Trong căn phòng của một bệnh xá chuyên điều trị cho các sĩ quan Đức. Ánh vàng le lói được chiếu sáng từ đèn bàn được che bằng voan mỏng. Dưới ánh sáng ấy, phòng bệnh trông có vẻ gần như ấm cúng, nếu không vì sự hiện diện của cô y tá trực...

Một cô gái tên Liza dường như cố tình để không ai quên đi sự hiện diện của mình, cô lật cuốn sách sột soạt, nhìn đồng hồ và lén lút ngáp.

Phiền phức — cô ta chẳng làm gì sai, nhưng sao lại khiến người ta bực mình đến vậy...

Sau khi tự mình đấu tranh với cảm xúc, Thielicke ngồi xuống cạnh y tá và trơ trẽn nắm lấy cổ tay cô. Ngay sau đó thả ra để gây sự chú ý, nhưng Lisa đã giật mình và khuôn mặt ửng hồng đã lan ra đến tận mang tai. Trong ánh đèn vàng, đôi má đầy đặn của cô y tá trẻ, trắng hồng và ngây thơ. Ước gì cô ta mau rời đi...

"Lisa..." Anh thủ thỉ gọi, người trước mặt ngay lập tức đáp lại "Vâng, Albrecht?"

Nhìn thẳng vào khuôn mặt đỏ bừng của người con gái, Thielicke trưng ra đôi mắt ngây thơ và bắt đầu nói những điều bâng quơ rằng việc các cô gái trẻ cần phải trân trọng nhan sắc của mình, thỉnh thoảng nghỉ ngơi đầy đủ.

"Nghỉ ngơi một chút đi, Liza, tôi sẽ trông chừng bệnh nhân, và cũng sẽ không nói gì bất cứ điều gì với bác sĩ Irma, thật đấy, tôi thề trên danh dự một sĩ quan Đức, Liza."

Sau khi giả vờ từ chối một hồi, nữ y tá cuối cùng cũng bị thuyết phục và rời khỏi cửa. Thielicke ngồi trên ghế đẩu một lúc, lắng nghe tiếng bước chân xa dần.

Giờ anh chỉ nhận được những ánh nhìn khinh khỉnh, nhớ lại trước đây anh đã từng được phái nữ vô cùng yêu thích. Vì sao không chứ? Một chàng trai tóc nâu, vóc dáng thể thao, khuôn mặt cương nghị, cư xử đúng mực. Chỉ có điều: anh chưa bao giờ có tình cảm sâu sắc với phụ nữ, cùng lắm là một chút cảm mến bạn bè.

Có lẽ vì thế nên anh mới vui mừng khi được trốn đi chiến trường? Bởi trước đó, tất cả bạn bè đều như hóa điên: bạn học, người thân — họ vội vã kết hôn và sinh con. Thielicke đã bị vô số lời lẽ ép buộc phải trở nên giống họ. Phụ nữ cũng không để anh yên. Anh từng chơi cho câu lạc bộ bóng đá Nuremberg — điều đó khiến anh được nhiều người biết đến, và các cô nàng hâm mộ cứ quấn lấy anh như những chùm nho.

Nhưng Thielicke lại khao khát một kiểu quan hệ khác... Lén lút, anh đã có một mối tình với một chàng trai quý tộc đẹp trai. Dẫu vậy, cậu ấy quá đẹp, quá trẻ, và quá... cẩn trọng. Ngay từ trước chiến tranh, Thielicke đã cảm nhận được rằng trái tim anh không thể thuộc về một "con chuột nơi hậu phương" — dù lúc đó anh chưa biết đến thuật ngữ đầy khinh miệt này.

Cuối cùng, gom hết sức lực và tinh thần, Thielicke dựa vào cây gậy, tập tễnh trở về giường bệnh, vùi mình trong ánh sáng vàng ấm áp từ chiếc đèn gần đó. Bước đi của anh giờ đây chậm như rùa, nhưng các bác sĩ hứa hẹn rằng anh sẽ hồi phục hoàn toàn — có thể đá bóng nhanh nhẹn như trước. Mất một cánh tay? Chuyện nhỏ.

