Scarlet kéo thùng khoai tây ra khỏi kệ rồi ném phịch xuống sàn nhà, trước khi chồng giỏ cà chua lên trên. Túi hành tây và củ cải đặt ở bên cạnh. Để bê được hết đống này ra xe cô sẽ phải đi làm hai chuyến, và điều đó càng khiến cô bực mình hơn - khi mà điều cô muốn nhất lúc này là đường hoàng rời khỏi đây, một lần và mãi mãi.

Cô cúi xuống, mắm môi mắm lợi nhấc thùng khoai tây lên.

"Cô lại đang làm gì thế?" Ông Gilles xuất hiện ở cửa nhà kho, chiếc khăn lau vắt một bên vai.

"Mang đống rau quả này về."

Ông Gilles thở dài cái thượt, dựa lưng vào tường. "Scarlet... Nãy tôi nói vậy thôi chứ không hề có ý đó."

"Tôi lại nghĩ là có đấy."

"Nghe này, tôi rất quý bà nội cô và tôi cũng quý cả cô nữa. Mặc dù phải thừa nhận là bà cô thường xuyên bán hàng cho tôi với giá cắt cổ, còn cô động tí là nổi cáu, chưa kể hai bà cháu thỉnh thoảng cũng hơi điên khùng..." - Ông giơ hai tay lên phòng thủ , khi thấy Scarlet có vẻ sửng cồ - "Này, chính cô là người vừa trèo lên quầy bar và làm loạn lên ngoài kia, vì thế đừng chối là không phải."

Scarlet hằm hè nhìn ông chủ quán, nhưng không nói gì.

"Nhưng nếu nói về chất lượng rau quả thì đúng là không đâu tốt bằng vườn của bà cô. "Không phải tự nhiên mà cà chua nhà cô năm nào cũng được đánh giá là loại cà chua hảo hạng nhất nước Pháp. Tôi không muốn hủy đơn đặt hàng với một người làm ăn uy tín như thế."

Scarlet hơi nghiêng cái thùng trên tay, để lộ những quả cà chua đỏ mọng, căng tròn.

"Bỏ chúng lại chỗ cũ, Scarlet. Tôi cũng đã ký xong giấy giao hàng rồi."

Nói xong ông quay lưng bỏ đi, trước khi Scarlet kịp nổi cáu.

Hất mái tóc đỏ ra phía sau, Scarlet đặt thùng khoai tây trở lại trên giá, và xếp mấy giỏ rau quả về chỗ cũ. Ở bên ngoài, đám nhân viên trong bếp đang sôi nổi bàn tán về chuyện vừa xảy ra. Qua lời kể của họ thì câu chuyện bỗng chốc trở nên ly kỳ và gây cấn không khác gì tiểu thuyết. Theo đó, anh chàng đấu sĩ đường phố đã cầm một chai rượu đập vào đầu Roland, làm hắn ngã đổ bàn đổ ghế và lăn ra bất tỉnh. Nếu không nhờ nụ cười quyến rũ của Émilie thì có lẽ anh ta đã xử nốt cả ông Gilles.

Nhưng Scarlet cũng không có ý định chỉnh lại, chỉ lẳng lặng quệt hai tay vào ống quần và quay trở ra bếp. Ngay lập tức, bầu không khí im lặng bao trùm lấy toàn bộ gian bếp, những ánh mắt dè chừng, dò xét chốc chốc lại lén liếc về phía cô - không thấy bóng dáng ông Gilles đâu, ngoài tiếng cười khúc khích của Émilie bên ngoài phòng ăn. Scarlet đã hy vọng sự e dè này của mọi người chỉ là do cô tưởng tượng ra. Chẳng mấy chốc tin này sẽ được lan truyền khắp hang cùng ngõ hẻm của thị trấn. Scarlet Benoit công khai bảo vệ cô gái cyborg! Người Mặt Trăng! Cô ta bị điên, giống như... giống như...

