là tên vệ sĩ mới không?" Hắn ngậm một chiếc tăm trong miệng và nhai, nhai, nhai. Derek nghĩ đến việc xé nó ra và đâm thẳng vào mắt trái của hắn. Đó cũng là đôi mắt tốt duy nhất của hắn, mắt không có sẹo và vết thương đã khiến hắn bị mù một nửa và tròng mắt trắng bệch. "Hale?"

Như thể hắn không biết vậy. Derek có dấu vết Hale viết khắp người, từ khuôn mặt đến hình xăm cho đến nét cau mày. Đây là thương hiệu của Hale. Mọi người đều biết điều đó.

Derek muốn đấm hắn. Thay vào đó, anh giơ tay ra, qua Stiles, vì vậy Stiles chỉ ngồi đó nhìn chằm chằm vào cánh tay Derek, lơ lửng về phía Luke ngay trước mặt Theo. "Derek Hale."

Luke không bắt tay. Hắn là một thằng khốn thô lỗ, cục cằn, nên tất nhiên là hắn sẽ không làm vậy. Hắn cười khẩy, chế giễu, rồi nhìn đi chỗ khác. "Chỉ là vấn đề thời gian trước khi anh ta chơi trò giấu xúc xích với omega và bị chặt đầu, đúng không?"

Derek rụt tay lại, nghiêng đầu sang một bên. Stiles cảm thấy nhục nhã vì lời buộc tội này, cậu không thích nó, vì nó gợi nhớ đến sự thật rằng đúng là tất cả vệ sĩ trước đây đều cố gắng cưỡng hiếp cậu theo một cách nào đó, và giờ thì mọi người đều nghĩ về điều đó, nghĩ về cậu theo cách khiêu dâm, tưởng tượng việc cậu bị xâm hại.

Nhưng cậu vẫn ngồi im. Erica cười lớn ở bên kia bàn, cô vội lấy tay che miệng để kìm nén, và Stiles giật mình vì tiếng cười đó.

“Derek là dân chuyên nghiệp,” Theo phản biện. Tất nhiên là hắn muốn bảo vệ Derek. Hắn cần chứng minh rằng hắn có thể thuê những người đáng tin cậy để giữ đồ đạc của chính mình an toàn, nếu không, hắn sẽ trông thật tệ trước mặt mọi người. “Em không lo việc đó. Em thì sao, Stiles?”

"Không," cậu trả lời một cách tự động. Theo thưởng cho cậu vì sự vâng lời bằng một nụ hôn trong sáng lên môi, và Luke nhìn theo. Theo dõi toàn bộ tương tác như một con diều hâu theo dõi một con chuột.

Ồ, chắc chắn là có hiềm khích ở đây, bất kể hai người họ có nói gì với nhau trước mặt người khác. Luke nghĩ trong đầu rằng nếu hắn là người phụ trách ở đây, thì Stiles sẽ là của hắn. Hắn sẽ được chạm vào, được hôn và quan hệ tình dục với cậu bao nhiêu tùy thích, và điều này đặc biệt hấp dẫn bởi vì đúng vậy, hắn ta quái dị cả về tính cách lẫn ngoại hình và Stiles sẽ không bao giờ muốn hắn, theo cách tự nhiên.

Luke biết điều đó. Và hắn ghen tị. Có lẽ lý do duy nhất khiến Theo mang Stiles đến đây là để ép cậu, treo cậu trước mặt anh trai mình trong khi cười đùa suốt thời gian đó. Theo có thể đã để Luke nhìn thấy cậu khỏa thân một lần hoặc gì đó chỉ để chà xát lòng tự trọng của hắn, để cho hắn thấy rõ quyền lực hoàn toàn và toàn diện mà Theo có đối với Stiles và cơ thể cậu. Nó hẳn khiến Luke phát điên. Hoàn toàn điên, bị buộc phải ngồi và nhìn em trai mình có được thứ mà hắn khao khát đến vậy. Công việc kinh doanh, danh hiệu, omega.

