[Phòng khách chung – 9:00 sáng]

June bước ra đầu tiên, mặc chiếc áo khoác mỏng trắng lửng, mái tóc ướt rũ nhẹ sau gáy. Solace lơ lửng bên vai cô, ánh sáng mờ nhạt phát ra như đang thở, chuyển động theo từng bước chân cô như một bóng lặng lẽ.

Yukii đã ngồi sẵn bên cửa sổ, tay đặt trên một cuốn sách đang mở dở nhưng mắt thì đang nhìn ra vườn. Cô không nói gì, chỉ gật đầu khi thấy June bước vào. Sự hiện diện của Solace khiến Yukii liếc nhìn một chút – ánh mắt ngắn ngủi nhưng đủ để hiểu rằng, có điều gì đã thay đổi bên trong bạn mình.

Tehma xuất hiện không lâu sau đó, trên tay là hai ly sữa nóng. Anh đặt một ly trước mặt Yukii, cái còn lại thì lặng lẽ đẩy về phía June. Không hỏi, không chờ cảm ơn.

Sau lưng anh, Shine bước vào trong im lặng – váy trắng đơn giản, tóc dài rủ như tơ mỏng, đôi mắt dịu lại khi nhìn thấy June. Không nói, cô chỉ khẽ cúi đầu chào, sau đó tiến về phía góc phòng, nơi có một chậu cây nhỏ đang nở hoa tím. Cô quỳ xuống, chỉnh lại vị trí của chậu cây, bàn tay lướt nhẹ trên cánh hoa như đang nghe nhịp thở của chúng.

"Rice còn chưa dậy à?" – June hỏi, cầm lấy ly sữa ấm.

"Nghe bảo đang... đấu võ mồm với máy bán nước tự động vì nó không nhận vết nứt trên đồng xu." – Tehma thở ra một tiếng nhỏ.

Yukii khẽ nhướng mày. "Lần này chắc máy thắng."

Cả ba bật cười. Solace chỉ rung nhẹ trong không khí, ánh sáng của nó co lại như một nụ cười kín đáo.

Shine quay đầu lại nhìn họ, nhẹ nhàng nói thêm:
"Tôi có thể chỉnh lại máy cho anh ấy... nếu anh ấy chịu ngừng đá nó."

"Cũng có thể máy cần trị liệu tâm lý." – June cười nhẹ.

Tehma nhún vai, tay khoanh lại trước ngực. "Máy nào gặp Rice rồi mà không tổn thương tinh thần một chút thì... chắc là máy sát thủ."

[Ngoài Ban công]

Gió sớm thổi nhẹ, mang theo hương mặn của biển và tiếng sóng vỗ xa xa. Rice ngồi dựa lưng vào lan can, tay cầm một lon soda méo mó vừa lấy được sau cuộc "đàm phán căng thẳng" với máy bán nước tự động.

Souchou đang thả chân ra ngoài khoảng không, chiếc váy ngủ xanh nhạt tung bay theo gió. Noxious – lúc này đã về lại hình dạng cậu trai nhỏ tóc rối – ngồi bệt bên cạnh cô, lưng dựa vào lan can, mắt lim dim nhưng tay vẫn lắc lư quả cầu ánh sáng trong lòng bàn tay. 

"Trời đẹp nhỉ?" – Rice lên tiếng, ánh mắt vẫn hướng về chân trời xanh.

"Ừ." – Souchou đáp khẽ. "Hay cùng nhau đi bơi đi, biển đẹp thế mà"

"Cũng được" – Rice nâng lon soda, cụng nhẹ vào thành lan can. "Vận động xương cốt một chút, mà mọi người biết bơi hết à?"

Cửa kính phía sau bật mở rầm – Yukii bước ra, theo sau là một làn khói lạnh mờ ảo. Power vừa bước ra từ làn khói đó, đang gõ gõ lon trà chanh vào trán mình vì... nó quá lạnh.

"Cái thứ gì đông đá thế này hả Yukii?! Não tôi đóng băng mất!" – Power rên rỉ, nhưng vẫn tu sạch một ngụm.

Yukii nhún vai. "Tự chọn ngăn đông. Không trách ai được."

Tiếp theo là June, ôm theo chiếc gối mới lấy được từ cửa sổ, ngồi phịch xuống ghế ngoài ban công, thở ra một hơi thật dài.