Scarlet giơ cổ tay quẹt qua cái máy quét cổ lỗ sĩ ở cạnh cửa. Theo thói quen, cô cẩn thận kiểm tra lại từng đơn đặt hàng trên màn hình, để đảm bảo ông Gilles không ăn bớt hoặc cắt xén như mọi lần. Không nằm ngoài dự đoán của cô, ông ta đã trừ ba univ vào chỗ cà chua bị ném lên tường. 687U ĐÃ ĐƯỢC CHUYỂN VÀO TÀI KHOẢN CỦA NGƯỜI BÁN: TRANG TRẠI VÀ VƯỜN NHÀ BENOIT.

Sau đó, cô lẳng lặng rời khỏi quán bằng đường cửa sau, không buồn nói lời tạm biệt với bất kỳ ai.

Mặc dù trời vẫn còn khá nóng do ảnh hưởng của buổi chiều nắng gắt nhưng so với cái nóng hầm hập trong bếp thì không khí bên ngoài con hẻm vẫn mát mẻ và dễ chịu hơn hẳn. Tâm trạng của Scarlet nhờ thế mà dần ổn định trở lại. Cô nhanh chóng xếp lại mấy cái giỏ ở sau xe. Cô đã mất quá nhiều thời gian ở đây, hôm nay có lẽ phải nửa đêm mới về được đến nhà. Trong khi sáng mai cô cần phải dậy sớm để đến sở cảnh sát Toulouse, nếu không muốn tiếp tục bỏ phí thêm một ngày.

Đã hai tuần trôi qua. Hai tuần. Và bà nội cô vẫn bặt vô âm tín. Không người giúp đỡ. Hoàn toàn rơi vào quên lãng. Thậm chí có thể... có thể đã chết. Có thể bà đã bị bắt cóc, giết hại và bỏ lại trong một xó tối tăm, bẩn thỉu nào đó nhưng tại sao? Tại sao, tại sao, tại sao?

Nghĩ đến đó hai mắt Scarlet lại ngân ngấn ướt. Cô chớp mắt, cố nuốt nước mắt vào bên trong, rồi đóng sập cửa xe và vòng lên phía đầu xe. Nhưng vừa đi được nửa bước thì cô dừng khựng lại.

Trước mặt cô là anh chàng võ sĩ, đang đứng quay lưng vào bức tường đá. Quan sát cô.

Một giọt nước mắt nóng hổi lăn xuống khỏi khóe mắt Scarlet. Cô vội giơ tay quẹt đi, không cho nó kịp chảy xuống má. Cô giương mắt nhìn lại anh ta, vừa nhìn vừa tính toán xem khoảng cách giữa hai người có an toàn hay không. Anh ta đang đứng cách mũi xe cô hơn chục bước, nét mặt có vẻ ngần ngừ - hơn là nguy hiểm, nhưng khi nãy lúc bóp cổ Roland trông anh ta cũng không có vẻ gì là nguy hiểm.

"Tôi chỉ muốn chắc chắn là cô không bị làm sao." Anh ta từ tốn nói, giọng nhỏ nhẹ đến nỗi gần như bị nhấn chìm bởi tiếng ồn ào vọng ra từ trong quán.

Scarlet chống một tay vào thành xe, tự cảm thấy khó chịu bởi sự bối rối của bản thân - cô không biết mình nên cảm thấy sợ anh ta hay nên thấy hãnh diện."

"So với Roland tôi vẫn còn tốt chán." - Cô nhún vai trả lời - "Lúc nãy rời quán, tôi thấy cổ hắn ta bắt đầu bầm tím."

Anh ta đánh mắt về phía cửa phòng bếp. "Hắn đáng bị như thế."

Nếu là bình thường có lẽ Scarlet đã mỉm cười nhưng mọi năng lượng của cô đã bị rút cạn, sau khi phải đè nén nỗi tức giận và thất vọng suốt cả buổi chiều. "Đáng ra anh không nên dính vào chuyện này. Tôi hoàn toàn có thể tự lo được."

"Hiển nhiên rồi." - Anh ta nheo mắt nhìn cô, như thể đang tìm lời giải cho một câu đố chưa có lời giải đáp - "Nhưng khi ấy tôi chỉ lo cô rút súng chĩa vào hắn, bởi làm thế sẽ càng khiến cho tình hình tồi tệ hơn và không giúp được gì cho trường hợp của cô."

