Chương 2 : nổi

Tim Sieun thắt lại. Mắt anh bỏng rát. Anh nhìn mái tóc dài hơn bình thường của Suho, với kiểu cắt xù xì, cẩu thả. Đôi mắt Suho vẫn trong và đen, hình dáng miệng anh vẫn đầy đặn. Một sự dữ dội dâng lên trong lồng ngực Sieun, một nỗi đau vui sướng cố gắng thoát ra-anh nuốt nó xuống thật mạnh, nhưng anh không thể bắt lấy tất cả. Trái với ý muốn của mình, anh nứt ra: không thể tin được, không thể kiểm soát, anh mỉm cười.

Suho không cười đáp lại.

Sieun ghi lại nhiều chi tiết hơn. Sự thừa nhận miễn cưỡng, cam chịu trong biểu cảm của Suho, sự căng thẳng trong các cơ ở cổ họng anh, mô sẹo gồ ghề cắt ngang đường chân tóc của anh ở thái dương-đó là điều cuối cùng này móc chặt vào bên trong Sieun. Bên dưới sự phấn khích của anh, một thứ gì đó cũ kỹ, đen tối và đẫm máu bắt lấy và kéo mạnh. Anh ngừng cười.

"Tôi sẽ bắt giữ khẩn cấp anh," Suho nói, giọng đều đều và lạnh lùng. "Vì tội đào ngũ." Giọng nói của anh không hề có chút khoan nhượng; anh không hếch cằm lên một cách ngạo mạn, anh không gọi Sieun là mọt sách hay kẻ tâm thần. Suho chỉ đơn giản và máy móc thông báo cho Sieun về quyền của mình khi anh khóa còng tay quanh cổ tay Sieun. "Đi thôi, Binh nhì."

Sieun bị bắt, bị treo lơ lửng bên trong khi Suho hộ tống anh qua sân trường. Niềm vui bùng nổ trong lồng ngực anh đang nâng anh lên, mớ cảm giác tội lỗi đen tối mà anh đã kìm nén trong nửa thập kỷ đang kéo anh xuống-anh bị kẹp giữa hai thái cực bởi điểm duy nhất bị điện giật của bàn tay Suho, chặt trên cánh tay anh phía trên khuỷu tay.

Bên trong tòa nhà hành chính, họ đi qua những cánh cửa đóng kín, phòng họp với những sĩ quan mệt mỏi, trông có vẻ vội vã. Vài cái đầu quay lại, cau mày nhìn Sieun-và rồi Suho dẫn anh ta đến một phòng thẩm vấn nhỏ, không có cửa sổ. Suho buông tay Sieun, ra hiệu bằng cằm về phía một trong hai chiếc ghế gấp đặt ở hai bên một chiếc bàn kim loại.

Sieun trôi tự do; Sieun ngồi xuống.

Suho bước ra xa, nghiêng người dựa vào khung cửa, một mắt cá chân trên mắt cá chân kia như thể anh đang dựa vào một chiếc xe tay ga. Anh chưa từng nhìn Sieun dù chỉ một lần trong suốt chuyến đi và anh cũng không làm vậy ngay bây giờ. Anh lạnh lùng nghiên cứu đôi bốt của mình qua cánh tay khoanh lại.

Thứ kinh khủng bên trong Sieun trào dâng, chế ngự anh ta.

Theo nguyên tắc, anh không cho phép mình sợ hãi- nhưng ngay lúc này, anh đang sợ. Nhịp tim anh đang tăng tốc, dạ dày anh đang quặn lên vì hoảng loạn; anh đang bị kéo xuống, bị kéo xuống, bị dồn vào góc trong bóng tối. Sự hoảng loạn tràn ngập trong anh. Anh cần phải chạy. Tay anh giật mạnh không kiểm soát được vào còng tay, anh gần như đứng dậy-

Một anh chàng trông có vẻ hối hả với một bàn chân đi nạng thò đầu vào cửa.

"Đây có phải là Binh nhì Yeon không?" Anh chàng không đợi Suho trả lời, chỉ lê bước vào phòng và ngồi xuống ghế đối diện Sieun. Anh ta kẹp điếu thuốc trên một bên tai-đó là một thương hiệu xa xỉ có vòng vàng, không phải loại bạn có thể mua ở căn cứ. Đồng phục của anh ta ghi là Binh nhất Kim Jaeho. "Anh tìm thấy anh ta ở đâu?"

"Nhà ăn tập thể," Suho nói.

Binh nhất Kim chế giễu. "Cái quái gì thế, thưa ngài." Anh ta thả một cái kẹp bảng và một tập tài liệu manila nhồi nhét lên bàn, rồi quay sang nhìn Suho với vẻ nghi hoặc, lông mày gần chạm đến chân tóc. "Họ gọi anh trở về từ khoa y để tìm ai đó ở phòng ăn à?"

Suho nhún vai.

Kim quay lại nhìn Sieun, nhìn anh từ trên xuống dưới, rồi thở dài. "Được rồi. Chúng ta phải điền một số giấy tờ trước khi tôi có thể đưa anh vào phòng giam, nhưng sau đó có lẽ tôi có thể ngủ lại." Anh xoay một cổ tay để nhìn đồng hồ, và mím môi. "Thôi bỏ đi."

Xử lý mất nhiều thời gian. Kim hỏi những câu hỏi hời hợt: Tên. Cấp bậc. Số ID. Binh nhì Shin ở đâu. Tại sao Binh nhì Shin lại bỏ trốn. Anh và Binh nhì Shin có thông đồng bỏ trốn không.

Đó là một bài tập vô ích. Sieun biết rất ít, thậm chí còn ít quan tâm hơn. Nhún vai, nhún vai, lắc đầu- Kim hẳn đang viết những từ đó, Sieun nghĩ, bởi vì đó là những câu trả lời duy nhất mà Sieun đưa ra- nhưng thực ra, anh ước mình có nhiều điều để nói hơn.

