Thánh ma cầm tách trà mà Xưởng công Wi mang đến.

Ông ta trông như thể đang vô cùng thoải mái thưởng thức hương vị của trà.

– Thiếu gia. Thánh Ma là cánh tay phải của Thiên Ma đồng thời là người hướng dẫn hắn.

Cale cũng thong thả thưởng thức trà trong lúc lắng nghe truyền âm từ Xưởng công Wi.

'Thôngtin về Ma giáo còn nhiều hơn cả phe Phi chính thống.'

Mặc dù Quỷ Giáo chỉ là một tổ chức riêng lẻ, nhưng các hồ sơ lưu trữ trong Cung điện Hoàng gia lại chứa khá nhiều thông tin về họ.

Có ít thông tin hơn phe Chính thống nhưng nhiều hơn phe Phi chính thống. Nó ở ngay giữa.

Không phong phú bằng tư liệu về phe Chính thống, nhưng lại chi tiết hơn rất nhiều so với phe Phi chính thống—vốn luôn khiến dân chúng khốn khổ.

Tình trạng này không lạ, nếu xét theo góc nhìn của hoàng thất.

'Quỷ giáo không ra tay thường xuyên, nhưng mỗi lần ra tay đều gây chấn động.'

Thiên Ma.

Về cơ bản được Ma giáo xem như thần thánh, là người lãnh đạo tuyệt đối của họ.

Từ góc nhìn của hoàng thất, Quỷ giáo đáng lo hơn cả phe Phi chính thống. Lý do? Họ không sợ Hoàng đế.

Ít nhất thì phe Phi chính thống còn kiêng nể hoàng quyền đôi phần.

'Dù Ma giáo hiếm khi gây chuyện với hoàng cung, nhưng không có nghĩa là họ vô hại.'

Hoàng thất để yên cho Ma giáo một phần vì địa lý xa cách, phần khác là vì... họ khá "biết điều".

Và cho đến thời điểm hiện tại, họ chưa bao giờ gây rối với Hoàng cung và chính phủ mỗi khi xảy ra chiến tranh giữa phe Chính thống và Ma giáo hay giữa phe Phi chính thống và Ma giáo.

Chà... Chỉ khi đụng chạm tới dân thường quá mức, hoàng thất mới buộc phải can thiệp. Và mỗi lần như vậy, Ma giáo đều biết cách dừng đúng lúc. Ít nhất, chúng cũng giả vờ dừng lại mỗi khi nào chúng nhìn thấy chính phủ.

Đó là lý do tại sao, dù thận trọng đề phòng, hoàng cung vẫn chưa ra tay diệt trừ Ma giáo.

Nếu ta làm xáo trộn tổ ong, ta có thể bị ong đốt. Đặc biệt khi đối thủ của ta không phải là một con ong bình thường mà là một con ong bắp cày.

'Nhưng... vẫn còn một lý do khác, tàn nhẫn hơn.'

Cale đưa mắt nhìn Xưởng công Wi—người thuộc Đông Xưởng, phe giám sát ngầm.

Hoàng đế đã truyền tất cả thông tin quan trọng mà hoàng thất thu thập được cho Cale thông qua ông ta.

Chính lúc đó, Cale mới hiểu rõ cách hoàng gia nhìn nhận giới võ lâm.

'Hoàng thất từ lâu đã âm thầm dõi theo thế giới võ học.'

Không những thế — họ còn chẳng xem các cuộc xung đột giữa ba thế lực lớn là chuyện xấu.

Miễn là không ảnh hưởng nghiêm trọng đến triều đình hay dân chúng, hoàng gia sẽ mặc kệ.

Vì sao?

'Càng nhiều chiến tranh, số lượng cao thủ càng giảm.'

Một cách gián tiếp, đây cũng là phương thức để hoàng gia kiểm soát thế giới võ lâm.

'Gia đình hoàng đế... không tử tế như vẻ ngoài đâu.'