Solace lơ lửng bên cạnh cô, ánh sáng chớp nhẹ mỗi lần ai đó nói chuyện, như đang lưu lại những thanh âm yên bình hiếm hoi.

Shine không ra ngoài nhưng bóng của cô thấp thoáng phía trong cửa kính – đang tưới nước cho chậu cây, thỉnh thoảng lại ngước nhìn nhóm bạn ngoài ban công bằng ánh mắt dịu dàng lặng lẽ.

"Còn ai chưa ra?" – Rice hỏi, nheo mắt nhìn quanh.

Câu trả lời đến theo đúng nghĩa đen – từ trần nhà.

Một sợi tơ rơi xuống, theo sau là Nuclear – Envious của Rice – đang treo ngược mình từ ban công tầng trên, đọc báo ngược.

"Tôi đang cố hiểu cách con người tận hưởng 'nghỉ dưỡng'. Từ góc nhìn này, mọi người trông... khá là kỳ quặc." – Nuclear nói, rồi lật trang bằng chân.

Rice chỉ thở dài. "Cậu thử nằm lười nguyên buổi sáng mà không phân tích thì mới là nghỉ dưỡng đấy."

Cả nhóm bật cười.

"Chúng ta nên đi biển thật đấy." – Souchou đề nghị, vừa vươn vai, vừa quay sang nhìn June. "Hôm nay trời không có mây. Gió cũng dịu. Còn gì hợp hơn?"

"Miễn là không có bẫy, không có sinh vật lạ chui từ cát ra..." – June lẩm bẩm, mắt vẫn nhắm hờ. "Tôi đồng ý."

"Chịu mặc đồ bơi không?" – Yukii hỏi, giọng như thể đang thách thức.

"Tôi mặc áo choàng tắm xuống biển đấy, rồi sao?" – June đáp, không hề nao núng.

"Tôi ủng hộ." – Power giơ lon trà chanh lên, nghiêm túc. 

Solace chớp nháy một nhịp nhẹ, như một tràng cười câm lặng giữa không trung.

"Tôi đề nghị mọi người mặc áo phao. Và kiểm tra chỉ số UV." – Nuclear vẫn treo ngược, tay xoay tờ báo đến trang dự báo thời tiết. "À, và nhớ bôi kem chống nắng."

"Cậu bị gì vậy?" – Rice thở dài. "Câu thoại gì đây?"

Noxious lúc này vẫn ngồi im, mắt lấp lánh. "Biển à" 

Souchou ngồi xích lại gần cậu "Một nơi có nước mặn, cát nóng và âm thanh vỗ về như... tiếng thở dài của thế giới."

Đúng lúc đó, một "ting!" vang lên – âm thanh hệ thống bật lên rất khẽ từ chiếc vòng cổ của Tehma.

Anh nhíu mày, nhấn vào nó. Màn hình nhỏ phát sáng.

"Thông báo từ hệ thống." – anh nói, giọng đều đều. "Phần thưởng phụ của nhiệm vụ trước đã được giải mã hoàn tất. Một 'sự kiện' sẽ xuất hiện vào trưa nay tại khu vực ven biển."

"Lại là kiểu 'sự kiện' đó à?" – June ngẩng đầu. "Bẫy sinh tồn? Truy tìm Envious lạc? Hay là thi nấu ăn?"

"Không rõ." – Tehma lắc đầu. "Chỉ ghi là 'ẩn số hòa tan trong cát'. Không cảnh báo nguy hiểm."

"Nó có thể là trò chơi." – Shine lên tiếng, nhẹ nhàng. "Gần đây hệ thống bắt đầu gửi những tín hiệu... khác thường."

Yukii đứng dậy, vươn vai. "Thế thì ta cứ đi. Nếu không có ai ngăn, ta sẽ biến bãi biển thành sàn diễn thời trang."

Rice bật cười. "Được, ai thua phải dọn cát khỏi giày cho cả nhóm."

"Không đi guốc cao gót là được." – Power lẩm bẩm.

"Tôi sẽ mang ván trượt." – Souchou nửa thật nửa đùa.

Căn nhà dần trở nên náo nhiệt. Ai nấy đều tản ra các phòng để chuẩn bị cho chuyến đi biển bất ngờ. Không có giới hạn thời gian, nhưng một cảm giác khó tả vẫn lơ lửng trong không khí – như thể biển hôm nay không chỉ có sóng và cát.