Thực ra, Sieun sẽ làm bất cứ điều gì để kéo dài cuộc phỏng vấn này, bất cứ điều gì để mua cho mình một ít thời gian, bởi vì khi phần này kết thúc, Suho có thể sẽ hỏi Sieun một số câu hỏi thực sự . Những câu hỏi kinh hoàng. Những câu hỏi như làm sao anh có thể làm thế với em, những câu hỏi như tại sao. Những câu hỏi mà Sieun không bao giờ muốn trả lời, có lẽ là những điều anh không thể trả lời, không bao giờ, không phải nếu không thừa nhận-

Kim lật trang anh đang làm, bắt đầu điền vào mặt kia, và Sieun nghiến răng. Anh muốn chìm xuống sàn. Anh không muốn cuộc phỏng vấn kết thúc-

Nhưng đồng thời, có thể anh ấy muốn cuộc phỏng vấn kết thúc.

Có lẽ Sieun muốn Suho hỏi anh. Có lẽ Sieun muốn để Suho nắm lấy cánh tay anh, siết chặt đến mức đau đớn. Có lẽ Sieun muốn nghe Suho rít qua kẽ răng, có lẽ anh muốn cảm nhận hơi thở dữ dội của Suho phả vào mặt anh.

Có lẽ Sieun muốn đưa ra câu trả lời ngu ngốc, vô dụng duy nhất mà anh có thể: Tôi không biết và tôi không phải là người tốt và tôi xin lỗi vì mọi thứ. Tôi là một người bạn tồi, tôi là một người bạn tồi. Sau đó, Suho sẽ nheo mắt và cắn trả, anh ấy sẽ nói những gì Sieun đáng được nghe trong năm năm nay: điều gì khiến bạn nghĩ rằng chúng ta từng là bạn bè?

Sau đó, có thể Suho sẽ đấm vào mặt Sieun như Sieun đáng bị như vậy.

Sieun muốn thế, anh nghĩ. Bất cứ điều gì để đâm thủng mớ hỗn độn đang sôi sục, đang lan tràn trong dạ dày anh, bất cứ điều gì để chấm dứt nó một lần và mãi mãi để Sieun có thể tập trung vào việc bị loại khỏi quân đội.

Sieun không muốn nói chuyện. Sieun muốn đổ hết ruột gan thối rữa của mình xuống sàn.

Anh ấy không biết mình muốn gì.

Binh nhất Kim đậy nắp bút và nhét lại sau tai. "Được rồi. Xong rồi," anh ta nói. Anh ta mở tập hồ sơ manila và bắt đầu lật qua lật lại để tìm đúng chỗ để lưu trữ giấy tờ. Sieun thấy những mảnh hồ sơ nhân sự của anh ta trong đó, ảnh ID của anh ta. Kim ngáp. "Anh sẽ bị giam một thời gian, ít nhất là cho đến khi cấp trên tìm ra cách xử lý anh."

Từ khóe mắt của Sieun, anh thấy cơ thể Suho hơi cứng lại; Kim dường như không để ý. "Bây giờ chúng ta chỉ cần tìm cho cậu một số chỗ ở. Đừng lo lắng." Anh mỉm cười mệt mỏi với Sieun, bắt đầu đứng dậy. Có một khoảng hở ở răng cửa, điều đó khiến anh trông trẻ trung và thân thiện. "Ở đó cũng không tệ lắm."

"Tôi sẽ đưa anh ấy đi," Suho nói. "Anh có thể quay lại doanh trại."

"Vâng?" Binh nhất Kim cười toe toét đáp lại, ngả người xuống ghế. "Nghe có vẻ ổn, thưa ngài. Cảm ơn."

Mặt trời đã mọc trong thời gian họ ở trong phòng thẩm vấn. Trên đường đi qua những văn phòng đầy bụi và sáng sủa, Suho dừng lại để lấy một chiếc móc chìa khóa nặng ra khỏi ngăn kéo, sau đó anh dẫn Sieun ra ngoài, qua một hành lang yên tĩnh, xuống cầu thang và vào khu nhà tù tối tăm.

"Này." Suho chào một người gác cổng khi họ đi qua-một anh chàng nhút nhát, đang đọc sách ở bàn làm việc trong bóng tối-trước khi anh ta mở khóa một phòng giam trống trong dãy bốn phòng giam, mở cánh cửa có chấn song.

Sieun bước vào, quay lại vào giây cuối cùng với ý định đối mặt với số phận của mình, nhưng Suho đã vào phòng giam cùng anh. Anh đứng quá gần, và Sieun va vào anh ta-vai anh ta va vào cánh tay của Suho, tạo ra một luồng sóng xung kích chạy qua cơ thể anh ta.

"Còng tay," Suho nói, rồi đôi bàn tay ấm áp, rắn chắc của anh nâng cổ tay Sieun lên. Những tia lửa điện chạy dọc cánh tay Sieun. Có cảm giác kim loại mát lạnh, tiếng leng keng của chìa khóa, và đôi tay Sieun được tự do, trống rỗng-

Suho buông tay lần thứ hai trong ngày hôm nay, và lần thứ hai Sieun ngay lập tức bỏ lỡ sự tiếp xúc. Khi anh nhìn lên, Suho cuối cùng cũng nhìn thẳng vào anh, nghiêm túc, đôi mắt vô hồn, và Sieun biết rằng thời gian của anh đã hết.

Suho mở miệng. Anh ấy sẽ hỏi. Anh ấy sẽ hỏi-

Anh ấy không làm vậy.

