Chương 3 : đi bộ

"Binh nhì Shin đã học một năm đại học bằng học bổng dành cho người nghèo," Đại úy Lim nói khi ông trải nội dung của một tập tài liệu ra trên chiếc bàn làm việc lộn xộn ở giữa văn phòng DP, ra hiệu cho Sieun và Suho tụ lại. "Cậu ấy có chỉ số IQ cao hơn mức trung bình và là người đứng đầu lớp khi còn học trung học. Cả trung đội của cậu ấy có vẻ đều thích cậu ấy. Vào tháng 1, Trung sĩ Chang thậm chí còn yêu cầu Shin được thăng chức lên Binh nhất sớm."

"Nếu mọi người đều thích anh ấy, tại sao anh ấy lại bỏ đi?" Suho cau mày nhìn xuống đống giấy tờ. Vai anh cách vai Sieun một mét, nhưng bằng cách nào đó Sieun có thể cảm nhận được sự hiện diện của Suho, ấm áp qua lớp vải đồng phục của anh-có quá nhiều khoảng cách giữa họ, không đủ.

"Câu hỏi hay đấy. Vị thế của anh ấy trong Trung đội 8 đã thay đổi gần đây." Đại úy Lim sắp xếp qua một loạt giấy tờ. Có hồ sơ giao dịch PX, xếp hạng thể lực, thậm chí cả giấy tờ nhập ngũ của Juncheol. Anh ấy có một nụ cười dịu dàng trong ảnh ID của mình, ngay cả trong ánh sáng mờ nhạt từ đèn flash. Đại úy Lim tìm thấy một mẫu đơn, được điền cẩn thận, chữ viết tay hoàn hảo, và sau đó là hai trang mà Sieun nhận ra là báo cáo sự cố, khá giống với báo cáo mà Binh nhất Kim đã điền cho anh ấy. "Binh nhì Shin đã nộp đơn xin chuyển sang một trung đội khác một tháng trước, nhưng anh ấy không cung cấp lý do; đơn xin chuyển của anh ấy đã bị từ chối. Sau đó, tuần trước, hai cá nhân trong trung đội của Shin đã báo cáo anh ấy về hành vi đồng tính luyến ái."

Sieun cau mày: "Ai đã tố cáo anh ta?"

Đội trưởng Lim chuyển hai bản báo cáo về phía Sieun. Mỗi bản đều có tên được ký ở cuối: Hong. Park.

"Bọn họ nói dối." Sieun nhớ giọng nói nhẹ nhàng của Juncheol, thái độ điềm tĩnh của anh. Lời xin lỗi của anh với Sieun trước khi anh chạy. "Anh ấy bị bầm tím. Bọn họ bắt nạt anh ấy."

Đại úy Lim gật đầu. "Điều đó có thể đúng, nhưng cả hai báo cáo đều mô tả những vấn đề tương tự. Xem xét việc Shin đã đào ngũ thay vì đưa ra tuyên bố bác bỏ chúng, chúng ta buộc phải cho rằng điều tồi tệ nhất sẽ xảy ra." Khóe miệng anh ta hạ xuống. "Một khi chúng ta tìm thấy anh ta, anh ta sẽ phải đối mặt với một cuộc điều tra. Nếu những cáo buộc là đúng, anh ta có thể phải ngồi tù."

Ý nghĩ đó khiến Sieun lạnh sống lưng. Liếc nhìn Suho, anh không nhận ra điều gì ở đó.

Sieun quay lại nhìn Đại úy Lim, định mở miệng phản đối lần nữa, nhưng anh bị Binh nhất Kim khập khiễng bước vào cửa, hai tay lại đầy hồ sơ làm gián đoạn. Anh nhướng mày khi nhìn thấy Sieun. "Ồ, chào! Anh nhận công việc à?"

Sieun định gật đầu, nhưng trước cái nhìn sắc lẻm của thuyền trưởng Lim, Kim dường như nhận ra anh đã ngắt lời họ. Anh ta mỉm cười ngượng ngùng, để lộ khoảng trống giữa hai hàm răng cửa. "Xin lỗi," anh ta nói, "Tôi sẽ-"

Kim lúng túng di chuyển quanh mép bàn, suýt làm rơi một tập hồ sơ, chụp lấy nó-rồi anh ngồi xuống máy tính gần lồng an ninh và khởi động nó. Qua tư thế của anh, Sieun có thể biết anh vẫn đang nghe họ nói.

Đại úy Lim hắng giọng. "Được rồi, chúng ta hãy nói về đêm Shin chạy trốn." Ông ta rút ra một bản đồ địa hình địa phương được đánh dấu và trải ra bên cạnh mọi thứ trong hồ sơ của Shin. "Vào đêm Chủ Nhật, chúng tôi đã theo dõi anh ta qua khu rừng khoảng bốn km, nhưng sau đó anh ta đã mất dấu chúng tôi." Đại úy Lim chỉ vào một cục bút dạ đỏ trong khu rừng gần một con đường khai thác gỗ- nhưng sau đó ông ta kéo ngón tay qua, chỉ vào một cục bút dạ khác, cục này màu xanh lam, và cách đó vài km. "Sau đó, chúng tôi nghĩ anh ta đã đụng độ với một người dân địa phương. Ông Baek Seungwon đã gọi điện vào sáng nay để báo cáo về một vụ trộm; có người đã lấy trộm thức ăn từ nhà ông ta vào đêm hôm trước. Các đại biểu quốc hội của chúng tôi đã yêu cầu khám xét nơi này, nhưng ông Baek đã từ chối."

Có một ý nghĩa rõ ràng trong lời nói của thuyền trưởng Lim-Sieun thấy lông mày của Suho nhíu lại khi anh ta với tới mép bản đồ. Ngón tay anh ta run nhẹ khi anh ta xoay nó để nhìn rõ hơn. "Anh ta có liên lạc với gia đình không?"