Cale khẽ cười nhạt trong lòng, nhưng vẫn giữ vẻ bình thản khi rời mắt khỏi Xưởng công Wi.

'Dù sao thì, đây là thế giới của họ.'

Thế giới võ thuật và chính phủ...

Trung Nguyên.

Là người ngoài, Cale chẳng có quyền gì để can thiệp sâu vào trật tự, quan hệ hay lịch sử nơi này.

Chỉ cần giải quyết đám Thợ săn đã chọc vào Vương quốc Roan và người của mình—vậy là đủ.

Cạch.

Thánh Ma đặt tách trà của mình xuống.

"Thiếu gia Kim, chắc cậu đang thắc mắc vì sao ta đến gặp riêng thế này."

"Ừ, ta tò mò thật đấy."

Thánh ma không lấy làm lạ, chỉ mỉm cười hiền hòa trước sự thẳng thắn ấy.

Sau đó ông nhẹ nhàng hỏi.

"Thiếugia, cậu có biết ta trở thành Thánh ma bằng cách nào không?"

Xưởng công Wi giật mình, nhưng Cale đáp ngay không chút do dự:

"Có, ta biết."

Thánh Ma nhẹ nhàng gật đầu.

"Phải rồi.Cũng dễ hiểu, bởi vì Cung điện Hoàng gia hiểu rõ Ma giáo của chúng ta hơn bấtkỳ ai."

Ánh mắt Xưởng công Wi thoáng tối lại vì câu nói đó, nhưng cả Cale lẫn Thánh ma đều không để tâm.

Họ chỉ đơn giản là tiếp tục trò chuyện.

"Thiên Ma hiện tại từng có một tuổi thơ rất khó khăn."

"Ta nghe nói ngài ấy mạnh mẽ lên nhờ được Thánh ma-nim phát hiện và chỉ dạy từ sớm."

Thánh ma khẽ cười trước lời nhận xét của Cale.

"Đúng vậy, thưa thiếu gia. Ta chỉ dạy một, ngài ấy học được mười, thậm chí là hai mươi. Vì thế, tuy ta là người khởi đầu, nhưng vị quân vương vĩ đại đó cuối cùng đã vượt qua cả ta và tìm ra con đường của riêng mình."

Cale nhớ lại những ghi chép về Thiên Ma hiện tại trong khi nghe Thánh Ma nói chuyện như thể đang kể lại một câu chuyện xa xưa.

'Cựu Thiên Quỷ có rất nhiều vấn đề.'

Thiên Ma hiện tại... Khi còn trẻ, hắn đã sống một cuộc sống khá khốn khổ.

Hắn ta có quá nhiều thê thiếp và sinh ra rất nhiều con cái.

Những mối quan hệ đó không phải vì liên minh hay chính trị—chỉ đơn giản là do thỏa mãn cá nhân.

'Một tên rác rưởi đúng nghĩa.'

Cale có lý do đơn giản để đánh giá hắn ta như vậy.

Cựu Thiên Ma không bảo vệ nổi thê thiếp và con cái mình.

Ông ta làm ngơ trước sự tranh đoạt, hỗn loạn và những cái chết trong gia đình.

Thiên Ma hiện tại—là một trong những nạn nhân.

Mẹ hắn chỉ là một thê thiếp yếu đuối và qua đời từ sớm. Sau đó, hắn phải tự sinh tồn trong cô độc cho đến khi được Thánh ma phát hiện.

'Thời điểm ấy, ông lão này vẫn chưa là Thánh ma. Chỉ là một quản lý cấp trung trong Ma giáo.'

Xuất thân từ một gia tộc lớn trong giáo phái, nhưng vì là con ngoài giá thú, ông không thể giữ chức vụ cao, dù có năng lực.

Việc ông ta hiện là cánh tay phải và người hướng dẫn của Thiên Ma cũng như có ảnh hưởng đáng kể đến Ma Giáo thực sự cho thấy rằng ta không bao giờ biết điều gì sẽ xảy ra trong tương lai của con người.