"Hãy gọi Binh nhì Gyu nếu cần gì", là tất cả những gì Suho nói; rồi cánh cửa phòng giam đóng sầm lại sau lưng anh, và Sieun lắng nghe tiếng bước chân của anh xa dần.

Sieun chìm xuống sàn gỗ. Anh nhẹ nhõm, anh đau khổ, anh trống rỗng bên trong. Cái mớ hỗn độn đau đớn, khó chịu trong dạ dày anh cuộn lên.

Binh nhất Kim đã đúng: phòng giam không quá tệ. Có một tấm áp phích ghi các quy định trên tường, một cánh cửa dẫn đến một nhà vệ sinh nhỏ xíu và một cửa sổ cao nhỏ xíu. Không có gì khác. Không có ai khác.

Thật yên tĩnh và hạnh phúc.

Sau một vài phút dài, Sieun bò đến ngồi dựa lưng vào tường, đầu gối co lên. Anh có thể nghe thấy tiếng ho thỉnh thoảng từ xa, giọng nói bị bóp nghẹt, nhưng tất cả đều xa xôi và im lặng. Sieun cúi người về phía trước, tựa đầu vào cánh tay. Anh nhắm mắt lại.

Khi những ngày gần đây không ngủ bắt đầu ập đến, anh không còn ở trong căn cứ quân sự nữa; thay vào đó, anh đang tìm kiếm thứ gì đó, chạy qua những hành lang vang vọng của một ngôi trường-hoặc có thể là một bệnh viện sau giờ thăm bệnh.

Phần còn lại của buổi sáng trôi qua trong những cơn chập chờn giữa những giấc ngủ không đều đặn. Khoảng mười một giờ, một ngón tay mỏng manh của ánh sáng mặt trời xuyên qua cửa sổ cao, xiên qua các song sắt của phòng giam Sieun. Binh nhì Gyu mang bữa trưa đến vào buổi trưa, và Sieun ăn một cách máy móc; sau đó, anh lại ngủ gật khi ngồi dậy cho đến khi anh giật mình tỉnh dậy vì tiếng đóng sầm cửa an ninh.

Ngón tay của ánh nắng đã biến mất. Một loạt tiếng bước chân căng thẳng, nhanh chóng đang tiến đến. Sieun vội vã đứng dậy, vẫn còn nửa tỉnh nửa mê, và vô lý nghĩ rằng có lẽ Suho đã trở lại-nhưng âm thanh sắc nét, giày tây trên bê tông đánh bóng. Một sĩ quan.

Đội trưởng Lim Jiseob, khi bước ra ngoài song sắt phòng giam của Sieun, trông giống như một tên khốn nạn.

Anh ta rất đẹp trai. Anh ta vuốt tóc ra sau, tay áo xắn lên một cách thoải mái để lộ cánh tay cơ bắp. Đôi giày của anh ta bóng loáng- sáng bóng như đít, Sieun nghĩ-nhưng khi nhìn kỹ hơn, anh nhận thấy những nếp nhăn trên làn da mỏng manh dưới mắt của Đại úy Lim, và một đường nét nghiêm túc ở khóe miệng được giáo dục tốt của anh ta. Ngoài ra còn có một cái gai mắc vào một trong những ống quần của anh ta.

Sieun chào như thể anh đã được huấn luyện, nhưng Đại úy Lim chỉ nhướn mày nhìn anh. Anh ta cầm một cốc cà phê giấy trên một tay, không nói một lời đưa cho Sieun.

Sieun lắc đầu, rồi nhớ ra mình phải trả lời thành tiếng. "Không, cảm ơn ngài."

"Tùy anh." Đại úy Lim nhún vai, nhấp một ngụm cà phê, và nhắm mắt lại một lát như thể anh ấy vui mừng khi có nó. "Anh đã làm rất tốt trong việc phân chia tài nguyên của chúng ta, Binh nhì."

Sieun biết rõ điều đó. Anh ấy chờ đợi.

Đội trưởng Lim cố gắng mỉm cười. "Chúng tôi chỉ có một đơn vị chó nghiệp vụ. Chúng tôi phải chia nhỏ tất cả các nhóm tìm kiếm, khi chúng tôi nhận ra hai người đã đi theo những con đường khác nhau. Các MP đã thiếu người rồi." Ông ngừng nói, chờ đợi. Ông có vẻ muốn một câu trả lời nào đó.

"Thưa ngài," Sieun nói. Trong những tình huống anh quan sát được, có vẻ như nó vừa là sự thừa nhận vừa là yêu cầu làm rõ-hiện tại nó hoạt động theo cách đó.

"Không có nhiều câu trả lời trong báo cáo sự cố của Binh nhất Kim. Anh đã làm gì ở ngoài đó?" Đại úy Lim vẫn mỉm cười. "Tại sao anh lại quay lại?"

Sieun cân nhắc các lựa chọn của mình. "Đây có phải là cuộc thẩm vấn chính thức không?"

"Đó là câu hỏi thay vì câu trả lời, Binh nhì Yeon." Nụ cười của Đại úy Lim nở rộng hơn, nhưng mí mắt ông ta chùng xuống mệt mỏi. "Nếu anh biết bất cứ điều gì về nơi Binh nhì Shin đã đi, anh nên nói cho chúng tôi biết. Anh ấy đã ở ngoài trời trong thời tiết khắc nghiệt trong suốt hai mươi bốn giờ, và anh ấy có thể bị thương. Hoặc chết. Vậy thì, thế này thì sao." Ông thở dài. "Ngoài lề: Binh nhì Shin có yêu cầu anh giúp anh ta đào ngũ không?"

Sieun không ngại trả lời. "Không. Chúng tôi không thân thiết."

"Còn nếu anh phải đoán xem anh ấy đã đi đâu thì sao?"

