Sau khi đã hiểu rõ tâm tư của Quách Gia, Từ Thứ liền trong đêm trở về Vĩnh An.

Sáng sớm đầu đông, ánh nắng ban mai ấm áp đặc biệt dễ chịu. Bên ngoài thành Vĩnh An, Quách Gia suất lĩnh đội quân tinh thần phấn chấn, quân dung chỉnh tề tiến đến.

Sau khi dẫn quân vào thành, Quách Gia đi thẳng đến thao trường quân doanh trong thành.

Quân doanh nằm ở phía đông thành, chiếm một khu đất rất rộng, gần đó có nhà dân là nơi ở của binh lính. Lúc này, quân doanh được chia làm hai loại: trong thành và ngoài thành. Rõ ràng, quân doanh trong thành có cơ sở vật chất thoải mái và sinh hoạt tiện lợi hơn so với bên ngoài.

Vì trời còn sớm, trên con đường dẫn đến quân doanh người đi lại thưa thớt. Thấy đại quân của Quách Gia đến, ai nấy đều lui sang một bên. Lệnh sứ giữ cổng thành đã sớm đi thông báo cho Tư Mã Câu, nhưng bên ngoài cổng quân doanh, vậy mà ngay cả một người lính gác cũng không có!

Khoác chiếc áo choàng lớn màu trắng tuyết, Quách Gia xuống ngựa bước vào trong quân doanh, liền phát hiện ra một khung cảnh ô uế. Doanh trại hỗn loạn, vũ khí và áo giáp vứt bừa bãi khắp nơi, hàng rào và giá để vũ khí ngổn ngang. Thậm chí trên thao trường còn có thể thấy cả những vò rượu.

"Ngươi, các ngươi làm gì thế? Có biết đây là nơi nào không? Quân doanh là nơi trọng yếu, người không phận sự sao có thể tùy tiện vào đây? Không muốn sống nữa à! Ngươi, ngươi..."

Một binh lính dụi đôi mắt ngái ngủ bước ra khỏi lều lớn, y phục xộc xệch, bao đao trống rỗng! Vậy mà lại chỉ tay vào Quách Gia ăn nói ngông cuồng. Về sau, có lẽ là đã nhìn rõ được đám người đông đảo sau lưng Quách Gia, đầu óc có phần tỉnh táo lại, lưỡi liền líu lại, không nói được nữa.

"Lôi xuống, chém!"

Với vẻ mặt âm trầm, Quách Gia bước lên đài chỉ huy trên thao trường. Sau khi nhìn xuống toàn bộ quân doanh hỗn loạn, hắn nén giận, nhắm mắt lại, yên lặng chờ Tư Mã Câu đến.

Người lính đang la hét xin tha mạng bị một thân vệ dưới trướng Hứa Chử chém đứt đầu, rồi lôi xác, xách đầu đi xuống.

Nghe thấy động tĩnh, không ít binh lính từ trong lều chạy ra. Thấy hơn tám ngàn binh sĩ dưới trướng Hứa Chử và Điển Vi tràn vào thao trường, tỏa ra khí thế sát phạt, ai nấy đều sợ đến ngây người, rơi vào cảnh hoảng loạn.

"Loạn cái gì! Chạy cái gì! Tất cả ra đây đứng ngay ngắn cho ta, ai còn chạy, ta chém chết ngươi!"

Hứa Chử gầm lên một tiếng, hơn một ngàn binh lính giữ trại cúi đầu lủi thủi đi ra thao trường, ngay cả hàng ngũ cơ bản nhất cũng không đứng cho ngay ngắn, lộn xộn tụ tập lại với nhau.

Kể từ khi nhận được tin mừng của Quách Gia, Tư Mã Câu không nghĩ nhiều, chỉ cảm thấy chúa công binh hùng tướng mạnh, thuộc địa lại sắp được mở rộng, trong lòng đối với Quách Gia lại thêm phần kính sợ mà thôi. Có điều, ông ta lại nhân cơ hội này bày tiệc rượu, cùng một số tướng sĩ đã vào sinh ra tử uống rượu vui vẻ, lấy danh nghĩa là ăn mừng chúa công đại thắng, uống cho thỏa thích, cùng tướng sĩ chung vui.

