Mùa hè sắp đến, ngày dài hơn đêm. Một buổi sáng nắng đẹp, thời tiết quang đãng, nhưng ở phía nam Trần Thương, cửa bắc của con đường cũ lại là một cảnh tượng căng thẳng như sắp có chiến sự.

Hai đội quân đối đầu nhau. Phía bắc là quân Tinh Châu do Lữ Bố thống lĩnh, phía nam là đại tướng quân Thái Bình, Trương Liêu, đang đóng trại ở đầu phía bắc của con đường cũ.

Lữ Bố, người được mệnh danh là "nhân trung chiến thần", khí thế hiên ngang, cưỡi ngựa Xích Thố, tay cầm cây Phương Thiên Họa Kích, dẫn quân nhìn doanh trại địch từ xa cách một dặm, nghiến răng nghiến lợi, trong lòng thầm tức giận.

Trương Liêu bày binh bố trận và đóng trại đều rất bài bản. Phía trước doanh trại, ông ta cho đặt ba hàng rào cản ngựa để chống lại kỵ binh tấn công. Sau những hàng rào đó là các bức tường đá kiên cố cao ngất của trại. Tường thành của trại phải dùng đá cứng, không thể dùng đất gỗ, nếu không sẽ không chống được tên lửa, đây là kiến thức cơ bản. Trương Liêu dẫn bốn vạn binh mã đến nghênh chiến Lữ Bố, những khu trại quân san sát cũng rất phù hợp với binh pháp, công thủ phân công rõ ràng, chuyển đổi công thủ đều tùy thuộc vào cách địch tấn công. Đây là thế gọng kìm hoặc thế chân vạc hỗ trợ lẫn nhau. Hai vạn quân trung tâm do chính ông ta thống lĩnh, còn quân ở hai cánh trái phải do Nghiêm Nhan và Diêm Phố chỉ huy.

Đã đối đầu với Lữ Bố ở đây ba ngày, Trương Liêu kiên quyết phòng thủ không chiến, mặc cho Lữ Bố khiêu chiến và lăng mạ, đều không hề lay động. Lữ Bố muốn dẫn kỵ binh xông trận, nhưng có rào cản ngựa chặn lại; để bộ binh mở đường, lại liên tục bị các cung thủ dưới trướng Trương Liêu bắn chặn đứng, khó tiến thêm một tấc. Đêm hôm qua cướp trại, lại không ngờ đối phương đã có chuẩn bị từ trước, ba nghìn binh lính đột kích trong đêm đã tổn thất hơn hai nghìn người. Lữ Bố tức giận không nguôi, nhưng cũng đành bất lực.

Sau hai ngày đối đầu, Lữ Bố ra tay trước, đêm cướp trại thảm bại trở về. Trương Liêu, người vừa có một chiến thắng nhỏ, sau khi thức dậy vào sáng sớm đã gạt chiến thắng đêm qua ra khỏi đầu, bình thản ngồi trong đại trướng cầm binh thư nghiên cứu.

Trên tay ông là cuốn sách mới "Tướng lược binh thao" do Quách Gia ra lệnh biên soạn và sửa đổi sau khi học đường trăm nhà được xây dựng. Cuốn sách này đã phân loại và biên soạn lại nhiều binh thư trước đây, lấy cái hay bù cái dở, cộng thêm những kiến thức nửa vời của người đến từ tương lai như Quách Gia. Cuốn sách này được dùng làm tài liệu bắt buộc cho những nhân tài quân sự trong học đường, bên trong bao gồm những kiến thức cơ bản về mọi mặt của chiến tranh, bao gồm lòng quân và sĩ khí, bày binh bố trận, thời tiết và địa lợi, nhận thức về địch và ta, cùng nhiều phân tích và tổng kết về các trận chiến nổi tiếng thời cổ đại. Trương Liêu không thể phân thân đến Thành Đô, nhưng Quách Gia đã sai người gửi hơn một trăm cuộn thẻ tre của cuốn sách này đến cho ông, khiến ông như nhận được bảo vật, yêu thích không rời tay, mỗi lần đọc đều khiến người ta suy ngẫm sâu sắc.

Tất nhiên, việc đào tạo nhân tài quân sự không phải là hướng đến tất cả mọi người. Các tướng lĩnh cấp cao và trung cấp trong quân Thái Bình đều phải tiếp nhận giáo dục lý luận quân sự, ngay cả Điển Vi và Hứa Chử cũng không ngoại lệ. Họ là những người thô lỗ, nhưng không có nghĩa là không biết chữ. Học được bao nhiêu, hiểu được bao nhiêu, còn hơn là không học chút nào. Quách Gia không thích những tướng lĩnh có dũng mà không có mưu; tướng dũng mãnh thiếu mưu lược, vẫn không thể đảm đương được trọng trách lớn. Không mong họ có trí tuệ hơn người, ít nhất khi hành quân đánh trận, đừng hành động theo cảm tính, dùng binh một cách lý trí mới là cách hành xử của một người làm tướng.

