Kiên nhẫn, Kaede ngồi thẳng lưng trên nền gỗ cứng, gương mặt già nua và nghiêm nghị được thắp sáng bởi ánh lửa mờ nhạt đang lập lòe nơi chiếc Irori vuông dưới sàn. Một con mắt nâu duy nhất dõi chặt về phía người phụ nữ đang ngồi đối diện, vừa đầy lo lắng vừa giữ vẻ chăm chú cứng cỏi. Màn đêm bên ngoài lúc này đã hoàn toàn nhuộm đen bầu trời, làn sương mù vẫn còn vương lại khiến ánh trăng bạc càng thêm bị che khuất, bầu không khí càng thêm u tối, khiến cho cái lạnh của giờ khuya trở nên nặng nề hơn thường lệ, buộc bất kỳ ai đủ tỉnh táo cũng phải ở yên trong căn lều ấm áp của mình.

Giữ ánh mắt của em gái trong im lặng thêm một nhịp nữa, Kikyo lặng lẽ quan sát sự bất an và bối rối rõ ràng đang ngự trị trong không gian giữa hai người.

Cô có thể đoán chắc được những gì đang chạy qua tâm trí Kaede lúc này...

Những hoài nghi và ngờ vực đang chất chồng sau khi chứng kiến một điều khó tin như việc chị gái mình lại trò chuyện thân mật với một yêu quái thuần huyết có sức mạnh và địa vị như Sesshomaru, sau khi mang Rin về nhà và đích thân nấu bữa tối cho đứa trẻ ấy - tất cả những điều đó, lại diễn ra trong vẻ bình thản lặng lẽ như thể chẳng có gì cần được giải thích;

Không hề có lấy một lời đến thăm hay trình bày nào dành cho người em ruột thịt của mình, dù đã bao tháng trôi qua kể từ cái đêm Kikyo hỏi cô về Naraku - đêm cuối cùng mà cả hai thật sự nói chuyện với nhau.

Suy xét tất cả những điều ấy, Kikyo chỉ khẽ hít sâu, lựa chọn cách tốt nhất để thốt ra lời sắp tới:

"Cũng lâu rồi kể từ lần cuối chúng ta nói chuyện với nhau, phải không?"

Kaede chớp mắt trước câu nói nhẹ nhàng, đầy bất ngờ ấy, nhưng đôi mày sẫm màu vẫn không giãn ra, giữ nguyên vẻ hoài nghi sâu sắc.

"...Phải." Cô đáp, chậm rãi nhưng chắc chắn.

Gương mặt thanh tú của Kikyo vẫn giữ vẻ khó đoán khi đôi mắt gỗ gụ sâu lắng dán chặt vào em gái, như thể tất cả những thông tin và cảm xúc mà cô tích tụ đến thời điểm này sắp sửa tuôn trào qua ánh nhìn ấy.

Nhưng trước khi điều đó xảy ra, nữ tư tế đã kịp giữ vững tâm trí mình, ngẩng nhẹ cằm lên bằng một sự dứt khoát thầm lặng - một sự thật mà cô không thể phủ nhận hay trốn tránh thêm nữa;

Kaede xứng đáng có một lời giải thích tử tế.

Một lời giải thích đầy đủ, không che giấu.

Sự thật.

"Ngay sau khi ta đến núi Hakurei trong hành trình không ngừng tìm kiếm những mảnh Ngọc Tứ Hồn... đường ta đi đã giao cắt với Sesshomaru, anh trai thuần huyết của Inuyasha." Kikyo cuối cùng cũng bắt đầu, ánh mắt dịu lại khi nhìn xuống Rin đang ngủ bên cạnh, dõi theo từng nhịp thở đều đặn nơi lồng ngực nhỏ bé của cô bé, "Trước khi kịp nhận ra, ta đã thấy mình rơi vào một tình huống ngoài dự liệu... một kẻ bảo hộ kiêu ngạo đã cạn cả thời gian lẫn khả năng để bảo vệ, và một sinh mệnh non nớt đang cận kề cái chết vì điều đó."

Gương mặt Kaede thoáng biến sắc khi ánh mắt duy nhất của cô cũng dõi theo hướng nhìn của Kikyo.

Nhưng cô vẫn không nói gì.

"Sau khi ta loại bỏ được mối đe dọa ấy, cả hai chúng ta cũng không để tâm đặc biệt đến nhau, rồi lặng lẽ rẽ lối. Nhưng mọi chuyện đã thay đổi khi Rin, trong lúc đi tìm thức ăn đêm ấy, vô tình phát hiện ra chỗ ẩn thân của ta." Kikyo kể tiếp, đưa một bàn tay mảnh khảnh vén nhẹ một lọn tóc lòa xòa trên mặt cô bé, "Sesshomaru sau đó đã lần theo dấu vết Rin để tìm đến ta."

Kaede bất động, chớp mắt một cái khi ánh nhìn quay trở lại phía chị gái mình.

"Hắn đã xuyên qua được kết giới mạnh mẽ của chị?" Cô hỏi, giọng trầm khàn mang theo vẻ không tin nổi.

Đôi mắt sắc sảo của Kikyo lại nhìn thẳng vào cô một lần nữa, đáp lời.

"Sesshomaru là một yêu quái có cả sức mạnh lẫn kỹ năng vượt trội." Kikyo điềm tĩnh xác nhận.