'Thiên Ma hiện tại... chắc đã ngoài ba mươi tuổi?'

Vẫn còn khá trẻ để trở thành thủ lĩnh một thế lực khổng lồ.

Cạch.

Cale đặt tách trà của mình xuống bàn và hỏi.

"Ta có thể hỏi tại sao ông lại kể cho ta nghe một câu chuyện như vậy không?"

Với Cale, đây chỉ là một câu chuyện cũ giữa hai người trong Ma giáo.

"Thiếu gia Kim, cố vấn trưởng Zhunge Mi Ryeo là một nhân vật tài giỏi. Ta đã nhiều lần phải sửng sốt trước trí tuệ của cô ấy. Không biết bao lần ta phải há hốc mồm khi đọc thư tay hoặc báo cáo về cô ấy".

Dù câu chuyện rẽ hướng, Cale vẫn im lặng lắng nghe.

Giọng Thánh ma nhẹ nhàng như đang kể chuyện đêm khuya.

"Chính vì thế, ta đãđích thân đến đây."

Cale chạm mắt với Thánh Ma.

"Bởi vì tôi đã nhìn được biểu cảm của một người..."

Cậu có thể thấy rằng mặc dù Thánh Ma đang mỉm cười trên môi nhưng đôi mắt thì không.

"Đó là điểm duy nhất mà ta vượt trội hơn cố vấn trưởng."

Xưởng công Wi sững sờ trước lời đó.

"Dù không khôn ngoan bằng cô ấy, nhưng với kinh nghiệm sống sót giữa hàng trăm trận chiến, ta học được cách đọc biểu cảm người khác."

Vẫn là sự khiêm nhường, vẫn là nụ cười đó—nhưng lời lẽ lại sắc như dao.

"Cố vấn trưởng. Cô ấy cũng không đến đây để đàm phán giữa phe Chính thống và Ma Giáo."

"Mm..."

Xưởng công Wi vô thức thốt lên. Ông đã nhận ra.

'Thánh Ma đã nhận ra ý định thật sự của Cố vấn trưởng!'

'Ngay cả những thành viên khác của Liên minh Võ thuật và Giáo phái Côn Lôn cũng tin rằng Cố vấn trưởng muốn đàm phán với Ma giáo!'

Giọng nói của Cale phát ra thật nhẹ nhàng vào lúc đó.

"Thánh ma, ông cũng không đến đây vì mục đích đàm phán với Chính thống đúng không?."

Cuối cùng ông nhớ lại lời của Thánh ma ban nãy:

"Cô ấy cũng không đến đây để đàm phán..."

Không phải "cô ấy không đến"—mà là "cũng không".

'Đó không phải là lỡ lời.'

Một người như Thánh ma không thể nói nhầm.

"Thiếu gia."

Ông nhìn về phía Cale và hỏi.

"Cậu có thể đến thăm Ma Giáo không?"

Cale mỉm cười.

"Chỉmình ta được mời à?"

"Không.Chúng tôi mời cả nhóm của cậu."

Cale hứng thú hỏi:

"Ông đã bàn bạc chuyện này với Thiên Ma-nim khi còn ở giáo phái Côn Lôn chưa? Hay đây là kế hoạch riêng từ đầu?"

Thánh Ma trả lời câu hỏi mà không chút do dự.

"Cũng không hẳn."

"Vậy là?"

"Đây là phán đoán cá nhân."

Thánh Ma vẫn đang nhìn Cale bằng ánh mắt kiên quyết.

"Dựavào quyết định cá nhân, ta xác định rằng chúng tôi phải mời cậu đến Quỷ giáo,thiếu gia."

"Ngay cả khi không có sự chấp thuận của Thiên Ma?"

"Ta vừa được cho phép, cũng vừa không được phép. Vì thế, ta hành động theo phán đoán riêng."

Xưởng công Wi cau mày.

'Đó là kiểu trả lời gì vậy?'

Cuộc trò chuyện vẫn mượt mà, nhưng lời nói lại đầy ẩn ý.