Sau một đêm say xỉn, Tư Mã Câu còn đang trong giấc mộng đã bị hai người vợ lẽ trong lòng lay tỉnh. Mơ mơ màng màng biết được là đại quân của Quách Gia đã vào thành liền quay người định ngủ tiếp. Nhưng khi nghe tin đại quân của Quách Gia đi thẳng đến quân doanh, ông ta mới bừng tỉnh, vội vàng mặc quần áo, ngay cả tắm rửa cũng không màng, cưỡi ngựa chạy về phía quân doanh.

Lúc này, Thái Bình quân trong thành đều đã biết tin Quách Gia đến, từ các nhà dân trong thành gọi nhau dậy, vội vội vàng vàng đến quân doanh. Dưới ánh mắt có phần khinh miệt của hơn tám ngàn binh sĩ của Hứa Chử và Điển Vi, họ bước ra thao trường đứng ngay ngắn, chờ đợi xử lý.

Tư Mã Câu vừa xuống ngựa ngoài quân doanh, ngẩng đầu lên đã thấy một xác chết không đầu. Nhìn y phục đúng là binh lính của mình, sắc mặt trong nháy mắt có chút khó coi. Chỉnh lại tâm trạng, Tư Mã Câu bước vào cổng quân doanh, thấy vẻ mặt nghiêm chỉnh chờ lệnh của binh lính dưới trướng Hứa Chử và Điển Vi, trong lòng chợt thót một cái. Không hiểu sao, Tư Mã Câu bỗng cảm thấy tình cảnh của mình rất không ổn, nhưng cũng không nghĩ ra được tại sao, chỉ có thể cứng đầu đi vào trong.

Có lẽ lúc này ông ta cũng cảm thấy binh lính dưới quyền mình không ra thể thống gì, Tư Mã Câu hơi cúi đầu, có cảm giác xấu hổ không dám đối mặt với Quách Gia.

Thấy Quách Gia khoác áo choàng lớn màu trắng tuyết đứng trên đài chỉ huy, sau lưng là ba tướng Điển Vi, Hứa Chử, Chu Thái, Tư Mã Câu bước lên đài, chắp tay hành lễ với Quách Gia, nghiêng đầu nói: "Mạt tướng Tư Mã Câu bái kiến chúa công. Dám hỏi chúa công tại sao đột nhiên ghé thăm đại doanh Vĩnh An? Lại tại sao vô cớ chém binh lính dưới trướng của mạt tướng?"

Tư Mã Câu vốn là người trọng tình nghĩa, cho dù là lúc này cũng phải đòi Quách Gia một lời giải thích. Những binh lính dưới trướng kia đều đã cùng ông ta vào sinh ra tử, tình nghĩa không hề tầm thường, không thể vô duyên vô cớ mà mất mạng được.

Quách Gia hừ lạnh một tiếng, nghiêm giọng hỏi Tư Mã Câu: "Tư Mã tướng quân, ngươi cai quản quân đội như vậy sao? Quân doanh từ khi nào cho phép uống rượu? Sắp đến giờ ngọ rồi, binh lính của ngươi định khi nào thì tập luyện? Ra vào quân doanh, binh khí tùy thân của binh lính không biết đâu mà tìm. Nếu có kẻ địch tấn công, ngươi định làm thế nào để chống giặc?"

Tư Mã Câu trong lòng không vui, cho rằng Quách Gia đây là đánh thắng trận rồi ra oai, giọng ồm ồm nói: "Mạt tướng biết tội. Đây không phải là vì đã giúp chúa công chiếm được Ích Châu, các tướng sĩ chinh chiến mệt mỏi, mạt tướng để họ nghỉ ngơi thêm một chút, cho nên gần đây việc tập luyện có hơi lơ là."

Cái cớ này quả thực có sức thuyết phục! Giúp Quách Gia chiếm được Ích Châu là để nhắc nhở Quách Gia rằng họ là công thần. Nới lỏng sự ràng buộc đối với binh lính, đó là thể hiện sự thông cảm của Tư Mã Câu đối với họ.

Trước đây không phát hiện ra, bây giờ Quách Gia lại cảm thấy Tư Mã Câu khá nhanh trí, nhưng tại sao lại hồ đồ trong những chuyện đại sự như vậy chứ?