"Chỉ có mẹ anh ta được liệt kê trong hồ sơ của anh ta, nhưng bà ấy nói rằng bà ấy không nghe thấy tin tức gì từ anh ta. Anh ta cũng có bạn gái. Bà ấy đến thăm anh ta vào dịp Giáng sinh, nhưng chúng tôi không có may mắn tìm ra bà ấy với thông tin bà ấy cung cấp." Đại úy Lim chỉ vào một cảnh quay giám sát mờ nhạt của một cô gái trẻ xinh đẹp, ăn mặc chỉn chu với mái tóc đen ngắn đang ngồi ở một chiếc bàn đối diện với Juncheol trong quán rượu. Rõ ràng là họ đang trong một cuộc trò chuyện căng thẳng; ngôn ngữ cơ thể của cô ấy căng thẳng và buồn bã - đầu cô ấy cúi xuống, vai cô ấy nhô lên. Juncheol đã đặt lòng bàn tay lên má cô ấy, và cô ấy nghiêng mặt vào đó. Đôi mắt của cô ấy ẩn khỏi máy ảnh.

"Ngoài ra, trạm xe buýt đang trong tình trạng báo động, nhưng họ chưa thấy hành khách nào phù hợp với mô tả của anh ta. Chúng tôi không có quyền truy cập vào tài khoản ngân hàng cá nhân của anh ta- chúng tôi đang làm việc theo lệnh, nhưng việc đó mất nhiều thời gian. Anh ta đủ thông minh để không sử dụng thẻ căn cước quân nhân của mình cho đến nay. Nếu anh ta sử dụng, Binh nhất Kim sẽ cho anh biết."

"Thế còn quán cà phê PC thì sao?" Suho hỏi.

Đại úy Lim lắc đầu. "Có vẻ như đây là một gã có tiền dư để chơi game à? Theo như chúng ta biết, anh ta thậm chí còn không có mạng xã hội. Dù sao đi nữa," anh ta nói, và giơ tờ giấy cuối cùng ra. "Bài phát biểu của ông Baek này, và báo cáo do một vài nghị sĩ cấp dưới thực hiện-bạn cũng biết rõ như tôi rằng họ kỹ lưỡng đến mức nào."

Nó run rẩy trong tay Suho khi anh nhìn nó-rồi anh gật đầu, gấp nó lại thành một cuốn sổ tay nhỏ anh lấy từ trong túi ra. "Chúng ta sẽ ghé qua trước khi đến Seoul."

"Tốt." Đội trưởng Lim cuộn bản đồ lại, gom tất cả các tờ giấy còn lại lại với nhau, gõ chúng lên bàn để căn chỉnh, như thể chúng đã hoàn thành ở đây.

Sieun tự hỏi liệu mình có bỏ lỡ điều gì không. "Tại sao chúng ta lại cho rằng Juncheol sẽ đến Seoul?"

"Họ luôn đến Seoul, Binh nhì Yang," Đại úy Lim nói, và nhìn Sieun với vẻ đau khổ. Không có lời giải thích nào khác có vẻ sắp tới.

Sieun nhìn Suho.

"Bọn nhà quê muốn trốn tránh, còn bọn con trai thành phố thì muốn tiệc tùng." Suho nhún vai.

"Chính xác." Đại úy Lim gật đầu với chính mình, nhét tất cả giấy tờ vào cặp. "Thêm nữa, mẹ của Shin sống ở đó." Anh ta di chuyển đến bàn làm việc, lục lọi trong một ngăn kéo, phải mở một vài ngăn trước khi tìm thấy thứ mình đang tìm-sau đó anh ta đưa một chiếc điện thoại di động ra. "Đặc quyền của công việc, Yang," Đại úy Lim nói.

Sieun nhìn chằm chằm vào nó.

"Cầm lấy đi," Suho nói.

Sieun cầm điện thoại, và thuyền trưởng Lim mỉm cười, tất cả đều là răng cáo sắc nhọn. "Được rồi. Tôi sẽ họp cả ngày còn lại, nhưng anh có thể giữ liên lạc với Jaeho. Ra ngoài đó và xem xét mọi khía cạnh trong cuộc sống của Shin. Tìm anh ấy trước khi có chuyện gì tồi tệ xảy ra."

"Thưa ngài," Suho nói và chào.

Sieun cũng làm như vậy, rồi họ quay lại như một, và anh ấy đi theo Suho về phía cửa- và Sieun vẫn còn bùn khô trên quần áo, có lẽ vẫn còn lá trên tóc, nhưng anh ấy đã quay ngoắt 180 độ bên trong kể từ lần đầu tiên bước vào căn phòng này. Anh ấy cảm thấy lạc lõng và được tìm thấy cùng một lúc.

"Đợi đã," Đội trưởng Lim nói, và Suho quay lại để mò mẫm, rồi bắt lấy, chiếc chìa khóa mà Đội trưởng Lim đã ném cho anh ta. "Kiểm tra tủ đồ của anh ta nữa. Chưa có ai lục lọi cả."

Tủ đồ của Shin Juncheol được phủ đầy graffiti mới. Những từ như buddy fucker và deserter được viết nguệch ngoạc trên đó, nhưng thông điệp được chi phối bởi các ký tự viết bằng bút dạ đen đậm: KILL YOURSELF FAG . Ảnh của anh ấy đã bị bôi bẩn bằng một miếng dán hình quả cà tím và một vết cháy thuốc lá. Nó trông giống như tủ đồ của mọi mọt sách mà Sieun từng thấy.

Những gã trong Platoon 8 cũng trông giống như mọi tên bắt nạt mà Sieun từng thấy. Kiểu tóc húi cua và vẻ mặt cau có của chúng trông giống hệt những gã trong Platoon 12, trông giống hệt đội bóng chày ở trường đại học của Sieun, trông giống hệt nhóm của Yeongbin hồi trung học. Khuôn mặt đờ đẫn, vô liêm sỉ của chúng lơ lửng xung quanh khi Suho tra chìa khóa vào, kéo ngăn kéo của Juncheol ra.

"Tôi cá là anh ta có nút chặn hậu môn ở đó", một người lính nói, và một người khác cười phá lên.