Đúng lúc đó, Cale thành thật lên tiếng:

"Những gì ngài nói vừa rồi thật khó hiểu."

Từ lúc người này nói rằng ông ta đã nhìn thấy vẻ mặt của Zhunge Mi Ryeo và hiểu ý định của cô ấy...

Từ khi một người cấp cao như ông tự mình đến giáo phái địch mà không có cấp dưới đi cùng...

Cale cảm thấy không cần thiết phải chơi trò úp mở lúc này.

Những lời nói dối ngớ ngẩn sẽ chỉ mang lại sự hỗn loạn trong tình huống như vậy.

Thánh ma im lặng một lúc rồi chậm rãi mở lời.

"Thiên Ma đã muốn chiến đấu với phe Chính thống ngay từ khi vừa lên nắm quyền. Hắn xem việc đưa Quỷ giáo xâm nhập Trung Nguyên là sứ mệnh gắn liền với sinh mệnh mình."

"Ừm..."

Xưởng công Wi không khỏi rên rỉ.

Nhưng Thánh ma chẳng để tâm, ông tiếp tục.

"Vị vua đáng kính ấy từng nói: 'Ta không đến từ một dòng họ danh giá, cũng chẳng có chỗ dựa vững chắc. Địch nhân trong nội bộ còn nhiều vô số kể. Nếu không hướng mắt họ ra ngoài, thì lựa chọn duy nhất là chĩa kiếm vào Trung Nguyên.'

Ta đồng ý với tuyên bố đó. Những cấp dưới khác của ngài ấy cũng vậy."

Nụ cười của Thánh ma lúc này dịu dàng một cách đáng ngờ.

"Khônggiống cựu Thiên Ma trước đây, người kế vị hiện tại luôn hỏi ý kiến cấp dưới trướcmỗi quyết định lớn."

Nụ cười đó chứa cả niềm tự hào lẫn khen lòng tôn kính dành cho Thiên Ma.

Xưởng công Wi nhìn Cale, định tìm sự đồng thuận—nhưng rồi khựng lại.

'Hửm?'

Cale đang trông rất nghiêm túc.

Thánh Ma tiếp tục nói.

"Sau đó, Thiên Ma tổ chức lực lượng Quỷ giáo, chuẩn bị cho việc tiến vào Trung Nguyên. Song song với đó, ngài tự mình rèn luyện võ học. Việc ngài ép bản thân đến mức khắc nghiệt khiến ta không thể không lo. Nhưng rồi... ngài đã đạt được điều đó."

Đôi mắt của Thánh Ma lần đầu tiên cong lên thành một nụ cười thực sự.

"Ngài đã vượtqua cảnh giới của cựu Thiên Ma."

"...Cảnh sâu thẳm!"

Xưởng công Wi vô thức hét lớn.

Cựu Thiên Ma chỉ đạt đến mức lưng chừng giữa Cảnh Tự Do và Cảnh Huyền Bí – do mê mẩn tửu sắc mà không tiến xa được nữa.

Hoàng thất vẫn nghĩ Thiên Ma hiện tại cũng tương đương.

Nào ngờ...

Một người mới ngoài ba mươi tuổi đã bước vào 'Cảnh Sâu thẳm'!

Xưởng công Wi không khỏi kinh ngạc khi biết Thiên Ma đã hoàn toàn tiến vào Cảnh sâu thẳm.

Xưởng công Wi sững người nhìn Thánh ma, người vẫn điềm tĩnh tiếp lời:

"Khoảng một tháng trước, ngài ấy bí mật gọi ta đến và thông báo đã đạt được bước đột phá đó."

Thánhma nhìn lên trần như đang nhớ lại.

"Takhông thể quên khoảnh khắc ấy."

Dĩ nhiên, Ma Giáo vẫn có những cao thủ tiền bối đã đạt đến Cảnh giới đó.

Họ cần những cao thủ như vậy để đối đầu với phe Chính thống và Phi chính thống mà không cần đến sự trợ giúp bên ngoài.

