Trước đó một tháng, Ara quay lại Luxephin một mình, nhằm tìm kiếm tướng sĩ Luxephin đã chết, đã đến lúc hắn cần những oan hồn này, vốn đã từng một thời cùng hắn vào sinh ra tử, giúp sức trong cuộc chiến cuối cùng này:

- Điện Hạ ! – Ngay khi đặt chân đến nơi, hắn đã nghe thấy tiếng gọi mình, âm thanh dềnh dàng u ma và toát vẻ lành lạnh như sương tối.

- Tướng sĩ của Ta !- Ara nói, đứng giữa sân rồng, cảm giác tiếng bước chân vang dội từ tứ phía, bầu không khí ngày càng lạnh – đã đến lúc chúng ta phục thù rồi !

- Xin Điện Hạ cứ nói !

- Đây là lần xuất chinh cuối cùng của các ngươi, tướng lĩnh của Ta và đây cũng là mệnh lệnh cuối cùng của Ta. Sau khi trận đấu kết thúc, các ngươi sẽ được tự do!

Ara hít vào một hơi, sắc đỏ rực trong mắt trở nên huyễn hoặc hơn bao giờ hết, giọng nói trầm đặc:

- Bây giờ, hãy cùng Ta lấy mạng của Reichenstein !

- Chúng thần xin tuân lệnh Điện Hạ !

Ngày hôm đó, từ thành ma Luxephin, tiếng chuông vang lên dập dìu, cổng thành vang lên âm thanh của dây xích từ từ mở ra. Người dân ở quanh đó không thấy ai song chỉ phát hiện một lối mòn dài được hình thành hệt như dấu hành quân của đoàn binh ra khỏi kinh thành. Và lối mòn đó hướng về thành Alanda.

Các Cổ Thần trấn giữ ở thành Alanda bằng bùa chúa mạnh nhất cùng thần vật cổ xưa. Reichenstein tuy có sức dời núi lắp sông nhưng sẽ bị hạn chế bởi những thần vật và bùa chú này này. Hơn nữa Lupasthoen mấy trăm nay đã luôn là thánh địa hòa bình, là một vùng đất thanh sạch và dưới sự cai quản của thần tiên nên bản thân vùng đất cũng có sức mạnh riêng cản trở bớt phần nào quyền năng che trời của Reichenstein. Các thần không thể tham chiến nên họ đã dùng toàn bộ sức mạnh của mình dồn vào trấn áp sức mạnh của bóng đen. Có chúng, Reichenstein tuy vẫn có thể dụng pháp nhưng không thể tác oai tác quái như trước. Ngoài ra dân chúng đều được di đến một cảng ngầm ven đô, nếu Alanda thất thủ thì sẽ khởi hành rời đi, đưa dân chúng về căn cứ ở đảo Pagan để trú ngụ. Lorein chịu trách nhiệm chính cho chuyện này, còn lại các tướng sĩ đều đã được lệnh sẽ tử thủ ở Alanda.

Sống vì Alanda và chết cũng vì Alanda.

*

Các ngày đại cuộc diễn ra là một ngày trời vần vũ mây đen, những đường lằn đỏ tím cắt xẻ trên bầu trời như muốn làm nó rách toạt ra, không gian phảng phất sắc màu dị quái như ngày tận thế. Bản thân Haida đã chờ đợi ngày này từ lâu song gần đây, nàng cảm thấy lo lắng thất thường, phần vì Reichenstein bỗng dung sở hữu sức mạnh khinh thường trời đất. Nàng không thể không cảm thấy mỏi mệt và lo lắng trước sức mạnh đáng gờm của Reichenstein. Simbength là một trong những thành trì nàng yêu mến và chú trọng nhất trong thời lập quốc vậy mà cũng thất thủ về tay Reichenstein:

Nàng đứng trên tường thành nhìn bầu trời rồi nhìn đoàn quân của Reichenstein phía xa rộp bóng chân trời, sự sợ hãi càng nhá nhem sâu trong lòng:

- Không phải bây giờ, Haida ! – một giọng nói trầm ấm vang lên. Nàng không cần nhìn cũng biết là Ara, song không rõ ý hắn là gì. Duy nàng cảm nhận một bàn tay nắm khẽ nắm lấy tay mình, qua lớp giáp sắc, nàng vẫn cảm thấy sự ấm áp, to lớn của bàn tay kia. Bàn tay đang run rẩy của nàng siết chặt tay của hắn, Ara nói:

- Alanda là tâm huyết cả đời nàng, nàng hãy tin tưởng ở nó. Dù hôm nay Ta có chết cũng là một trận chiến đáng giá. Ta tuyệt đối không bao giờ từ bỏ dù hi vọng đã dập tắt!

Mấy lời đó làm nàng cảm thấy vững chãi. Hướng mắt nhìn phía sau mình, nàng có bao nhiêu tướng lĩnh, bao nhiêu binh lính, nàng không được yếu lòng. Siết chặt bàn tay Ara, nàng hít sâu vào, đôi mắt sau mũ giáp đã sáng long lanh cương nghị, nàng không nói gì cả nhưng Ara biết rõ nàng sẽ mạnh mẽ vì Alanda, vì chàng.

*

Từ thành Alanda vững chãi, là một khoảng rất rộng, quân Reiser đang đứng phủ kín đất trời.

Edin đứng từ xa quan sát, giữa thành Alanda và gã là một khoảng đất rộng, phía sau đoàn quân dài tận xa là dãy đồi xen núi đá thấp, phía tây là tường dài trăm trượng vốn là tường để chắn hệ thống đê sông lớn, phía đông là biển Siren ngoài thành trì, sự phòng thủ hoàn toàn chỉ nằm ở trong thành. Thậm chỉ ở cảng biển Alanda cũng chẳng có lấy chiếc tàu chiến nào chỉ toàn vài ba tàu đánh cá. Điều này có chút lạ, so với thế lực của Alanda và Corodo liên thủ, gã cứ nghĩ sự phòng thủ sẽ xuất hiện ngay trước thành cả hàng cây số chứ không chỉ bắt đầu ở tận sau tường thành vững chãi kia.