Suho nghiến chặt hàm. Anh ta đứng thẳng dậy, ánh mắt lướt nhẹ qua khuôn mặt Sieun. "Đổ hết thứ này ra, Binh nhì Yeon," Suho nói, rồi quay sang đám lính đang tụ tập. "Có ai trong số các anh thân thiết với Binh nhì Shin không?"

Anh ta đáp lại bằng sự im lặng và tiếng bước chân rảo bước.

Sieun bắt đầu lấy đồ ra khỏi ngăn kéo. Trên cùng là một chiếc mũ đan tay, đã vá nhiều lần. Bên dưới là một quả cầu tuyết bằng nhựa rẻ tiền có hình thu nhỏ của Tháp Seoul, một tờ rơi nhăn nheo của dàn nhạc giao hưởng Seoul, và một bộ đũa và thìa chưa mở, vẫn còn trong bao bì. Từ sau lưng, Sieun có thể cảm nhận được sự đe dọa và chế giễu mà đám đông đang nhắm vào đồ đạc của Juncheol; anh ta cẩn thận đặt từng món đồ xuống sàn, những quả lựu đạn có thể nổ bất cứ lúc nào.

Suho thử lại. "Chúng tôi biết anh ấy từng nổi tiếng trong tiểu đội của anh. Chúng tôi cũng biết anh ấy bị bắt nạt. Có ai muốn giải thích không?" Suho vừa nói vừa đi tới, ngôn ngữ cơ thể của anh ấy toát lên vẻ uy quyền. Anh ấy đang nói thẳng vào Park và Hong, mặc dù anh ấy không nói tên họ-khi họ không trả lời, anh ấy nhìn vào căn phòng.

"Nói đi, những người lính," viên trung sĩ trông có vẻ buồn chán cuối cùng lên tiếng từ góc xa nơi anh ta đang đọc tạp chí.

"Chúng tôi khá thích anh ấy." Binh nhất Park giơ tay lên một cách do dự. "Cho đến khi chúng tôi phát hiện ra anh ấy thích con trai."

Suho đảo mắt. "Tháng trước có một cô gái đến thăm anh ấy. Cô ấy không phải là bạn gái anh ấy sao?"

"Cô ấy đã chia tay anh ta rồi, anh ta nói." Hong khịt mũi, lau mũi bằng tay. "Có lẽ vì anh ta là một thằng đồng tính."

"Ừ?" Lông mày Suho nhướn lên. "Sao anh biết thế?"

Im lặng thêm nữa-cuối cùng Park lại lên tiếng. "Tôi bắt gặp anh ấy nhìn tôi trong phòng tắm. Rất nhiều chàng trai khác cũng vậy." Có tiếng thì thầm đồng tình ngập ngừng từ nhóm, nhưng Suho chỉ đảo mắt.

"Đừng nói với tôi điều đó. Hai người nhìn nhau suốt. Tôi cá là hai người đã bắt đầu một cuộc thi đo "của quý" hay gì đó."

"Không đời nào." Park nuốt nước bọt, nhìn quanh trung sĩ của họ một lần nữa- rồi quay lại nhìn Suho. "Anh ta có tình cảm với Trung sĩ Chang."

Dưới đáy tủ là một đống đồ vật nhỏ hơn-son dưỡng môi, lược, một hộp xi đánh giày gần hết. Món đồ cuối cùng là một chiếc phong bì nhỏ, nhàu nát; khi Sieun lắc nó, một sợi dây chuyền vàng ngắn rơi ra lòng bàn tay anh. Có tiếng thì thầm khó chịu khi những người lính nhìn thấy nó.

Rõ ràng đây là vòng tay của đàn ông; rất đơn giản, nhưng trọng lượng của nó cho thấy sự sang trọng. Móc khóa có hình cong được dập ở một bên, giống như dấu ngoặc nhọn hoặc dấu ngoặc đơn.

Hong chỉ ngón tay buộc tội vào đồ trang sức. "Thấy không? Shin đã cố đưa cho Trung sĩ Chang chiếc vòng tay đó." Anh ta rụt tay lại, lau nó một cách lo lắng vào ống quần. "Một vài người của chúng tôi đã nhìn thấy anh ta làm vậy, đánh anh ta để dạy cho anh ta một bài học."

"Đó có phải là lúc Shin cố chuyển sang trung đội khác không?"

Hong gật đầu. "Trung sĩ Chang định bỏ qua, nhưng Shin khiến mọi người thấy khó chịu. Bạn không thể làm điều đó trong quân đội."

Suho nhìn sang, và Trung sĩ Chang mím môi, gật đầu nhẹ, cam chịu. Sieun cất chiếc vòng tay vào lại phong bì, đặt nó cạnh những vật dụng khác trên sàn.

"Tệ quá," Park nói, miệng méo xệch. "Tốt lắm."

Suho trừng mắt nhìn anh ta. "Tủ đồ của anh đâu, Binh nhì?"

Park nhíu mày bối rối, nhưng một anh chàng mặt đờ đẫn đằng sau anh chỉ vào một người bên kia của Juncheol; Suho hành động nhanh chóng - anh đẩy quần áo của Park sang một bên, tìm hộp đựng đồ tắm và đổ tất cả - dầu gội, dầu xả, chất khử mùi - ra sàn.

Với tiếng va chạm của những chai lọ và ống rơi xuống, Sieun cảm thấy sự căng thẳng dâng lên trong căn phòng, trong cơ thể của những người lính xung quanh anh. Cơ thể anh phản ứng với nó-nhịp tim anh đe dọa sẽ chậm lại, nhận thức của anh chênh vênh trên bờ vực-nhưng rồi Suho đứng trên anh, vẫn mặt ngây ra, đưa chiếc giỏ cho Sieun. "Đặt tất cả mọi thứ vào đây. Chúng ta sẽ mang nó đi làm bằng chứng."

Trung đội 8 lùi lại trong sự tôn kính căng thẳng, tức giận. Ở góc phòng, Trung sĩ Chang lật một trang tạp chí khác. Mọi thứ đều trong tầm kiểm soát. Sieun hít một hơi, bình tĩnh lại bản năng, rồi anh chuyển tất cả các hiệu ứng của Juncheol vào hộp. Khi xong, anh đứng dậy.