Nhưng để một người trẻ tuổi làm được điều đó—quả là điều hiếm có trong thiên hạ.

"Lúc ấy, Thiên Ma đã nói với ta..."

Giọngông nhẹ như nước.

Nó giống như một chiếc lá nổi trên mặt hồ.

"Ta muốnxâm chiếm Trung Nguyên."

Xưởng công Wi run rẩy.

Thánh ma vẫn chưa dừng lại.

"Ngài ấy cũng đã nói thên rằng, ngài không muốn xâm chiếm Trung Nguyên ".

Ánh mắt Xưởng công Wi mở to, trong khi Cale cũng bất ngờ ngồi thẳng dậy.

Xưởng công Wi nuốt nước bọt sau khi nhìn thấy vẻ mặt cứng đờ của Cale.

Thánh Ma điềm đạm tiếp lời.

"Thiên Ma muốn chiến đấu chống lại phe Chính thống đồng thời cũng không muốn làm như vậy."

Cale nhìn thẳng vào mắt ông.

"Thiên Ma muốn đàm phán với Liên Minh Võ Thuật, mà cũng không muốn."

"Ý ông là sao?"

Xưởng công Wi khôngnhịn được xen vào, nhưng Thánh ma vẫn tiếp tục:

"Thiên Ma... mang theo cả khát vọng lẫn sự mâu thuẫn trong lòng."

"Đợi đã, cái đó nghe như—"

Xưởng công Wi đang định phản biện, nhưng Cale đưa tay ra hiệu.

Ông ta lập tức im lặng.

Cale lên tiếng:

"Người trong Ma giáođề xuất xâm chiếm Trung Nguyên... chính là Thiên Ma. Không ai xúi giục. Chínhhắn tự mở lời."

"Đúng vậy."

Đồng tử Xưởng công Wi bắt đầu run rẩy.

"K, không thể nào-"

Ông lẩm bẩm nhìn Thánh ma.

Nhưng Thánh ma chỉ tập trung nhìn Cale và nói tiếp:

"Khi Thiên Ma vượt qua Cảnh Tự Do để bước vào Cảnh Sâu thẳm... Hắn nói với ta rằng: "Ta đang bị tẩy não."."

Không khí xung quanh chợt trở nên căng thẳng.

Dù vẫn giữ nụ cười, nhưng Thánh ma toát lên sát khí đáng sợ.

Với tư cách là người hướng dẫn, người bạn đầu tiên, và cũng là "người cha" không chính thức của Thiên Ma... Ông ta đang giận dữ.

Xưởng công Wi sững sờ.

'Huyết giáo đang cố bắt đầu cuộc Đại chiến Tam Hùng bằng cách lợi dụng các cương thi sống.'

Jang Hyung, thủ lĩnh giáo phái tương lai và là một cương thi sống, có độ tuổi tương đương với Thiên Ma.

Ngoài ra...

'Người khơi mào việc đó trong Quỷ giáo... chính là Thiên Ma.'

Xưởng công Wi nhớ lại gương mặt Cale trở nên lạnh tanh ngay khi nghe về việc Thiên Ma muốn xâm chiếm Trung Nguyên.

"Khi bước vào Cảnh Sâu thẳm... tâm trí và đan điền của ta mở ra. Ta có thể quan sát chính mình từ bên trong. Đó là những lời Thiên Ma đã nói với ta."

Thánh Ma bình tĩnh nói với nụ cười ấm áp trên khuôn mặt.

"Vị vua đáng kính của chúng tôi... hiện đang chiến đấu chống lại chính mình."

Tuy nhiên, bầu không khí xung quanh ông ngày càng mãnh liệt.

Thánh ma vẫn mỉm cười, nhưng khí tức Ma giáo quanh ông gào thét như sóng dữ.

"Thiên Ma muốn chiến đấu chống lại phe Chính Thống. Đồng thời, ngài ấy mong muốn được chiến đấu chống lại Huyết Giáo."