Luke cầm lấy một chai rượu vang và dùng răng xé nút chai, nhấp một ngụm lớn. Khi uống xong, hắn dùng mu bàn tay quệt miệng. "Tất cả đều giống nhau. Anh đã đề nghị bảo vệ Stiles hàng triệu lần rồi."

Theo vẫy tay. “Thuê ngoài luôn tốt hơn.”

"Anh nghĩ gia đình là tất cả." Luke nhìn Derek bằng đôi mắt tròn xoe. "Có lẽ không phải với anh."

Derek đặt ly rượu xuống. Giờ thì thằng khốn này lại chất vấn về gia phả chết tiệt của Derek và lòng trung thành chết tiệt của anh. Thật vớ vẩn. "Ý anh là gì." Giọng điệu của Derek đều đều và lạnh lùng. Stiles chỉ liếc nhìn anh một lần, thoáng qua, gần như ngạc nhiên. Cậu chưa bao giờ thực sự nghe Derek nói chuyện với bất kỳ ai như vậy trước đây.

Luke nhún vai. Nốc thêm một ngụm nữa từ chai rượu. "Anh bỏ gia đình của mình lại và vào gia đình của tôi. Nó bốc mùi của một sự ô nhục chết tiệt nào đó."

“Ô nhục,” Derek khịt mũi, và anh nắm chặt mép bàn bằng một tay đến nỗi đau đớn, để có thể giúp bản thân bình tĩnh lại, để anh không làm điều gì ngu ngốc như tấn công anh trai của ông chủ. “Thật thú vị, khi nghe điều đó từ anh.”

“Điều đó có nghĩa là cái quái –“

“Đủ rồi,” Theo vẫy tay, khiến cả Luke và Derek im lặng ngay lập tức. Hàm của Luke khép chặt lại và hắn trừng mắt, trong khi mọi người khác ở bàn đều im lặng, lắng nghe cuộc trao đổi này chăm chú. Tất cả bọn họ đều thích khi một cuộc chiến nổ ra. Có nghĩa là việc ra khỏi giường hôm nay là xứng đáng, đối với họ. “Derek đã chứng minh mình trung thành gấp mười lần. Không thể nói như vậy được, anh trai.”

Luke đã bị khiển trách trước toàn thể bàn tiệc, và tệ nhất là trước omega. Đối tượng mà hắn bị ám ảnh. Derek nửa mong đợi hắn sẽ đập vỡ chai rượu và giơ mảnh thủy tinh vỡ lên cổ em trai mình, giết hắn ngay tại đó chỉ vì sự thiếu tôn trọng và sỉ nhục.

Nhưng Luke không làm vậy. Hắn chỉ càu nhàu và uống thêm rượu, ngồi xuống, quát tháo người phục vụ về việc khi nào đồ ăn sẽ được mang ra.

Mọi người đều lặng lẽ quay lại cuộc trò chuyện ban đầu của mình khi không ai bị ném não khắp mặt bàn nữa, Theo và Luke thì thầm với nhau về điều gì đó hy vọng là không liên quan gì đến Derek, để lại Stiles và Derek im lặng ở góc bàn.

Theo vẫn giữ tay mình dang rộng trên đầu gối của Stiles một cách chiếm hữu, nhưng ngoài ra thì hoàn toàn lờ cậu đi. Dù sao thì Stiles có lẽ thích như vậy.

Stiles có vẻ buồn bực. Nhưng cậu không có không gian để buồn bực. Cậu nhìn quanh phòng và thấy tất cả những người chỉ nghĩ cậu là một thằng nhóc ngu ngốc có được bất cứ thứ gì cậu muốn chỉ bằng cái giá rẻ mạt là chính cơ thể mình, và cậu cau mày, và uống thêm một chút. Cậu có lẽ đang nghĩ đến việc đứng dậy và làm trò quét khắp mặt bàn bằng cánh tay như cậu đã làm với đồ trang sức của mình ở nhà, phát điên và nói rằng cậu sẽ không làm trò này nữa.

Sau đó, có lẽ cậu lại nhớ tới vết thương do thắt lưng gây ra. Và không nói gì và không làm gì cả.

