Đã hai năm trôi qua kể từ khi Quách Gia cứu tế nạn dân. Năm 182 công nguyên, nhờ những hành động thiện nguyện rộng khắp mà danh tiếng của Quách Gia vang dội khắp Dĩnh Xuyên. Uy tín của "Tiểu Thái Công" trong lòng dân chúng vượt xa so với các gia tộc sĩ phu và quan lại. Đến nay, số trẻ em được Quách Gia dạy dỗ đã vượt quá hai trăm người.

Mưa phùn lất phất, trong căn nhà gỗ bên cạnh ruộng đồng, hai thiếu niên tuấn tú đang ngồi đối diện nhau. Một trong hai người mặc trường bào màu trắng gạo chính là Quách Gia. Giờ đây cậu đã gần mười ba tuổi. Nhờ luyện võ quanh năm, thân hình cậu cao lớn, tuy không thể nói là oai phong mạnh mẽ, nhưng trong vẻ tuấn tú lại ẩn chứa nét cứng cỏi.

Quách Gia tự tay rót trà cho thiếu niên đối diện, rồi nhìn ra khung cảnh mưa phùn ngoài cửa sổ, khẽ thở dài: "Nguyên Trực, ta và huynh quen biết nhau đã một năm. Trong một năm này, huynh luôn hỏi ta về đại thế thiên hạ, ta lại luôn im lặng không đáp. Hôm nay, hay là chúng ta cứ thẳng thắn nói hết lòng mình, được không?"

Từ Thứ đang cầm chén trà định uống, tinh thần chấn động, vẻ mặt vui mừng hiện rõ. Ông đặt chén trà xuống, chắp tay hành lễ với Quách Gia, khiêm tốn nói: "Xin Phụng Hiếu chỉ giáo."

Người trước mặt Quách Gia chính là Từ Thứ, tự Nguyên Trực. Từ Thứ hiện nay tuy mới khoảng mười sáu tuổi, nhưng đã có danh tiếng không nhỏ. Tuy nhiên, danh tiếng của ông không phải trong giới sĩ lâm, mà là trong giang hồ.

Từ Thứ từ nhỏ đã thích kết giao với các du hiệp hào kiệt, một thân võ nghệ vượt xa các võ phu tầm thường. Ông lập chí trừ gian diệt bạo, giúp đỡ người khó khăn, mang trong mình chí hướng quét sạch mọi bất công trong thiên hạ. Khi du ngoạn bốn phương, ông đã làm không ít việc nghĩa hiệp khiến lòng người hả hê, do đó trở thành một thiếu niên hiệp sĩ nổi tiếng gần xa.

Nhưng theo thời gian, Từ Thứ nhận ra rằng chỉ dựa vào võ lực của một mình mình đối với thiên hạ chúng sinh cũng chỉ như muối bỏ bể. Muốn cứu thiên hạ, còn phải học những kiến thức an bang định quốc, trị vì thiên hạ. Do đó, ông một mình đến Dĩnh Xuyên cầu học, nhưng lại bị coi thường và khinh rẻ ở học viện Dĩnh Xuyên. Con cháu sĩ tộc tự nhiên xem thường một giang hồ nghĩa sĩ như ông, và xuất thân của ông cũng khiến nhiều danh sĩ, bậc đại hiền không coi trọng, tự nhiên cũng không đoái hoài đến ông.

Trong lòng vô cùng thất vọng, Từ Thứ nghe danh "Tiểu Thái Công" Dĩnh Xuyên nhân đức hiền minh liền đến bái kiến. Sau khi nghe giảng nửa ngày bên ngoài lớp học bằng gỗ, ông đã vội vàng muốn bái Quách Gia làm thầy. Quách Gia thì lại đang kiêng kỵ việc làm trưởng bối của người khác, bèn kết bạn với Từ Thứ, cùng nhau nghiên cứu học vấn. Cứ như vậy, Từ Thứ đã ở lại chỗ của Quách Gia.