Sự im lặng bao trùm lấy hai người phụ nữ trong một khoảnh khắc dài, trước khi nữ tư tế tiếp lời, với âm thanh duy nhất len lỏi trong không gian nhỏ hẹp của ngôi nhà từng là tổ ấm chung là hơi thở nhẹ của Rin và thỉnh thoảng tiếng lách tách của lửa nhỏ cháy trong bếp.

"Hắn có nguy hiểm không?" Câu hỏi của Kaede bất ngờ phá vỡ sự tĩnh lặng ấy.

Và Kikyo chỉ khẽ bật ra một hơi thở pha chút thú vị, khóe môi nhẹ cong lên như thể đang nhớ lại một điều gì đó gần như... ấm áp.

"Không, hắn không hề nguy hiểm." Cô đáp, ánh mắt hướng xuống đám lửa dịu, "Trái ngược với cách mà hắn cố tỏ ra trước mặt ta, ý định thực sự và rõ ràng của hắn chỉ là thu thập thông tin về Naraku."

Nghe đến đó, Kaede bất giác há miệng.

"Chị nói là Naraku?!" Cô lặp lại, giọng khàn khàn khi nuốt nước bọt khó nhọc, "Vậy... hắn cũng đang định tiêu diệt gã sao?"

Kikyo khẽ gật đầu một cái, vẫn giữ ánh nhìn nơi nguồn sáng ấm áp đang cháy ổn định trước mặt.

"Ban đầu, việc giữ an toàn cho Rin cùng với thông tin ấy là lý do duy nhất khiến ta ở lại bên hắn. Nhưng..." Càng nói ra, những lời ấy càng trở nên nặng nề, khiến cho đoạn giải thích của cô bất chợt bị ngắt quãng, và nữ tư tế buộc phải hít sâu khi những cảm xúc dữ dội lại dâng trào từ nơi sâu thẳm trong lòng.

Dù đã tự nhẩm đi nhẩm lại điều này không biết bao nhiêu lần trong đầu, nó vẫn không trở nên dễ dàng hơn để chấp nhận... và càng khó hơn khi Kaede là người tiếp theo mà cô phải thổ lộ điều ấy.

Nhưng... dù vậy, cô biết giờ đã không còn đường lui.

Dành thêm vài giây để trấn tĩnh bản thân, cuối cùng Kikyo nuốt xuống lòng tự tôn của mình, ngẩng nhìn người phụ nữ lớn tuổi đang ngồi đối diện, đôi vai khẽ chùng xuống như một sự chấp nhận lặng lẽ trước sự thật đã rõ ràng;

"...Ta quả thật đã quá mù quáng và ngu muội, trên mọi phương diện." Cô thú nhận, từng hơi thở như kéo dài ra mãi sau khi lời đã buông khỏi môi.

Và cái nhìn thành thật đến hiếm hoi, không thể so sánh được phản chiếu trong đôi mắt nâu sâu thẳm ấy đủ khiến Kaede lùi nhẹ về sau vì choáng váng, con mắt duy nhất mở to bởi hàm ý không lời ẩn trong lời thổ lộ của chị gái mình.

"Kikyo onee-sama..." Cô gần như thì thầm, từng giọt mồ hôi lạnh lăn xuống thái dương, "C-Chị thực sự có ý như vậy sao...? Và là với một yêu quái thuần huyết nữa..."

Một nụ cười mỏi mệt nở trên gương mặt Kikyo trước phản ứng mà cô vốn đã đoán trước từ lâu.

"Ta e là đúng vậy, Kaede." Cô nói, giọng nói bình thản lẫn chút buồn cười, hoàn toàn ý thức được sự vô lý trong những lời mình vừa nói.

Người phụ nữ lớn tuổi chìm vào im lặng hoàn toàn trước sự ngỡ ngàng đang dâng trào trong lòng. Ánh mắt ngỡ ngàng, kiên định của cô dán chặt vào người chị tưởng chừng như không bị lay chuyển ấy, sự lo lắng âm thầm và căng thẳng toát ra từ vẻ mặt Kaede khi nghe lời thú nhận vừa rồi.

Ấy vậy mà, không hiểu sao... cô không thể không nhận ra một sự thay đổi rõ rệt trong làn sóng linh lực đang tỏa ra từ chị mình - nguồn năng lượng gay gắt và giận dữ từng bám lấy linh hồn chị sau khi được hồi sinh giờ đây đã hoàn toàn biến mất, thay vào đó là một luồng khí bình hòa, tĩnh lặng. Cách chị ấy ngồi, ánh sáng lấp lánh lặng lẽ trong đôi mắt biểu cảm - tất cả như thể...

"Cái vẻ ngoài bình thản này của ta..." Lời Kikyo sớm kéo Kaede khỏi dòng suy nghĩ khi cô nhận ra ánh mắt em gái đang hướng về mình, một bàn tay khẽ vuốt phẳng lớp hakama màu kem phủ bên ngoài bộ kosode màu đỏ thẫm ôm lấy đôi chân.

Kaede chỉ tiếp tục quan sát, biểu cảm trở nên nghiêm nghị hơn, lựa chọn giữ im lặng - ít nhất là vào lúc này.

"Có thể coi đó là lời nhắc nhở về việc ta đã sơ suất đến mức nào, và đã sai lầm ra sao khi đánh giá thấp mức độ nguy hiểm của Naraku đối với chính mình."

Bắt kịp ẩn ý trong câu nói của Kikyo, vẻ cau mày trên gương mặt Kaede càng lúc càng sâu.

"C-Không thể nào..." Cô đáp khẽ.