[Phòng Rice – Nuclear]

"Không, không, không! Bộ này quá nghiêm túc!" – Rice ném bộ đồ lặn toàn thân qua một bên. "Chúng ta đi nghỉ dưỡng, không phải lặn tìm kho báu bị nguyền rủa."

"Nhưng nó chống UV và giảm lực cản nước." – Nuclear đáp, vẫn đang gấp khăn tắm thành hình vuông hoàn hảo.

Rice lôi ra một cái quần short sặc sỡ cùng áo ba lỗ in hình dứa đội mũ. "Đây, đúng chất 'tôi không sợ cháy nắng vì tôi cháy sẵn rồi'."

Nuclear thở dài. "Tôi không có tuyến cảm xúc, nhưng nếu có thì tôi sẽ thấy xấu hổ hộ cậu."

"Việc của cậu là ghi nhớ những khoảnh khắc này và replay khi tôi buồn." – Rice cười, đập vai cậu. "Mang theo kính râm cho tôi nữa. Và... một con diều. Chúng ta sẽ chọc trời."

[Phòng Tehma – Shine]

Tehma đang mở rương đồ – từng món được sắp xếp gọn ghẽ: khăn lớn, kem chống nắng, chai nước lọc, túi sơ cứu, và thậm chí cả sách gấp chống nắng cá nhân.

"Anh định đi picnic giữa sa mạc à?" – Shine nghiêng đầu, nhẹ nhàng hỏi, tay vẫn gấp lại chiếc váy bơi màu ngọc trai.

"Cẩn tắc vô ưu." – Tehma đáp, rồi nhìn qua vai cô. "Em cần thêm gì không?"

"Không. Tôi chỉ cần... thời gian bên mọi người. Và một chút gió biển." – cô mỉm cười, đôi mắt đượm một điều gì đó xa xăm. "Anh có nghĩ... có thể có một nơi thực sự yên bình không?"

Tehma im lặng, sau đó khẽ gật. "Nếu không có... thì ta tạo ra."

[Phòng Souchou – Noxious]

"Tôi không cần mang áo giáp đâu!" – Souchou hét lên khi thấy Noxious đang cẩn thận... lắp bộ giáp nhẹ vào người.

"Nhưng cậu bảo phải đề phòng sinh vật biển..." – cậu lí nhí. "Với lại, giáp này nổi được."

Souchou ôm trán. "Thôi được. Nhưng mặc đồ bơi bên trong nhé."

Cô quay lại vali, lôi ra hai chiếc phao hình thú. Một con là hải cẩu, một con là bạch tuộc có nơ. "Chọn đi."

Noxious chỉ tay vào bạch tuộc.

"Khá lắm. Tinh thần thủy quái." – cô cười, rồi lấy thêm một chai nước màu tím nhạt. "Mang theo cái này. Là nước ép nho. Không phải thuốc độc."

[Yukii – June]

"June sẽ mặc cái này thật à?" – Yukii cầm lên một chiếc áo choàng trắng dài, ánh mắt nghi hoặc.

"Có vấn đề gì à?" – June vừa chải tóc vừa đáp, giọng không đổi. "Nó nhẹ, khô nhanh, và không có ren. Chuẩn bài."

"Không có ren... thì đúng là cậu rồi." – Yukii cười nhỏ. "Thế... có mang bikini không?"

June im lặng một lúc.

"Có. Nhưng không phải cho hôm nay." – cô trả lời, kéo khóa túi. "Còn Yukii thì sao, định hóa thân thành công chúa tuyết à?"

Yukii giơ bộ đồ bơi hai mảnh màu đen với áo choàng ren mỏng. "Chính xác. Để tôi trông như một mảnh sương giá giữa nắng biển. Vừa lạnh vừa nguy hiểm."

Solace lơ lửng bên góc phòng, ánh sáng phản chiếu qua lăng kính khiến mọi thứ như phủ một lớp sương mờ mịn.