Trương Liêu không có tiếng tăm gì lại thống lĩnh sáu vạn quân trấn giữ Hán Trung, đây là chuyện khó hiểu đối với người ngoài. Mọi người đều tò mò ông ta có bản lĩnh gì mà khiến Quách Gia trọng dụng như vậy. Trước đây, Trương Liêu tuy đọc nhiều binh thư nhưng cũng chỉ là lý thuyết suông. Việc phục kích ở núi Định Quân là do Quách Gia chỉ huy, ông ta chẳng qua chỉ là người thực thi, không đáng kể. Dẫn quân khiến Trương Lỗ dâng thành đầu hàng, đó cũng là do lực lượng hai bên chênh lệch, Trương Liêu vẫn không thể nói là có công lao gì. Trương Yến, người luôn được Quách Gia xem trọng trong mắt người ngoài, cũng là sau khi cùng Quách Gia trải qua nhiều trận chiến lớn mới được trấn giữ Giang Dương. Nhưng Trương Liêu lại trực tiếp thống lĩnh sáu vạn quân, trấn giữ vùng đất chiến lược quan trọng là Hán Trung, không thể không khiến người ta cảm thấy khó hiểu.

Nhưng bây giờ, Trương Liêu ở con đường cũ có số lượng quân lính ngang bằng với Lữ Bố, không chỉ ung dung chống địch, mà còn có một chiến thắng nhỏ. Từ cách ông ta bày binh bố trận, hình thức doanh trại, có thể thấy ông ta đã hoàn toàn áp dụng những kiến thức trong binh thư vào thực tế. Làm được điều này, đã cho thấy Quách Gia không nhìn lầm người, Trương Liêu quả thực là một đại tướng đáng được ca ngợi trong lịch sử.

Điều quý giá nhất của một người làm chủ là biết người và dùng người đúng cách. Nếu Quách Gia để Hứa Chử đến trấn giữ Hán Trung, e rằng Hứa Chử một là không nhịn được những lời khiêu chiến và lăng mạ của Lữ Bố, hai là cũng khó có thể bố trận và đóng trại một cách hoàn hảo không sơ hở như Trương Liêu. Mỗi người đều có sân khấu để phát huy tối đa sở trường của mình, việc Quách Gia cần làm, là đặt các văn thần võ tướng dưới trướng vào những vị trí có thể khiến họ tỏa sáng.

Trương Liêu đọc binh thư, hai quân đối đầu, ông không hề hoảng loạn, ung dung bình tĩnh. Qua mấy ngày quan sát doanh trại của Lữ Bố và hành động cướp trại hấp tấp của Lữ Bố đêm qua, Trương Liêu đã có một nhận thức ban đầu về Lữ Bố, đúng như những gì Quách Gia đã từng nói: "Dũng mãnh có thừa, mưu lược không đủ."

Lúc này Trương Liêu cũng không khỏi cảm thán, nếu năm xưa không gặp được Quách Gia, ông đã đi đầu quân dưới trướng Đinh Nguyên, phần lớn cũng sẽ là thuộc hạ của Lữ Bố. Lữ Bố có đối xử với ông một cách trọng thị như Quách Gia hay không, Trương Liêu không biết, nhưng ông không cần vàng bạc, không cần quan tước, điều ông cần là một sân khấu để ông có thể phát huy hết tài năng của mình. Quách Gia dám giao cho ông sáu vạn binh mã để trấn giữ Hán Trung, Trương Liêu tin chắc rằng, khí phách này, ngay cả trong số những kẻ hùng bá, cũng là hiếm thấy.

Nếu Trương Liêu là Lữ Bố, ông chắc chắn sẽ không để tướng sĩ đi cướp trại nộp mạng. Đối phương có mai phục hay không, ông không dám chắc, nhưng một vị tướng bày binh bố trận tiến thoái có trật tự, cẩn thận tỉ mỉ, nếu lại thất bại vì một chiến thuật cướp trại quá quen thuộc, thì quả thật là uổng công xây dựng tường thành kiên cố, bố trí rào cản ngựa và doanh trại có trật tự.