Chiến tranh không phải là điều thú vị như anh từng tưởng tượng. Ấy vậy mà Thielicke không hối tiếc bất cứ điều gì, kể cả bây giờ, khi đã trở thành một kẻ tàn phế. Chiến tranh đã khiến anh ngẫm ra nhiều điều, quan trọng nhất — nó dạy anh cách yêu cuộc sống thật sự. Yêu đến hơi thở cuối cùng, đến giọt máu cuối cùng. Không được đầu hàng: hoặc là chết và bị chôn vùi xuống đất, hoặc là sống và mỉm cười với ngày mai.

Là một lính tăng từng tham gia vào những trận chiến khốc liệt trên thảo nguyên Kursk —Hauptsturmführer Thielicke đã thấy và trải nghiệm đủ mọi thứ để tất cả những lời triết lý đẹp đẽ này không còn là thứ tuyên truyền sáo rỗng. Triết lý luôn chọn sự sống và hy vọng đã trở thành lá bùa hộ mệnh của anh, tấm giáp bảo vệ anh trong mọi hoàn cảnh. Nhưng vụ đào thoát của các tù nhân ở Ohrdruf, phải nói rằng, là một thử thách khắc nghiệt — tấm giáp ấy suýt nữa đã vỡ tan...

Sai lầm trong chiến dịch này nằm ở đâu? Chỉ có Chúa mới biết. Ở chỗ người Nga không tin Chúa mà tin Stalin chăng? Họ cầu nguyện ông ta và rồi sống sót qua lửa, không chìm trong nước, không chết cóng trong tuyết... Bất chấp những hành vi có vẻ vô lý như vậy, họ thực sự là những đối thủ mạnh. Đáng lẽ phải tính đến mọi khía cạnh.

Nhưng Jäger thì giận dữ, anh ta khao khát chiến đấu — với anh, việc thiêu cháy những kẻ chạy trốn trong chính chiếc xe tăng của chúng là một vấn đề danh dự, và anh ta tin chắc mình sẽ làm được.

Nhưng Thielicke lại khác. Trước hết, anh biết rất rõ rằng xác của lính dưới quyền Jäger đã quá đông, nên không thể chia sẻ sự nhiệt huyết của anh ta. Nhưng lệnh là lệnh, và danh dự của chỉ huy cũng là danh dự của binh sĩ. Họ đã bao vây chiếc T-34 xấu số, cứ ngỡ đây là hồi kết, và rồi tên Nga tóc đỏ xuất hiện từ bóng tối, lặng lẽ như mèo, nhảy ra khỏi màn đêm... Hạ màn.

Trong trận hỗn chiến đó,  may mắn ở hai điểm lớn: anh đã kịp bảo vệ cổ họng và không nhớ gì về trận đánh đáng xấu hổ đó — vì đã ngất xỉu suốt thời gian ấy do mất máu quá nhiều.

Sau ca phẫu thuật, anh chẳng thể mỉm cười trong một thời gian — chỉ biết buồn bã. Khi tỉnh lại, anh yếu đến mức không nhận ra mình đã mất một cánh tay. Sau đó, khi hiểu ra, anh nằm trên giường suốt một tuần, bị tiêm đầy thuốc giảm đau, chỉ biết lặng lẽ khóc vào gối. Nhưng qua một tuần, anh tự nhủ phải mạnh mẽ — ha ha, với một cánh tay — và bắt đầu tập đứng lên từ từ. Hai tuần sau, anh đã quen với việc châm thuốc bằng tay trái, và gần đây thậm chí đã nghĩ ra một câu đùa: "Nếu tôi là vận động viên bóng chuyền, thì mới có lý do để buồn đấy," — rồi dùng nó để gạt bỏ những lời an ủi từ mọi người.

"Anh sao rồi?" Cuối cùng, Thielicke đứng bên giường của chỉ huy. Trên đường đến đây, anh đã nhớ lại quá nhiều thứ, nhưng ít ra bây giờ cả hai chỉ có một mình trong phòng. "Mọi thứ ổn chứ?" Anh đặt tay lên chăn, chỗ cánh tay của Jager, rồi khẽ vuốt nhẹ.