Nghĩ gì thì nghĩ, Edin cũng đã chờ ngày này rất lâu. Gã vốn là tướng tận trung của cố vương, rất nhiều năm phục tùng Reichenstein chỉ vì mong muốn truy tìm tất cả những kẻ phản nghịch phục thù. Tuy Haida từng tha cho gã một mạng trong lần giao chiến trăm năm trước dưới thân phận Descrete sau khi đánh bại Reichenstein lần đầu tiên, ả cũng từng sỉ vã gả là kẻ ngu muội mới theo phò Reichenstein, nhưng gã chẳng quản lời ả ta nói. Ả ta và hoàng tử phỉ nhổ đang ở ngay đó. Gã nhìn về phía tường thành Alanda, trông thấy trên hàng lính ngay hàng thẳng lối là ba người chỉ huy, đứng giữa là Haida, ả phi tần đáng chết của tên Hoàng tử Ara. Mũ sắt tinh tế với đỉnh hình mũi giáo ở đầu sóng mũi che đi một phần khuôn mặt xinh đẹp, suối tóc dài được tết gọn phía sau. Haida vận áo giáp uy nghi màu xanh sắc xanh của đại dương sâu thẵm, khoác áo choàng lông trắng muốt như tuyết. Tay cầm thanh kiếm, lưng đeo cung vàng. Ả đàn bà đã có một sự thay đổi quá lớn, ả đã không còn là con bé yếu ớt ngày nào nữa mà đã trở thành tướng thống lĩnh – nữ hoàng của Lupastheon. Điều đó chỉ làm máu Edin sôi lên, kẻ địch càng mạnh thì việc giết được chúng còn trở nên thú vị. Phía bên trái ả là tên hoàng tử Aragon, thân hình cao lớn, cũng đội mũ sắt, mang bộ giáp vàng sáng lộng lẫy, tay cầm một thanh gươm dài, một thanh khác giắt sau lưng và tay còn lại cầm một khiên vàng chạm trỗ tinh xảo hình mặt trời. Hắn nhìn uy phong, lẫm liệt như một vị thần cổ đại. Edin thoáng chút giật mình ánh mắt không ngừng nhìn chằm chặp vào hắn, cái dáng vẻ đó quả thật rất giống Ara, khuôn mặt điển trai với ngũ quan sáng sủa cùng đôi mắt tinh sắc đỏ rực như lửa, đến cả thanh kiếm dài đang cầm cũng là trường kiếm quý ngày xưa của Ara. Mái tóc của hắn được tết gọn kiểu chiến binh song cái màu bạch kim đó làm gã cảm thấy vừa hoang mang vừa lo sợ. Hắn giống Ara đến mức làm người ta nghi ngờ. Người gã bỗng gai lên, lo âu nghĩ

"Chẳng lẽ ả đàn bà ở nhà thổ đó đã nói đúng, rằng hắn còn sống và có thể luân hồi vì hắn hoàn toàn chính trực và chưa hề có ý mưu phản"

- Edin ! – giọng Reichenstein vang lên, gã quay người tiến sát lại Reichenstein cảm giác bầu không khí lạnh thấu xương bao quanh bà ta

- Thưa Nữ Hoàng !

- Tên hoàng tử Aragon đó chính là kẻ ngươi cần giết nhất ! – Edin nhớ đã thấy bà ta nghiến răng, làn môi đen thẫm day thêm vài từ - hắn chính là người đã giết Cố Vương !

Gã gật đầu, ánh mắt lại hướng về địch thủ. Gã không nhận ra người bên phải Haida, kẻ mặc giáp phục bạc và khoác áo choàng trắng toát. Xung quanh gã như tỏa vầng hào quang nhẹ, kẻ ấy trông không oai phong như Ara nhưng toát lên vẻ chính trực, ngoan cường. Tướng mạo cũng phi phàm hơn người. Lòng gã nghĩ suy trầm tư một lát rồi siết chặt vũ khí trao đổi qua lại với các cận tưởng khác

Thời khắc đã đến, Edin giơ cờ hiệu ra lệnh, tiếng trống từng hồi, dập dìu như tiếng chân thần chết vang lên bao trùm không gian.

"Đã đến lúc" – Haida giơ ngang thanh gươm ra hiệu, cung binh và thiết giáp xếp ngay hàng trên tường thành dài trăm trượng. Nàng nhìn toàn quân Reiser tiến lên như sâu mọt tràn lan nuốt trọn dần vùng đất xanh tươi trước mặt. Khoảng cách đang được thu ngắn dần đến khi còn hai trên ba quãng, nàng xoay thanh gươm ra một hiệu lệnh. Hàng loạt hồi tù lớn vang vọng lên. Edin nghĩ khi đến gần chắc chắn sẽ hứng chịu mưa tên của Lupasthoen nên đã dàn khiên thiết đi đầu, song bây giờ hắn không thấy cung thủ địch chuẩn bị, duy phía xa sau đoàn quân lại nghe tiếng động lớn. Khi quay lại thì thấy mấy chục đồi núi đá thấp vừa băng qua ban nãy đang chuyển động, Colwet dùng pháp lực được truyền dạy, nên đồi núi cao lên gấp đôi, lại biến thành một vùng đất lỡm chỡm, căn bản là không cho quân Reiser có đường thoái lui.

Haida đã sắp xếp Colwet truyền nhân cổ thần đất cùng pháp sư lấy núi đá xếp bao vây phía sau quân Reiser. Quân lính còn đang nhốn nháo không rõ mục đích của Lupasthoen là gì thì lại có tiếng động lớn vang lên từ phía tây phát ra từ tường đê lũ, mặt tường nứt một đường to rồi đổ ẩm xuống, nước chảy ồ ạt ra ầm ầm như thác lũ đổ xuống đoàn quân Reiser. Suốt mấy ngày qua, Alanda đã chuẩn bị đẩy nước đến gần đê, khi cần thiết thì phá vỡ tường làm bao nhiêu nước ứ đọng đổ trào xuống. Xung quanh thành Alanda sáng loáng một kết giới không cho nước tràn vào trong khi Haida đang vận sức rút điều khiển con lũ trước mắt, nước biển phía đông cũng ào ạt đổ vào, lấn qua cảng biển trống không và đổ vào quân Reichenstein. Khi bọn lính sợ hãi đổ dồn sang phía đông thì lần này, Haida cùng hàng chục pháp sư khác dụng tà thuật điều khiểu thủy lực từ biển đánh vào như song thần xuống quên Reiser. Suốt bao ngày tháng tu luyện, nàng cũng đã đạt được cảnh giới điều khiển được nước thần thục và mạnh mẽ thế này. Con nước chảy siết, di chuyển như rắn, sắc như dao đổ xuống đầu ác thú, chỉ trong chốc lát nhấn chìm rất nhiều binh lính. Gió lớn nổi lên phần phật theo thác lũ, áo choàng của nàng tung bay, bàn tay run lên điều khiển song nước lên xuống tấn công kẻ địch. Bọn lính mắc kẹt trong khối đá nên bị chết, phần cho ngộp phần do va đập, rất nhiều. Cơn lũ chặn hai phía quân địch, sau là đá núi, trước phá hoại vài cổ máy bắn đá của Reiser.