Đúng lúc này, ngoài quân doanh vang lên một trận ồn ào. Quách Gia nhíu mày quát: "Quân doanh là nơi trọng yếu, có chuyện gì mà ồn ào?"

Từ Thứ từ ngoài quân doanh chạy vào, lau mồ hôi đến trước mặt Quách Gia, hoảng hốt nói: "Chúa công, có một đám thường dân cứ đòi xông vào quân doanh để gặp chúa công, không cản được."

"Để họ vào, xem họ rốt cuộc có chuyện gì."

Quách Gia ra lệnh một tiếng, các binh lính giữ cổng quân doanh liền dạt ra. Một đám bá tánh áo quần rách rưới tràn vào, có nam có nữ, dắt già dìu trẻ, xông đến dưới đài chỉ huy liền quỳ xuống trước mặt Quách Gia, không ngừng dập đầu, bảy miệng tám lưỡi ai oán kêu la.

"Đại tướng quân phải làm chủ cho chúng tôi."

"Đại tướng quân xin ngài hãy tha cho chúng tôi những kẻ tiện dân này."

...

Quách Gia, người tự lĩnh chức Đại tướng quân Thái Bình quân, trong miệng bá tánh tự nhiên chính là Đại tướng quân.

Quách Gia nhíu mày, không hiểu ra sao, bàn tay to vung lên, quát: "Im lặng! Các ngươi rốt cuộc gặp ta có chuyện gì?"

Bá tánh dưới đài lập tức im bặt, bất an ngẩng đầu nhìn Quách Gia. Mọi người nhìn nhau một lúc, cuối cùng, một ông lão dắt một cô bé gái đứng dậy, ngẩng đầu lên vừa lau nước mắt vừa nói với Quách Gia.

"Đại tướng quân, tôi chỉ có một người con trai. Mẹ của cháu gái tôi mất sớm, cả nhà chỉ dựa vào một mình con trai tôi cày ruộng để nuôi sống hai ông cháu chúng tôi. Nhưng một tờ lệnh trưng binh của ngài đã ép con trai tôi phải đi lính. Con trai tôi lo lắng cho hai ông cháu nên đã trốn về nhà, nhưng lại bị binh lính của ngài bắt trở lại. Lần thứ hai nó trốn về, binh lính của ngài đã trực tiếp đánh chết nó ở ngoài đồng. Bây giờ, cháu gái chín tuổi của tôi phải cùng tôi ra đồng làm việc. Nhưng tại sao ngài ngay cả mảnh ruộng để hai ông cháu chúng tôi sống qua ngày cũng muốn cướp đi? Cầu xin ngài hãy phát lòng từ bi, trả lại đất cho chúng tôi. Tôi năm nay đã ngoài sáu mươi, mạng hèn một thân, chết thì cũng thôi, nhưng cháu gái chín tuổi của tôi không thể cùng tôi chết đói được."

Có lẽ lời tố cáo dũng cảm của ông lão đã khiến những người dân khác cũng có thêm can đảm. Nhất thời ai nấy đều tự mình đứng dậy tranh nhau cáo trạng, mũi nhọn chĩa thẳng vào Quách Gia, vị Đại tướng quân của Ích Châu phủ Thái Bình quân!

Hiếp đáp đàn ông, chiếm đoạt phụ nữ, cướp bóc, chiếm đoạt ruộng tốt, mưu tài hại mạng, từng vụ, từng việc, những mối hận thù máu và nước mắt chồng chất lên nhau. Quách Gia như bị vạn mũi tên xuyên tim, khiến hắn không thể tự chủ mà siết chặt nắm đấm, móng tay đâm vào da thịt, máu nhỏ xuống theo kẽ tay.

Hắn chưa bao giờ tự trách và hổ thẹn như thế này. Ngay cả những tướng sĩ chết và bị thương vô số trong các trận chiến tấn công Ích Châu và Kinh Châu cũng chưa từng khiến hắn cảm thấy tội lỗi đến mức không thể thở nổi.