Derek thở dài. "Ăn hết đi," anh nhẹ nhàng chỉ đạo, đẩy tay Stiles trở lại đôi đũa của mình. Stiles ngoan ngoãn cầm chúng lên và ăn, từng miếng như một cỗ máy, có lẽ không nếm được một thứ gì cả.

Sau bữa tối, Theo tập hợp tất cả mọi người vào một chiếc xe limousine và kéo họ đến The Courtesy. Đó là đêm tối thứ sáu, và vì thế, ngay cả bên ngoài phố cũng rất ồn ào khi tất cả mọi người đi ra và hướng về phía cửa sau. Ở cầu thang nơi Derek lần đầu tiên bước vào thế giới này, Stiles nắm chặt lấy cổ tay Theo và giữ hắn lại khỏi mọi người khác, và Theo quay lại với đôi lông mày nhướn lên, ngạc nhiên.

Stiles hầu như không bao giờ chủ động chạm vào hắn. Và bây giờ khi làm vậy, cậu đã có được sự chú ý hoàn toàn của Theo.

Stiles dồn hắn vào góc một chút, khi mọi người đi đến khu vực VIP, và chỉ còn Theo và Stiles và tất nhiên là cả Derek là cái bóng của Stiles. Gần đó có nột cô gái đang nôn mửa, nhưng tất cả đều phớt lờ họ.

“Alpha,” Stiles bắt đầu, và cậu đang tỏ ra ngọt ngào, điều mà Derek đã học được nghĩa là cậu đang muốn điều gì đó. “…anh sẽ không bao giờ thực sự - anh sẽ không để anh ta –“

Theo cau mày. "Tất nhiên là không rồi," hắn chế giễu.

Stiles siết chặt cánh tay quanh người và nhìn đi hướng khác, xuống đất, môi dưới run rẩy như thể cậu muốn khóc hoặc hét lên hoặc cả hai cùng một lúc vì phải quỳ gối trước kẻ hiếp dâm mình như thế này. "Anh đã từng làm thế. Anh biết anh ta làm em sợ đến mức nào mà."

"Ừm. Tất nhiên rồi. Anh sẽ không bao giờ để anh ta ở một mình với em đâu," hắn thề. Một lời hứa từ một người như Theo Raeken chẳng có ý nghĩa gì, chẳng khác gì cát bụi, và Stiles hiểu rõ điều này hơn bất kỳ ai, nên cậu không tỏ ra tin tưởng.

Derek lơ lửng ở phía sau và dựa vào tường, cúi thấp cổ. Thật là vớ vẩn.

“Em yêu. Trong tất cả mọi người. Em nghĩ anh không thấy cách anh ta nhìn em sao?” Đúng, tất nhiên là hắn thấy rồi. Hắn thích điều đó. Hắn thích thế. Nó khiến hắn cảm thấy mạnh mẽ, khi thấy anh trai mình muốn thứ thuộc về hắn đến mức nào. “Đừng buồn. Đây,” hắn thò tay vào túi áo ngực và lấy ra một viên thuốc nhỏ màu xanh, và Stiles tham lam cầm lấy, nhét vào miệng và nuốt xuống. Dù sao thì bất cứ thứ gì cũng tốt hơn là đối mặt với thực tế một cách tỉnh táo. “Hãy tử tế. Nào,” hắn nắm tay Stiles và họ đi lên, Derek miễn cưỡng đi theo ngay phía sau họ, gần như bị phớt lờ.

Họ lên gác xép nơi Derek bắt đầu công việc này và những ly martini xanh cứ liên tục được mang đến cho Stiles, từng ly một, trong khi Derek ngồi đó uống và nhìn chằm chằm vào rượu trong ly của mình. Xoay đá quanh ly trong khi mọi người cười đùa và say xỉn xung quanh.

Càng ngày, công việc này càng tệ hơn. Anh đã nhận nó vì tiền và vì mẹ anh đã nói Theo là bạn cũ của gia đình và anh không nhất thiết phải trở nên đáng tin cậy, mà vẫn có thể được dung thứ. Anh nghĩ rằng anh phải sẽ làm những việc mà mình đã quen thuộc. Thu tiền chưa trả. Theo dõi những người mà Theo ra lệnh. Đánh nhau.