"Có lẽ đang trốn trong một cái nhà kho nào đó-nhưng tôi không biết. Như tôi đã nói, chúng tôi không ở gần đó."

"Vậy tại sao anh lại chạy theo anh ta?" Đội trưởng Lim lại nhíu mày, giống như có một câu đố ở đây. "Tại sao anh lại quay lại?"

Sieun suy nghĩ cẩn thận trước khi nói. "Anh nói tôi đã làm rất tốt việc phân chia tài nguyên của anh."

Lông mày của thuyền trưởng Lim nhướn lên, miệng ông mím lại đầy suy tư. Sieun chờ đợi.

"Tôi hiểu rồi," cuối cùng thuyền trưởng Lim cũng nói. Ông nhấp thêm một ngụm cà phê, nhìn Sieun thêm một lúc nữa. Cau mày. Rồi ông mở miệng, giơ một ngón tay lên như thể ông sắp nói gì đó-nhưng vào phút cuối ông có vẻ nghĩ lại. "Được rồi," cuối cùng ông nói. "Riêng tư."

Đó là lời từ chối. Với một cái gật đầu ngắn gọn, anh ta quay gót và rời đi. Sieun lắng nghe tiếng bước chân của anh ta xa dần. Cánh cửa an ninh kêu leng keng, lại im lặng.

Vài phút sau, Sieun lại ngồi xuống sàn cạnh bức tường.

Vào buổi tối, một người bảo vệ mà Sieun không nhận ra mang đến cho anh ta một chiếc chăn và một khay đựng đồ ăn tối. Cửa sổ phía trên chuyển sang màu hồng, và rồi màn đêm buông xuống. Các thông báo buổi tối phát trên hệ thống loa

Vào lúc 9:57, âm thanh điện tử phát ra một chút âm thanh của Taps. Vào lúc 10:00, đèn tắt. Căn cứ im lặng.

Sieun nằm trên giường, nhìn chằm chằm lên trần nhà không có gì đặc biệt. Đây là ngày tuyệt vời nhất trong thời gian phục vụ của anh cho đến nay; có lẽ nếu anh may mắn, họ sẽ giữ anh ở đây cả tuần. Tránh xa Trung đội 12. Tránh xa Trung đội 8. Tránh xa Trung sĩ An Suho.

Sieun cho phép mình thở dài một lần, thật khẽ, rồi chìm vào giấc ngủ.

D-500
Thứ Ba

Sieun chưa bao giờ gặp may.

Lúc 6:29, đèn bật sáng. Lúc 6:30, Reveille vang lên. Một chút sau 8:00, Binh nhì Gyu đến cửa phòng giam của Sieun và nói, "Tôi phải thả anh ra." Có một nụ cười lo lắng trên môi anh ta khi anh ta tìm đúng chìa khóa trên chiếc nhẫn.

"Tại sao?" Sieun chớp mắt nhìn anh từ chiếc giường nhỏ trên sàn.

"Không biết." Binh nhì Gyu mở khóa cửa, bước vào và quỳ xuống giúp Sieun cuộn chăn lại. "Họ vừa nói là xong rồi. Nếu nhanh lên, có thể anh sẽ được dọn dẹp vào buổi sáng."

Điều đó không có ý nghĩa gì, nhưng nếu Sieun học được điều gì đó về quân đội trong sáu tuần qua, thì đó là không có gì ở đây có ý nghĩa. Anh duỗi đôi chân đau nhức, nhét đôi chân đau nhức vào đôi bốt không buộc dây, rồi anh đẩy nỗi sợ hãi đang dâng trào bên trong mình xuống và rời đi qua cánh cửa mở. Không ai đưa anh ra ngoài.

Bữa sáng gần kết thúc khi Sieun bước vào phòng ăn. Anh biết mình nên cúi đầu, nhưng anh không thể bắt mình làm vậy; anh bất lực nhìn khắp phòng. Hầu hết những người lính đã ăn xong và đang dựa lưng vào bàn, nói chuyện. Thật ồn ào, hỗn loạn theo cách mà chỉ những nhóm thanh niên lớn mới có thể như vậy. Trong sự nhẹ nhõm và thất vọng lẫn lộn của Sieun, Suho không thấy đâu cả.

Hầu như không ai chú ý đến Sieun khi anh ta lấy một khay và xếp hàng, nhưng khi anh ta di chuyển qua hàng ăn, một sự im lặng đáng chú ý bắt đầu lan tỏa xung quanh anh ta, những lời thì thầm lan truyền như những gợn sóng trên mặt ao. Người làm bếp phụ trách múc cháo trừng mắt nhìn Sieun, và chỉ ăn một nửa suất.

"Nên đến sớm hơn", anh chàng nói.

Khi Sieun tìm thấy Trung đội 12, căn phòng đã phục hồi-nhưng có tiếng ồn ào giận dữ dưới tiếng ồn ào thường thấy của phòng ăn, tiếng ồn ào trước đó không hề có. Mọi người trong Trung đội 12 đều im lặng khi Sieun ngồi vào một trong số ít chỗ trống ở bàn. Anh ta lờ đi những cái nhìn chằm chằm của họ, cắn một miếng bánh mì nướng khô khốc.

"Sao anh ra ngoài rồi?" Binh nhì Dong, một gã to lớn với nước da xấu xí, là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng. Anh ta cầm một chiếc thìa trong một nắm tay mũm mĩm. Sieun lờ anh ta đi.

"Trả lời câu hỏi của cấp trên đi, Binh nhì," Hạ sĩ Maeng nói- nhưng khi Sieun không phản ứng, Maeng quay sang Trung sĩ Lee, người đang cố gắng lau sạch mọi vụn bánh trên khay của mình. "Ngài có biết là anh ấy sẽ quay lại không, thưa ngài?"