Con quái thú mang kiệu của Reichenstein rống lên sợ hãi khi bị chìm dần trong nước. Reichenstein sau một hồi bất ngờ thì tức giận lao mình khỏi chiếc kiệu, tà áo lụa đen nhánh bay phất phớt, bà ta niệm phép trấn áp phép lực của Haida. Tuy đã vào vùng đất được phong ấn làm pháp lực suy giảm nhưng so với nàng quyền năng của bà ta vẫn còn mạnh hơn nhiều. Cầm cự được một hồi, nàng không thể chịu nổi vì so về đấu sức với Cổ Thần, nàng vẫn còn kém xa, nên đuối sức dần. Haida cũng hiểu rõ nàng không nên liều mạng vì đây chỉ mới là bắt đầu, Reichenstein vận phép cho dây ma trồi lên từ đất thân to đầy gai chắn nước tháo vào từ đê, lại dùng chúng hất văng những tảng đá để nước thoát khỏi bãi chiến trường. Nước lớn rút dần chỉ còn lấp xấp đến đầu gối, nhiều xác chết ngổn ngang xếp trên mặt đất. Edin thổi một hồi tù, những máy bắn đá tung từng tảng nặng nề về phía thành Alanda, âm thanh vỡ nát vang lên, một vài nơi được kết giới bảo vệ, còn một vài nơi lại bị đá chọc thủng làm tường thành vài chỗ lủng đoạn.

Ara tranh thủ thời cơ, giương cờ lệnh cho cung thủ, từ trên trời hàng loạt lọ đất nhỏ được bắn ra từ máy bắn đá rải khác khắp nơi, bên trong chứa một chất lỏng đen nhầy nhụa cò mùi hôi là dầu hỏa. Vận dụng thuật lửa, Ara tung một quả cầu lửa về phía trung tâm quân địch, lửa bén dầu cháy lớn rồi lan tỏa, do là lửa thiêng nên không hề chút vấn đề với nước, ngược lại nước đưa dầu lan nhanh hơn làm lửa cháy lớn hơn. Rất nhiều kẻ trở thành đuốc sống. Quân Reiser bắt đầu phản pháo, dùng máy bắn đá nả về phía thành Alanda trong Ara ra lệnh cho cung thủ bắn một trận mưa tên che rộp trời. Reichenstein nhìn lính của mình ngã xuống đất giẫy giụa, ban đầu không lo lắng gì vì những kẻ này đã sớm bị bà ta tẩm ma dược đen vào người, có thể tự thân khôi phục vết đâm chém. Song chỉ thấy chúng nằm ra đến, giẫy lên như cá chết rồi cả thân hình tan nhoẹt ra thành vùng sình đen thì kinh ngạc. Bà ta vung tay, chụp gọn đầu mũi tên đang lao về phía hình:

- Cát sáng! – Reichenstein nghiến răng siết chặt mũi tên làm nó tan ra thành cát bụi. Quân Lupasthoen đã sớm mang cát sáng trộn vào binh khí chế xuất vũ khí để có thể khắc chế sức mạnh của bóng tối.

Haida khi đó nhảy lên tường thành bắn hai mũi tên từ cung vàng lao xuống chỗ Reiser. Mũi tên đầu cắt qua cánh tay, làm phần da thịt chạm phải như bỏng nóng, tươm máu. Mũi thứ hai bà ta né tránh lao xuống đất trúng vào con chiến thú của Reiser. Con vật rống lên, tròng mắt đen ma quái mở to trước khi cả người nó bị bùng cháy như đuốt sống làm cơn lũ lửa càng náo nhiệt hơn. Reichenstein nhìn vết thương của mình, căm hận ngút trời.

- Lũ Lupastheon dám lấy cổ vật của thần sáng đối đầu với Ta!

Reichenstein tức giận vận ma thuật tung một quả cầu đen sềnh sệt có kích thước đến nửa trượng lao về phía cổng thành Alanda, Haida thấy biến dù không biết đó là gì, vội rút một mũi tên vàng bắn vào tâm quả đang lao hùng hục tới trước. Gặp phải ba phát tên liên tục, quả cầu nhỏ lại chỉ còn một nửa song vẫn lao mạnh mẽ về trước, Haida niệm chú vận nước từ biển mang hình mũi nhọn tiếp tục tấn công quả cầu, song cuối cùng vẫn còn mấy phần văng đến chỗ thành. Quả cầu làm kết giới quanh thành Alanda vỡ vụn. Ai trúng phải đều chết hóa thành than, chỗ tường thành bị va trúng cũng lủng một khoảng lớn ăn lan. Reichenstein lại dùng ma thuật khống chế lửa của Ara , một con gió đầy cát thổi qua làm tắt dần ngọn lửa. Quân Reiser xốc lấy lại tinh thần đứng vào thành hàng. Suy cho cùng chưa đến được cổng thành Alanda thì Reiser đã mất gần hai phần quân lực thì thật đáng tức giận, song tám phần còn lại vẫn còn áp đảo. Edin căm hận nhìn về tường thành, thảo nào bọn Alanda nãy giờ chỉ trú trong thành. Quả nhiên là đã toan tính cài địch vào tròng. Edin xoay thanh giáo lớn ra ra lệnh chuẩn bị chiến đấu. Tất cả móc câu, dây leo, thang và hàng ngàn chiến thú đều đã chuẩn bị sẵn sàng để công thành.