"Nguyên Trực, huynh nói xem, thế đạo ngày nay ra sao?" Quách Gia mắt nhìn mưa phùn ngoài cửa sổ, nhưng trong lòng lại nghĩ: Hai năm đã qua, còn hai năm nữa Trương Giác sẽ khởi sự. Nhưng đến thời đại anh hùng thực sự nổi lên trong thiên hạ đại loạn, còn đến tám năm nữa. Ta thực sự, thực sự, không đợi được nữa rồi.

Từ Thứ trầm ngâm một lát rồi vẻ mặt nghiêm trọng nói: "Thế thái nhân tình lạnh lẽo, xác chết đầy đồng, dân chúng đổi con cho nhau ăn, cảnh tượng thảm thương không nỡ nhìn."

"Tại sao? Đại Hán cũng đã từng có một thời cực thịnh, tại sao cơ nghiệp vương triều kéo dài bốn trăm năm đến ngày hôm nay, giang sơn vạn dặm lại đầy thương tích?"

Ánh mắt của Quách Gia vẫn nhìn ra ngoài cửa sổ, giọng nói bình thản. Còn Từ Thứ thì phẫn uất nói: "Nguồn gốc thứ nhất là do thiên tử ngu muội, để cho ngoại thích và hoạn quan chuyên quyền, triều cương hỗn loạn, chính lệnh không rõ ràng. Trăm quan ngồi không ăn lương, chỉ lo tranh quyền đoạt lợi, mưu cầu lợi ích riêng, bỏ mặc sinh tử của bá tánh trong thiên hạ, thực sự khiến người ta đau lòng. Nguồn gốc thứ hai, tôi cho rằng là tai họa từ các thế gia môn phiệt. Các thế gia vọng tộc đều có thành kiến môn hộ, vì tư bỏ công, coi thường đạo nghĩa, thấy chết không cứu, vắt óc bóc lột dân chúng, từng bước đẩy dân chúng vào đường cùng. Nếu họ có một chút lòng thương xót, một chút lòng nhân đức, thì tình hình ngày nay đã không đến nỗi như vậy."

Lần này Quách Gia thu ánh mắt lại, quay sang nhìn Từ Thứ, chăm chú nhìn ông hồi lâu rồi khẽ cười: "Nguyên Trực huynh luôn nói mình từ nhỏ bỏ văn theo võ, chỉ là một kẻ vũ phu. Những lời huynh nói hôm nay, đã không phải là sĩ tử tầm thường có thể nghĩ đến. Tuy nhiên, ta muốn bổ sung thêm một yếu tố khách quan, đó là thiên tai. Ta tuy ở một góc Dĩnh Xuyên, nhưng cũng nghe nói những năm gần đây các nơi liên tiếp gặp thiên tai, hoặc là đại hạn, nhiều năm không mưa, hoặc là lũ lụt, vạn khoảnh ruộng đồng bị phá hủy trong chốc lát. Nếu không có thiên tai, tình hình ngày nay tuyệt đối không thảm khốc đến mức này."

"Thiên tai? Lẽ nào trời cũng muốn diệt Đại Hán sao?" Từ Thứ lẩm bẩm, vẻ mặt biến đổi, không biết trong lòng ông đang nghĩ gì.

Quách Gia tiếp tục hỏi: "Nếu Nguyên Trực đã biết rõ nguồn gốc của sự suy đồi thế đạo, vậy xin hỏi, Nguyên Trực có diệu kế gì để cứu thiên hạ?"

Từ Thứ ngẩng đầu nhìn thẳng vào Quách Gia, thở dài một hơi, lắc đầu nói: "Tình thế hiện nay, vương triều Đại Hán đang lâm nguy. Muốn trị thiên hạ, phi minh quân không thể. Dẹp yên triều cương, chỉnh đốn thế gia, chỉ có vua sáng tôi hiền, chính lệnh thông suốt, quan lại thanh liêm..."

Từ Thứ không nói tiếp, vì ông biết, những điều đó đều là không thể.