Trương Liêu không vội, nhưng có người vội. Nghiêm Nhan và Diêm Phố cùng đến lều của ông, thấy ông tay không rời sách, vẻ mặt điềm nhiên, Nghiêm Nhan không nhịn được xin ra trận: "Tướng quân, Lữ Bố có dũng mà không có mưu, chỉ cần chính diện dụ hắn đến đánh, tôi và quân sư từ hai cánh bao vây cắt đứt đường lui của hắn, sau đó cho cung thủ bắn chết Lữ Bố, trận này chắc chắn có thể đại thắng."

Trương Liêu đặt binh thư xuống, hứng thú nhìn về phía Diêm Phố, hỏi ông ta: "Quân sư thấy thế nào?"

Kể từ khi Trương Liêu trấn giữ Hán Trung, Diêm Phố, với tư cách là mưu sĩ của Trương Lỗ, cũng đã quy hàng Trương Liêu. Trương Lỗ bị Trương Liêu theo ý của Quách Gia giam lỏng, ăn ngon ở tốt cộng thêm một số vợ lẽ của các hào tộc nổi loạn để lại để hầu hạ. Diêm Phố lại được Trương Liêu trọng dụng, từng bước đề bạt, sau khi trình báo lên Quách Gia, đã được bổ nhiệm làm quân sư trong quân đội của Trương Liêu.

Diêm Phố suy nghĩ một lúc rồi thận trọng nói: "Kế sách của Nghiêm tướng quân, có thể thực hiện được, nhưng Lữ Bố dũng mãnh, nếu chúng ta xuất chiến, uy lực kỵ binh của hắn khó lòng cản nổi. Dù Lữ Bố thật sự một mình đi đầu xông sâu vào quân ta, sau khi bắn chết Lữ Bố e rằng quân ta cũng sẽ bị tổn thất nặng nề. Chi bằng hôm nay tướng quân cùng Lữ Bố giao chiến một trận trước, có thể giả thua mà về. Đêm đến lại bắt chước Lữ Bố cướp trại đêm qua, Lữ Bố thắng trận trở về, chắc chắn sẽ lơi lỏng phòng bị. Tướng quân cướp trại trong đêm, chiến thắng lớn có thể mong đợi."

Hai người này đều đang hiến kế phá Lữ Bố, nhưng Trương Liêu lại lắc đầu nói: "Chúa công gửi mật báo đến, nói rằng muốn để Lữ Bố toàn quân bị tiêu diệt. Kế sách của Nghiêm tướng quân và mưu kế của quân sư, đều có thể làm giảm mạnh nhuệ khí của Lữ Bố, nhưng nhỡ đâu Lữ Bố tổn thất binh lính liền bỏ chạy, tôi phải giải thích với chúa công thế nào đây?"

Hai người rơi vào im lặng, một lúc lâu sau, Nghiêm Nhan cau mày hỏi: "Tướng quân, chúa công dẫn Cẩm Phàm Quân lên phía bắc, cho dù cộng thêm bốn vạn binh mã hiện tại của tướng quân, bảy vạn đại quân chắc chắn có thể gây tổn thất nặng cho bốn vạn binh mã của Lữ Bố, nhưng muốn để Lữ Bố toàn quân bị tiêu diệt khó như lên trời. Lữ Bố tệ nhất cũng có thể chạy về Trường An mà."

Trương Liêu dang tay về phía hai người, đứng dậy nhường ra tấm bản đồ treo phía sau, chỉ vào một nơi và nói: "Đây chính là kế hoạch của chúa công để Lữ Bố toàn quân bị tiêu diệt."

Nghiêm Nhan và Diêm Phố nhìn chăm chú, sau khi suy ngẫm, đều lộ ra vẻ mặt đã hiểu rõ, không còn xin ra trận nữa.

Trương Liêu không đánh, lẽ nào Lữ Bố cũng không đánh sao? Không, tính tình hắn nóng nảy, luôn luôn bốc đồng, nhịn ba ngày đã đến giới hạn.

Đại quân tập kết, Lữ Bố một mình một ngựa đứng trước trận, sau khi mắng chửi một hồi cũng không thấy doanh trại địch đáp lại, bèn ra lệnh tấn công.

Năm nghìn binh lính cầm đao khiên giơ khiên lên từ từ tiến về phía trước. Khi còn cách doanh trại địch khoảng một trăm bước, phe Trương Liêu cuối cùng cũng có phản ứng. Sau rào cản ngựa, trên tường thành, vô số cung thủ từ trên cao giương cung lắp tên, mưa tên như châu chấu, bay vút đi.

Mặt trời chói chang, trên con đường bằng phẳng, quân đội đang tiến lên mặc dù giơ khiên lên để chống lại tên bắn, nhưng vẫn liên tục có người bị tên lạc bắn trúng ngã xuống.