Cổng thành Alanda mở ra, đội khiên thiết chạy ra trước thành khoảng hơn mười trượng, dựng thành một hàng khiên dưới rồi một hàng khiên trên thành dãy mai rùa, mũi giáo chực chờ phía sau chĩa ra như quả cầu gai. Phía khuất sau hàng khiên là từng đội quân Alanda xếp ngay hàng. Haida giao quyền chỉ huy thành cho Lanna, cổng thành Alanda tuyệt đối không bao giờ được mở, dù có phải chết cũng không để thất thủ về tay Reiser. Quân Reiser bắt đầu xếp quân hình thang, mũi quân hướng về cổng thành Alanda, cũng là nơi đang có quân bảo vệ kiên cố. Trong khoảng cách mười trượng, đứng đầu quân Reiser là Reichenstein cùng Edin, đối đầu là Haida, Raphel. Không thấy Ara ở đâu cả.

Edin giơ tay lên, mặt đất rung chuyển bởi tiếng bước chân rền vang của hàng trăm nghìn kẻ địch đổ dồn về phía thành Alanda, âm thanh bởi tiếng mống, tiếng hét, tiếng giầy sắt bao trùm không gian, chấn động bốn bể. Quân Reiser giơ gươm lao thẳng về phía dãy mai rủa của đội khiên thiết. Hàng khiên kiên cố chặn hàng trăm tên lo như thiêu thân vào. Bức tường khiên có chút lay chuyển do chịu một lực quá lớn ứ tràn dồn vào, song vẫn kiên chắc san sát vào nhau. Đồng loạt, những mũi giáo chĩa ra đâm ra rất ngọt xiên vào những kẻ đầu tiên xông vào. Khi quân Reiser cũng đang đổ dồn về tấn công dồn dập vào khiên thiết thì từ phía sau tấm khiên tỏa ra một ánh sáng chói mắt. Hoàn toàn ngoài dự tính, phía sau một hàng quân vận áo giáp bạc, cưỡi chiến mã trắng phóng qua hàng khiên giẫm đạp lên xác Reiser, đó là quân lính của Raphel. Đội kị binh xoay mũi đao rồi bổ vào quân Reiser, đội khiên thiết lật lớp khiên mai rùa rồi đồng loạt xông lên, tấn công bằng lưỡi giáo sắc. Quân kị binh của Alanda cũng tiếp gót, những con chiến thú với hàng răng sắc nhọn xông lên cắn xé lao đầu vào kị binh của Reiser. Còn người cưỡi thì bắt đầu đấu vũ khĩ, Raphel hai tay cằm hai thanh kiếm xông lên chém giết, một quầng sáng như tinh vân vô hình lóa mắt bao quanh chàng làm bọn Reiser lùi lại, mũi kiếm nhanh và uy vũ chém ngang, phát ra ánh sáng thánh thần làm bọn chúng sợ hãi. Chàng bổ dọc thi triển quyền năng đáng ngưỡng mộ. Một lần ra kiếm có thể giết chết đến chục tên. Haida lao về phía trước, hai tay ra phép thuật, xung quanh nàng bao bọc một quầng nước song chúng lại sắc hơn dao cạo, nàng điều khiển cho lưỡi đao vô hình đó lao về phía chiến thú Reiser chém đứt chân của những con voi tượng sáu ngà hung hãn.

Reiser, Alanda giao chiến, quân đen giao với quân xanh và quân bạc, chiến trường hỗn độn vang lên liên hồi tiếng binh khí chạm nhau. Những chiếc máy bắn đá của Reiser lại nả đạn, dội từng hòn đá vào tường thành và vương đô. Quân Reiser vẫn đông áp đảo, nhưng lần này vũ khí của quân Alanda được nung rèn bởi rất nhiều phép thuật, khắc chế sức mạnh bóng đêm nên việc chiến đấu cũng dễ dàng hơn. Từ ngoài khơi Alanda, mặt biển sôi ùng ục rồi vang lên tiếng rền, từng tàu chiến Alanda từ dưới biển nổi lên như một đoàn tàu ma thoắt hiện, nã đạn vào những cổ máy chiến của Reiser. Tiếng quái thú giẫm đạp, những lưỡi đao, mũi kiếm, khúc côn va vào nhau hỗn loạn. Quân Reiser to xác và mạnh, quân Alanda bén nhạy và giỏi phép thuật. Haida phóng người nhảy lên mình một sư tử to lớn đang ra sức cắn xé, ghim thanh kiếm vào đầu to tướng của nó, con quái giẫy lên hết, máu văng lổ chỗ khắp nơi, nó văng nàng xuống khi oằn người ra chết rồi hóa thành xác đen. Vũ khí mà Luspatheon đã ngày đêm luyện pha cùng cát sáng đã thật sự khắc chế hoàn toàn được lũ quái vật của Cổ thần tối chứ không chỉ là tạm thời giữ chân.

Ở phía xa, lại vang lên trống lớn. Quay lại thì thấy quân tiếp viện của Lupastheon – Corodo đã đến. Khi đến nơi, Vua Corodo trông thấy một bãi chiến trường hỗn loạn, nơi nơi đều là chém giết, xác chết của quân cả hai bên đều ngã rạp đầy nền đất. Quái thú ngập tràn từ dưới đến đến trên trời, Haida trong đám hỗn loạn điều khiển dòng nước đâm chém như một cỗ máy chém pha máu và nước. Raphel vận chiếc giáp thân mọc hai cánh trắng, tay cầm hai kiếm đỏ lựng đẫm máu, đôi cánh như bằng thép cắt đứt da thịt đưa chàng di chuyển như bay rồi xoay vòng hạ thủ không thương tiếc. Vua Gophia và Zerra giơ gươm lên, quân lính phía sau nện từng hồi giáo xuống đất, từng lưỡi gươm mũi kiếm giơ thẳng lên trời, rồi từ trên sàn đồi, quân Corodo ùa xuống như thác đổ. Quân Reiser bị tấn công bất ngờ ép dần lên phía trước làm thế trận ngày dầy đặc. Reichenstein bây giờ có phần thất kinh khi thấy quân Corodo bắt đầu đổ vào tham chiến, quân Corodo thì nổi tiếng thiện chiến lại vô cùng hung tàn, trong mỗi đôi mắt chiến binh đều lộ vẻ khát máu, đi đầu là Vua, Nhị Hoàng Tử và các tướng lĩnh chiến giáp đỏ rực, kể cả tài nghệ lẫn quyền thuật đều vô cùng mạnh mẽ. Người khổng lồ xứ Corodo lao vào những cổ máy nả đạn đá của Reiser mà xô đẩy, trên đường đi giẫm chết không biết bao nhiêu là địch. Quân Reiser tuy đông nhưng bây giờ ba hướng đều có quân vây kín.