Quách Gia gật đầu coi như đồng tình với cách nói này, nhưng cậu vẫn hỏi: "Vậy theo lời Nguyên Trực, thiên hạ này chẳng phải là không còn cứu được nữa sao?"

Từ Thứ trầm ngâm hồi lâu, cuối cùng vẫn nghiến răng nói: "Tôi nhớ Phụng Hiếu từng nói, từ thời Hoàn Đế đến nay, triều đình mục nát, dân chúng lầm than. Thiên tử Linh Đế ngày nay lại bán quan bán tước, đây là điềm báo mất nước, tôi vô cùng đồng tình. Tình hình hiện nay, muốn thiên hạ đại trị, ắt phải đại loạn trước. Loạn thế nếu đến, anh hùng thiên hạ ắt sẽ nổi lên khắp nơi. Tần mất hươu, hào kiệt cùng tranh. Đến lúc đó, minh chủ đoạt được giang sơn mới có thể thiên hạ đại trị."

Những lời này có thể nói là đại nghịch bất đạo, nhưng lại là sự thật. Những người có tài năng và tầm nhìn xa trông rộng ắt đều có thể nhìn ra điểm này. Nhưng những năm qua, Quách Gia bàn luận trời đất với mọi người, người có thể thực sự nói hết lòng mình, chỉ có hai người, Hí Chí Tài và Từ Thứ.

Một là cả hai đều xuất thân hàn môn. Nay vua ngu tôi gian, không có cửa báo quốc. Đối với họ, nếu thực sự thiên hạ đại loạn, ắt sẽ tìm minh chủ để đầu quân. Còn vương triều Hán có mất hay không, đó là chuyện thứ yếu. Hai là Quách Gia nay cũng được coi là danh sĩ Dĩnh Xuyên, hành sự không cần quá cẩn trọng nhưng cũng phải tránh họa từ miệng mà ra. Đối mặt với người bạn khác là Tuân Úc, Quách Gia tuyệt đối sẽ không nói ra những lời như Đại Hán sắp mất. Nhà họ Tuân nhiều đời làm quan nhà Hán, nhiều đời chịu ơn vua. Dù Tuân Úc có nhìn ra vận khí Đại Hán đã suy, cũng không dám nghĩ đến chuyện mất nước.

Quách Gia lại hỏi: "Nếu thiên hạ đại loạn, các thế gia sẽ sinh tồn trong loạn thế như thế nào?"

Câu hỏi này khiến Từ Thứ rơi vào trầm tư. Nhưng với sự thông minh của mình, Từ Thứ nhanh chóng sắp xếp lại suy nghĩ, trầm giọng đáp: "Thiên hạ nếu loạn, ắt sẽ có bạo dân nổi dậy khắp nơi. Thế gia tuy mạnh nhưng cũng có nguy cơ bị lật đổ. Đến lúc đó, các thế gia ắt sẽ tài trợ cho các hùng chủ, cho những người có tài trong nhà đầu quân dưới trướng minh chủ để hiệu lực. Một là có thể bảo vệ an nguy cho gia tộc, hai là nếu minh chủ mà họ lựa chọn thực sự có thể đoạt được thiên hạ, vậy thì, các thế gia ắt sẽ còn hưng thịnh hơn xưa."

"Những lời của Nguyên Trực quả là châu ngọc. Anh hùng loạn thế muốn có một phen làm nên nghiệp lớn, binh mã, tiền lương, mưu thần, võ tướng, đất đai, thành trì đều là những điều kiện không thể thiếu. Mà các hào môn vọng tộc có thể cung cấp tiền lương để chiêu binh mãi mã. Con cháu thế gia cũng không phải đều là hạng tầm thường. Trong loạn thế, vai trò của các thế gia, không thể xem thường." Quách Gia lại rót cho Từ Thứ một chén trà, nhẹ nhàng đẩy chén trà đến trước mặt ông.

Từ Thứ bỗng lộ vẻ u sầu, chua chát nói: "Kẻ gây loạn thiên hạ ngày nay, thế gia chiếm một phần. Kẻ đoạt thiên hạ sau này, thế gia cũng chiếm một phần. Không biết đây rốt cuộc là phúc hay là họa."