Chiến tranh có thắng có bại, tướng sĩ có thương vong, đó đều là những chuyện không thể tránh khỏi. Với tư cách là tướng soái, là binh lính, đã tòng quân ra trận thì phải có cái tâm thế da ngựa bọc thây. Cái chết là không thể tránh khỏi. Đối mặt với thương vong trong chiến tranh, Quách Gia có thể tự trách vì chỉ huy không đúng cách, quyết sách sai lầm. Nhưng từ xưa đến nay, thậm chí nhìn xa hơn ở hậu thế, cũng không có một vị tướng quân nào đánh trận mà thực sự làm được đến mức tính toán không sai sót, trăm điều không sơ hở. Chiến tranh thất bại, nhận được là bài học và kinh nghiệm. Tự kiểm điểm và suy ngẫm là một quá trình không thể bỏ qua của một người làm tướng sau trận chiến.

Nhưng những bá tánh đang kêu oan trước mắt, miệng luôn nói xin Quách Gia hãy tha cho họ, lại đều là những người vô tội. Những gian truân và bất hạnh của họ hoàn toàn có thể tránh được.

Dùng người không đúng cách, khiến cho kẻ cầm quyền ức hiếp bóc lột bá tánh. Điều này tuy cũng là chuyện từ xưa đến nay đều có, nhưng chọn người hiền tài để bổ nhiệm là một việc mà một vị minh quân phải làm được. Dù là một vị vua hiền minh đến đâu cũng không thể để cho toàn bộ bá tánh trong thiên hạ được an cư lạc nghiệp. Nhưng chỉ cần có thể làm được đến mức để tám phần, chín phần bá tánh được sống cuộc sống ổn định, đã có thể coi là một vị thánh quân lưu danh ngàn đời rồi.

Để thử tài năng của ba người Tư Mã Câu, Quách Gia đã phái Tư Mã Câu, Từ Hòa, Trương Bạch Kỵ ra ngoài. Lúc đó chỉ cân nhắc đến việc bố trí quân sự, lại bỏ qua vấn đề dân sinh chính vụ. Cục diện ngày hôm nay, Quách Gia khó mà chối bỏ trách nhiệm.

Bá tánh ngu muội, bị áp bức, bị bóc lột, bị kẻ cầm quyền địa phương bóc lột hà khắc, cũng không phân biệt được rốt cuộc là ai đang ức hiếp họ. Lệnh trưng binh Quách Gia chưa bao giờ ban xuống, nhưng bá tánh chỉ cho rằng đó là mệnh lệnh của người thống trị mới của Ích Châu. Giống như lúc Trương Giác suất lĩnh Thái Bình Đạo giương cao ngọn cờ nghĩa, miệng luôn nói muốn lật đổ hoàng đế nhà Hán, họ căn bản không thấy được những bất hạnh của mình không phải là đổi một vị hoàng đế là có thể giải quyết được, không phải là Trương Giác lên làm hoàng đế hay ủng hộ một vị hoàng đế mà họ cho là tốt là có thể cải thiện được hoàn cảnh của bá tánh trong thiên hạ.

Sau khi Tư Mã Câu đến quận Ba Đông, đã cho xây dựng một phủ đệ mới, cưới hơn mười người vợ lẽ, ngày ngày hưởng lạc trong phủ, làm sao biết được chuyện trong thành Vĩnh An, cũng như các làng xã xung quanh Vĩnh An? Người khác đến trước mặt ông ta cáo trạng, ông ta coi như không thấy, nể tình đồng đội mà mặc kệ.

Hôm nay, cũng là lần đầu tiên ông ta được chứng kiến và nghe thấy những lời tố cáo đầy nước mắt của bá tánh, mặt mày ngơ ngác, như bị sét đánh ngang tai, đầu óc trống rỗng.

Bá tánh dưới đài chỉ huy khóc nức nở, vô cùng thê lương. Quách Gia cũng rơi những giọt nước mắt hối hận, liếc mắt nhìn sang Tư Mã Câu bên cạnh. Khuôn mặt tuấn tú của Quách Gia hiện lên vài phần tái nhợt, lạnh lùng hỏi: "Tư Mã tướng quân, ngươi cai quản quận Ba Đông như vậy sao?"

Tư Mã Câu không nói nên lời, hai chân mềm nhũn, thất thần quỳ xuống bên cạnh Quách Gia, giống như một đứa trẻ làm sai, giọng nói nức nở nói với Quách Gia: "Chúa công, mạt tướng, mạt tướng, mạt tướng cũng không biết. Hôm nay là lần đầu tiên nghe thấy những thảm kịch hãi hùng như vậy."