Bây giờ, anh ở đây. Trong cái mạng lưới rối rắm này với tên nhóc chết tiệt này. Anh uống, ném nó trở lại và uống, và anh không phải là thú cưng được nuông chiều, vì vậy những ly rượu mới sẽ không tự xuất hiện một cách kỳ diệu. Anh phải tự gọi chúng.

Cùng lúc cô hầu bàn đưa đồ uống tới và cau mày nhìn anh, Theo hét tên anh và vẫy hai ngón tay, có nghĩa là 'đến đây'. Và Derek là tay sai của hắn, vì vậy anh làm theo yêu cầu, nhấc mình lên khỏi ghế và cúi xuống để Theo có thể hét vào tai anh qua tiếng nhạc.

“Stiles muốn xuống lầu. Đưa em ấy đi.”

Lại thêm công việc bảo mẫu. Derek đứng thẳng dậy và nhìn Stiles, người đang. Ờ. Say. Cậu đã uống quá nhiều rượu martini cùng với viên thuốc trước đó, và ngay lập tức nhảy dựng lên khi Derek gật đầu hiểu ý.

Stiles chạy trước anh, đập mạnh xuống cầu thang một cách hơi hỗn loạn, dựa vào lan can để giữ thăng bằng. Derek nắm lấy eo cậu để giữ cậu đứng thẳng, rồi dừng lại hoàn toàn, vì cả hai sắp vấp ngã. Điều đó sẽ tệ vì nhiều lý do. "Chậm lại," Derek bảo cậu.

"Anh không bảo tôi phải làm gì," Stiles quát lại, và thế là lại bắt đầu thôi. Lũ hoạt hình điên khùng chết tiệt kia đã trở lại. Stiles lại giật mình về phía trước, với bàn tay vững chắc của Derek trên người, và rồi họ xuống sàn nhảy.

Stiles túm lấy anh và kéo anh vào đám đông, cười điên cuồng khi làm vậy. Derek liếc nhìn lên gác xép phía trên và anh tự hỏi làm sao Theo có thể táo bạo đến vậy, để omega của mình ra sàn nhảy nơi bất kỳ ai cũng có thể chạm vào cậu, và thực sự, đó là tất cả câu trả lời mà Derek cần.

Lại là một màn phô trương sức mạnh. Mọi người rất sợ những gì sẽ xảy ra với họ nếu họ thử bất cứ điều gì, và sẽ không ai làm vậy. Stiles là một thứ không thể chạm vào mà mọi người đều muốn chạm vào. Vì vậy, bây giờ, họ ở đây.

"Anh có biết nhảy không?" Stiles hét vào tai Derek, trong khi kiễng chân lên.

"Tất nhiên là không rồi. Và tôi sẽ không làm thế."

"Nhảy với tôi đi," Stiles cầu xin anh, phấn khích, tiến về phía trước để cọ xát vào anh. Derek lùi lại, một nửa theo bản năng để tránh bị cắt mất dương vật và một nửa vì anh chỉ có thể kiềm chế được một chút.

Anh không quen với việc không có được thứ mình muốn. Và Stiles là thứ anh muốn. Rất muốn. Anh không thể giải quyết chuyện này được.

Stiles không hề nao núng. Cậu lại tiến vào và áp miệng vào tai Derek, hơi thở của cậu nóng hổi và ẩm ướt, có mùi kẹo cao su bạc hà và rượu ngọt. "Nếu anh không làm vậy, em sẽ nói với Theo là anh đối xử tệ với em."

"Vậy hả?" Derek thách thức cậu. Stiles là rất nhiều thứ. Nhưng kiểu người thích trả thù như vậy thì không phải. Cũng không phải là nhỏ nhen.

Để chứng minh cho điều này, Stiles ngửa đầu ra sau và cười, như thể tất cả chỉ là một trò đùa lớn, cái cổ nhợt nhạt và hình xăm quả dâu tây của cậu lộ rõ, và Derek thấy có hơn một người quay lại và nhìn chằm chằm. Ồ, kệ xác họ.