Khi Reiser thả một đàn ác thú thân quạ, mặt loài sói ra để đối đầu với Alanda, Lanna từ thành cao cũng ra lệnh cho cung binh ra tay bắn hạ đồng thời cũng thả những con chim phượng hoàng lửa từ Corodo và chiến thú của Lupastheon có thân đại bàng, đầu sư tử ra để nghênh chiến. Phái dưới quân hỗn chiến, quái thú dùng mống và hàm răng sắc nhọn hất văng địch rồi cầu xé. Còn phía trên những quái vật lao vào cắn xé, giết chết nhau. Ba con sói bổ đến cắn vào một con sư tử bay thì bị phượng hoàng lửa vỗ cánh đốt cháy. Tiếp lửa thêm cho cảnh tượng hỗn chiến, từ phía tây, nơi thành đê, vang lên một hồi tù lớn, Reichenstein và Edin thấy Ara đứng đơn độc ở đó, gã chuyển hướng lao vào khi Ara cầm gươm dài xông lên. Một vài tên lính cũng bổ nhào vào xông khi gần đến chỗ hắn thì chợt nhận ra một sự kì lạ. Vùng đất xung quanh hắn vang lên tiếng giày sắt, tiếng hét hệt như có một đội quân vô hình. Chỉ hoang mang được đến đó thì đầu của chúng đã bị chém lìa khỏi cổ. Edin bỗng chốc nghe tiếng hét lớn từ trăm quân:

- Vì Luxephin, Vì Alanda !

Gã đâm thất thần sợ hãi. Ara ra đòn rất mạnh, người tỏa ra khí chất hùng hục của lửa, trong ba nhát gươm chém gã bị thương ở tay. Edin vận phép di chuyển như gió, Ara dùng lửa thiêu rụi một vùng, hắn hét:

- Ngươi là tên phản tặc, dám giết chết anh ta, dung túng ả đàn bà Reichenstein !

- Ngươi im đi, ngươi mới là kẻ mưu phản!

Lưỡi gươm chạm nhau, một tỏa ra khí đen một đỏ rực như lửa. vùng đất xung quanh bốc cháy trong lửa. Reichenstein đã đưa cho Edin một thanh gươm đặc biệt để khắc chế sức mạnh của Ara và Haida.

- Ngươi đúng là ngu ngốc, lúc ở Luxephin, cha ta không phải vì ta giết mà là bị đầu độc đến chết! Ả đàn bà đó đã giết cha ta! Ta tuy căm hận ông ta nhưng tuyệt đối không dùng thủ đoạn đê tiện đó để chiếm ngôi! – hắn hét lớn, pháp thuật cũng tăng cao, tỏa ra một ngọn lửa uy lực hất văng Edin ra.

- Ngươi nghĩ vì sao Ta vẫn có thể tái sinh vì sao đoàn quân Luxephin của Ta vẫn sống, vì bôn ta không hề thất trung với Cha ta. Haida muốn ngươi chết thì đã giết ngươi dễ như trở bàn tay rồi! – Ara kê kiếm vào cuốn họng Edin, gã thấy nử khuôn mặt hình đau đớn như bỏng lửa – bọn ta muốn ngươi sống, để ngươi chứng kiến sự ngu muội của mình, ngươi là kẻ phản trắc.

Ara chém đứt bản tay trái gả, sự đau đớn làm Edin hét lên nhưng không hẳn vì thể xác mà là vì gã nhận ra mình đã tin lầm Reichenstein.

Ara nhìn khuôn mặt thất thần gào khóc của Edin rồi tiếp tục lao về trước. Reichenstein nhưng Edin bại dưới tay Ara một cách dễ dàng thì rất tức giận, dụng phép biến một con trăn khổng lồ tấn công Ara. Con quái vật nặng đến hơn tấn lao về phía chàng, Haida thấy biến giương cung vàng bắn về phía thân con trăn làm nó quay hướng tấn công lao về phía nàng. Nàng niệm chú, từ dưới biển lao lên một con rồng lớn, chúng lao vào cắn xé nhau. Hai bên vẫn đang cân bằng duy Haida không biết nếu lâu dài có thể cầm cố được bao lâu. Reichenstein bắt đầu có chút sốt ruột nhún tay vào định dùng pháp lực đẩy nhanh giết chóc, song Haida lại đứng ra dùng pháp lực của mình ngăn chặn thế là cả hai đấu trí, đấu sức với nhau.

Quân khiên thiết của Corodo xông lên ép quân Reiser từ phía sau rồi bắt đầu chém giết, suốt một canh giờ tiếp theo bốn cánh quân ép Reiser vào trung tâm. Ara dẫn đầu quân Luxephin lao về chém giết không chừa một ai, chưa kẻ nào trông thấy oan hồn thế này nên có phần hỗn loạn.Những pháp sư tu sĩ dùng nước càn quét chiến trận, Haida dụng sức đối phó với Reichenstein mỗi lần định ra pháp thuật cuồng sát . Haida tiến gần hơn đến chỗ Reichenstein. Thế trận tuy bây giờ có nghiêng về Alanda một chút song không nên kéo lâu. Chiến thuật ép bốn bên tuy có hiệu quả nhưng quân Reiser còn đông nếu chúng phá được một cánh quân thì sẽ hỏng kế hoạch.