Trung sĩ Lee thở dài, cắn một miếng bánh mì nướng cuối cùng, thèm thuồng chấm với cháo-và rồi anh nhìn chằm chằm vào đâu đó trên trần nhà. "Lệnh từ trên. Hôm nay chúng ta sẽ chạy bộ trên sườn núi, với đầy đủ trang bị."

Tiếng rên rỉ và tiếng la ó nổ ra. Đường mòn quanh co quanh bãi đậu xe phụ trợ và qua bãi tập luyện trong rừng ở phía bắc; ba cây số ra ngoài, ba cây số trở lại-giống như cây sơn thù du di trú, đây là hình phạt. Một người ở cuối bàn-Sieun không đủ khả năng nhìn thẳng để biết là ai, nhưng anh nghĩ đó là Binh nhì Yuk-nói với mọi người rằng họ có thể cảm ơn tên đào ngũ khốn kiếp vì niềm vui này.

Mười ánh mắt độc địa hướng về phía Sieun.

Anh ta lấy hết can đảm, chuẩn bị bị đá dưới gầm bàn hoặc bị khạc nhổ. Tự hỏi điều gì sẽ xảy ra nếu anh ta dùng con dao bơ làm vũ khí, nếu họ lại đưa anh ta vào phòng giam lần nữa nếu anh ta làm vậy. Có thể đáng giá.

"Đủ rồi." Trung sĩ Lee đứng dậy, cầm khay của mình lên. "Tôi không muốn làm điều này nhiều hơn anh, nhưng nếu bất kỳ tên khốn nào trong số các anh biến điều này thành vấn đề, thì chúng ta sẽ làm điều đó mỗi ngày trong tuần này. Doanh trại để chuẩn bị, ra sân sau năm phút nữa."

Sieun điều chỉnh lại hướng đi khi một viên sỏi lăn dưới giày anh, kịp giữ thăng bằng trước khi ngã xuống đường mòn.

"Di chuyển đi, đồ ngốc," ai đó rít lên với anh ta. Giống như Sieun không hề di chuyển trong suốt thời gian này.

Đó là một cuộc hành quân mệt mỏi. Nó phải thu hút toàn bộ sự chú ý của Trung đội 12, giống như nó đang thu hút sự chú ý của Sieun, nhưng mặc dù ba lô của họ rất nặng, họ vẫn giữ được sự tức giận. Tầm nhìn ngoại vi của Sieun bị hạn chế do mũ bảo hiểm, nhưng anh biết rằng cú vấp ngã của mình đã gây ra nhiều hơn một vài cái nhìn khinh bỉ. Một người lính phía sau anh ta rít lên một tiếng chửi thề, thấp và đe dọa. Sieun đang gặp nguy hiểm thực sự.

Trong ba km qua, Sieun đã cố gắng kiểm soát hơi thở của mình. Anh cố gắng điều chỉnh tốc độ, một nỗ lực tuyệt vọng để ở gần sự an toàn tương đối của Trung sĩ Lee, nhưng cơ thể của Sieun vẫn còn mệt mỏi sau khi chạy qua khu rừng. Cơ bắp đau nhức, bàn chân anh thô ráp, và điều anh muốn làm nhất là nằm xuống và hòa làm một với đất dưới chân.

Tuy nhiên- Sieun có thể đọc được tình hình. Nếu anh ta tụt lại quá xa, anh ta sẽ bị đá đít. Anh ta quá suy yếu để chống trả. Sieun phớt lờ vị máu, thô trong cổ họng và tiến về phía trước.

Anh ta cố gắng theo kịp qua đường hầm tiện ích ở mốc bốn km, nhưng sau đó đường mòn rẽ vào rừng, và Trung sĩ Lee, người chạy tốt hơn bất kỳ ai trong số họ, bắt đầu tách khỏi nhóm phía trước. Trong vài phút, trung đội đã trải rộng trên gần một trăm mét, và Sieun ở cuối phía sau. Anh ta không thoát khỏi sự chú ý của Binh nhì Dong và một số người bạn mặt mày cau có, tức giận của anh ta cũng đang tụt lại phía sau.

Ở km thứ năm, con đường mòn trong rừng quanh co, rẽ nhanh trên một con dốc lên cao-xa xa phía trước, Trung sĩ Lee rẽ qua một góc và biến mất. Nếu Dong và bạn bè của anh ta định làm gì đó với Sieun, thì đó sẽ là bây giờ. Sieun ra lệnh cho mình tăng tốc, nhưng đôi chân anh ta không chịu hợp tác. Anh ta đã kiệt sức.

Phần tiếp theo hoàn toàn có thể đoán trước, khiến cho việc Sieun không thể tránh được càng trở nên tức giận hơn: một vật nặng đập vào Sieun từ phía sau, đẩy cơ thể anh xuống. Anh loạng choạng dưới sức nặng của ba lô của mình và Binh nhì Dong ở trên.

"Mang theo tôi luôn nhé." Dong thở hổn hển nhưng vẫn cười toe toét.

Sieun xoay vai. "Không," anh nói, và loạng choạng bước về phía trước, đi qua Dong. Ba lô của Dong rơi xuống đất phía sau anh.

Dong nhặt nó lên và chạy lại trước mặt Sieun. Anh ta đang vật lộn dưới sức nặng của mình, mặt anh ta đỏ bừng và đẫm mồ hôi, bị đè bẹp và hung dữ. "Tốt hơn là anh nên mang nó đi, nếu không tôi sẽ làm anh tan nát, đồ khốn nạn lùn."

Sieun không để ý đến anh, mắt vẫn nhìn thẳng về phía trước, nhưng anh không thể kiểm soát được cơ bắp của mình; anh đang loạng choạng khắp nơi-

Dong lại đập ba lô vào Sieun lần nữa, và lần này lực tác động mạnh hơn rất nhiều.