Lời vừa dứt, Từ Thứ lại hận thù nói: "Dĩnh Xuyên là đất trù phú, địa linh nhân kiệt, hào môn đại tộc cũng không phải là ít. Mấy ngày trước, mấy gia tộc lớn đã cùng nhau dâng thư lên triều đình mật báo Phụng Hiếu nuôi dưỡng tử sĩ, ý đồ bất chính. Nếu không phải nhà họ Tuân ra mặt ở Lạc Dương trên dưới lo lót, giải vây cho Phụng Hiếu, e rằng Phụng Hiếu hôm nay đã gặp đại họa. Từ đó có thể thấy, lòng dạ của các thế gia hẹp hòi, tâm địa gian ác, khó dung nạp hạng người như chúng ta."

Đối với chuyện này, Quách Gia chỉ khẽ cười, không để trong lòng. Cậu biết mấy năm gần đây vì tính tự phụ của mình mà đã đắc tội với không ít người. Học viện Dĩnh Xuyên nhiều lần mời cậu đến đều bị cậu khéo léo từ chối, con cháu thế gia lời lẽ khá bất mãn. Mà việc cậu cứu tế nạn dân, tạo dựng uy tín trong dân chúng lại càng khiến không ít đại hộ ở Dĩnh Xuyên ngấm ngầm ghen ghét.

Tuy bề ngoài ra vẻ không có chuyện gì, nhưng trong lòng Quách Gia lại nhìn thấu bộ mặt của các thế gia, cũng đã âm thầm hạ quyết tâm, nếu sau này thiên hạ đại loạn, đối với những thế gia này, tuyệt đối không thể nương tay.

Hôm nay cùng Từ Thứ bàn luận về đại thế thiên hạ, không muốn chủ đề đi quá xa, bèn nói: "Nguyên Trực, vừa rồi huynh và ta đã dự đoán loạn thế sắp đến, vậy ta xin hỏi kỹ hơn một chút, thiên hạ này làm sao loạn lên được? Loạn thế bắt đầu từ khi nào?"

"Cái này, cái này, Phụng Hiếu, tôi tài hèn sức mọn, làm sao có thể đoán được chuyện sau này? Hôm nay có thể mạnh miệng nói về đại thế thiên hạ sau này cũng là công lao dạy dỗ của Phụng Hiếu. Nếu Phụng Hiếu không tiếc lời chỉ giáo, tôi vô cùng cảm kích."

Từ Thứ nói xong, chắp tay chào một cái, ra vẻ khiêm tốn cầu học. Đây là điều khiến Quách Gia không biết làm thế nào. Cậu thì lại mong bạn bè có thể thoải mái hơn một chút, nhưng nhiều lần nhắc nhở Từ Thứ cũng chỉ là vô ích.

Quách Gia đứng dậy đến bên cửa sổ, ngước nhìn bầu trời xám xịt, hỏi: "Huynh có biết Trương Giác là ai không?"

Từ Thứ sắp xếp lại suy nghĩ rồi đáp: "Nghe đồn người này những năm đầu đã đi truyền giáo khắp miền Trung Nguyên, dùng bùa nước, niệm chú để chữa bệnh cứu người. Từ miền Bắc đến các châu ở Trung Nguyên đều có thể nghe thấy danh tiếng tốt của người này. Thái Bình Đạo trong mười mấy năm đã có hàng triệu tín đồ, thậm chí không ít quan lại cũng hết sức tôn sùng Thái Bình Đạo."

"Vậy huynh nói xem, nếu Trương Giác tạo phản, triều đình sẽ làm thế nào?"

"Ắt sẽ phái trọng binh dẹp loạn! Trương Giác ắt sẽ bại! Nhưng mà, tại sao Trương Giác lại tạo phản? Ông ta dù có hàng triệu tín đồ, nhưng đó đều là những người dân thường tay không tấc sắt. So với quân đội chính quy, quả thực không thể chịu nổi một đòn." Từ Thứ tuy miệng không tin, nhưng trong lòng cũng đã nổi trống.