Nhưng Kikyo chỉ khẽ thở dài, một nụ cười buồn nhè nhẹ lại lướt qua gương mặt thanh tú của cô.

"Chị suýt nữa đã bị Naraku giết." Cô xác nhận, mắt vẫn dõi theo em gái, "Và chính Sesshomaru là người đã kịp thời tìm đến để cứu chị, dù chị từng hoàn toàn phớt lờ cảnh báo trước đó của hắn."

Môi Kaede mím chặt thành một đường thẳng khi nghe thông tin khó tin ấy.

"Một yêu quái thuần huyết như hắn mà lại hành động như anh hùng..." Cô lên tiếng, đầy hoài nghi, mắt cụp xuống nhìn ngọn lửa đang tàn dần, khẽ khuấy tro để giữ cho nguồn nhiệt chung của hai người vẫn còn cháy, "Hắn đã từng tấn công cả Kagome và Inuyasha chỉ vì thanh kiếm của Inuyasha, em còn nhớ rõ."

Nghe vậy, Kikyo khẽ mím môi, ngẩng cằm lên.

"Đúng vậy, hắn thực sự có một sự cố chấp mãnh liệt với những thứ mang tính vật chất." Cô thở dài, bàn tay thanh mảnh đưa lên vén một lọn tóc dài, mượt ra sau tai, "Tuy nhiên..."

Ánh mắt nghiêm nghị của Kaede rời khỏi công việc dang dở, chậm rãi hướng trở lại chị gái, kiên nhẫn chờ đợi phần kết của câu nói kia.

"...Càng suy nghĩ về điều đó, chị lại càng thấy nỗi ám ảnh nhỏ nhen của hắn cũng chẳng khác gì của chính chị trước kia."

Những lời ấy như lơ lửng trong không khí giữa hai người, khiến Kaede dần dừng tay, nhẹ nhàng đặt mấy cái xiên kim loại xuống sàn gỗ cạnh nơi mình đang ngồi. Rồi cô chỉnh lại tư thế, đưa hai tay đặt ngay ngắn lên đùi, lưng thẳng lên trong sự trang nghiêm.

"Việc ở cạnh hắn... đã khiến chị nhận ra điều đó?" Cô dò xét, ánh mắt nhìn chị mình chằm chằm.

Kikyo hít một hơi thật sâu.

"Trong số rất nhiều điều khác nữa." Cô đáp, ánh mắt rơi xuống đám lửa giờ đã cháy sáng hơn, "Có vẻ như cách suy nghĩ của chị đã sai lệch rất nhiều, Kaede... đặc biệt là về điều mà chị tưởng mình từng mong muốn cho bản thân."

Kaede im lặng nhìn người phụ nữ trước mặt, chú ý tới cách ánh sáng lập lòe của ngọn lửa nhảy múa trên làn da và mái tóc chị, phản chiếu trong đôi mắt nâu thẫm và hé lộ một chiều sâu mà cô chưa từng thấy trong suốt cuộc đời mình.

"Chị định nói gì vậy, Kikyo onee-sama?" Cô hỏi, chớp mắt trước khung cảnh quá đỗi cuốn hút.

Và Kikyo chỉ khẽ dịch người, nuốt khan, rồi buông ra một hơi thở nặng nề, lặng lẽ.

"Sesshomaru hiểu được chị sâu sắc hơn bất kỳ ai mà chị từng tin rằng có thể..." Cô nói, lưng tựa thẳng lên, vẫn không giấu được chút xấu hổ khi nhớ lại, "Và hắn đã giúp chị nhận ra rằng việc tiêu diệt Naraku chưa bao giờ là nơi kết thúc cho những mong muốn ích kỷ cá nhân của chị, liên quan đến cơ hội sống thứ hai mà chị đã được trao."

Lời giải thích ấy khiến Kaede sững sờ, miệng hé ra như không tin vào tai mình.

"Nhưng... sao điều đó lại có thể xảy ra được?!" Những đường nét già nua của cô bừng lên sự cảnh giác, càng suy nghĩ về hàm ý tất yếu đằng sau một viễn cảnh như vậy, cô càng trở nên bối rối.

Tuy nhiên, Kikyo vẫn giữ được sự bình thản trước mặt em gái.

"Chị không biết." Cô trả lời đơn giản, và kỳ lạ thay, lời nói không cơ sở ấy lại mang đến cho cô một cảm giác đúng đắn hơn bao giờ hết - dù chẳng có bất kỳ chứng cứ rõ ràng nào để củng cố cho những gì sẽ xảy đến.

Con mắt duy nhất của Kaede mở lớn vì kinh ngạc trước sự thản nhiên của chị mình, trong lúc cô dõi theo ánh mắt của Kikyo đang một lần nữa nhìn xuống cô bé Rin đang say ngủ. Những lọn tóc dài buông xõa nhẹ nhàng theo chuyển động của đầu chị, phủ qua vai.

"Chắc hẳn em đang nghĩ chị đã hóa điên mất rồi..." Nữ tư tế thừa nhận bằng một hơi thở pha chút mỉm cười, mắt vẫn không rời khỏi vẻ mặt bình yên của đứa trẻ, "Nhưng tin chị đi, chị đã nghĩ điều đó trước cả em rồi."

Kaede thu mình lại trong nỗi bất an, dáng ngồi cứng đờ hơn bao giờ hết.

"Chị thực sự định đi ngược lại định mệnh vốn đã được an bài của mình sao, Kikyo onee-sama?" Cô tiếp tục bày tỏ nỗi lo lắng.

