Ánh nắng xuyên qua tán lá dày đặc của khu rừng bao quanh pháo đài, rọi nhẹ lên những bức tường đá phủ rêu xanh mướt. Bầu không khí tưởng chừng yên bình ấy lại đột ngột bị xé toạc bởi tiếng két vang vọng khắp không trung.

Một cánh cổng không gian nứt toạc ngay giữa khu rừng phía nam pháo đài - nơi vốn được bảo vệ bằng kết giới cổ xưa của hoàng tộc Vampire. Cánh cổng sẫm màu như một vết thương rách toạc thực tại, phát ra âm thanh nứt vỡ ghê rợn.

Từ trong đó, những sinh vật lạ bắt đầu tràn ra - không phải người sói, không phải yêu tinh hay quái thú bình thường. Chúng là những thực thể bị biến đổi, mang theo một loại ma lực hắc ám chưa từng được ghi nhận trong lịch sử vùng Valladoria.

Tại vọng lâu phía bắc, quản gia Cassian cảm nhận được dị biến. Lông mày ông nhíu lại, ngay lập tức triệu hồi các trưởng vệ binh và huy động hệ thống phòng thủ ma pháp của pháo đài.

Một quả cầu thông tin bay đến tay ông - hình ảnh cho thấy có ít nhất năm sinh vật đã xuyên qua lớp kết giới, đang tiến sát pháo đài, và trong đó... một kẻ mặc áo choàng tím, che kín mặt, điều khiển cả bọn từ phía sau. Ma lực của kẻ này vặn xoắn, như thể đã từng chết và sống lại vô số lần.

Tại phòng bệnh - nơi Iris đang nằm

Sunghoon vẫn ngồi đó, không rời mắt khỏi Iris.

Bất chợt, cậu cảm thấy làn không khí trong phòng chấn động nhẹ...như một hơi thở vô hình đang lướt qua lớp da.

Ầm!

Tiếng báo động khẩn cấp vang lên khắp pháo đài, sắc đỏ phủ kín mọi hành lang.

Cánh cửa phòng bật mở, một vệ binh lao vào, mặt mày tái nhợt:

-" Thưa cậu, có kẻ xâm nhập! Lực lượng lạ xuất hiện ở rừng phía nam! Quản gia yêu cầu toàn bộ lực lượng sẵn sàng chiến đấu ngay lập tức!"

Sunghoon đứng bật dậy.

-" Còn Iris-"

-" Chúng tôi sẽ cử đội y sư ở lại canh giữ. Nhưng pháo đài cần được bảo vệ."

Sunghoon nhìn Iris thêm lần nữa ... cô vẫn chưa tỉnh lại, nhưng sắc mặt đã hồng hơn. Cậu siết tay thành nắm đấm, gật đầu.

Sảnh chính

Jungwon, Heeseung, Jay, Jake, Sunoo, Ni-ki và Sunghoon đều đã có mặt, mỗi người đều trong bộ giáp nhẹ, được rèn bằng hợp kim ma thuật và phù chú phòng vệ.

Quản gia Cassian xuất hiện cùng bản đồ trận pháp.

-" Đây là lần đầu các cậu tham gia trận chiến thực sự, nhưng không phải đơn độc. Các vệ binh sẽ hỗ trợ. Mục tiêu là ngăn chặn bọn chúng trước khi chúng áp sát lâu đài."

Jay nghiêm giọng:

-" Nếu chúng vào được thì sao?"

Cassian liếc qua, giọng trầm:

-" Thì... ta sẽ phải đánh đổi máu để giữ mạng người."

Một nhịp tim khựng lại.

Sunoo cắn môi. Jungwon siết chặt thanh kiếm. Tất cả đều cảm nhận được: Trận chiến này không chỉ là thực chiến... mà là sinh tử.

Cassian giơ tay, các vòng tròn dịch chuyển hiện lên dưới chân họ.

-" Mở dịch chuyển tức thời - hướng thẳng đến chiến tuyến phía nam!"