Haida vừa giết vừa lao nhanh về phía trung tâm hỗn độn nơi Reichenstein ở đó thì thấy Edin, nàng định ra tay với gã xông thây gã chỉ đâm đâm phẫn uất nhìn Reichenstein. Ả đang vận phép thuật đối đầu với Ara và Raphel cùng một lúc. Từ phía trung tâm nơi Reichenstein đang đứng từ đỉnh trời cuốn xuống một con lốc xoáy đen nghịt, bên phải, lửa của Ara phóng vào như con rồng cố gắng chọc thủng con quái thú đen. Bên trái là một luồng ánh sáng bạc chói mắt từ Raphel. Có thể thấy Ara và Raphel đang rất vất vả để có thể giữ cân sức chiến đấu với bà ta. Edin bỗng dung lao ngay vào trung tâm con lốc, một tay không nguyên vẹn, một tay cầm kiếm do Reichenstein ban cho. Bất ngờ tấn công, Edin phá vỡ kết giới bảo vệ xung quanh ả, đâm ả một nhát vào giữa tim, song lại bị lực phản rất mạnh làm gã chết ngay tại chỗ. Con lốc yếu dần bị sức mạnh của lửa và ánh sáng công kích dữ dội. Reichenstein bị phân tâm tạm không dùng ma thuật, rút thanh kiếm khỏi người ả, vết thương sâu hoắm giữa ngực chảy ra một thứ máu đen sệt như dây ma. Haida tranh thủ lúc ả không để tâm, tung một vòi rồng nước về phía đó, hét lớn:

- Giết ả ngay ! – sau đó nàng rút ba mũi tên vàng bắn vào khắp người ả. Chỉ có ba vũ khí của Raphel, Haida, và Ara mới có thể giết chết ả. Nàng lao vào trung tâm tấn công tới tấp. Reichenstein trúng tên vàng của thần sáng, loạng choạng duy vẫn đủ mạnh để giao chiến với nàng.

Ara giao chiến ở cách một khoảng xa thấy Haida nguy hiểm cũng nhanh chóng vận lửa đốt cháy bọn lính hộ tống của Reichenstein để tránh làm nàng bị thương rồi lao vào. Haida niệm một đòn thần chú thật mạnh rồi đâm gươm vào người ả. Reichenstein hét lớn, tiếng hét kinh khiếp như muốn xé rách người khác. Lần đầu tiên, ả oằn người đau đớn, máu nhỏ ra lã chả như xác chết nhưng ả vẫn có thể còn mạnh. Ả ta dùng phép thuật mạnh biến ra một dây tơi gai đâm sâu vào tay nàng làm Haida đau đớn, ả hất văng nàng ra. Ả rút ba mũi tên của Haida, rõ ràng sức lực bị ảnh hưởng ít nhiều. Phẫn nỗ, Reichenstein ra lực chuẩn bị giết chết nàng. Raphel vẫn còn đang ở gần đó nhưng bây giờ bị vây kịch liệt bởi đám ác thú. Ara đến kịp lúc ngăn ả ra đòn sát hại Haida lần nữa, hắn rút cả hai thanh gươm đấu phép với ả, tìm kiếm sơ hở đâm thần vật vào ả nhưng Reichenstein nổi giận vận lực rất mạnh làm hắn không có cơ hội.

Raphel vận một tia sét xé trời đánh chết ma thú rồi biến ra thần thú tham chiến. Chàng lao vào trợ lực của Ara. Chàng rút thanh kiếm, tấn công từ phía sau đâm vào lưng ả. Reichenstein đau đớn khôn cùng ra một ma lực làm vùng đất xung quanh lụng mạnh, từ trên cao truyền xuống một luồng tà thuật đen đặc làm đất trời rung chuyển. Luồng ma khí mạnh mẽ đối kháng với lực của Raphel và Ara. Cầm cự chỉ được một lúc, họ bị hất văng ra, Reichenstein khụy người xuống, bẻ gãy thanh kiếm bị Raphel ghim sau lưng mình. Ả biết mình bị thương không nhẹ cùng với ba mũi tên của Haida khi nãy rõ ràng đang ăn mòn sức lực ả. Khoảng da thịt trên người ả đã chuyển sang xanh tím, đau nhức như bị thiêu cháy dưới quyền năng cổ thần sáng. Ả căm hận, dùng quyền trượng của mình hòa thành lưỡi giáo và phóng về phía Ara. Ara dùng lửa thiêng chặn mũi giáo nhưng vô ích , ma lực của thần lửa nguyên thủy không thể mạnh bằng bóng đêm. Mũi giáo phá thủng màn lửa, làm không gian quanh như bị bóng đêm ăn mòn, tăm tối và lạnh lẽo. Ara giơ thanh gươm dài hất mũi giáo nhưng nó làm cho mũi gươm của hắn nứt gãy làm trăm mảnh. Khi nó chuẩn bị cắm vào ngực hắn, Ara cảm giác cái chết đến rất gần thì rõ mồn một, hắn cảm thấy cái ôm của Haida, còn rõ mồn một, mái tóc thắt dài của nàng thoảng qua trước mắt.

Haida ôm lấy hắn, lưng bị mũi giáo cắm vào.

- Haida ! – Ara hét lớn khi thấy nàng ngã phịch xuống đất. Đỡ lấy nàng, hắn cảm thấy rõ máu nàng nhớm nháp khắp tay hắn.

- Đừng để ả sống ! – nàng nói, giọng đứt quãng. Hắn chấn động, trong một lát không rõ mình đang ở đâu, làm gì, mình là ai, chỉ tha thiết mong những thứ hắn thấy chỉ là ảo mộng.

Raphel khi đó thấy Haida bị trúng một nhát chí mạng, căm phẫn vô cùng lao vào dùng toàn bộ sức mạnh thần tiên tấn công tới tấp.

- Chàng phải giết ả ! – nàng nói nhìn trân trân vào mắt hắn. Mặt nàng nhanh chóng biến sắc, môi tím tái, máu từ miệng lan ra dần.

- Ta sẽ giết ả, chỉ cần nàng đừng chết ! – hắn nói, nước mắt đong đầy nhãn cầu. Haida nhìn hắn như đồng thuận.