Sieun bị đẩy sang một bên; bầy chó rơi xuống trước mặt anh, và anh loạng choạng bước qua nó vào bụi rậm bên lề đường mòn-anh dừng lại trước khi ngã xuống bờ kè dốc bên trái.

Dong cũng dừng lại; anh ta đứng trước mặt Sieun, chặn đường anh ta tiến về phía trước. Đằng sau Sieun, Binh nhì Yuk và những người bạn còn lại của Dong đã đi sau cùng- Sieun nghe thấy tiếng giày của họ dừng lại trên sỏi.

"Nhặt nó lên, Binh nhì," Dong nói. Anh ta cười toe toét với Sieun, qua lớp mồ hôi.

Trí óc của Sieun vẫn minh mẫn mặc dù cơ thể anh đã suy yếu. "Mẹ kiếp," anh nói, khi nhìn xuống bờ kè dốc. Anh có đủ khả năng nhảy xuống bụi rậm bên dưới mà không biết bên dưới có gì không?

Sieun bị một bầy khác đánh, và Binh nhì Yuk đuổi theo bầy của hắn bằng cả cơ thể, đập vai vào người Sieun-

Cảm giác như anh chàng này được làm bằng bê tông. Sieun bị đánh sang một bên, chân anh ta vướng vào một cái cây đổ, tiếng sủa dữ dội vang lên ở ống chân-

Anh ấy nặng phần trên so với bầy của mình. Anh ấy đang đi qua.

Thế giới quay cuồng khi Sieun ngã xuống bờ kè. Theo bản năng, vô ích, anh cố gắng giữ mình lại, cảm thấy lòng bàn tay mình bị kéo lê trên vỏ cây và đá sắc nhọn-

Đi được mười mét xuống đồi, anh ta bị một cú đánh mạnh vào vai. Anh ta trượt thêm vài mét nữa sau đó, rơi xuống bùn và lá chết dưới gốc cây phong.

Mọi thứ đều đau đớn. Phía trên anh, lá cây xoay tròn trên nền trời trắng. Mũ bảo hiểm của anh đã rơi ra ở đâu đó vào mùa thu.

Phía trên cao, Yuk và Dong đang nhìn xuống anh, tay cầm ba lô.

"Hẹn gặp lại ở căn cứ", Dong gọi, và Yuk cười, một tiếng cười ngớ ngẩn, the thé - rồi họ biến mất.

Sieun nằm đó một lúc lâu, nhìn lên tán cây và cố gắng lấy lại hơi thở. Đến khi anh tìm thấy mũ bảo hiểm và khập khiễng quay trở lại con đường, anh chỉ còn một mình.

Sieun đi bộ quãng đường cuối cùng trở về. Khi anh đến phòng doanh trại, những người lính trong Trung đội 12 đang tràn ra khỏi cửa với khăn quấn quanh cổ, hướng đến phòng tắm. Dong và Yuk đều tặng Sieun những nụ cười tự mãn khi họ đi qua.

Trung sĩ Lee là người cuối cùng ra ngoài, với bộ đồ dùng trên tay-anh ta gần như đâm sầm vào Sieun, và Sieun thấy mặt anh ta cứng lại khi nhìn thấy bùn trên quân phục của Sieun, lá cây trên tóc anh ta.

"Chúa ơi, Binh nhì Yeon. Anh không thể sống một ngày mà không phạm sai lầm sao?"

Sieun do dự, cân nhắc những hàm ý của phản ứng tiềm tàng của mình- nhưng Trung sĩ Lee xua tay đuổi anh ta đi với một cái vẫy tay sốt ruột. "Thôi được. Không quan trọng. Anh không có thời gian để thay đồ- Bộ tư lệnh Sư đoàn có nhiều câu hỏi hơn cho anh. Họ nói anh phải báo cáo với phòng A-24."

Chết tiệt. Sieun kiệt sức, đau đớn, và tất cả những gì anh cần bây giờ là một vòng tra hỏi vô nghĩa khác về Shin Juncheol. Trái với mọi bản năng, anh muốn cầu xin Trung sĩ Lee thương xót, muốn hỏi liệu anh có thể ngồi xuống một phút không. Vài phút thôi.

"Thưa ngài," anh ta nói-nhưng Trung sĩ Lee đã lê bước xuống hành lang hướng tới phòng tắm.

"Được rồi, Binh nhì," anh ta nói qua vai trước khi biến mất khỏi tầm nhìn một lần nữa.

Sieun thở dài.

Phòng A-24 nằm trong một khu vực của tòa nhà hành chính mà Sieun chưa từng đến trước đây. Anh phải hỏi đường, và cuối cùng được một trung sĩ trực dẫn đến một văn phòng nhỏ, lộn xộn ngay cạnh cầu thang sau.

"Anh ấy sẽ sớm vào thôi. Đợi ở đây." Trung sĩ trông có vẻ vội vã không để ý đến bộ quân phục bị hỏng của Sieun, không thèm quan tâm đến nghi thức-anh ta rời đi trước khi Sieun kịp quyết định xem mình có nên chào hay không.

Sieun cởi chiếc áo khoác ngoài ra, túm nó lại trong tay để che đi phần bùn đất bẩn nhất.

Văn phòng giống như tổ của một kẻ tích trữ đồ đạc. Có giấy tờ, ảnh và hồ sơ ở khắp mọi nơi. Một máy photocopy bị chôn vùi dưới những tờ giấy rời rạc, và một chiếc lò vi sóng cũ kỹ, ố màu bị kẹt trong một chiếc xe đẩy bên dưới một trạm cà phê bừa bãi. Những chồng sách tham khảo đè nặng lên những chiếc kệ võng xuống, các lớp bản đồ được ghim chồng lên nhau trên những tấm ván bần trên tường. Có một khu vực bị khóa, có lồng ở bên phải; bên trong đó Sieun có thể nhìn thấy nhiều giấy tờ, nhiều hồ sơ hơn. Phía trên tủ phía sau bàn làm việc chính, có một chiếc gương cạo râu đang bám bụi. Một tấm biển tên đặt trong khay đựng hộp thư đến của bàn làm việc có ghi Trung sĩ nhất Park Beomgu.