Người này được xưng là Đại Hiền Lương Sư, tín đồ khắp Trung Nguyên và các châu ở miền Bắc. Nếu ông ta hô một tiếng, e rằng nửa giang sơn sẽ loạn lên!

Quách Gia cười nhạt quay trở lại chỗ ngồi, khẽ nói: "Nếu huynh có thể thu phục được lòng dân của tám châu Ký, Thanh, U, Dương, Duyện, Kinh, Từ, Dự, lại có hàng triệu người nghe theo lệnh, lẽ nào huynh không có suy nghĩ khác? Cả ta và huynh đều xuất thân hàn môn. Nếu sinh ra ở những châu quận có thiên tai nặng nề nhất, e rằng sống sót cũng khó. Nếu Đại Hiền Lương Sư cứu mạng hai chúng ta, lẽ nào không hiệu lực cho ông ta sao? Trong hàng triệu dân thường, người có tài không phải là ít, dưới trướng Trương Giác không thiếu người tài. Thái Bình Đạo truyền giáo gần hai mươi năm, phát triển đến mức độ như ngày hôm nay, Trương Giác còn cam tâm làm một lãnh tụ tôn giáo sao? Dù ông ta cam tâm, những người bên cạnh ông ta lẽ nào sẽ cam tâm? Cùng với tình hình ngày càng căng thẳng, việc Thái Bình Đạo mưu phản đã là tên đã lên dây, không thể không bắn."

Từ Thứ nghe mà kinh hãi, trán rịn mồ hôi lạnh, lau đi rồi vẫn còn sợ hãi nói: "Nếu lời của Phụng Hiếu là đúng, vương triều Đại Hán e rằng có nguy cơ bị lật đổ."

Quách Gia lại lắc đầu nói: "Huynh cũng đã nói rồi, Trương Giác ắt sẽ bại. Vương triều Đại Hán tuy vận khí đã suy, nhưng vẫn chưa đến mức tan rã."

Từ Thứ lộ vẻ nghi hoặc, ngập ngừng hỏi: "Vậy nếu Trương Giác bại, có quan hệ gì đến đại thế thiên hạ? Mấy năm nay chuyện mưu phản cũng xảy ra không ít, mưu phản của Trương Giác có gì khác?"

Quách Gia nhắm mắt nói: "Trương Giác nếu phản, nửa giang sơn sẽ chìm trong khói lửa. Thiên tử nếu muốn nhanh chóng dẹp yên phản tặc, binh lính của triều đình có đủ không?"

Từ Thứ tâm lĩnh thần hội, chỉ cần điểm qua là thông, thất thanh nói: "Lẽ nào thiên tử ngu muội đến mức sẽ giao quân quyền ra ngoài?"

Quách Gia mở mắt tán thưởng: "Nói chuyện với người thông minh thật là thoải mái. Để nhanh chóng dẹp yên đội quân giặc thế lực lớn, thiên tử ắt sẽ để các quận thú ở các nơi mở rộng quân đội dẹp giặc. Được ở đây, mất cũng ở đây. Trương Giác tuy bại, nhưng đã làm lung lay nền tảng của Đại Hán. Hoàng quyền rơi vào tay người khác, thiên hạ đại loạn, ngày tháng hào kiệt nổi lên khắp nơi, không còn xa nữa."

Trong phòng rơi vào im lặng, Từ Thứ mất một lúc lâu mới bình ổn lại tâm trạng kích động, suy tư hỏi: "Nhưng Trương Giác có thực sự sẽ tạo phản không?"

Quách Gia không trả lời mà hỏi ngược lại: "Nguyên Trực có hứng thú cùng ta đi một chuyến đến Nghiệp Thành ở Ký Châu không?"

Từ Thứ ngẩn người, hỏi: "Đến Nghiệp Thành làm gì?"

"Trương Giác đang ở Nghiệp Thành."