"Được rồi," Suho nói với cả phòng. "Nếu mấy thằng khốn nghe được bất cứ điều gì về Shin, hoặc nơi anh ta có thể đã đi, hãy báo cáo. Đi thôi, Binh nhì."

Trung sĩ Chang hất cằm về phía Suho khi đi ra; Suho cũng hất cằm về phía sau.

Họ để lại đồ đạc của Juncheol cho PFC Kim, người hiện đang ở một mình trong văn phòng DP, và đang chán nản gõ phím; đổi lại, anh ta đưa cho Suho một phong bì đựng tiền với lời cảnh báo rằng họ nên giữ nó lâu dài. Khi Suho cau mày, Kim lại cười toe toét. "Tôi biết," anh ta nói. "Nó không bao giờ lâu dài. Nhưng đó là tất cả những gì chúng ta có trong tiền mặt nhỏ ngay bây giờ."

Suho đảo mắt cam chịu nhìn Kim, rồi họ lại đi tiếp. Sieun đi theo anh qua hành lang; anh biết mình đang rơi vào những khuôn mẫu cũ, nhưng anh không thực sự bận tâm. Nó quen thuộc, ngoại trừ việc lưng của Suho thẳng đứng hơn, cứng nhắc hơn những gì Sieun từng nhớ. Vai anh ấy có góc nhọn theo những cách mà Sieun không thể nhớ ra.

"Anh sẽ cần thứ gì đó khác để mặc," Suho nói qua vai. Hình dáng mới của anh ấy thật đáng lo ngại. Sieun tăng gấp đôi bước chân để theo kịp, ước gì anh có thể nhìn thấy khuôn mặt của Suho.

Rẽ vài vòng, họ dừng lại trước phòng doanh trại của Trung đội 3; bên trong vắng tanh. Ánh nắng bụi bặm tràn vào cửa sổ, chiếu sáng những hàng mũ bảo hiểm MP đặt trên kệ phía trên tủ đựng đồ. Suho đi thẳng đến phía bên kia phòng, quay lại với một chiếc túi vải thô mà anh ném xuống trước mặt Sieun.

"Chúng ta cần hòa nhập vào bên ngoài."

Chiếc túi đựng đầy quần áo đã qua sử dụng. Chúng có mùi mốc meo, nồng nặc mùi của nhiều loại nước hoa và chất tẩy rửa, nhưng có vẻ như chúng sạch sẽ. Sieun tìm thấy một chiếc quần ripstop vừa với mình, một chiếc áo phông quảng cáo một cửa hàng rượu và một chiếc áo sơ mi cài cúc để mặc bên ngoài; anh cởi giày ra, và chỉ mặc mỗi áo lót và quần lấm bùn khi vô tình nhìn sang Suho, và cứng đờ người.

Bụng anh đột nhiên lại cồn cào, đầu anh cảm thấy choáng váng. Suho được ánh nắng chiếu vào qua cửa sổ- anh có một bộ quần áo thường dân chất đống trước mặt, đang nhanh chóng mở chiếc áo sơ mi quân phục ra, vứt nó đi.

"Thôi nào, Binh nhì. Đừng mất cả ngày," anh nói. Giọng anh trở nên trầm đục khi anh kéo áo lót lên qua đầu, và rồi thứ duy nhất Sieun có thể nhìn thấy qua sự khó chịu của anh là làn da mịn màng trải dài trên bụng Suho. Cơ thể anh giờ toàn là cơ bắp, đã mất đi mọi sự tròn trịa mà anh từng có khi còn trẻ. Có những đường nét căng trên vai, dưới xương sườn. Ánh sáng từ cửa sổ làm nổi bật rốn anh, bóng tóc vừa mới mọc trên cạp quần-

Sieun cảm thấy mặt mình nóng lên, quay đi. Sự mất phương hướng của anh dần biến mất.

Anh cởi nốt phần còn lại, vội vã kéo quần, áo phông. Anh cố không nhìn lại Suho, nhưng anh vẫn bắt gặp những cái nhìn thoáng qua trong khi anh kéo áo sơ mi cài nút-một vài khung hình ở đây và ở đó, trong các đoạn phim chiếu: Suho đá quần ra. Suho nhét đầu vào cổ áo sơ mi trắng. Suho bước vào một đôi quần chạy bộ mềm mại-anh không thèm buộc dây, và khi anh cúi xuống để kéo tất, quần tụt xuống hông, chỉ để lộ phần cạp quần lót.

Sieun mặc xong quần áo, nhìn xuống đôi tất, đôi tay. Anh ta nghịch ngợm cổ tay áo, đẩy ngón tay cái qua các khe hở giữa chúng và chờ đợi.

Cuối cùng, đôi chân của Suho xuất hiện trong tầm nhìn của anh. Anh ấy mặc một chiếc áo gió màu đỏ tươi, và Sieun có thể nhìn anh ấy lần nữa.

"Anh cao hơn tôi nhớ đấy." Suho nói, rồi anh nhìn đi chỗ khác, đưa tay vuốt tóc để chỉnh lại. "Thường thì có giày ở dưới đáy túi, có thể là cỡ của anh. Nếu anh không tìm thấy đôi nào, chỉ cần kéo gấu quần xuống che đôi bốt của anh."

Sieun tìm thấy một đôi giày thể thao cũ, to hơn nửa cỡ nhưng vẫn ổn; anh đang ngồi xuống, buộc dây giày, thì Suho đến- anh ấy trùm một chiếc áo hoodie màu xám, mũ trùm đầu trước, lên mái tóc cắt ngắn của Sieun. Sieun cảm thấy hơi ấm từ lòng bàn tay Suho trên đỉnh đầu mình qua lớp vải.