Tóc gáy của Scarlet dựng ngược hết cả lên. Theo bản năng, cô sờ tay ra sau lưng, nơi cô vẫn đang giấu một khẩu súng lục nhỏ. Đó là món quà sinh nhật lần thứ 11 mà bà nội đã dành tặng cho cô, cùng với một lời cảnh báo: Cháu sẽ không bao giờ biết khi nào và ở đâu một kẻ lạ mặt sẽ xuất hiện và bắt cháu tới một nơi mà cháu không hề muốn tới. Bà thậm chí còn dạy Scarlet cách sử dụng súng và kể từ đó cô luôn cầm theo nó mỗi khi rời khỏi nhà, mặc dù bản thân cũng tự thấy là không cần thiết.

Đã bảy năm trôi qua và cô tin rằng chưa từng có ai phát hiện ra khẩu súng nhỏ giấu trong chiếc áo hoodie màu đỏ thường ngày của cô. Cho tới lúc này.

  "Sao anh biết?"

  Anh ta nhún vai, một cái nhún vai đầy gượng gạo và căng thẳng. "Tôi nhìn thấy nó lúc cô leo lên quầy bar."

  Scarlet hơi nhấc vạt áo lên, kiểm tra lại lần nữa khẩu súng đang dắt ở sau lưng. Cô cố gắng hít thở thật bình tĩnh, nhưng không khí bên ngoài con hẻm nồng nặc mùi hành tây quyện với mùi rác thối khiến cô cảm thấy nôn nao, khó chịu.

  "Cảm ơn sự quan tâm của anh, nhưng tôi không sao. Giờ tôi phải đi - vẫn còn mấy nơi phải giao hàng... và nhiều việc khác nữa." Cô bước tới cạnh cửa xe.

  "Cô còn cà chua không?"

  Scarlet dừng lại.

  Anh chàng võ sĩ khẽ rụt người lại, mặt đầy ngượng ngùng. "Tôi vẫn còn hơi đói."

  Scarlet có cảm giác mùi cà chua sống vẫn đang phảng phất đâu đó trên bức tường đá phía sau.

  "Tôi sẽ trả tiền." Anh ta vội nói thêm.

  Scarlet lắc đầu. "Không cần đâu. Chúng tôi có nhiều mà." - Nói rồi cô đi giật lùi ra phía sau xe, mắt vẫn không rời khỏi anh chàng võ sĩ. Cô mở cửa xe, lấy một quả cà chua và mấy củ cà rốt thảy về phía anh - "Đây, anh có thể ăn sống luôn, toàn đồ tươi cả."

  Anh ta bắt lấy một cách dễ dàng, quả cà chua lọt thỏm trong tay, tay còn lại cầm mấy củ cà rốt vẫn còn nguyên lá. Anh giơ chúng lên tò mò hỏi. "Đây là cái gì?"

  Scarlet bật cười ngạc nhiên. "Là cà rốt. Anh đang hỏi thật hay đùa đấy?"

  Sự ngượng ngùng hiện rõ trên mặt anh chàng võ sĩ. "Cảm ơn cô."

  "Mẹ anh không bao giờ bắt anh ăn rau đúng không?"

  Ánh mắt họ chạm vào nhau và sự gượng gạo giữa hai người càng trở nên rõ hơn. Từ bên trong quán ăn vọng ra những tiếng loảng xoảng, kèm theo đó là một tràng cười rộ lên, làm Scarlet giật nảy mình.

  "Không sao đâu. Họ đều là người tốt, rồi từ từ anh sẽ thấy thích họ." Cô đóng nắp thùng xe rồi đi tới quét cổ tay qua máy quét trên cửa xe. Cánh cửa từ từ mở ra, tạo thành một bức tường chắn giữa hai người họ. Đèn xe bật sáng, rọi thẳng về phía anh khiến cái mắt tím bầm càng thêm nổi bật. Anh ta vội lùi lại đằng sau, giống như một tên tội phạm vừa bị đưa ra ánh sáng.

  "Tôi chỉ muốn hỏi xem cô có cần thuê người làm vườn không?" Anh ta nói vội, sợ rằng cô sẽ bỏ đi mất.