Ara như một đuốt lửa lao vào Reichenstein, những sức lực tiềm ẩn bộc phát mạnh mẽ như thánh thần, hắn thiêu trụi tất cả mọi thứ cản đường. Bằng thanh kiếm thần vận Haida đã trao, ra những đường kiếm mạnh mẽ, bầu trời đen như bị xé toạt bởi ngọn lửa ùng ùng. Raphel dùng đôi cánh đã bị thương hất mảnh gươm vàng vỡ khi khi nãy về phía Reichenstein. Ara thì cùng lúc dùng thánh vật đâm một đường làm bao thần chú hộ thân của bà ta đều vỡ nát trong biển lửa, Trong vòng một trượng, tất cả đều nằm trong biển lửa. Reichenstein đấu với chàng nhưng cảm nhận rõ ràng sự phẫn nộ đã làm sức lực của hắn tăng lên mạnh mẽ một cách đột biến. Rõ ràng là ba ta ra rất nhiều quyền chú cực mạnh làm Ara bị thương không ít, áo giáp trên người hắn đã nát thành tro song Ara không khác thì dã thú, một đòn và phép lực tung ra mạnh mẽ như thánh thần ngàn năm tu luyện lại điên cuồng lao vào ả bất chấp sinh tử. Hắn chém một nhát làm đứt liền tay ả, rồi hét một tiếng lớn, con lốc đen chọc trời của Reichenstein hóa đỏ như lửa. Thay vào đó là nó bị nuốt trọn bởi một cột lửa chọc trời. Lúc đó, Reichenstein thấy rõ sự thất thế của mình, trước mắt bà ta chỉ có lửa, sự nóng bức còn hơn ở trong lò luyện. Ara mình trần, người chằn chịt vết thương đang tươm máu. Sắc đỏ chiếm trọn nhãn cầu bà ta nhưng không có thứ gì đỏ và sắc như đôi mắt của tên hoàng tử đó. Hắn dùng tất cả sức lực còn lại trong người phá nát lớp kết giới hộ thân cuối cùng của Reichenstein. Nó kết thúc bằng một tiếng vang lớn như hàng ngàn tiếng trống nổ bên tay, mặt đất rung chuyển khi toàn bộ khí đen chọc trời đổ sập xuống nền đất rồi tan ra như cát. Ara vung nhát cuối vào cổ Reichenstein làm đầu Reichenstein lìa khỏi cổ. Quả đầu bà ta lăn lóc ở nền đất Raphel dùng ánh sáng thiêu rụi. Tàn lực còn lại hất văng tất cả những thứ ở bán kính vài trượng. Cở trận của Reiser gẫy đôi, Tướng đã chết, nữ hoàng cũng đã bị giết, quân Reiser dầnn thất thế.

Ara vứt gươm chạy đến đỡ Haida, khuôn mặt nàng đã tím tái, vết thương kinh hoàng gây ra bởi mũi giáo cũa Reichenstein ăn sâu lan rộng khắp người nàng làm da thịt như sắp nứt vỡ ra.

- Haida, đừng chết, Ta đã giết được ả rồi ! Ta sẽ trị thương cho nàng ! – đôi đồng tử mở to hoảng loạn. Máu chảy từ miệng nàng quá nhiều, đã dấy lên ướt cả chiến giáp.

Sao hắn không chết mà lại là nàng kia chứ, sao nàng lại lao vào để làm gì kia chứ.

- Ara.. – nàng nói đứt quãng, bàn tay nay đã lạnh ngắt nắm lấy tay chàng, máu chảy ra từ môi nàng đã không còn là máu đỏ mà đã đen quánh, hơi thở nặng như chì, người nàng như thể sắp vỡ tan trong không khí – xin lỗi... - ánh mắt dềnh dàng buồn bã

- Ta không nhận lời xin lỗi đó! Ta không cho nàng chết, nàng đã hứa sẽ không rời bỏ ta – nước mắt đã trào ra khỏi đôi mắt màu bơ đun đó, hắn gằn giọng mong sự giận dữ của hắn sẽ làm nàng sợ, nó sẽ làm nàng tiếp tục sống.

Haida luôn sợ hắn, nàng luôn nghe theo lời hắn, nàng không bao giờ làm hắn buồn ! Nàng cũng hứa sẽ không rời bỏ hắn, nàng là người rất trọng lời hứa không bao giờ nuốt lời – hắn tự nhủ nhưng tâm can dày vò đau đớn khi hắn biết sự thật không còn như thế nữa...

- Chàng sẽ là vị vua tốt ! Em yêu chàng...rất nhiều! – Nàng mỉm cười, nụ cười buồn bã còn hơi cả tiếng khóc. Bàn tay nàng siết chặt tay hắn bỗng chốc buông thỏng rơi xuống đất, đôi mắt dịu dàng nhìn hắn cũng nhắm nghiền lại.

- Haida ! Haida ! – hắn thét hơn tên nàng, nước mắt ướt đẫm trên mặt. Âm tham vang vọng tứ phía. Tay hắn ôm chặt xác nàng.

Nàng không tỉnh lại, Haida đã vĩnh viễn không tỉnh lại nữa rồi.

Quân lính bỏ mũ, chiến thú Lupasthoen quỳ xuống, Nữ Hoàng của họ đã ra đi.

*

Cuộc chiến đó Reiser đại bại nhưng chúng cũng đã để lại một nỗi đau rất lớn với Lupastheon. Haida quả thật không có cách hồi sinh. Không chỉ có thân xác hủy hoại và linh hồn cũng bị vỡ nát nặng nề, không thể truy hồi. Với thương tổn nặng nề như thế Haida không thể nào luân hồi Ara không để ai mang nàng đi, cũng không để ai chôn cất nàng. Cơ thể nàng sau khi bị trúng mũi lao đó đã làm làn da chằn chịt đường đen tím, dường như không ai có thể nhận diện người đã chết đó là Haida trừ hắn, hắn cứ ôm xác nàng ngồi thừ ở phòng, như thể nàng chưa chết. Tay hắn vuốt ve mái tóc nàng, rồi khuôn mặt trắng bệt vô hồn đó. Sự đau lòng khắc sâu trong tâm khảm. Chỉ qua vài ba ngày và trông hắn như già đi đến mười tuổi. Đôi mắt kiêu hãnh đó chỉ tràn đầy tan thương.

Colwet bị hoại tử mất đi một cánh tay, Lanna, Raphel cũng bị thương nhiều chỗ, quân lính Lupastheon và Corodo chỉ còn ba phần. Reichenstein bị hạ rất đúng lúc, nếu kéo dài thì thành trì Alanda đã thất thủ. Reiser đã bị đánh bại, hoàn toàn. Hòa bình đã được thiết lập.