---------

Bầu trời u ám, gió rít từng đợt như tiếng khóc giữa màn sương. Từng luồng ma lực hắc ám bám rít lấy những nhánh cây trơ trụi, khiến toàn bộ khu rừng nhuốm màu chết chóc.

ẦM!

Một đòn ma lực giáng xuống tấm khiên chắn của pháo đài, tạo ra âm thanh rung trời. Vòng kết giới màu lam run rẩy dữ dội.

Từ làn sương đen, những kẻ xâm nhập lộ diện rõ hơn.

Có ba con quái vật hình người, da sẫm đen, mắt trống rỗng không con ngươi, miệng há rộng như bị xé toạc, gào rú. Chúng chạy bốn chân, thoắt ẩn thoắt hiện như bóng ma. Phía sau là một sinh vật có cánh, cao gần ba mét, cơ thể bọc giáp xương như xác ướp, phát ra tiếng rít xuyên não. Và cuối cùng...

Một kẻ áo choàng tím, không nhìn rõ mặt, nhưng mỗi bước chân hắn khiến mặt đất nứt ra, như thể chính tử khí đang bò theo từng chuyển động.

Các Huyết Kỵ và vệ binh vampire bố trí hàng dọc, giáo và pháp trượng sẵn sàng. Vòng dịch chuyển mở ra phía sau họ, và các thiếu niên cũng đã xuất hiện với vòng ma pháp phòng hộ bao quanh.

Cassian vung tay.

-" Không được để chúng vượt qua đường Thạch Khuyết! Nếu chúng vào pháo đài, Công chúa sẽ gặp nguy hiểm!"

Sunghoon rút kiếm, ánh mắt lạnh băng.

Jungwon ra hiệu:

-"Chúng ta chia đội!"

Jungwon, Heeseung, Jay lập đội cận chiến - chặn tuyến đầu, ngăn ba quái vật hình người.

Sunghoon, Ni-ki tập trung vào sinh vật có cánh - cần tốc độ và phản ứng.

Jake, Sunoo yểm trợ từ xa - phép thuật và hồi phục.

Trận chiến nổ ra

Jungwon lướt tới trước, tung ra đòn chém cực mạnh mang theo lưỡi khí, đẩy lùi một quái vật. Nhưng nó bật lại như không cảm giác đau.

-"Nó không cảm nhận đau đớn!" Jay hét lớn.

Heeseung triệu hồi một trận pháp băng, đóng băng tạm thời hai chân kẻ địch. Jay lập tức nhào tới, đánh sập hàm dưới con quái vật bằng cú đấm lửa.

Sunghoon cùng Ni-ki phối hợp nhịp nhàng. Con sinh vật có cánh di chuyển cực nhanh, nhưng Sunghoon sử dụng "Huyễn ảnh kiếm thuật", tạo ra ba phân ảnh làm nó rối loạn. Ni-ki tung đòn nhảy cao, đá vỡ đôi cánh của nó.

Jake dựng vòng chắn hồi phục xung quanh nhóm. Phép ánh sáng của cậu làm mờ tầm nhìn kẻ địch.

Sunoo lặng lẽ rút một lọ thuốc màu đen ra từ tay áo - thí nghiệm phép thuật mới. Cậu ném lọ vào chân sinh vật áo choàng - BOOM! - ma thuật bóng tối và ánh sáng va chạm, khiến áo choàng tím ngừng bước, bị thương nhẹ.

Áp lực tăng dần khi...

Tên áo choàng gầm lên, một vòng xoáy ma lực hắc ám lan ra khắp khu rừng, xé toạc kết giới tầng ngoài. Hắn giơ tay.... bẻ gãy cổ chính một con quái vật phe mình, rồi hút toàn bộ năng lượng từ xác chết, bơm vào cơ thể.

Ma lực hắn tăng vọt, lấn át cả pháp sư cấp cao.

Cassian trừng mắt:

-"Hắn là... tử thần giả kim?! Không thể nào!"