"Tốt hơn rồi," Suho nói, và đứng lùi lại nhìn anh. Giọng anh trầm và nhẹ, và Sieun thực sự không thể kiềm chế được, anh nhìn lên Suho từ dưới vành mũ trùm đầu. Ánh mắt họ chạm nhau, và thực sự có một chút nụ cười trong mắt Suho, nụ cười đầu tiên Sieun nhìn thấy sau năm năm, và nó giống hệt Suho mà Sieun nhớ đến nỗi hơi thở của anh trở nên yếu ớt, mắt anh cay xè-

Và anh có thể cảm nhận được sức nặng của quá khứ đè lên họ, ở đây, một mình, và anh nghĩ có lẽ bây giờ Suho sẽ hỏi-

Biểu cảm của Suho lại trở nên xa cách. Anh lùi lại, mắt rời khỏi khuôn mặt của Sieun. Nụ cười gần như đã biến mất. "Đến lúc phải đi rồi, Binh nhì Yeon." Anh cúi xuống nhặt chiếc ba lô du lịch đang đặt trên sàn.

Sự khó chịu làm Sieun khó chịu. Khoảng cách, danh hiệu, tất cả đều làm anh ấy khó chịu.

"Vâng thưa ngài, Trung sĩ." Anh ta nói, giọng khàn khàn, nặng nề với từ "thưa ngài" , mỉa mai theo cách mà anh ta chưa từng làm.

Ánh mắt của Suho lóe lên về phía anh, có chút sửng sốt, chỉ trong chốc lát. "Được rồi," Suho nói, giọng anh khàn hơn so với lúc nãy. "Đi nào."

Và rồi anh ấy quay lại, vác ba lô trên vai, hướng về phía cửa. Sieun thò tay vào tay áo hoodie và đi theo sau.

Danh tiếng của Suho đi trước họ; người bảo vệ trong ki-ốt mở cổng trước khi họ đến đó. Suho vẫy tay chào anh chàng khi họ đi qua, và người bảo vệ chào lại, nghiêng người để ghi chú ở đâu đó. Vượt qua ranh giới này chẳng là gì đối với cả hai người, họ phải làm điều đó mọi lúc, nhưng ranh giới phân định hiện ra lớn trước mặt Sieun. Hôm nay, cấp bậc của người khác và đôi giày của người khác sẽ đưa anh ta vượt qua nó.

Khi anh ta tiến gần đến hình dạng được vẽ, nó bắt đầu xóa nhòa mọi đầu vào cảm giác khác. Tiếng hét và tiếng ồn ào từ cuộc chạy trốn của Juncheol, từ cú lao điên cuồng của chính anh ta, vang vọng trong đầu anh ta. Thế giới nhợt nhạt và thu hẹp lại chỉ còn anh ta và mặt đất anh ta đang bước đi, những đường kẻ đen và vàng lảo đảo ngày càng gần hơn. Sieun vẫn tiếp tục tiến về phía trước, anh ta vẫn tiếp tục bước đi-và rồi, lần thứ hai trong ba ngày, hàng người đã ở sau lưng anh ta.

Anh ấy dừng lại.

Xung quanh anh, âm thanh, màu sắc và hình dạng tự tái hiện. Bầu trời sáng đến mức thổi bay. Có tiếng chim hót, gió, mùi tuyết tan. Bàn chân của Sieun đang ở trên nhựa đường bên dưới anh, và đôi giày Nike của Suho ở bên cạnh họ, màu đỏ, trắng và đặc.

Khi Sieun ngẩng lên, Suho đang nhìn anh. Anh vẫn gần như vô cảm, nhưng trong mắt anh, chút ấm áp nhỏ nhoi lại hiện hữu; có lẽ anh nghĩ Sieun là một thằng ngốc, nhưng có lẽ anh cũng hiểu. Có lẽ anh hiểu.

"Chúng ta nên đi thôi." Suho bắt đầu đi xuống đường. "Chúng ta còn vài km nữa mới đến ngã rẽ."

Mọi thứ vẫn còn mới sau cơn mưa Chủ Nhật. Bầu trời sáng trên những tán lá phía trên, nhưng mặt trời đầu xuân đang treo thấp trên bầu trời, đổ những cái bóng dài, lạnh lẽo xuống con đường trước mặt họ. Hầu như yên tĩnh, ngoại trừ tiếng bước chân của họ trên đường. Thỉnh thoảng, một chiếc xe chạy qua, và những cái đầu đeo kính phi công và mũ bảo hiểm ngụy trang vô tình quay về phía họ, rồi lại quay đi.

Sieun cố tình đứng sau Suho vài bước. Anh tự nhủ rằng đó là vì sự tôn trọng, hoặc có thể là vì thói quen từ khi họ còn nhỏ- nhưng thực ra, anh đang lo lắng. Bây giờ không có ai xung quanh, bây giờ họ thực sự ở một mình, Suho có thể đối đầu với anh bất cứ lúc nào, Sieun nghĩ-

Nhưng một lần nữa, Suho lại không làm vậy. Anh lặng lẽ bước đi, nhìn vào bụi rậm, thỉnh thoảng đá vào một cành cây hoặc một viên sỏi.

Anh ấy trông khác lạ khi không mặc đồng phục, tránh xa bối cảnh sơn của tổ chức và biển hiệu bảo trợ. Anh ấy không còn thẳng đơ cứng nhắc nữa-dưới bầy, có một cái cong nhẹ ở sống lưng anh ấy, và nó ngày càng rõ rệt hơn với mỗi bước họ rời khỏi căn cứ. Màu đỏ của áo gió của anh ấy thật nổi bật và gợi cảm, và nếu không có khoảng không lạnh lẽo, trống rỗng giữa họ, Sieun có thể tưởng tượng Suho không hề thay đổi chút nào trong năm năm qua.

Nó khiến Sieun cảm thấy đau nhói vì thiếu thốn. Anh nuốt nước bọt, lấy hết can đảm. Anh nhận công việc này để chuộc lỗi.

"Binh nhì Kim," anh nói, trước khi anh sẵn sàng. Nỗi sợ hãi bên trong anh vẫn đang giày vò anh, ngay cả khi anh đã quyết tâm. Anh hắng giọng. "Anh ấy nói anh vừa trở về sau kỳ nghỉ phép vì lý do sức khỏe."