Derek nắm lấy cậu và kéo cậu lại gần, giữ chặt hông cậu. "Đừng có mà đùa. Cậu say quá rồi."

"Thế thì sao?" Cậu vòng tay qua cổ Derek và kéo mình lên, cố gắng cọ xát vào anh bằng điệu nhảy gợi dục kỳ lạ, và hàm của Derek siết chặt lại. "Ít nhất thì anh không thể tỏ ra là mình đang vui vẻ sao?"

"Không"

"Theo không để ý đâu," cậu nói ngay vào cổ Derek và Derek siết chặt cậu hơn chỉ trong một phần giây.

Bởi vì ở đây rất tối. Bởi vì có quá nhiều người xung quanh họ, nên rất khó để phát hiện ra. Bởi vì quá ồn ào. Bởi vì Theo sẽ rất khó có thể nhìn thấy họ khi ở trên đó uống rượu và say xỉn. Derek gần như đã đi quá xa. Gần như vậy.

Mùi hương của Stiles thoang thoảng trên người anh, trong miệng anh và trên quần áo anh, và cậu ở ngay đó.

Nhưng Stiles say rồi. Và cậu không tỉnh táo. Và có lẽ tất cả những gì cậu thực sự muốn là cảm thấy một điều gì đó. Làm tăng adrenaline của mình. Làm điều gì đó cho chính mình. Có lẽ nó không liên quan gì đến Derek cả. Điều duy nhất mà Derek biết chắc chắn là anh sẽ không chạm vào cậu. Anh biết rõ hơn ai hết.

Tuy nhiên, Stiles lại ép sát vào anh và tiếp tục làm hành động cọ xát khiến cánh tay Derek co giật vì mong muốn nhấc bổng cậu lên và đè cậu xuống bàn bi-a, má anh đỏ bừng và hoàn toàn mất cảnh giác.

"Chúng ta quay trở lại nhé," Derek đề nghị.

“Không,” Stiles lập tức lắc đầu. Cậu tiến về phía trước. Ngồi lên đùi Derek và cố trèo lên anh như một cái cây, và thế là xong – Derek gỡ mình ra khỏi cơ thể cậu dễ như nhấc một con mèo con, và đẩy cậu ra.

Biểu cảm của Stiles biến mất. Cậu tức giận. Tức khắc trở nên giận dữ.

"Thôi nào. Đi thôi" Derek nghiêng đầu về phía cầu thang và Stiles cố gắng di chuyển sâu hơn vào đám đông, tránh xa anh.

"Tôi sẽ không quay lại đó nữa", cậu nói, giọng nghiêm túc. "Tôi sẽ không đi".

"Đừng có mà làm trò trẻ con nữa," Derek đưa tay ra nắm lấy cổ tay Stiles, kéo cậu về phía trước, và Stiles phát hoảng.

Cậu mở lòng bàn tay tát Derek vào mặt bằng tay còn lại. Thật kinh ngạc, và đau đớn, nhưng Derek không xa lạ gì với những cú đánh, và lần này giống như một đứa trẻ đang nổi cơn thịnh nộ. Nó hầu như không làm anh bối rối. Anh nắm lấy cổ tay kia của Stiles và chế ngự cậu hoàn toàn, vì vậy Stiles bị mắc kẹt, mắt cậu mở to khi nhận ra điều đó, và sau đó cằm cậu rung lên.

"Tôi sẽ không đi," Stiles khóc, nước mắt trào ra. "Anh không thể – chỉ – đừng đưa tôi quay lại đó sao?"

Không. Derek không thể làm thế. Anh không thể. Cả hai đều biết điều đó. Tất cả những trò kịch tính này chẳng vì lý do chết tiệt nào cả. Chỉ đơn giản là phí phạm nước mắt và năng lượng của Stiles. Nhưng cậu đã quá say và điên loạn để nhận ra điều đó, vì vậy cậu vẫn tiếp tục, cố gắng vô ích để gỡ tay mình ra khỏi tay Derek.