Nghe vậy, Kikyo khựng lại trong giây lát.

"Định mệnh, sao..." Cô lặp lại đầy mỏi mệt, nhắm mắt lại như đang gọi về một khái niệm xa xôi - một điều mà cô đã buộc phải hoàn toàn từ bỏ, khi Naraku biến nó thành một thứ vận mệnh méo mó không thể cứu vãn, một cái bẫy mà cô từng mù quáng bước vào... và chỉ có một đại yêu quái thuộc dòng họ khuyển taiyōkai mới có thể kéo cô ra khỏi đó, "Có lẽ nó không thiêng liêng như ta từng tưởng tượng."

Phải rồi.

Dù cho còn vô vàn câu hỏi chưa có lời đáp về tất cả những điều cô vừa chia sẻ với em gái, dù cho sự phi lý của mọi chuyện vẫn đang bám lấy cô như một màn khói đen dày đặc, và dù bản thân cô luôn thích biết rõ mọi chi tiết để tính toán kỹ lưỡng như từ trước đến nay...

Kỳ lạ thay, Kikyo lại cảm thấy an tâm với quyết định sau cùng này.

"Rin không bao giờ nghĩ về điều đó cả! Rin chỉ tận hưởng những gì mình đang có thôi!"

Mở mắt ra lần nữa, nữ tư tế khẽ mỉm cười khi những lời tích cực ấy của cô bé vang vọng trong tâm trí mình như một tiếng cười trong trẻo và ấm áp len lỏi vào căn phòng tối và lạnh lẽo trong đầu cô, mang đến sự ủng hộ mà cô cần để tin rằng - cho dù có chuyện gì xảy ra, cô vẫn sẽ ổn.

Một lối suy nghĩ mà trước đây cô từng lên án là vô dụng, thậm chí là ngốc nghếch trong mọi hoàn cảnh... thì nay, lại hiện lên trong mắt cô một cách có ý nghĩa hơn bao giờ hết - dưới một ánh sáng hoàn toàn mới, như thể đang hé mở sự thật về điều mà cô thật sự cần làm trong thời điểm này:
Lùi lại một bước, rời khỏi vị trí cũ, và để cho các mảnh ghép của bức tranh tự tìm về đúng chỗ của mình... thay vì cố cưỡng ép chúng vào nơi cô từng tin là phù hợp.

Không thốt nên lời, Kaede phải mất một lúc mới có thể nuốt trọn hết những điều vừa nghe được, thở dài thật sâu như để giải tỏa phần nào áp lực trong lòng.

Thế nhưng, càng quan sát người chị gái trước mặt - cái cách gương mặt ấy hiện rõ vẻ bình thản và thấu hiểu toàn vẹn mọi khía cạnh của vấn đề, dịu dàng đến kỳ lạ - thì cô lại càng chắc chắn hơn với giả thuyết thầm kín từ trước của mình. Vai cô chùng xuống, như thể vừa đi đến một kết luận thầm lặng mà chính cô cũng chẳng ngờ mình sẽ nghĩ đến bao giờ.

Kikyo giờ đây đang dựa vào sức mạnh của một người khác - lần đầu tiên trong đời - và dù chẳng biết con đường ấy sẽ dẫn cô đến đâu... thì lòng kiêu hãnh nơi cô vẫn không hề sứt mẻ, cũng chẳng bị lay động bởi sự mơ hồ của hoàn cảnh. Xa hẳn vùng an toàn, thoát khỏi những định kiến từng bó buộc tư duy của mình, Kikyo giờ đã bước vào một vùng đất xa lạ mà ngay cả sau khi được hồi sinh, cô cũng chưa từng dám chạm tới - và vậy mà giờ đây, cô lại dễ dàng đặt chân vào đó.

"Chẳng lẽ người như anh trai của Inuyasha, Sesshomaru, lại thực sự sở hữu điều mà Kikyo onee-sama đã thiếu hụt bấy lâu... để có thể mở rộng cách nhìn của chị đến mức này?" - Kaede không kìm được mà thầm tự hỏi, mắt vẫn dõi theo người đối diện trong im lặng.

Nhưng Kaede cũng hiểu rất rõ rằng không thể phủ nhận sự khác biệt rõ rệt giữa người phụ nữ mà cô từng biết khi còn nhỏ... với người chị đã đến tìm cô trong đêm định mệnh sau khi được hồi sinh... và với người hiện đang ngồi trước mặt cô lúc này.

Không thể nhầm lẫn được nữa:

Sự hằn học từng ngự trị trong trái tim người chị ấy - bằng cách nào đó - cuối cùng cũng đã tan biến, và thay vào đó là một cảm giác cân bằng cùng niềm tin.

"Chị để hắn ảnh hưởng tới mình sâu sắc đến vậy..." Kaede cuối cùng cũng cất lời, thu hút sự chú ý của Kikyo một lần nữa, "Chị thực sự yêu yêu quái đó rồi, đúng không?"

Như thể bất cẩn để ký ức ùa về, Kikyo bỗng bị bao phủ bởi hình ảnh ánh mắt vàng sắc sảo và đầy nhiệt thành kia, kèm theo những hành động lỗ mãng từng khiến cảm xúc trong cô dao động đến mức quá sức chịu đựng trong khoảnh khắc này.

Sững người bởi câu hỏi quá đỗi thẳng thắn và bởi cả những suy nghĩ phản bội từ sâu trong lòng, Kikyo khẽ chớp mắt, cảm nhận được hơi nóng dâng lên trên má. Cô chỉ nhẹ nhàng đưa một tay lên, siết thành nắm đấm lỏng rồi khẽ hắng giọng.