[BÃI BIỂN – 10:35 SÁNG]

Trải dài trước mắt họ là bãi cát mịn như lớp phấn, trắng ngà ánh lên dưới nắng nhẹ. Biển xanh mênh mông, sóng vỗ đều như nhịp tim dịu dàng của một nơi không còn lo âu. Xa xa, vài cánh diều lơ lửng giữa trời cao, lấp lánh trong làn gió ẩm mặn, như được buộc bằng niềm vui thuần khiết.

"Đây rồi." – Tehma nói, đặt balo xuống một tảng đá lớn, giọng nhẹ đi vì không khí mặn mà.

"Hoàn hảo." – Shine hít sâu, làn tóc bạc bay nhẹ theo gió. 

"THẢ XÍCH!" – Power hét to, lao xuống dốc cát như một quả pháo sáng. Cậu nhào một cú dài vào biển khiến nước văng tung tóe. "Ai không ướt trong 5 phút nữa sẽ bị vùi cát!"

Rice hất tung dép, hô vang: "Thách luôn! Ai bơi ra phao đỏ trước được phong Hải Vương hôm nay!"

"Không cần." – Yukii đáp gọn, rồi lặng lẽ bước vào nước. Dáng điềm tĩnh mà lại nhanh đến lạ, như thể đại dương tự rút lui để nhường chỗ cho cô.

Nuclear lững thững bước theo sau, tay xách... một cái phao hình con ốc sên. "Tôi sẽ không bơi. Tôi sẽ ngủ. Trên phao. Với cá."

June đứng lại, để chân mình chìm dần vào cát ẩm. Gió biển mơn man qua áo choàng cô, để lại vài hạt cát lấp lánh bám vào mép vải. Cô không chạy, cũng không cười, nhưng đôi mắt dịu đi rõ rệt.

[Một lúc sau]

[Một lúc sau – ánh nắng dịu xuống, gió biển thổi nhẹ]

Tehma và Rice đang thi bơi vòng quanh một cái phao nhựa đỏ, cả hai hò hét như trẻ con vừa được phát kẹo. Power thì thực hiện cú nhảy xoáy kiểu hoạt hình vào nước, tạo một cột nước cao đến mức Nuclear phải la lên: "Ơ! Ướt hết bản vẽ pháo đài của tôi!"

Nuclear đang miệt mài xây dựng "pháo đài cát phòng thủ tự động", với hệ thống kênh nước phòng ngự và cờ hiệu "Cấm vào nếu không có passcode". 

Shine ngồi gần mép nước, chân gập lại, tay vẽ vòng tròn vào cát. Tia nắng chiếu lên tóc cô, khiến nó ánh lên như bạc lỏng. 

Dưới bóng dù lớn, Souchou đang chuẩn bị lò nướng mini. Trên vỉ đã có ngô, cá xiên, và bánh nếp bọc rong biển. Noxious (đeo tạp dề cát in chữ "Người giữ lửa") nghiêm túc thổi lửa bằng... quạt giấy.

June ngồi bên cạnh, chân co lên ghế xếp, dùng xiên tre ghim xúc xích. Solace bay lơ lửng bên cô, thỉnh thoảng chớp sáng như đang... chấm điểm từng món ăn.

"Chúng ta nên làm cái này thường xuyên." – Souchou nói, đặt thêm xiên thịt lên vỉ. "Không phải đợi sau mỗi trận sinh tử mới ăn ngon đâu."

"Ừ. Nhưng sau sinh tử thì vị ngon tăng gấp ba." – Rice vừa nói vừa ôm phao cá mập lao vào ghế xếp của Yukii, suýt bị Yukii dùng chuôi kiếm gõ vào đầu.

June bật cười "Solace bảo món này đạt điểm 8.7." – cô nói, nhấc xiên xúc xích lên khỏi vỉ. "Trừ 1 điểm vì hơi cháy một mặt."

"Thế để tôi gỡ điểm lại bằng món bánh nếp siêu cấp nè!" – Power hào hứng giơ xiên bánh, nhưng nó rơi xuống cát trước khi đến tay June.

Cả nhóm phá lên cười.

"Vị này là vị gì?" – June hỏi khi nếm một xiên cá.

Souchou cười, cắm ống hút hình con vịt vào ly nước ép: "Có thể là vị nho, cũng có thể là vị... Nuclear, nếu chị thấy mặn mặn kỳ kỳ."

"Không tệ." – June nhấp thêm ngụm nước, nụ cười không rút lại. "Không tệ chút nào."