Nhưng điều đó với Ara đều không còn có ý nghĩa nữa!

Haida chết rồi, Haida đã chết vì hắn và đã chết trong tay hắn.

Bây giờ hắn càng hiểu thấu cảm giác lúc Haida tận mắt thấy hắn chết, nỗi đau tràn trề đến mức làm người ta tê dại. Sự dằn vặt, đau khổ đó đang kéo đến trong khắp tâm khảm hắn. Những kỷ niệm bên nàng là điều hành phúc giờ không khác gì lưỡi đao đâm vào tim hắn.

Hạnh phúc.

Thật quá xa vời.

Hắn muốn cùng nàng sống viên mãn nhưng thứ hạnh phúc đã không giờ đến được nữa. Thần hồn nàng đã nát tan, thể xác cũng không nguyên vẹn. Cả đến cơ hội chiêu gọi linh hồn của nàng hắn cũng không có. Hắn mãi mãi mất nàng thật rồi. Ara ôm lấy xác nàng, rồi vùi vào đó. Cả con tim như muốn nát vụn ra ngàn mảnh, muốn khóc nhưng nỗi đau thấm nhuyễn vào từng tất lòng đã vắt kiệt sức, tiêu rụi tâm hồn đến mức trơ ra với đau khổ.

Haida yêu hắn rất nhiều, chẳng phải nàng hay ôm lấy hắn khi hắn lo lắng hay có chuyện không vui. Nhưng sao lúc đau khổ thế này, nàng cứ trơ ra đó, nàng không thấy hắn đang tan nát hay sao. Bàn tay nàng sao cứ buông thõng.

Tại sao?

Hắn cứ nhốt mình trong cái sự thật đau lòng đó. Rồi hắn lại căm hận bản thân mình, nếu hắn không nằng nặc cầu thân nàng thì nàng đã không phải chết vì hắn. Nếu hắn không yêu nàng, nếu hắn không bắt cóc nàng ngay từ đầu, nếu hắn không gặp nàng thì Haida đã có những ngày tháng khác, hạnh phúc và vui vẻ.

Có phải hắn đã điên rồi sao cái chết của Haida không. Điên cũng tốt, thà rằng cứ điên và sống cùng cái ảo tưởng đó suốt đời. Hắn có làm vua suốt đời mà không có nàng thì cũng là sự đau khổ triền miên.

Lanna mang đến cho hắn một bức thư, nói là nếu nàng chết trong trận chiến thì hãy đưa cho hắn bức tâm thư này

Ara,

Lúc chàng đọc bức thư này, là lúc em đã đi xa rồi. Em không nói chàng đừng buồn khổ, vì em biết rõ chàng sẽ như thế. Em yêu chàng và em biết rõ chàng yêu em hơn bất cứ thứ gì trên thế gian, điều đó là đau khổ nhưng cũng là điều làm em hạnh phúc nhất. Haida từ ngày sinh ra đến ngày rời bỏ cõi đời, cũng chưa từng hối hận vì đã yêu chàng. Đó có lẽ là điều đúng đắn cũng là điều tốt đẹp nhất cuộc đời của em.

Em biết thời gian chúng ta ở cạnh nhau không hề nhiều. Quá ít ỏi! Nhưng sự ít ỏi đó lại là vô cùng nhiều với em. Và em đã thật sự, thật sự thấy mình rất may mắn và vẹn toàn. Người ta nói viên mãn là hạnh phúc mãi mãi. Với em, viên mãn là được sống và yêu chàng.

Haida đã thực sự sống và hạnh phúc viên mãn, rất mãn nguyện, cùng chàng!

Em muốn nói rằng: Ara, cảm ơn chàng đã bước vào cuộc đời em. Em chưa bao giờ chân thành hơn thế, cũng chưa từng bao giờ thực sự sống khi không có chàng. Dù rằng đoạn kết có là thế nào với em đó vẫn mãi mãi là câu chuyện đẹp nhất, là hạnh phúc tuyệt vời nhất. Và em không bao giờ rời xa chàng, dù cho thể xác là linh hồn của em đã vỡ nát. Vì thế, chàng nhất định không được buồn phiền mãi.

Em yêu chàng, rất nhiều!

Haida

*

Ara sau khi đọc xong phong thư đó, đã im lặng rất lâu, hắn đã chịu để người khác mang Haida đi để an táng. Lanna nghĩ hắn đã bình tâm phần nào song Colwet thì không nghĩ thế.

Bản tính ương bướng của hắn, Colwet còn không rõ sao. Cái thời khắc hắn bàng quang với mọi thứ, nghĩa là hắn đã chọn sẽ chết theo nàng.

- Điện Hạ, tâm nguyện lớn nhất của Nữ Hoàng là muốn Ngài sống! – Colwet nói

- Ta biết!

- Vậy Ngài định thế nào?

Ara không trả lời, cứ im lặng mặc kệ Colwet.

Vào ngày lễ an táng của Haida diễn ra, Ara tiến đến và đặt vào tay nàng một đóa hoa. Trong cỗ quan tài, nàng vẫn xinh đẹp, vận một bộ y phục trắng toát. Ara hôn lên môi nàng rồi cúi người xuống cạnh cỗ quan tài. Ban đầu mọi người đều nghĩ hắn tiếc thương hôn thê mà đau lòng, song bất ngờ thấy hắn cầm gươm tự đâm vào ngực mình thì ai nấy đều thất kinh, không kịp phản ứng. Ara ngã xuống cạnh cỗ quan tài, máu mất rất nhiều, vô phương cứu chữa nhưng tay siết chặt tay nàng.

Nếu muốn hắn sống nốt phần đời còn lại hạnh phúc thì chỉ có cách để hắn đi theo nàng.

*

Người ta khóc thương không chỉ cho Nữ Hoàng Lupasthoen, cho hoàng tử Corodo mà còn cho chuyện tình vô vọng của họ. Họ an táng Ara và Haida cùng nhau trong cùng một cỗ quan tài. 

Bàn tay hắn siết chặt lấy tay nàng, mãi mãi như thế, kể cả khi linh hồn đã lìa xa thể xác!

*