“Nhưng anh ta đã giết cha tôi và mọi người khác,” cậu nói, và điều này là đúng. Derek không có lời phản bác nào. Anh thậm chí còn không biết phải nói gì. Chuyện này thực sự đang diễn ra trên sàn nhảy chết tiệt khi nhạc hộp đêm đang phát trên đầu họ, cả hai được chiếu sáng dưới ánh đèn neon, chiếc áo khoác hở của Stiles để lộ làn da trần, gầy gò và đầy hình xăm của cậu. “Chúng ta ra cửa sau được không. Đi thôi.”

“Stiles. Đủ rồi.”

Stiles biết thế là đủ. Cậu có thể khóc, hét, nổi cơn thịnh nộ và nói rằng cậu sẽ không làm thế nữa, cậu không thể, cậu không thể, sẽ không, không thể, nhưng cậu không có lựa chọn nào khác. Cậu phải nhận ra điều này hết lần này đến lần khác. Mỗi ngày, cậu phải thức dậy và nhận ra một lần nữa rằng đây thực sự là cuộc sống của cậu, chứ không phải cơn ác mộng mà cậu vẫn gặp phải, trong căn phòng ngủ lớn với tất cả những con thú nhồi bông và những thứ đắt tiền.

Derek thả cậu ra, và Stiles chỉ đứng đó. Stiles nhìn lên những ngọn đèn trên cao, má cậu đẫm nước mắt và ửng đỏ, và cậu trông thật tệ hại. Derek phải đưa cậu trở lại căn gác xép, nơi cậu thuộc về, nơi cậu an toàn nhất có thể.

Stiles lùi lại để nhìn những ánh đèn hồng nhấp nháy phía trên đầu họ và Derek tiến tới với lấy cậu – và rồi một người khác cũng làm như vậy.

Một alpha mà cả hai đều không biết vươn tay ra và đặt tay lên Stiles. Cả hai tay. Nắm chặt. Anh ta bóp hông Stiles và điều đó làm cậu giật mình, tệ đến mức cậu lùi lại, và hét lên. Alpha định nói điều gì đó, có thể là về việc muốn quan hệ với cậu hoặc chỉ muốn cậu, và Stiles nói, "bỏ cái tay chết tiệt của mày ra khỏi người tao", rồi cậu đẩy chúng ra, nhưng alpha nắm chặt hơn.

Derek làm những gì anh được trả tiền để làm.

Anh kéo Stiles ra giữa và túm cậu lên bằng một tay, dùng tay còn lại để rút khẩu súng ra khỏi hông, và bắn. Đó là một phát bắn thẳng vào tầm gần. Xuyên thẳng qua đầu. Giết ngay lập tức.

Máu và não vương vãi khắp nơi và Stiles hét lên ngạc nhiên, chân cậu đá lung tung. Máu bắn lên khuôn ngực trần và mặt cậu, trên người Derek và trên sàn nhà. Mọi người đang la hét. Có tiếng động khắp nơi, và Derek chỉ đứng đó, nhìn vào tác phẩm của mình mà không biểu lộ cảm xúc nào, ôm chặt cơ thể quằn quại của Stiles vào người mình.

Trong vài giây, sàn nhảy đã không còn ai, và rồi tiếng bước chân nện mạnh trên cầu thang kim loại hướng xuống họ. Nhạc tắt và Derek nhìn vũng máu gần sát chân mình. Anh lùi lại, cau mày.

Theo đang ở đó, cùng Erica và Boyd, Luke, những tên tay sai, khi đèn bật sáng. Đây là câu lạc bộ của Theo và mọi người đều biết điều đó và giờ đây có một xác chết tiệt ở giữa và ai đó cần phải giải thích, khi những người dự tiệc tản ra để trốn trong bất kỳ khe hở nào mà họ có thể bò vào.

"Chuyện gì đã xảy ra vậy?" Theo hỏi, cau mày nhìn vũng máu.

Derek nhét súng trở lại bao súng. "Hắn ta đã cố tóm lấy Stiles." Anh đặt Stiles xuống đất, và Stiles làm điều mà cậu đã được dạy, chống lại mọi bản năng, chống lại chấn thương, chống lại tất cả. Cậu chạy thẳng vào vòng tay Theo và giữ chặt, vì mạng sống, bởi vì cậu đã được dạy rằng Theo là tất cả những gì cậu có và là người duy nhất yêu cậu và là người duy nhất thực sự có thể bảo vệ cậu. Bất kể điều gì xảy ra.