Sunghoon bị dồn ép

Con sinh vật có cánh dù bị thương vẫn vùng lên, tóm lấy Sunghoon, định ném cậu vào hố dung nham gần đó. Nhưng ngay lúc ấy một tiếng

"RẦM!"

Từ trong pháo đài vọng ra. Một luồng sóng trắng bạc vỡ tung từ tháp Đông.

Cả cánh rừng chao đảo. Ma lực của Iris - dù chưa tỉnh lại - bỗng nhiên trở nên bạo động, dao động dữ dội.

Tên áo choàng khựng lại, quay đầu về pháo đài.

Hắn thì thầm:

-"...Nàng ta... đã tỉnh rồi sao?"

----------

Trong bóng tối sâu thẳm - nơi ý thức và tiềm thức giao nhau

Một biển đen lặng ngắt. Không có âm thanh. Không có ánh sáng. Chỉ là một vùng vô định, nơi thời gian dường như đứng im.

Iris trôi giữa khoảng không ấy như một mảnh linh hồn lạc lõng.

Cô không biết mình đang ở đâu. Chỉ cảm thấy toàn thân nhẹ bẫng, lạnh buốt như bị nhấn chìm trong băng tuyết ngàn năm.

Rồi, giữa sự tĩnh lặng ấy - một dao động ma lực chợt vang lên.

Ầm...

Một làn sóng đen cuộn tới, chạm vào linh hồn cô - khiến tất cả xung quanh rung chuyển.

Mắt cô vẫn nhắm, nhưng trong tâm trí, một loạt hình ảnh lướt qua:

Jungwon lướt kiếm chắn đòn.

Jay đấm thẳng vào hàm quái vật.

Sunghoon bị bóp cổ giữa không trung.

Một thực thể hắc ám... tiến về phía pháo đài.

-"...Không được..."

Iris thầm thốt.

Dù chưa hoàn toàn tỉnh lại, nhưng cơ thể cô - nay đã giải phong ấn - nhạy bén hơn bao giờ hết. Ma lực bên ngoài đang dao động quá mạnh, và kết giới đang yếu đi từng chút.

Trái tim trong lồng ngực cô đập mạnh một nhịp.

-" Không... được tổn thương họ."

Không ai nghe thấy lời đó. Chỉ có dòng ma lực trong cô bắt đầu sôi lên.

Từng mạch máu như bừng cháy. Hơi thở trở nên gấp gáp. Ma lực - chưa hoàn toàn ổn định sau khi khai phá - giờ đây đang trở nên hỗn loạn trở lại như bị kích động bởi tử khí từ tên áo choàng.

ẦM!

Một luồng sáng đỏ bùng lên trong tâm trí, như một cơn bão sắp vỡ tung.

-" Không... không được phát nổ."

Iris cố gắng siết chặt ý thức.

Dù đang hôn mê, cô vẫn đang chiến đấu trong tâm trí mình, với chính ma lực của bản thân.

Từng hơi thở tưởng chừng không tồn tại, nhưng trong tầng sâu của linh hồn, cô bắt đầu áp chế.

Một pháp ấn cổ xưa từ huyết thống Đại Đế tự động hiện lên, khắc thành vòng ma trận bên trong ý thức cô, xoay tròn, dập tắt từng đợt sóng ma lực lộn xộn.

Cô niệm không thành lời, nhưng ý chí của cô vang vọng khắp cõi u minh:

-" Yên nào... Ta không cho phép các ngươi làm hại họ."

Ma lực đỏ đen từ từ co rút, bị cuốn vào tâm điểm lồng ngực, rồi dồn về một hạt nhân ma lực đang hình thành.

Cô vẫn chưa tỉnh.

Nhưng cơ thể cô không còn mất kiểm soát. Nhịp tim cô đã ổn định. Mạch ma lực bắt đầu luân chuyển chậm rãi, chuẩn bị cho một lần tỉnh dậy... như lưỡi kiếm vừa rút khỏi vỏ.