Buổi sáng hôm đó, không khí trong phòng tập lạnh lẽo một cách khác thường. Neko bước vào, tay cầm chiếc ba lô nhỏ, nhưng cảm giác như tất cả ánh mắt trong phòng đều đang dán chặt lên người mình.

Một vài thí sinh đứng tụm lại ở góc phòng, thì thầm to nhỏ. Tăng Phúc và Công Nam nhanh chóng chạy tới, ánh mắt tràn đầy lo lắng.

"Neko, mày đọc tin chưa?" Tăng Phúc hỏi, giọng nhỏ nhưng dồn dập.

"Tin gì?" Neko nhíu mày, không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Công Nam lặng lẽ đưa điện thoại cho Neko xem. Trên màn hình là một bài báo với dòng tiêu đề nổi bật:

"Thực tập sinh của 9M bị nghi ngờ chơi xấu đồng đội để giành spotlight."

Neko lặng người. Bài viết cáo buộc rằng trong một buổi diễn nhóm gần đây, em đã cố tình làm sai động tác, khiến đội mất điểm, và đẩy mình lên vị trí nổi bật nhất.

"Không thể nào." Neko lẩm bẩm, ánh mắt không rời khỏi màn hình.

Tăng Phúc siết chặt vai em, giọng an ủi:

"Tao biết mày không làm thế. Nhưng mạng xã hội đang nổ tung rồi. Nhiều người chỉ trích lắm."

"Lần đó chân mày còn chưa lành, mới bong gân hai ngày đã phải quay hình rồi nhảy liên tục như vậy ai mà chịu nổi." Bùi Công Nam cũng bất bình lên tiếng.

Bài báo ấy không chỉ ảnh hưởng đến danh tiếng của Neko, mà còn khiến một số thí sinh vốn đã không vừa mắt em nay lại càng có cớ ghen ghét ra mặt, không ngừng nhìn em bằng ánh mắt cay nghiệt. Những tiếng thì thầm, những ánh mắt lén lút càng khiến Neko thêm căng thẳng.

"Tại sao mọi chuyện lại thành ra thế này? Mình đã làm gì sai?"

Dù cố gắng giữ bình tĩnh, nhưng Neko cảm thấy một sự nặng nề bao trùm lấy mình.

Tin tức nhanh chóng lan đến phòng giám khảo. Khi đọc bài viết, Sơn Thạch không thể tin nổi vào mắt mình.

"Họ đang nói cái gì vậy? Neko làm sao có thể chơi xấu được? Em ấy không phải loại người như thế."

Không đợi thêm một giây, anh rời khỏi phòng họp và tiến thẳng đến khu vực tập luyện.

Khi bước vào phòng tập, anh nhìn thấy Neko một mình ngồi co ro ở góc phòng, đầu cúi thấp, tay nắm chặt điện thoại. Sơn Thạch bước nhanh đến, ngồi xuống bên cạnh em.

"Em sao rồi?" Anh hỏi, giọng dịu dàng.

Neko ngẩng lên, đôi mắt đỏ hoe, nhưng vẫn cố gắng nở một nụ cười yếu ớt:
"Em không sao, thầy..."

"Đừng nói dối tôi." anh ngắt lời. "Chuyện này không phải lỗi của em. Tôi biết em không làm điều gì sai."

"Nhưng... họ đang chỉ trích em. Mọi người đều nghĩ em là kẻ xấu." giọng em nghẹn lại. "Chẳng một ai chịu lắng nghe hay bảo vệ em..."

Nghe đến đây, trái tim Sơn Thạch nhói lên. Anh hít sâu một hơi, cố giữ bình tĩnh:
"Neko, em phải tin vào bản thân mình. Những ai thực sự hiểu em sẽ không bao giờ tin vào những lời vô căn cứ đó. Tôi tin em, và tôi sẽ không để em một mình."

Lời nói chắc nịch của Sơn Thạch khiến Neko im lặng trong giây lát. Một giọt nước mắt lặng lẽ rơi xuống, nhưng em nhanh chóng gạt đi.

"Cảm ơn thầy..." Neko thì thầm.

Những ngày tiếp theo, scandal không ngừng leo thang. Các bài viết và bình luận tiêu cực tràn ngập trên mạng xã hội. Nhưng điều khiến ST đau lòng nhất là sự im lặng từ phía công ty 9M.

"Công ty cũng không hề lên tiếng bảo vệ em. Chẳng lẽ, em ấy thực sự không quan trọng đến thế sao?"

Dù vậy, trong mắt anh, Neko vẫn luôn kiên cường đối mặt với từng buổi tập luyện và ghi hình. Nhưng anh hiểu, sâu bên trong, em như một ngọn nến nhỏ đang bị gió lớn thổi tắt.

Sơn Thạch không thể chịu được khi nhìn thấy em như vậy. Anh luôn ở bên cạnh em, từ những buổi tập cho đến những khoảng thời gian ngắn ngủi giữa giờ nghỉ.

"Đừng để những lời nói đó ảnh hưởng đến em." anh nói, ánh mắt kiên định. "Họ không biết em là ai, nhưng tôi biết. Em không cần phải chứng minh với họ, chỉ cần làm tốt những gì mình có thể."

"Nhưng thầy..." Neko khẽ nói, đôi mắt ngấn nước. "Nếu em không vượt qua được thì sao?"

"Em sẽ vượt qua," Sơn Thạch đáp, giọng chắc nịch. "Vì tôi sẽ ở đây, bên cạnh em."