Sieun đợi rất lâu, đứng giữa phòng. Kim phút quay nửa vòng quanh đồng hồ trước khi anh quyết định rằng mình quá mệt để quan tâm đến cách cư xử đúng mực. Anh ngồi xuống chiếc ghế trống trước bàn làm việc, và nửa giây sau, cánh cửa mở ra.

"Ai cho phép anh ngồi vậy, Binh nhì Yoon?"

Sieun đứng dậy, mệt mỏi, và chào khi Đại úy Lim bước vào, một tay cầm vợt tennis và một tay cầm tập tài liệu quen thuộc.

"Binh nhì Yeon Si-Eun, thưa ngài," Sieun nói theo phản xạ, nhấn mạnh từng âm tiết theo đúng như đã được đào tạo.

Đội trưởng Lim ngồi xuống bàn, chống vợt vào chân, và thả hồ sơ nhân sự của Sieun vào tờ giấy thấm. Anh ta cúi người về phía trước, chống cằm lên tay. "Ngồi đi."

"Thưa ngài." Sieun bỏ đi sự bực bội, ngồi lại vào ghế.

Đội trưởng Lim nhướn mày. "Anh đang khó chịu, tôi biết mà," anh nói. "Khuôn mặt anh quá thành thật. Không sao đâu. Tôi thích sự thành thật trong tổ chức của mình."

Đây không phải là điều Sieun mong đợi được nghe.

Đại úy Lim mở tập hồ sơ, và Sieun lại nhìn thấy ảnh thẻ của mình, được kẹp vào bản sao các mẫu đơn mà anh đã điền khi nhập ngũ. Đại úy Lim lướt qua, thấy một tờ giấy trông có vẻ chính thức với các con số, mã số. Anh nghiên cứu nó. "Được rồi, Binh nhì Yoon. Tôi có thể nói rằng anh không phải là người hòa đồng nhất, phần đó thì rõ ràng rồi. Về mặt thể chất, anh không phải là người yếu nhất, cũng không phải là người mạnh nhất. Anh có chơi thể thao ở trường đại học không?"

Sieun cố gắng không sửa lại tên mình lần nữa. "Không, thưa ngài."

"Điểm trung bình?"

"Ba phẩy sáu."

"Hmm. Trung bình." Đại úy Lim gõ nhẹ vào trang anh đang xem. "Nhưng ở đây nói rằng anh thông minh. Một trong những người có chỉ số IQ cao nhất trong số những người mới tuyển năm nay. Người cao nhất trong nhóm của anh, mà anh có lẽ đã biết."

Sieun hoàn toàn không biết điều đó.

"Có ai trong gia đình anh ủng hộ chủ nghĩa cộng sản không?"

Sieun chớp mắt.

"Không ư? Tốt. Tôi muốn hỏi xem bạn đại học của anh có phải là kẻ kích động không nhưng tôi không nghĩ là anh có ai, vì vậy chúng ta có thể bỏ qua điều đó."

Sieun không biết phải nói gì với điều đó, không biết phải nói gì với bất kỳ điều gì trong số này. Anh mở miệng, nhớ lại quá trình huấn luyện của mình vào khoảnh khắc cuối cùng có thể. "Thưa ngài- chuyện này có liên quan gì đến Shin Juncheol?"

Nghe vậy, Đại úy Lim mỉm cười chua chát. Anh ta có vẻ ngoài của một con cáo, Sieun đã bỏ lỡ điều đó trong bóng tối của các phòng giam, nhưng giờ anh có thể nhìn thấy. "Tất của tôi màu gì, Binh nhì?"

Sieun bị bối rối bởi sự không liên quan đến nhau đến nỗi anh lắc đầu-nhưng anh biết câu trả lời. Anh biết vì một phần nào đó trong não anh đã chú ý. Anh biết, giống như anh biết thuyền trưởng Lim đã ly hôn, qua vết lõm quanh ngón tay anh. Giống như anh biết qua việc không có bụi trên tấm bảng tên rằng thuyền trưởng Lim nhớ người đàn ông mà bàn làm việc này từng là.

"Màu xám với một dải màu xanh lá cây," Sieun nói. "Sao bạn không biết tất của bạn màu gì?"

Đội trưởng Lim nở nụ cười tươi rói, thậm chí còn cười một chút. "Rất tốt, Binh nhì." Ánh mắt của ông gần như ấm áp. Thật bất an. "Đây là một phần của cuộc sàng lọc cho tổ chức của tôi."

"Tổ chức của anh?"

"DP. Deserter Pursuit. Đây là một cuộc phỏng vấn."

Sieun nhìn anh chằm chằm.

Đại úy Lim đóng hồ sơ của Sieun lại, đặt xuống bàn. "Tôi muốn anh thử việc làm DP. Chúng tôi đang thiếu nhân sự do Binh nhất Kim bị gãy chân, nhưng việc Shin Juncheol bỏ trốn có nghĩa là chúng tôi cần lấp chỗ trống đó, có hiệu lực ngay lập tức." Ông nhấn mạnh từ " ngay lập tức ". "Binh nhì Yoon, trong số tất cả mọi người trên căn cứ, có vẻ như anh là người có khả năng hiểu anh ta đã đi đâu nhất." Ánh mắt ông sắc bén hơn, và Sieun lần đầu tiên nhận ra rằng Đại úy Lim rất thông minh - thông minh hơn nhiều so với vẻ ngoài bóng bẩy và ngôn ngữ cơ thể lười biếng của ông. "Anh có hứng thú không?"