Không có phản ứng — Có lẽ Jäger đã bị ru ngủ bởi một liều thuốc giảm đau khác, gương mặt anh ta yên tĩnh và vàng vọt, trông như một chiếc mặt nạ sáp. Nhưng dù sao đi nữa, anh ta vẫn còn sống. Một người may mắn đến mức chửi thề: ngã khỏi cầu cùng chiếc xe tăng, bị thương nặng — và vẫn sống sót. Hơn thế nữa: các bác sĩ nói rằng dù vết thương của Jäger rất nghiêm trọng, nhưng vẫn còn khả năng phục hồi. Điều này đồng nghĩa anh ta sẽ quay lại chiến trường, và câu hỏi còn lại chỉ là chiến trường ấy sẽ ở đâu khi Jäger tỉnh lại. Trong bệnh viện, mọi người bàn tán về những thắng lợi của quân Nga, và rất có thể tình hình sẽ trở thành: không phải Jäger xin được quay lại chiến đấu, mà chính Guderian sẽ đến tìm anh ta — cầu xin anh ta lấp đầy những khoảng trống trong tuyến phòng thủ đang tan rã...

Cảm thấy hơi xấu hổ vì suy nghĩ không yêu nước của mình, Thielicke kéo chiếc khăn voan khỏi đèn ngủ và tắt nó đi. Căn phòng chìm vào ánh sáng lờ mờ, và chỉ sau vài giây, ánh trăng chiếu qua cửa sổ. Trong ánh sáng nhợt nhạt và mơ hồ đó, Jäger trông còn huyền bí hơn cả ánh trăng ấy — không còn là chiếc mặt nạ sáp nữa, mà như một tấm bia mộ được dựng lên trên mộ phần của một vị vua Viking. Khuôn mặt anh ta như được khắc từ đá, với những đường nét sắc sảo không chỉ thể hiện cá tính, mà còn là lòng dũng cảm, ý chí sắt đá, và cả sự sẵn sàng chiến đấu...

Nhưng dù sao thì, đá vẫn là đá, còn Jäger cũng chỉ là một con người không hơn không kém. Một con người cứng rắn, và chết tiệt, lại còn nóng bỏng...

Không quên thi thoảng liếc về phía cửa, Thielicke cẩn thận đưa tai đến gần mặt Jäger và lắng nghe hơi thở của anh ta. Nhưng chẳng mấy chốc, chỉ nghe thôi là không đủ. Anh ngả người ra sau, cẩn thận luồn một ngón tay vào mép chăn để kiểm tra xem băng có bị ướt không. Jäger nhăn mặt và thở hắt ra một cách khó chịu trong giấc ngủ. Anh ta thấy đau, và đó là điều tốt — nghĩa là cơ thể vẫn còn cảm giác đau, vẫn còn khả năng hồi phục.

Và sau khi bình phục... liệu "thiên thần hộ mệnh" Guderian có giúp đỡ không? Rất có thể. Lần cuối Thielicke gặp vị tướng — và chuyện đó vừa mới đây thôi — ông ta đã hỏi thăm sức khỏe của Jäger từ bác sĩ Irma, với vẻ mặt đầy hy vọng như một người cha lo lắng cho con trai mình...

Một nụ cười chua chát nở trên môi Tiliike. Giá mà cũng có ai đó lo lắng cho anh như Chúa và như cách Guderian lo cho Jäger.

Mơ mộng thật...

Sau khi lúng túng lục hai bên túi áo, anh lấy ra một bao thuốc lá, dùng răng rút một điếu và cố châm lửa. Bánh xe nhỏ xíu của bật lửa chỉ chịu quay sau ba lần thử, và khi ngọn lửa bùng lên, anh loay hoay mãi mới đưa được điếu thuốc vào. Ngón tay Thielicke bỗng dưng run rẩy, chết tiệt! Nhưng cuối cùng, anh vẫn đạt được mục đích và hít một hơi dài đầy khói đắng ngắt.