Stiles đang run rẩy. Đôi mắt cậu xa xăm. Derek đã làm điều đó với cậu.

Theo chạm vào bên má đầy máu của cậu và cau mày, Stiles nói, "Đưa em về nhà, làm ơn, đưa em ra khỏi đây, làm ơn, làm ơn -"

"Được rồi," Theo đồng ý, giọng điệu nhẹ nhàng hơn giọng điệu hắn thường dùng với Stiles. Hắn giữ cậu lại và cau mày nhìn mặt đất, thi thể và Derek. "Dọn sạch đống này đi," hắn quát mọi người trong tầm nghe, rồi ánh mắt nán lại trên Derek thêm một giây nữa. "Làm tốt lắm."

Derek chớp mắt. Stiles thậm chí còn chẳng thèm nhìn anh, mặc dù có vẻ như cậu đang gặp khó khăn trong việc tập trung ánh mắt vào bất cứ thứ gì, mắt cậu đảo khắp nơi, cho đến khi cậu vùi mặt vào áo Theo.

Derek đứng đó và nhìn họ đi, Theo đẩy Stiles ra và thì thầm với cậu, Derek nghĩ rằng Stiles sẽ không còn say mê anh nữa. Bất kỳ sự tin tưởng nào mà Stiles dành cho anh đều đã mất, bởi vì Stiles vừa chứng kiến ​​Derek bắn tung óc một người đàn ông chỉ cách nơi cậu đang đứng vài inch. Anh khiến máu chảy khắp da và quần áo của cậu.

Và Stiles trông thật kinh hoàng. Và sợ hãi. Cách cậu nhảy ra khỏi Derek để đến ôm lấy Theo. Anh nhìn Boyd ném xác chết qua đôi vai rộng của mình, Erica cau mày trước đống bừa bộn mà cô được yêu cầu dọn dẹp, và Derek chỉ...

Anh không bao giờ hối hận vì đã giết bất kỳ ai, và anh không hối hận vì điều này bởi vì những alpha chạm vào omega mà không được phép đều đáng chết, và anh không hối hận.

Nhưng Stiles lại sợ anh.

Derek quay lại chỗ của mình trên gara và thay bộ quần áo đẫm máu, vứt chúng đi mà không cần suy nghĩ. Anh mặc một chiếc áo sơ mi mới và bước trở lại bậc thang để trở về phòng của mình.

Khi khóa cửa lại sau lưng, anh nhìn lên và thấy ánh sáng màu cam từ điếu thuốc của Stiles. Những tấm rèm bay trong gió. Cái bóng đen của Stiles. Anh nghiến chặt hàm và nhìn đi chỗ khác, anh bước xuống cầu thang, đến xe và ra khỏi dinh thự, ánh mắt của Stiles vẫn dõi theo anh suốt thời gian đó. Không thể biết được cậu đang nghĩ cái quái gì, bởi vì tâm trí cậu có lẽ là một địa ngục kinh hoàng của ma túy, rượu và những chấn thương không kể xiết, máu và ký ức mà cậu không thể nhớ được. Stiles hoàn toàn không thể hiểu được.

Derek rời đi và lấy dấu ấn thứ 26 của mình, vì đây là con người anh, và anh sẽ làm mọi thứ để nhớ kĩ điều đó. Những omega xinh đẹp không nằm trong phạm bán kính hai trăm feet xung quanh Derek. Không quan trọng nếu Stiles không thích anh nữa hay không muốn anh ở bên hay tin tưởng anh, điều đó là tốt nhất. Anh sẽ làm mọi thứ để ghi nhớ nó. Anh uốn cong cánh tay và nhìn chúng, và Stiles sẽ rất kinh tởm khi biết rằng Derek hầu như không thèm nhớ một nửa trong số họ.

Chỉ là công việc thôi. Stiles cũng chỉ là một công việc thôi.