Sieun nhìn xuống tay mình- nhận ra mình đang vặn vẹo chiếc áo khoác trên đùi, nên anh dừng lại. Anh hoàn toàn không chuẩn bị cho tình huống này, thậm chí còn chưa nghĩ đến việc mình sẽ làm gì nếu được đề nghị thử việc tại Cảnh sát Quân sự. Khả năng này quá xa vời đến nỗi anh tự hỏi liệu Đại úy Lim có đang đùa giỡn với mình không-tất cả những điều này chạy qua tâm trí anh, và anh nhai đi nhai lại, vật lộn với nó.

Đội trưởng Lim có vẻ không bận tâm. Ông lặng lẽ chờ đợi.

Sieun lại nghĩ về điều đó một lần nữa, và thêm một lần nữa để chắc chắn. Cảnh sát quân sự. Đội của Suho. Sieun được mời vào đội của Suho.

Thứ đen tối bên trong anh bùng nổ, cào cấu trái tim Sieun. Suho sẽ không muốn anh ở đây. Anh sẽ tức giận nếu Sieun chấp nhận. Sieun có một bức tường thất bại và giữa anh và Suho mà anh không thể tưởng tượng được việc vượt qua-

Nhưng.

Nhưng cảm giác đó, niềm vui sướng điên cuồng mà Sieun đã cảm thấy khi anh nhìn thấy khuôn mặt của Suho một lần nữa, khi anh nhận ra bàn tay ai đang nắm lấy cánh tay mình-Sieun chưa từng cảm thấy như thế, trong năm năm qua. Và có lẽ anh đã phá hỏng mọi thứ, từ rất lâu rồi, nhưng nếu anh có thể tìm ra cách để bù đắp lại, bằng cách nào đó thì sao? Nếu anh có thể làm gì đó về chuyện này thì sao?

Sieun không thể làm điều đó vì cuộc sống tồi tệ của anh ta với Trung đội 12 tồi tệ trong quân đoàn bộ binh tồi tệ.

Có lẽ ông ấy có thể làm điều đó từ các đại biểu quốc hội.

Một tia lửa nhỏ nhoi lại lóe lên trong anh, chỉ là tia hy vọng nhỏ nhoi. Sieun muốn công việc đó. Anh ấy thực sự muốn công việc đó. "Vâng, thưa ngài," anh ấy nói.

"Tôi nghĩ vậy." Nụ cười của Đại úy Lim lại nở, một hàng răng trắng đều đặn và sạch sẽ. Ông đưa một cây bút và một tập giấy đã cắt cho Sieun, lật đến trang cuối cùng có chỗ để ký tên được tô sáng màu vàng. "Đây là tuyên bố chính thức của anh về vụ trốn thoát của Binh nhì Shin Juncheol. Anh sẽ phải ký vào đó trước khi tôi có thể chuyển anh đến Trung đội 3."

Sieun cau mày; rất nhiều văn bản, đây chỉ là trang cuối cùng trong số nhiều trang. Bố anh luôn nhắc nhở anh rằng Sieun không bao giờ được ký bất cứ thứ gì mà không đọc nó-anh bắt đầu lật lại tiêu đề-

"Cứ đọc nếu anh muốn," giọng của thuyền trưởng Lim ám chỉ rằng điều đó chẳng có ý nghĩa gì. "Nó chỉ nói rằng anh đang cố bắt Shin Juncheol khi anh chạy trốn."

Sieun dừng lại. Nhìn lên anh. "Tôi không phải."

"Binh nhì Yeon," Đại úy Lim nói, và anh ta không còn cười nữa. Bây giờ trong ánh mắt anh ta có sự thương hại. "Không quan trọng. Đây là cách anh trở thành một DP."

Sieun nhìn chằm chằm xuống khoảng trống màu vàng trên tờ giấy. Chiếc bút trong tay anh cảm thấy nặng nề. Đằng sau anh, anh nghe thấy tiếng cửa mở, có người bước vào phòng- nhưng Sieun không thể nghĩ về điều đó ngay lúc này. Đây là vực thẳm. Anh có thể quay lại doanh trại, anh có thể chịu đựng hình phạt, anh có thể nhặt tàn thuốc lá ra khỏi thức ăn của mình mỗi ngày trong một năm rưỡi, hoặc anh có thể ký vào chồng giấy dối trá này và-

Giọng nói của Đại úy Lim nhẹ nhàng. "Quyết định đi, Binh nhì. Tôi chỉ có thể đề nghị với anh một lần này thôi. Và đồng đội của anh đang đợi anh."

Người đứng sau Sieun dịch chuyển, bước chân thô bạo trên nền gạch terrazzo- Sieun quay lại.

Suho đang đứng ngay đó, chiếm hết không khí trong phòng, tay lại đút túi, dựa vào khung cửa như thể anh ấy thuộc về nơi đó. Áo sơ mi đồng phục của anh ấy không được bỏ vào trong, quần vẫn được nhét vào trong ủng.

"Nhanh lên nào," anh ta nói một cách thản nhiên.

Hơi thở của Sieun nghẹn lại trong cổ họng và tim anh đập mạnh như một người uốn éo.

Những ngón tay của ông run rẩy khi ông viết tên mình vào báo cáo.

Ghi chú:
Tôi đã nghĩ về fic này kể từ khi tôi bắt đầu fic trước nhưng nó có vẻ rất lớn và tôi không chắc mình có thể viết nó được không
... thực ra tôi vẫn chưa chắc chắn, tôi không biết mình đang làm gì
<3