Sau đó, cô chỉ lặng lẽ ngồi thẳng lại với dáng vẻ đầy điềm tĩnh, đôi mắt màu gỗ gụ luyện tập đến mức vô cảm nhìn thẳng vào đôi mắt nâu trầm của em gái, che giấu trọn vẹn tâm trí và cảm xúc bên trong.

"Thì... hắn có một cái cách rất 'riêng' để ép buộc những ý kiến đầy ngạo mạn của mình." Cô điềm tĩnh đáp trả.

Chuẩn bị sẵn sàng cho những câu hỏi tiếp theo về ý nghĩa thật sự đằng sau mối quan hệ này - cũng như những hành động mà cô dự định sẽ thực hiện từ đây - Kikyo hơi siết chặt biểu cảm.

Nhưng Kaede vẫn giữ im lặng, tiếp tục dõi theo chị mình thêm vài giây nữa, và rồi lời nói cô cất ra lại hoàn toàn nằm ngoài những gì Kikyo từng hình dung.

"Chị từng muốn thay đổi Inuyasha và chữa lành trái tim của cậu ấy... Vậy mà rốt cuộc, chính chị lại là người thay đổi, Kikyo onee-sama."

Chân mày Kikyo khẽ nhíu lại, tạo thành một biểu cảm ngỡ ngàng khó hiểu khi cô trầm ngâm suy ngẫm về câu nói bất ngờ và đầy mỉa mai ấy thật lâu.

Rồi, như cảm nhận được rằng chừng đó đã là quá đủ cho một đêm, Kikyo khẽ dịch người rồi tao nhã đứng dậy, lặng lẽ bước ngang qua cô em gái vẫn còn ngồi đó và tiến dần về phía cánh cửa gỗ dẫn ra khỏi căn chòi.

Kaede nhìn theo khi Kikyo khoác lấy cây cung và ống tên, nhưng ngay khi cô định đưa tay kéo tấm rèm tre mỏng sang một bên... thì lại bất ngờ dừng lại. Gương mặt cô vẫn hướng về phía trước, cằm hơi nâng lên, hít sâu lấy làn không khí đêm lạnh lẽo trước khi cất lời:

"Về việc khi xưa chị để em thỉnh thoảng chăm sóc Onigumo thay chị, khi chị vắng mặt..." Kaede nghe thấy giọng chị, đồng thời nhận ra bàn tay đang giữ lấy tấm rèm khẽ siết lại, "Chị xin lỗi, Kaede."

Gương mặt Kaede thoáng hiện lên nét bất ngờ trước lời xin lỗi đó, rồi cô chỉ mỉm cười dịu dàng.

"Chị đừng bận lòng vì điều đó, Kikyo onee-sama."

Nghe vậy, Kikyo tiếp tục bước đi, rời khỏi căn chòi nhỏ, bỏ lại em gái và cô bé Rin vẫn đang say ngủ phía sau. Tiếng guốc rơm khẽ chạm lên nền đá lạo xạo dần nhỏ đi theo từng bước chân, càng lúc càng xa dần trên con đường vô định.

Đôi mắt Kaede vẫn dõi theo khung cửa gỗ giờ đã trống rỗng thêm một lúc lâu, trước khi cô thở dài thật khẽ và quay trở lại nhìn đứa trẻ đang ngủ ngon lành phía trước, lặng lẽ quan sát hình hài nhỏ bé ấy.

Rồi cô cúi xuống, ánh mắt dừng lại nơi những tàn tro đang lụi tắt.

"Người chết và người sống... không nên cùng tồn tại, bởi điều đó chỉ mang đến khổ đau. Vậy mà..." Cô khẽ thì thầm, tay lại dùng mấy cái xiên kim loại khơi bếp lửa một lần nữa, thổi thêm sinh khí vào đám than tàn.

⸻

"S-Sesshomaru-sama... X-Xin... xin hãy chờ một chút...!" Jaken khẩn thiết van nài trong từng hơi thở nặng nề, lảo đảo cố gắng theo kịp chủ nhân của mình, người đang bước đi thong thả phía trước, "Viên pha lê chứa yêu khí... đã không có phản ứng gì trong suốt mấy tiếng qua... c-có lẽ chúng ta nên nghỉ một lát...?"

Dừng chân ngay tại chỗ, Sesshomaru vẫn giữ ánh nhìn nghiêm nghị hướng về phía trước.
Rồi hắn chỉ khẽ nghiêng đầu, quay mắt lại qua vai trái - đôi mắt vàng lạnh lẽo xoáy thẳng vào gã tiểu yêu đang mệt lử phía sau.

"Chẳng lẽ mắt ngươi chỉ là hai hốc trống rỗng, Jaken?" Daiyoukai gằn giọng, biểu cảm và giọng điệu của hắn lạ lùng bình thản đến đáng sợ.

Jaken giật bắn cả người, toàn thân cứng đờ trước câu hỏi tu từ lạnh gáy ấy.
Không may cho hắn, Jaken đã quá quen với ánh mắt đó - một ánh mắt mà hắn chẳng bao giờ muốn thấy.

Rùng mình, Jaken cúi mắt xuống viên pha lê đang được nắm chặt trong bàn tay móng vuốt xanh lục của mình, từ từ mở các ngón tay ra... để rồi nhận ra ánh sáng của viên đá đã giảm đi phần nào - dấu hiệu cho thấy trái tim của Naraku đang ở đâu đó gần đây.