Nghe vậy, Suho dừng lại, Sieun cũng dừng lại. Suho quay lại nhìn anh ta một cách lạnh lùng. "Chuyện đó liên quan gì đến anh?"

Sieun lại nuốt nước bọt chống lại sự căng thẳng dâng lên trong lồng ngực, buộc mình phải nhìn đi chỗ khác để tỏ lòng tôn trọng. "Không phải vậy. Xin lỗi." Anh hít một hơi, nhớ lại bối cảnh của họ. "Thưa ngài," anh nói thêm như một suy nghĩ chợt đến- và anh quay lại vừa kịp lúc để bắt gặp khuôn mặt Suho đang thay đổi: một thoáng đau đớn khác biến mất ngay lập tức.

"Đừng." Suho bước về phía Sieun, cho đến khi mũi giày Nike của anh ở ngay trước mũi giày Sieun. "Đừng gọi tôi như thế."

Miệng anh ta méo xệch. Anh ta lại đưa tay lên xoa tóc, qua vết sẹo ở thái dương, và Sieun ngay lập tức muốn hỏi tại sao không , tự hỏi liệu điều này có nghĩa là họ có thể là bạn bè, ngay cả khi anh ta-ngay cả khi-

Suho thở dài và quay đi, tiếp tục bước đi. "Chúng ta nên nói chuyện không chính thức ở đây."

Mặc dù Suho không thể nhìn thấy anh, Sieun gật đầu khi anh lê bước về phía trước. "Được rồi," anh nói. Được rồi. Vài nhịp nữa trôi qua. Anh cần phải tiếp tục cố gắng. "Anh có khỏe không? Còn lại, ý tôi là."

Vai của Suho căng thẳng thấy rõ. "Tôi vẫn ổn," anh nói mà không ngoảnh lại.

"Tốt lắm." Một ngõ cụt. Sieun cần phải làm tốt hơn. Trước khi anh có thể nghĩ tốt hơn về điều đó, anh đẩy vào mép của thứ giữa họ, mặc dù điều đó làm anh sợ: "Bà của anh thế nào rồi?"

Những từ ngữ lơ lửng trong không khí trong giây lát. Sau đó, Suho hơi quay đầu lại- Sieun có thể biết anh ấy đang cau mày. "Tại sao anh lại hỏi?"

"Không có lý do," Sieun thận trọng nói.

Suho dừng lại lần nữa, và Sieun cũng dừng lại, nín thở-khi Suho quay lại, biểu cảm của anh ấy thật khó hiểu. "Cô ấy đã nhắc đến anh."

Nỗi kinh hoàng đột ngột chạy qua giữa Sieun, đẩy trái tim anh lên tận cổ họng. Anh đã lường trước điều này, anh không nên quá lo lắng- anh cố gắng kiểm soát hơi thở, tự nhủ rằng mình đã sẵn sàng cho bất kỳ sự tức giận và ghê tởm nào mà Suho nhắm vào anh-

Nhưng Suho chỉ nhún vai nhẹ và nhìn đi chỗ khác. "Cô ấy nói anh đã đến một hoặc hai lần, khi tôi đang hôn mê."

Sieun chớp mắt. Thật là một sự đánh giá thấp vô lý. Có thể cô ấy không bao giờ-?

Suho hít vào một hơi, thở dài. "Nhưng cô ấy đang gặp vấn đề về sức khỏe." Anh nhìn lại Sieun. Môi anh mím chặt, tay nắm chặt trong túi áo khoác. "Dì tôi đang gặp khó khăn trong việc chăm sóc cô ấy. Nói rằng cô ấy cần vào viện dưỡng lão."

Sieun không thể tưởng tượng được cảnh bà của Suho suy yếu. Đôi bàn tay khô, mềm mại của bà đã từng rất giỏi giang và mạnh mẽ, đưa thức ăn cho anh trong bệnh viện. Cái miệng trung thực, hấp dẫn của bà khi bà bảo anh ăn. Đôi mắt của bà, sắc sảo với các bác sĩ, và sau đó là với chính Sieun-bà dường như biết mọi thứ về anh, thậm chí cả những điều anh nghĩ rằng mình đã giấu.

"Tôi xin lỗi", cuối cùng anh ấy nói, mặc dù câu nói đó không đủ.

"Thôi kệ. Tôi chỉ còn khoảng một tháng nữa là hết hạn nghĩa vụ thôi." Suho khịt mũi, xoa mũi khi quay đi. "Khi tôi ra tù, tôi sẽ tìm một nơi để cô ấy có thể sống cùng tôi. Cô ấy không đáng bị nhốt."

"Không," Sieun nói, với nhiều cảm xúc hơn anh dự định. "Cô ấy không làm thế."

Suho lại bắt đầu bước đi, đôi giày lê trên nhựa đường, nhưng lần này chậm hơn nhiều, và cơ thể anh không còn nghiêng hẳn về một phía nữa. Với một cú giật, Sieun nhận ra cơ hội mà anh đang được mở ra.

Anh chạy bộ vài bước để bắt kịp, cho đến khi họ sánh vai nhau, gần giống như họ lại là bạn bè. Sieun có thể cảm nhận được hơi ấm không tưởng đó, xuyên qua khoảng không trống rỗng giữa họ, qua từng lớp quần áo. Nó khiến tim anh đập thình thịch trong lồng ngực-anh cần ngừng nghĩ về nó, cần tìm thứ gì đó để đánh lạc hướng bản thân. Sieun cắn môi, cân nhắc. Cuối cùng, anh chọn chủ đề ít căng thẳng nhất mà anh có thể nghĩ ra.

"Đêm qua, làm sao anh biết tìm thấy tôi?"

Suho thở dài buồn bã. "Anh không muốn biết sao," anh nói, và đá vào một quả thông như một dấu chấm câu. Nó trượt đi vài mét trên đường trước mặt họ. Sieun liều lĩnh nhìn sang mặt Suho, nhưng anh không nhìn Sieun; anh đang cau mày nhìn xuống quả thông khi anh tiến lại gần nó. "Tôi không hiểu tại sao anh lại chạy." Anh lại đá nó về phía trước. "Anh chưa bao giờ là kiểu người làm bất cứ điều gì mà không có lý do."