Nhân cơ hội mưa tên đang cản địch, những hàng rào cản ngựa trước tường thành đã được dời đi. Trương Liêu dẫn quân trung tâm nghênh địch, Nghiêm Nhan và Diêm Phố chia ra hai bên hỗ trợ. Đối mặt với những binh lính cầm đao khiên đang liều mạng mở đường, tiếng trống trận vang trời, tiếng hò hét và kêu la thảm thiết không ngớt. Trương Liêu mặt không biểu cảm, nhưng đánh giá về Lữ Bố lại giảm thêm một bậc.

Đêm qua cướp trại thảm bại trở về, sĩ khí trong quân chắc chắn đã giảm sút lớn. Lúc này lại dùng cách tàn khốc như vậy để đối địch, Lữ Bố, người được mệnh danh là "chiến thần trong nhân gian", thực ra chỉ là kẻ hữu dũng vô mưu mà thôi.

Lữ Bố dẫn quân Tinh Châu rời khỏi Trường An nam hạ tấn công, vốn là tấn công từ dưới lên, binh lính mệt mỏi, tinh thần hao tổn, làm sao có thể so được với Trương Liêu đang ung dung nhàn nhã lấy sức chờ địch. Lữ Bố hoặc là trong giai đoạn đầu của cuộc chiến phải thể hiện một khí thế ào ạt để xung phong, hoặc là tìm người bày mưu tính kế, kết hợp tấn công chính diện và tấn công bất ngờ. Nhưng hắn lại sau khi thua một trận lại để bộ binh dùng mạng sống để mở ra một con đường máu, quả thực là hành động không sáng suốt.

Quân Lữ Bố xông đến trước tường thành giao chiến cận chiến với quân Thái Bình, hoàn toàn không chiếm được ưu thế, bởi vì quân Thái Bình không chỉ có cung thủ yểm trợ, mà những binh lính cận chiến cũng có trường thương, trường mâu trong tay. Binh lính cầm đao khiên đã ở thế yếu về vũ khí, huống hồ họ tấn công khó khăn, còn quân Thái Bình lại phòng thủ ung dung.

Rất nhanh, năm nghìn binh lính cầm đao khiên đã tổn thất gần một nửa. Cưỡi ngựa đứng trên một gò đất cao trong trại, Trương Liêu có thể thấy rõ tình hình trên chiến trường. Ông, người đã nắm chắc phần thắng trong tay, đột nhiên biến sắc. Tiếng hò hét, kêu la thảm thiết và tiếng trống trận xen lẫn, nhưng lại mơ hồ nghe thấy tiếng vó ngựa ngày càng lớn dần.

Nhìn ra xa, Trương Liêu kinh hãi thất sắc, buột miệng nói: "Lữ Bố, ngươi uổng làm một vị tướng!"

Những hàng rào cản ngựa đã được dời đi, vì hai quân cần giao chiến cận chiến. Lữ Bố cũng đã loại bỏ mối lo ngại phía sau, ra lệnh cho năm nghìn kỵ binh xung phong.

Nhưng họ muốn xông vào giết quân Thái Bình, trước hết phải giẫm lên xác của đồng đội.

Lữ Bố sẽ không ra lệnh cho binh lính cầm đao khiên phía trước rút lui, vì chỉ cần binh lính cầm đao khiên rút lui, quân Thái Bình sẽ lập tức dời rào cản ngựa trở lại vị trí cũ. Rào cản ngựa vốn là một loại khí cụ phòng thủ đơn giản với những cây trường thương xuyên qua một thanh gỗ ngang, hai binh lính có thể rất dễ dàng nhấc lên.

Nghe thấy tiếng vó ngựa phía sau, những binh lính cầm đao khiên dưới trướng Lữ Bố cũng không thể tin được, nhưng họ đã không thể lui lại được nữa. Phía trước có quân Thái Bình, phía sau có kỵ binh của phe mình đang xung phong. Trong tuyệt vọng, họ rơi vào hỗn loạn, muốn chạy trốn tứ phía, tự làm rối loạn đội hình, hoàn toàn không có trật tự.

"Truyền lệnh cho Nghiêm Nhan và Diêm Phố, từ hai cánh chặn kỵ binh của địch! Tướng sĩ trước trận nhanh chóng rút lui và đặt rào cản ngựa trở lại! Cung thủ nhắm mục tiêu vào kỵ binh, không cần quan tâm đến bộ binh của địch nữa!"

Trương Liêu với vẻ mặt trang nghiêm hạ lệnh xong, chính ông cũng đến trước trận trung quân, ra lệnh cho toàn quân rút lui một dặm. Trung quân do Trương Liêu thống lĩnh rút lui một cách có trật tự, giữ bình tĩnh trong cơn loạn lạc.