  Scarlet dừng lại, đột nhiên hiểu ra tại sao anh ta đứng chờ cô ở đây và tại sao nãy giờ cứ ngập ngừng như vậy. Cô liếc nhìn bờ vai vạm vỡ và cánh tay chắc khỏe của anh ta. Anh chàng này quả thực có một thân hình rất phù hợp với công việc lao động chân tay. "Anh đang đi kiếm việc à?"

  Anh ta mỉm cười, vẻ mặt đầy ranh mãnh. "Đánh nhau kiếm được nhiều tiền thật đấy nhưng không thể gọi là một nghề. Tôi cũng không hy vọng gì nhiều, chỉ cần ngày ba bữa là đủ."

  Scarlet bật cười. "Sau khi thấy khả năng ăn uống của anh ở trong kia, tôi nghĩ mình mới là người thiệt thòi ở đây." - Nói xong cô đỏ bừng mặt với sự tự nhiên của mình - "Anh tên gì?"

  Lại là cái nhún vai đầy gượng gạo. "Họ thường gọi tôi là Sói tại các trận đấu."

  "Sói? Nghe có vẻ hơi... hoang dã nhỉ."

  Anh ta gật đầu, mặt rất nghiêm túc.

  Scarlet mím môi cố nhịn cười. "Đáng ra anh không nên nhắc tới công việc đấu sĩ đường phố trong hồ sơ xin việc của mình."

  Anh ta ngượng ngùng gãi gãi khuỷu tay, vết xăm kì lạ trên tay anh đã bị che khuất bởi bóng tối. Scarlet băn khoăn không biết có phải mình đang làm anh ta xấu hổ không. Có thể Sói là cái tên mà mọi người yêu quý đặt cho anh.

  "Mọi người gọi tôi là Scarlet."

  "Scarlet - màu đỏ. Giống như mái tóc của cô."

  "Anh cũng biết quan sát đấy."

  Nghe Scarlet nói vậy, Sói không giấu được vẻ tự hào. Bản thân Scarlet cũng thấy cảm tình hơn với anh chàng lạ mặt này, Một đấu sĩ đường phố ăn nói nhỏ nhẹ.

  Một lời cảnh báo vang lên trong đầu cô - cô đang lãng phí thời gian. Bà cô vẫn đang ở đâu đó ngoài kia chưa rõ tung tích. Một thân một mình. Sợ hãi. Và có thể đã chết.

  Scarlet nắm chặt lấy cửa xe. "Tôi rất tiếc, nhưng hiện chúng tôi đủ người rồi, chưa cần tuyển thêm người."

  Mọi hy vọng trong mắt Sói vụt tắt, thay đó là vẻ bối rối và có phần không thoải mái - giống như lần gặp mặt đầu tiên. "Tôi hiểu. Cảm ơn cô về chỗ thức ăn." Tiện chân, anh ta đá nhẹ vào mấy cái xác pháo hoa trên vỉa hè, tàn dư của buổi lễ hội ăn mừng kết thúc chiến tranh đã diễn ra vào đêm qua.

  "Anh nên đến Toulouse, hoặc Paris. Ở các thành phố lớn sẽ dễ xin việc hơn. Ở đây... anh cũng thấy đấy, mọi người không được thân thiện cho lắm với người lạ."

  Anh ta nghiêng đầu, đôi mắt đã xanh lại càng xanh hơn dưới ánh đèn của chiếc tàu lượn. "Cảm ơn lời khuyên của cô."

  Scarlet ngồi vào ghế lái.

  Sói đứng dịch vào sát vào tường trong lúc cô khởi động xe. "Nếu cô thay đổi ý định về việc tuyển thêm người làm thì hãy đến tìm tôi ở căn nhà bỏ hoang của gia đình Morel, tôi có mặt ở đó hầu hết các tối. Có thể tôi không được giỏi giao tiếp cho lắm, nhưng tôi nghĩ là mình sẽ làm tốt việc đồng áng." - Sói khẽ mỉm cười - "Các loài động vật đều rất thích tôi."

  "Ồ, tôi tin là như thế." - Scarlet gượng cười động viên. Cô đóng cửa lại trước khi tự lẩm bẩm một mình - "Có động vật trang trại nào mà không thích sói?"