"Có lẽ tôi đã thay đổi." Sieun không chắc liệu chính anh có tin vào điều đó không.

"Có thể," Suho nói, "Nhưng tôi vẫn biết là anh sẽ ở căn cứ." Lần này anh nhìn Sieun, và nụ cười lại hiện lên ở khóe miệng và mắt anh, và giọng nói của anh có chút ấm áp tinh tế.

Sieun cảm thấy một nụ cười đáp lại đang cố lan tỏa trên khuôn mặt mình nên anh quay đi, đút tay vào túi áo hoodie và lê bước về phía trước.

Suho đá quả thông lần cuối, và nó bay vào bãi cỏ.

Khi họ đến con đường đất đầy ổ gà dẫn đến nhà ông Baek, mũi và tai của Sieun đã rát vì không khí mùa xuân, và cơ thể anh đau nhức vì ngã xuống bờ kè. Anh đã cố gắng che giấu điều đó trong suốt một km qua, nhưng anh nghĩ có lẽ Suho đã nhận ra rồi-bước chân của Suho đã chậm lại một cách tinh tế, và họ mất nhiều thời gian hơn đáng lẽ phải đến đây. Sieun không bận tâm; mặc dù anh mệt mỏi đến mức nào, thì việc đi bộ, với Suho đi bộ bên cạnh anh, yên tĩnh và thoải mái, là trải nghiệm thú vị nhất mà Sieun có được trong nhiều tháng. Anh không muốn nó kết thúc. Dù sao thì họ cũng rẽ lên con đường đất.

Đi sâu vào một chút, một chiếc cột gỗ cũ kỹ với một hộp thư rỉ sét nhô ra khỏi bụi rậm với địa chỉ của Baek Seungwon được viết trên đó bằng sơn trắng dày. Suho bước cẩn thận qua một cặp rãnh sâu trong bùn khô, phá vỡ sự im lặng theo sau họ ở đây bằng giọng nói trầm khàn của mình. "Shin có lẽ không ở đây, nhưng vẫn luôn có cơ hội." Anh ấy nhìn Sieun một cách sắc sảo. "Chúng ta nên cẩn thận."

Họ đi theo vết lốp xe cho đến hết đường lái xe đến một chiếc xe tải tiện ích cũ, được bảo dưỡng tốt đỗ ở một góc cạnh một nhà kho nghiêng. Nhà kho chỉ là một trong nhiều công trình trong cụm các tòa nhà đổ nát và cảnh quan rậm rạp dường như là nhà của ông Baek.

Ngôi nhà chính có thể nhận dạng được vì nó lớn hơn những ngôi nhà khác, nhưng vẫn nhỏ xíu-một đống gạch thô hình chữ nhật với mái lợp tôn, một nửa bị chôn vùi trong dây leo. Có mùi khói gỗ nồng nặc khắp nơi, mặc dù không có gì thoát ra từ ống khói thiếc. Phía sau ngôi nhà, Sieun có thể nhìn thấy một vài tòa nhà thấp khác. Một số cũng được làm bằng thép tôn, hoặc nhiều khối gạch hơn; những tòa nhà khác chỉ là những hình dạng tối màu, phủ đầy dây leo trong bụi rậm rạp. Từ đây, không thể biết được bất kỳ tòa nhà nào trong số chúng dùng để làm gì.

Suho đi thẳng đến cánh cửa gỗ dán phía trước và gõ mạnh. Âm thanh gần như gây sốc giữa sự yên tĩnh xung quanh họ. Sieun đi đến phía sau anh; họ đợi.

Từng giây trôi qua. Không có câu trả lời.

"Xin chào?" Suho gọi. "Anh Baek Seungwon?"

Không có âm thanh, không có chuyển động. Suho quay sang Sieun, mở miệng, nhưng trước khi anh kịp nói gì thì có tiếng kim loại va chạm kim loại từ sân sau. Họ lắng nghe thêm vài giây nữa-im lặng.

Suho ngậm miệng lại, nhướn mày nhìn Sieun, giật đầu về phía sau.

Sieun gật đầu và bắt đầu quay trở lại theo hướng đó.

Mọi suy nghĩ về cơ thể mệt mỏi của anh đều tan biến vào quá khứ khi anh cẩn thận đi qua những đống rác dọc theo bên hông nhà. Anh di chuyển nhẹ nhàng, điều hòa hơi thở. Anh biết rằng Suho đang ở ngay phía sau mình, cách anh vài bước trong đám cây cối rậm rạp tối tăm, qua tiếng lá xào xạc.

Sieun không chắc họ phải làm gì nếu họ tìm thấy Juncheol, thậm chí không chắc anh ấy muốn làm gì-nhưng Suho đã bị còng tay, nên điều đó không thực sự quan trọng. Sieun chỉ là cơ thể thứ hai để ngăn chặn việc trốn thoát. Anh để tâm trí mình trống rỗng, dành toàn bộ cho việc nhận thức, xử lý, khi anh di chuyển qua ngôi nhà vào bóng tối của các tòa nhà phụ. Nhịp tim của anh chậm lại, nhận thức của anh mở rộng. Anh đang săn lùng. Cỏ cao rít lên dưới đôi giày của anh. Anh bước nhẹ nhàng quanh những mảnh kim loại đủ loại ẩn trong những bụi cây gai, những viên gạch lát vỡ bị chôn vùi trong rêu.

Mọi thứ đều yên lặng-

Đột nhiên có một âm thanh khác, từ quá gần. Bản năng khiến Sieun chạy trước khi anh nhận ra, chạy vào góc của tòa nhà phụ mà không kiểm tra tốc độ. Anh bị đánh thức bởi ký ức sống động về việc chạy qua Yongma Land, một mình-

Sieun bị đẩy sang một bên bởi một cơ thể va vào người anh; một tiếng hét ngạc nhiên vang lên, một túi đồ tạp hóa đựng đầy đồ hộp bay đi, những chiếc lon rơi loảng xoảng khắp nơi trong bụi rậm.