"Ồ!" Hắn kêu to, miệng há hốc vì nhận ra điều bất ngờ, đôi mắt vàng gần như lồi hẳn ra, "N-Ngài nói đúng, Sesshomaru-sama! Ha ha! Thật là bất cẩn của tên Jaken này -"

"Im đi." Sesshomaru lạnh lùng cắt ngang lời lải nhải ồn ào, quay đầu trở lại nhìn vào màn đêm phía xa.
"Chúng ta sẽ tiếp tục, chừng nào thứ đó còn tiếp tục yếu đi."

Ra lệnh xong, hắn liền cất bước trở lại, những bước chân dài và dứt khoát đưa hắn đi qua vùng núi đá hẹp mà cả hai đang khám phá, rồi lặng lẽ tiến sâu hơn vào vùng sương mù lạnh lẽo của dãy núi hùng vĩ.

Jaken chỉ còn biết thở dài phía sau, rồi nhanh chóng khom người đuổi theo chủ nhân của mình một cách ngoan ngoãn.

'Tâm trạng của Sesshomaru-sama luôn trở nên tệ như vậy mỗi khi nữ pháp sư đó không có ở gần...' Hắn cố gắng giữ suy nghĩ cho riêng mình, mắt nheo lại, thân hình càng rúm ró hơn trong làn gió buốt, 'Vậy thì tại sao ngài ấy lại đồng ý để cô ta ở lại làng cùng với Rin đêm nay chứ...?'

Cơn gió lạnh cắt qua vùng núi, làm mái tóc bạc dài của Sesshomaru khẽ bay lên, vạt áo trắng không tì vết cũng nhẹ nhàng phất động trong khí trời buốt giá.
Còn Jaken thì run lập cập đến mức hắt hơi vang cả núi, rồi vòng tay ôm lấy chính mình để giữ ấm.

Chủ nhân của hắn, tất nhiên, hoàn toàn không bị ảnh hưởng gì bởi thời tiết khắc nghiệt.

'Luồng yêu khí này...' Sesshomaru ngẩng cằm lên khẽ, cố gắng truy xét nguồn gốc cụ thể của luồng năng lượng mơ hồ và xa lạ ấy, nhưng chẳng mấy thành công, 'Không giống như của tên sâu bọ đó... nhưng lại...'

Thế nhưng, tâm trí hắn sớm rẽ sang một hướng khác - như lẽ tất yếu - khi dần trôi về phía một nữ pháp sư loài người.
Hắn tự hỏi, liệu cô có đang cảm nhận được nhịp đập yếu ớt của luồng năng lượng đó hay không...

Và như thể để đổ thêm dầu vào ngọn lửa trong lòng, ký ức về nét mặt của cô ngay trước lúc chia tay lại hiện rõ trong đầu hắn - sự dịu dàng ít ỏi trên gương mặt ấy khi cô xin hắn ở lại, ánh nhìn chân thành trong đôi mắt nâu sâu thẳm khi cô nghĩ về sự tồn tại của hắn - tất cả những điều ấy đánh vào tâm trí hắn một cách quá đỗi hiệu quả, khiến nhịp tim dưới lớp áo giáp dày kia khẽ tăng tốc một cách mất kiểm soát.

Người phụ nữ ấy lẽ ra phải hiểu rõ từ lâu rồi, rằng vị trí của hắn... chắc chắn không phải - và sẽ không bao giờ là - giữa thế giới loài người.

Hít vào một hơi sâu để xua đi dòng suy nghĩ đang dần mất kiểm soát, Sesshomaru cau mày, đôi mày nhíu lại thành một nét cau có rõ ràng.

Cái cách mà Kikyo chiếm lĩnh suy nghĩ của hắn một cách triệt để đến thế, nhất là khi cô không hiện diện, bắt đầu khiến hắn nghi ngờ cả năng lực làm chủ tâm trí của chính mình.

Không có lý do gì để hắn còn mãi bị chi phối bởi sự hiện diện của cô như vậy, đặc biệt khi cả hai đã hứa sẽ gặp lại ngay khi trời vừa hửng sáng.

Không cần đến những cảm xúc đeo bám vô nghĩa đang cuộn trào không ngừng trong tâm trí hắn - những ký ức hiện về ngày một rõ ràng hơn: hình ảnh của cô, mùi hương của cô, âm thanh giọng nói của cô, và cả cảm giác về cái chạm của cô - tất cả như cố tình hành hạ hắn.

Chẳng lẽ hắn lại... quá mức gắn bó với sự tồn tại của cô đến vậy?

"Vớ vẩn." Hắn gạt phăng ý nghĩ ấy, nuốt khan một cách khó chịu chỉ vì mới tưởng tượng đến điều đó;

Hắn sẽ không cho phép bản thân bị ảnh hưởng bởi một chút khoảng cách tạm thời này.

Thật là phi lý...

Và... cũng thật sự nguy hiểm nữa.

Tăng cường quyết tâm thầm kín, Sesshomaru khẽ hắng giọng, ánh mắt vàng kim hẹp lại đầy tập trung. Hắn lặng lẽ tiếp tục tiến bước, cằm nâng cao đầy kiêu hãnh, dáng người thẳng tắp với phong thái hoàn hảo, sải bước điềm nhiên tiến vào lớp sương mù dày lạnh đang phủ kín lối trước mặt.