Anh bắt đầu hút thuốc trong chiến tranh, và cũng sẽ từ bỏ thói quen này khi chiến tranh kết thúc. Hút thuốc không hợp với lối sống lành mạnh, cũng như việc phục vụ trong Sư đoàn SS "Leibstandarte Adolf Hitler" không hợp với tình trạng thể chất đáng thương của anh nữa. Đành để Führer dựa vào người khác vậy.

Albrecht Thielicke, vốn chưa bao giờ quá khao khát vinh quang trong chiến đấu, anh sẽ hoàn thành nghĩa vụ quân sự của mình và quyết định rửa tay gác kiếm. Anh chờ đợi một "Nuremberg," những buổi luyện tập, những trận đá bóng... Và có thể, một điều gì đó tốt đẹp hơn. Có lẽ vậy...

Tận hưởng một trong số những điếu thuốc cuối cùng của mình, Thielicke lặng lẽ nhìn Jäger hết lần này đến lần khác. Bây giờ, khi sự nghiệp quân sự của anh chắc chắn đã chấm dứt, nhưng khi nghĩ đến tương lai của người đàn ông này lại càng khiến anh thêm buồn. Một con chó trung thành của chiến tranh, luôn chạy theo nó bất kể nó dẫn đến đâu. Đặt cược một túi vàng cũng đáng: nếu anh ta hồi phục, anh ta sẽ lao ngay ra chiến trường. Dù chỉ là lính thường, anh ta cũng sẽ làm. Nhưng rồi khi mọi chuyện kết thúc, anh ta sẽ làm gì? Thật khó mà tưởng tượng. Hình như có lần Jäger lỡ miệng nói rằng anh ta thích câu cá. Nhưng Chúa ơi, nếu anh ta bắt cá giống như cách bắt người Nga, thì tốt nhất đừng hẹn anh ta ăn tối...

Cười thầm trước câu đùa của chính mình, Thielicke ngậm đầu thuốc lá giữa răng, rồi lơ đãng đưa tay vuốt qua mái tóc cắt ngắn của Jäger. Anh tưởng như vừa chạm vào một chiếc lông vũ vướng vào tóc, nhưng thực chất đó chỉ là ánh sáng lấp lánh của ánh trăng mà thôi. Ban đầu, anh hơi ngại ngùng vì hành động này, nhưng sau cùng lại bỏ qua và tiếp tục vuốt những sợi tóc mềm mại dễ chịu ấy thêm vài lần nữa.

Nếu có ai đó rơi vào lưới của Jäger, thì đó chắc chắn là anh. Đồ ngốc. Còn gì ngu ngốc hơn việc yêu một người đàn ông, biết rõ rằng anh ta cần một người khác? Đặc biệt là khi đối tượng của Jäger để ý... lại kỳ lạ đến vậy. Một tên Ivan Nga vô ơn — ai mà ngờ? Nhưng nghĩ kỹ lại, điều này cũng hợp lý. Jäger luôn khác biệt trong mọi thứ, kể cả trong sở thích của mình. Và dù trong những lúc đỉnh điểm, Thielicke ghen tị, rồi ảo tưởng đủ thứ... Nhất là khi Jäger bắt đầu phá bỏ cả quy tắc chuẩn mực, anh ta mời gã khốn Ivan đó vào văn phòng riêng của mình, chiêu đãi gã ta bằng rượu cognac, vây quanh những người bạn Nga của gã với thái độ tử tế... Nhưng dù vậy anh vẫn chẳng thể ghét được anh ta.

Vâng, không thể phủ nhận — lý trí của anh đã từ chối chấp nhận sự thật rằng một sĩ quan Đức sáng giá lại bị thu hút bởi một người Nga tầm thường và dơ dáy. Nhưng sâu thẳm trong lòng, anh hiểu rõ tất cả. Đáng tiếc thay...