Một ông già mặc chiếc áo sơ mi vải nỉ cũ kỹ đang há hốc mồm nhìn Sieun, một tay bấp bênh cầm một túi hàng tạp hóa khác cùng với quai xách bị gãy của túi đầu tiên. Tay kia của ông đang đeo một chiếc địu. Một chiếc tai nghe lủng lẳng bằng dây trên ngực ông, tiếng nhạc nhỏ phát ra từ đó. Ông đang nghiêng người sang một bên một cách nhanh chóng trên một bàn chân đặt một cách khó xử-

"Sieun-ah!" Suho chạy vụt qua góc đường và dừng lại, Sieun muốn dừng lại và tận hưởng điều đó, nhưng không còn thời gian nữa. Ông già mất thăng bằng. Sieun lao tới đỡ ông ta.

Ông Baek có một lượng lớn thực phẩm bảo quản lâu dài trong nhà kho.

"Trong trường hợp chiến tranh nổ ra, anh biết không?" anh ta nói, và nhìn Sieun đầy mong đợi. Giọng Gangwon của anh ta thậm chí còn nặng hơn giọng của Juncheol. Sieun nhún vai, phủi sạch mảnh vụn trên một lon đậu khác và xếp nó vào những lon khác.

"Thật thông minh, thực ra," Suho nói, khi anh ta lấy ba hộp cá ngừ cuối cùng ra và đặt chúng lên một kệ ván dăm được dán nhãn gọn gàng khác. "Anh đã làm xong rồi, ở đây. Không ai làm phiền anh đâu, ngay cả khi miền Bắc có xâm lược." Suho thẳng người và gấp gọn túi giấy trong khi nói. "Anh có chắc là anh không nhận thấy điều gì khác về kẻ đột nhập hôm Chủ Nhật không?"

"Vâng. Giống như tôi đã nói với những người khác", ông Baek nói. Lông mày ông nhướng lên nghiêm túc, hàm răng vàng ố lộ ra trên bộ râu xám mỏng manh, và Sieun lặng lẽ kinh ngạc trước khả năng thuyết phục mọi người của Suho, ngay cả những người sống sót khó tính. "Tôi nghe thấy tiếng động, ra ngoài xem, và bất ngờ thấy anh ta ở cửa." Ông Baek chỉ vào khe hở phía sau mình. "Tôi nghĩ là làm anh ta sợ. Đứa trẻ chạy mất. Tôi không nghĩ đó là vấn đề lớn cho đến sáng nay khi tôi thấy anh ta lấy một số đồ dùng của tôi. Sau đó, tôi gọi cho các bạn."

Suho gật đầu hiểu ý. "Anh không nghĩ anh ta có thể là kẻ đào ngũ sao?"

"Trời tối quá. Tôi nghĩ anh ta chỉ là một kẻ lang thang đói khát." Anh chàng nhún vai.

"Hoàn toàn dễ hiểu", Suho nói, và Sieun cố gắng không đảo mắt. Không dễ hiểu, thực ra là hơi ngớ ngẩn. Sieun giữ im lặng khi cất hộp đậu cuối cùng, rồi anh làm theo Suho và gấp túi đồ tạp hóa rỗng của mình lại.

"Em giận vì anh ta ăn cắp đồ của em à?" Suho hỏi nhẹ, lông mày nhướng lên; anh vô tình lấy chiếc túi từ tay Sieun và gấp cả hai chiếc túi lại với nhau.

"Ờ. Chỉ một ít đậu và cá ngừ thôi." Anh chàng nhướng đôi lông mày rậm của mình lên ngay. "Và nếu anh ta là kẻ đào ngũ của anh, thì đó có lẽ là món ăn ngon nhất mà anh ta được ăn trong cả tuần. Anh ta được phép ăn."

"Anh không sai." Suho mỉm cười, và đó là một nụ cười khác với nụ cười mà Sieun nhớ; nó quá tươi, kiểu nụ cười mà Sieun thường thấy ở những người bán hàng. "Sao anh không để cảnh sát lục soát nhà anh?"

Ông Baek đáp lại, mỉm cười, toàn thân vàng khè và cong queo, và Sieun hiểu tại sao-bất kỳ ai cũng sẽ hiểu, nếu họ không biết Suho rõ hơn. "Tôi có rất nhiều đồ cổ. Họ chỉ làm vỡ chúng. Hơn nữa, chẳng có gì ở đó để tìm cả."

"À." Suho đưa cho ông Baek những chiếc túi đã gấp và phủi tay trước khi thò tay vào túi. "Được rồi, cảm ơn ông rất nhiều vì đã giúp đỡ. Nếu ông nhìn thấy Binh nhì Shin lần nữa, ông có thể gọi đến số này để báo cáo không?"

"Được thôi, được thôi." Ông Baek cầm lấy mẩu giấy ghi chép mà Suho đưa cho rồi dẫn họ ra khỏi nhà kho.

Bên ngoài, mặt trời đã lùi về sau những ngọn đồi. Mọi thứ đang chuyển dần sang chiều muộn, những sắc thái xanh lam và vàng tràn ngập khắp khu rừng xung quanh họ. Ông Baek tắt đèn nhà kho và chốt cửa bằng một đoạn dây thừng quấn quanh một cái móc-khi ông quay lại, ông đang xoa hai bàn tay vào nhau. "Aish. Trời lạnh quá."

"Chắc chắn rồi." Suho nhìn lại nơi xe tải tiện ích đang đỗ. "Anh nghĩ anh có thể chở chúng tôi xuống bến xe buýt không?" Sau đó, anh ấy trông có vẻ hơi buồn bã, vẫn còn nụ cười hời hợt trên khuôn mặt. "Và chúng tôi có thể sử dụng phòng tắm của anh không?"

Ông già chớp mắt khó chịu nhìn họ vài lần, nhưng rồi ông nheo đôi mắt sáng của mình nhìn họ. "Tôi đoán vậy. Chỉ cần đừng chạm vào bất kỳ đồ cổ nào của tôi."