⸻

Giờ đây được bao quanh bởi cái lạnh trong trẻo của đêm thu, Kikyo rời xa căn nhà của Kaede, chậm rãi băng qua rìa ngôi làng cũ kỹ, tâm trí chìm sâu trong những suy nghĩ dày đặc khi cô cố gắng nghiền ngẫm toàn bộ chiều sâu của cuộc trò chuyện vừa rồi cùng em gái mình.

"Chị từng mong muốn thay đổi Inuyasha và chữa lành trái tim cậu ta... nhưng xem ra, chính chị mới là người đã thay đổi, Kikyo onee-sama."

Nuốt nghẹn trước lời nhận định sắc sảo ấy của Kaede, nữ pháp sư ngẩng mắt nhìn lên bầu trời bất tận, nhận ra rằng làn sương mù ngột ngạt từng bao phủ bầu không khí đã tan bớt đi đáng kể, để ánh trăng có thể len qua, tỏa ra thứ ánh sáng dịu dàng và giới hạn, như thể đang làm người dẫn đường riêng cho cô trên hành trình tinh thần mà cô đang bước đi.

"Phải chăng ta thật sự từng cần được chữa lành đến vậy?"
Ý nghĩ ấy, đáng sợ thay, đã len lỏi vào tâm trí cô. Nhưng cô không đẩy nó ra - thay vào đó, Kikyo tiếp tục bước, để từng sự kiện vừa qua lần lượt hiện về, từng bước chân của cô hòa vào sự tĩnh lặng dịu dàng xung quanh, như thể nó đang mời gọi cô thật sự soi chiếu lại chính mình.

Có điều gì đó rất đặc biệt về "ngôi nhà" này, cô nhận ra - về cảm giác thân quen khi bước trong bốn bức vách của túp lều cũ, và đi trên con đường đất mà cô từng thuộc nằm lòng vào những ngày còn là người canh giữ Ngọc Tứ Hồn và bảo vệ ngôi làng này.
Chúng như đưa cô trở lại những tháng ngày xưa cũ, kéo ý thức của cô về với thời điểm đơn giản hơn, đồng thời cũng cho cô cơ hội nhìn rõ được chặng đường đã qua, so sánh giữa quá khứ và hiện tại - và nhờ đó, nhận ra được cô đã thay đổi bao nhiêu.

Và khi nhìn tất cả bằng một lăng kính khách quan như thế, cô không khỏi tự hỏi...

Liệu cô còn thật sự ưa thích những giới hạn cũ kỹ này nữa không?

Càng bước sâu vào hành trình lặng lẽ và vô định của mình, nền đất sỏi dưới chân Kikyo dần được thay thế bằng lớp cát mịn, và gió từ những cánh đồng lúa rộng lớn xung quanh bắt đầu thổi về từ mọi hướng, luồn qua mái tóc dài buông thả, khiến cô khẽ hít vào thật sâu để cảm nhận sự dễ chịu của làn khí mát.

Đưa tay lên, nữ pháp sư nhẹ nhàng vuốt tóc ra sau, ánh mắt tĩnh lặng phóng xa vào chân trời tối mờ phía trước, cho đến khi gặp lớp sương nhẹ đang lơ lửng trên mặt nước tĩnh lặng - một màn sương mỏng đầy mơ hồ.

Mảnh đất này giờ đây thật yên bình, thật tĩnh tại - không còn bóng dáng những yêu quái thường rình rập Ngọc Tứ Hồn như thuở trước, ngay cả vào những giờ khuya như thế này. Ánh trăng lờ mờ trên cao chỉ le lói len qua đám mây, chẳng đủ để rọi sáng mặt đất một cách trọn vẹn...

Một thế giới hoàn toàn khác, gần như là vậy.

Chẳng bao lâu, lớp cát lại được thay bằng thảm cỏ mềm dưới gót chân cô, và khung cảnh dần dần phủ đầy những hàng cây cùng bụi rậm xanh tươi. Tiếng các loài thú nhỏ vô hại vang lên rì rào giữa đêm, vọng khắp không gian mỗi khi Kikyo bước sâu hơn vào lãnh địa của chúng. Không khí ẩm cao khiến những giọt sương đọng lại trên các tán lá rộng, từng giọt một rơi xuống mặt đất, gom thành những vũng nước nhỏ, ngẫu nhiên và mơ hồ.

Nhưng khi bước sau một gốc cây gần đó, Kikyo bất ngờ dừng lại khi ánh mắt cô chạm đến một khoảng trống quen thuộc.
Đôi mắt nâu gỗ khẽ chớp nhẹ đầy bất ngờ khi cô ngắm nhìn vật thể hùng vĩ trước mặt.

Và cô chỉ khẽ thở ra một tiếng bật cười khẽ, pha chút ngạc nhiên và cảm khái, khi thấy đại thụ Goshinboku vẫn đứng sừng sững trước mắt, tỏa ra khí chất thiêng liêng vốn có, vẫn bám chặt vào lòng đất một cách cố chấp như chưa từng đổi thay.

'Không hề hay biết, đôi chân ta lại âm thầm đưa ta đến đây rồi.'

Đứng nguyên tại chỗ, Kikyo dành một khoảnh khắc để lặng ngắm biểu tượng thiêng liêng của vùng đất này.
Rồi, cô tiếp tục tiến bước, đặt bàn chân cẩn thận giữa những rễ cây dày và cao ôm quanh gốc đại thụ, cho đến khi dừng lại tại một khoảng cách tôn kính vừa đủ.