Thielicke thở dài chế nhạo và lắc đầu. Đúng, điều này là một sự điên rồ khó tin, không thể nào hiểu nổi. Nhưng đó cũng chính là điểm mấu chốt — Jäger không cần ai hiểu mình, anh ta không cần sự đồng cảm của những người phàm tục như anh. Trong khi những người bình thường khao khát sự chấp thuận, hay phải tuân thủ quy tắc và sống theo luật lệ — những giới hạn giúp họ cảm nhận mặt đất dưới chân. Còn những người như Jäger lại tự đặt ra luật lệ cho mình và phá vỡ chúng ngay sau đó. Đó như một giống nòi khác, và lý trí chỉ là trở ngại trên con đường của những kẻ hoang dã như vậy. Chính xác hơn, là dưới bánh xích xe tăng của họ. Vì vậy, bạn chỉ có hai lựa chọn: chấp nhận kẻ hoang dã như một sự hiển nhiên hoặc tránh xa đường đi của họ.

Thielike không chút do dự đã chọn cái đầu tiên. Mà thực ra anh có thực sự chọn không? Vị chỉ huy mới đã chinh phục trái tim anh nhanh hơn cả khi lý trí kịp tạo ra một suy nghĩ mạch lạc. Chỉ cần một cái nhìn thẳng vào mắt, Thielicke đã nhận ra Jäger là lãnh đạo của mình, và ngay từ cái nhìn thứ hai, anh đã cảm thấy một sự chật chội rất rõ ràng trong quần — sự chật chội với hàm ý khó nhầm lẫn.

Khi ấy, Thielicke không còn muốn đùa cợt về vẻ ngoài kỳ lạ của Jäger nữa, không còn muốn thắc mắc vì sao trên gò má anh ta có một vết sẹo dài hay câu chuyện đáng hổ thẹn nào đã xảy ra trên mặt trận phía Đông năm 1941. Điều duy nhất anh cảm nhận được là Jäger chính là ngọn cỏ cao mà lưỡi hái sẽ cắt đầu tiên. Đó luôn là số phận của những kẻ suy nghĩ khác biệt và có hành động táo bạo. Và Thielicke sẵn sàng đi theo dấu chân ấy đến tận cùng — mỗi anh hùng phi thường đều cần một trợ lý trung thành cho riêng mình, người sẽ thu dọn cỏ sau khi cắt.

Phát hiện bản thân đã nghiền nát điếu thuốc còn lại thành vụn, Thielicke bắt đầu phủi những mẩu vụn thuốc lá khỏi đầu gối và tấm chăn. Ánh mắt anh không rời khỏi Jäger. Đột nhiên, anh cảm thấy như Jäger ngừng thở. Thielicke lao người về phía trước, đặt tay lên cổ để kiểm tra mạch. Vẫn còn đập, mọi thứ ổn. Hay... không hoàn toàn ổn?

Bàn tay anh bất giác di chuyển lên trên. Các đầu ngón tay lướt nhẹ qua gò má, chạm vào lớp râu mới mọc. Và rồi, giữa âm thanh yên tĩnh của tiếng chạm khe khẽ, một tiếng thở mạnh vang lên. A! Trái tim Thielicke giật bắn lên tận đỉnh đầu rồi rơi xuống như một hòn đá.

Klaus nhìn chằm chằm vào anh, đôi mắt xanh trong suốt tỏa sáng như bừng ngọn lửa thiêu đốt linh hồn anh.

"Tilike?" Anh ta thì thầm, khó khăn khi mở môi và cử động lưỡi. Giọng nói khàn khàn, mấp máy, nhưng ngữ điệu lại mạnh mẽ vô cùng.

"Klaus... tôi..." Cảnh tượng như bị bắt quả tang làm việc xấu, Thielicke chột dạ vô cùng. Jäger mặc kệ sự mệt mỏi, vẫn cố nhăn mũi như muốn trêu chọc. Anh ta ghét sự dài dòng.

"Hôm nay... là ngày mấy...?"

"Đã là đêm, ngày 5 tháng 5. Anh đang ở trong bệnh xá, bác sĩ Irma và toàn bộ đội ngũ y tá đang chăm sóc cho anh. Những tù nhân người Nga trốn thoát... đã bị bắt trong rừng và đem đi treo cổ."

Nhắc đến người Nga, ánh mắt của Klaus trở nên mơ màng. Có lẽ anh ta đang nghĩ đến điều gì đó liên quan đến kẻ cưng của mình. Điều này càng khiến anh muốn báo cáo rằng Ivushkin chết tiệt là người cuối cùng chết — bướng bỉnh, chó chết, thậm chí khi dây đã thắt quanh cổ, hắn vẫn tiếp tục gây rắc rối. Nhưng thế này chẳng phải là bằng chứng cho thấy Ivushkin, ở một khía cạnh nào đó phản chiếu hình ảnh Jäger hay sao? Họ giống nhau ở điểm này — những con người bướng bỉnh với đôi mắt cuốn hút...

Suy nghĩ này đưa Thielicke quyết định sự việc chọn con đường dối trá hèn nhát. "Có vẻ như người Nga này không thể giết được." Anh nói một cách thoải mái. Nếu như bị phát hiện, nguy cơ cắt đứt hoàn toàn mối quan hệ với Jäger là rất cao. Nhưng điều này thậm chí còn tốt hơn là phải nói ra sự thật. Suy cho cùng, việc trở thành một người tàn tật vẫn chẳng có ích gì với Jäger, và giờ anh ta chỉ cần hồi phục. Hãy để cho Jäger khỏe lại.

"Tôi đang nói về Ivushkin. Anh sẽ có thể thẩm vấn cá nhân khi anh thấy khỏe hơn."

"Được rồi" Klaus chỉ hài lòng thì thầm và rồi thở dài đầy mệt mỏi.

Thielicke lắc đầu cười giễu cợt. Ivushkin đấy giờ còn lại cái gì nữa? Nhưng suy cho cùng, bản thân của anh cũng hiểu rõ hơn ai hết, anh không thể bảo trái tim mình phải đập nhanh hơn ai - nó luôn tự lựa chọn. Thế nhưng Jäger lại là một kẻ ích kỷ chết tiệt! Ít nhất anh ta phải hỏi: "Anh thế nào, Tilike?" hay "anh ổn chứ?"

Lý do để suy nghĩ tiêu cực? Có lẽ vậy. Tuy nhiên, cũng có nhiều lý do để vui mừng. Bất chấp mong muốn của Jäger trong việc giữ lại vài người, cả đám Nga đều đã bị bắt và đem đi treo cổ. Nếu bất kỳ ai trong số chúng còn sống, bọn chúng sẽ làm chứng chống lại Jäger. Ít nhất cũng xác nhận được việc anh ta đã giao cho tù nhân một cỗ máy sẵn sàng chiến đấu. Và thử mà chứng minh xem rằng bước đi này ban đầu trông không thiếu suy nghĩ đến thế.

Ai cũng biết, một chiếc T-34 đơn lẻ chẳng là gì so với "Panther" và càng không phải là đối thủ của "Tiger" — người Nga chỉ ném chúng vào trận chiến với số lương hàng trăm, không đếm xỉa cũng chẳng xót thương. Không ai có thể lường trước rằng chỉ một chiếc xe tăng lại có sức mạnh khủng khiếp đến thế. Hóa ra vấn đề không nằm ở kỹ thuật mà nằm ở sự sẵn sàng chiến đấu đến chết của các Ivan. Đây là điều duy nhất mà anh ta không tính đến. Anh ta hy vọng rằng Ivushkin sẽ biết ơn anh vì ly cà phê, bánh hay rượu cognac? Hay còn có điều gì lớn lao hơn để khiến hắn ta phải yêu mến Jäger? Không thể tưởng tượng được...

"Xin lỗi vì đã quấy giờ ngủ của anh, Klaus. Tôi nghĩ anh cần được tiếp tục nghỉ ngơi. Ngủ ngon nhé. Đại Tá!"

Thielicke lại với tay lấy một điếu thuốc, nhưng sau khi suy nghĩ một chút, anh tự nhủ phải kìm nén cảm xúc yếu đuối (cả gói thuốc lá cùng với chúng). Anh đứng dậy khỏi giường, siết nhẹ bàn tay của Jäger qua lớp chăn, "Tạm biệt, mai gặp lại nhé!" Rồi mạnh mẽ tập tễnh đi về phía cửa phòng bệnh