Khung cảnh mà lần cuối cùng cô từng thấy... là vào giây phút cận kề cái chết, ngay sau khi phong ấn Inuyasha suốt năm mươi năm dài đằng đẵng.

"Inuyasha..." Kikyo thì thầm trong lòng, khẽ thở ra nhẹ.

Dư âm từ khoảnh khắc cậu được Kagome giải phong ấn dường như vẫn còn vương vất đâu đây - như thể chúng vẫn bám chặt lấy mảnh không gian cũ ấy, thấm sâu vào cỏ cây, đất đá, vào thân gỗ và cả không khí.

Kiên định và bất khuất... hệt như con người cậu vậy.

Hít một hơi thật sâu, Kikyo khẽ nghiêng đầu, ánh nhìn hướng vào đúng chỗ trơ trọi trên thân cây - nơi từng cắm mũi tên thanh tẩy năm xưa.
Cô chậm rãi đưa bàn tay trắng muốt lên, chạm nhẹ vào bề mặt nhẵn nhụi ấy, vẽ theo vết tích bằng chuyển động dịu dàng và chậm rãi, từ mép trên của vết thương kéo dọc xuống dưới.

Rồi, nữ pháp sư buông một hơi thở nặng nề, rút tay lại, để bàn tay ấy một lần nữa trở về yên lặng bên hông áo mình.

Cô vẫn chưa thật sự nắm được tất cả những lời giải đáp cần thiết cho ý nghĩa của mọi chuyện xoay quanh mối quan hệ giữa cô và bán yêu ấy... nhưng Kikyo hiểu rõ rằng, không cách nào tránh khỏi thực tế rằng người tiếp theo mà cô cần phải đối diện để nói chuyện, chính là cậu ta.

Tuy nhiên, trước khi kịp chìm sâu hơn vào dòng suy tưởng ấy, một cảm giác triệu hồi quen thuộc và khẩn thiết bất chợt xé toạc mạch suy nghĩ trong cô, khiến cô lập tức ngẩng đầu lên, tập trung toàn bộ giác quan vào một nơi không quá xa so với vị trí hiện tại.
Đôi mắt cô nheo lại, ánh nhìn sắc bén hẳn lên khi cô nhanh chóng đứng thẳng người và quay gót, bước ra giữa khoảng trống của khu rừng, đánh giá làn sóng năng lượng đang ùa tới bằng sự tỉnh táo cảnh giác.

Chính là tín hiệu trừu tượng mà sáng nay cô cũng từng cảm nhận được - phát ra từ một nơi mà giờ đây cô có thể nhận ra rất rõ ràng.

Không thể để lãng phí thêm thời gian, Kikyo lập tức đưa tay không lên trước ngực, kết ấn linh lực, triệu hồi các linh hồn hộ thể Shinidamachu đến với mình. Ngay sau đó, những linh hồn rắn bạc thân thuộc ấy đã lướt đến qua màn không khí, quấn quanh chân cô và nhẹ nhàng nâng cô lên khỏi mặt đất, đưa nữ pháp sư rời khỏi trung tâm khu rừng huyền bí, bay về nơi cô cần đến tiếp theo -

Động Midoriko, nơi từng là chốn của nữ pháp sư cổ đại đã tạo ra Ngọc Tứ Hồn.

⸻

Chú thích của tác giả:

Về nhân vật Kaede và cách bà ấy cư xử sau khi Kikyo được hồi sinh, theo phân tích cá nhân của tôi thì Kaede đã rất khó khăn trong việc chấp nhận sự thật rằng người chị gái đáng kính của mình - Kikyo, người từng là hình mẫu hoàn hảo mà bà hết mực ngưỡng mộ - giờ đây lại đang đứng trước mặt mình dưới hình hài của một "vỏ bọc bất tịnh" (ít nhất là theo quan điểm của bà), một tồn tại mà Kaede xem là bị nguyền rủa và là sự xúc phạm đến ký ức thiêng liêng của chị mình, bị định đoạt phải sống một kiếp đời đau khổ cho đến khi chấm dứt hoàn toàn sự hiện diện nơi trần thế.

Tự nhiên, dưới góc nhìn của Kaede, giải pháp duy nhất chỉ có thể là giúp Kikyo chấm dứt khổ đau đó - và tôi tin rằng đó là một quyết định xuất phát hoàn toàn từ tình yêu thương và sự quan tâm thuần khiết dành cho con người mà Kikyo từng là.

Tuy nhiên, bản thân Kaede cũng là một nhân vật có khiếm khuyết chính bởi lý do ấy. Bà luôn cứng nhắc và cực kỳ bảo thủ trong niềm tin của mình từ khi còn trẻ, thậm chí còn là một người theo chủ nghĩa hiện thực lạnh lùng hơn cả Kikyo - điều đó giờ lại càng rõ rệt hơn khi bà đã lớn tuổi và nắm giữ vị trí trọng yếu trong làng.

Thế nhưng, tôi hoàn toàn tin rằng nếu Kaede thật sự được chứng kiến sự thay đổi trong Kikyo - ngay cả khi đó chỉ là những dấu hiệu phát triển nội tâm mà Kikyo thể hiện vào những phần cuối của series, khi mọi chuyện đã quá muộn - thì chắc chắn bà sẽ mở lòng hơn một chút, sẽ xem xét lại góc nhìn của mình về sự tồn tại của chị gái, và thậm chí là có thể hiểu cô ấy rõ hơn, vượt qua lớp mặt nạ hoàn hảo mà cả hai từng đặt lên quá khứ.