Kim Biên vẫn đang suy nghĩ, không vội trả lời.

Nguyễn Uyên Hàm thừa lúc đối phương đang khó đưa ra quyết định, lại nói: "Ông chủ Kim, tương lai của chúng ta không chỉ có mười nghìn bao gạo này mà còn là hàng nghìn hàng vạn về sau nữa."

Kim Biên quan sát từng nét biểu cảm trên gương mặt của Nguyễn Uyên Hàm, dường như muốn tìm sơ hở trong lời cô nói. Hắn hơi cúi mặt xuống bàn ra vẻ khó khăn. Hai người trẻ này nói không sai, giá cả hạ xuống một phần tư hắn vẫn còn nhiều lợi nhuận lắm, hơn nữa những kẻ đã và đang buôn bán với hắn có được mấy ai vung tiền mà mặt không đổi sắc như bọn họ.

"Tiểu thư đã nói như vậy, ta cũng muốn cân nhắc một chút." Kim Biên mềm mỏng nói: "Giảm một phần tư giá cho tiểu thư thật sự đã là giá gốc rồi, nhưng vì tiểu thư buôn bán sòng phẳng như vậy, ta thích nên cũng muốn hợp tác cùng. Bây giờ ta cho người soạn khế ước rồi chúng ta ký, được không?"

Nguyễn Uyên Hàm tỏ vẻ hài lòng, nói: "Được, còn chi tiết của các việc còn lại, ông chủ Kim cứ bàn bạc với Lý Túc là được."

Xã giao thêm một vài câu, tên chưởng quản liền mang một tờ khế ước cùng một chén mực chu sa lên tầng. Nguyễn Uyên Hàm dùng ấn ký riêng, cô ấn mực xuống giấy hoàn thành khế ước với Kim Biên.

Kim Biên vốn dĩ là một tên thương nhân tham tài, vị tiểu thư trước mặt hắn là phú thương con nhà quyền quý. Hắn không thể không bắt một cái cầu để làm thân với bọn họ. Hắn lấy ra một tấm thiệp mời, xởi lởi đưa đến tay Nguyễn Uyên Hàm.

"Đầu tháng sau phủ ta có mở tiệc, khách mời đều là thương nhân buôn bán với ta. Tiểu thư thuận tiện thì đến dự."

Nguyễn Uyên Hàm đưa mắt nhìn tấm thiệp mời được dát vàng, trong suy nghĩ của cô liền bật ra bốn chữ xa hoa phung phí. Cô hơi liếc nhẹ mắt về phía Lý Túc, ý bảo Kim Biên cứ đưa thiệp mời cho Lý Túc. Kim Biên nhanh trí liền đưa cho Lý Túc cất giữ.

Nguyễn Uyên Hàm cười nhạt: "Được, cảm ơn ông chủ Kim đã mời."

Theo tình hình hiện tại, mọi thứ đều diễn ra theo kế hoạch mà cô đã tính toán.

Thuận lợi bất ngờ.

Trên đường trở về, Nguyễn Uyên Hàm và Lý Túc ngồi trên cỗ xe ngựa đã bàn bạc về bước tiếp theo của bọn họ.

Lý Túc chống tay lên gối, tựa đầu vào cánh tay, nghiêng mặt rũ mắt nhìn Nguyễn Uyên Hàm: "Có thiệp mời rồi, tiếp theo em định làm gì?"

Khế ước của Bùi Thị Hý đã nhận được, thiệp mời của Kim Biên cũng đã có. Vụ giao dịch của Nguyễn Uyên Hàm và Khúc Hy xem như đã xong. Kế tiếp, cô nghĩ là làm cách nào để giải quyết số gạo giá trên trời vừa mua được từ Kim Biên.

Nguyễn Uyên Hàm đối diện với ánh nhìn của Lý Túc, nói: "Lấy ra một nghìn bao, bán thấp hơn 70% giá của Kim Biên."

Lý Túc chăm chú nhìn cô, hỏi: "Rồi sao nữa."

Nguyễn Uyên Hàm tinh nghịch cười: "Sau đó, đến chỗ của Kim Biên hỏi hắn chuyện gì đang xảy ra, rồi lại mua thêm năm nghìn bao với giá 40% mà hắn đã đưa ra lúc ban đầu."

Lý Túc bật cười: "Tam tiểu thư, em ép giá người ta quá." Lý Túc ngồi thẳng người, hỏi: "Sao em không sang tay cho ông chủ Lý, như vậy sẽ dễ dàng cho em hơn."

Nguyễn Uyên Hàm không giấu suy nghĩ của mình, nói: "Nhà chúng ta cũng có tiệm gạo mà, tuy không lớn bằng của ông chủ Lý, nhưng với mười lăm nghìn bao này tiệm nhà chúng ta hoàn toàn có thể bán ra được. Em muốn trực tiếp thao túng giá gạo. Nếu như vậy chúng ta sẽ không bị lỗ, người dân cũng không phải mua với giá trên trời. Vẹn cả đôi đường."

Lý Túc hơi nhướng hàng lông mày, thích thú hỏi: "Em nhận ra rồi?"

Nguyễn Uyên Hàm hơi đắn đo một chúng rồi lại hỏi: "Nhận ra chuyện gì hả anh?"

Lý Túc nói tiếp: "Thứ Nguyên Vương muốn ở em không phải chỉ là tấm thiệp mời này."

Nguyễn Uyên Hàm khẽ thở dài một hơi, cô nghĩ, lúc ban đầu cô cho rằng Khúc Hy thật sự khó khăn lắm mới tìm đến cô để giao dịch. Nhưng sau khi gặp Kim Biên, hắn rõ ràng là một tên tham tài, tầm nhìn hạn hẹp. Tuy có chút khôn vặt và hơi đề phòng người khác nhưng sẽ không đến mức có thể làm khó được Khúc Hy.

Mặc dù trong lòng Nguyễn Uyên Hàm có nghi vấn nhưng vẫn không dám chắc chắn nhận định của bản thân. Lúc cô vừa nghe Lý Túc hỏi như vậy liền nghĩ rằng có thể hắn đã nhận ra ý đồ của Khúc Hy từ lâu.

Nguyễn Uyên Hàm mím môi im lặng một hồi rồi nói: "Em nghĩ Nguyên Vương muốn em tham gia vào cuộc chiến của thương nhân ở đây hơn là cái thiệp mời nhỏ bé này."

Lý Túc đưa ngón tay cái lên tán thưởng: "Tam tiểu thư có thiên bẩm đấy."

Nguyễn Uyên Hàm hỏi: "Anh đã sớm nhận ra? Sao lại không cảnh báo với em?"

"Không cảnh báo em là để em có không gian phát triển, muốn trở thành một người kinh doanh giỏi thì em phải nâng cao khả năng phán đoán đối với người khác." Lý Túc bật cười, ánh mắt phủ một tầng nhạy bén. Hắn đã sống hai kiếp, những năm tháng hắn đã trải qua còn nhiều hơn Nguyễn Uyên Hàm và Khúc Hy cộng lại. Những việc hai người bọn họ nghĩ ra lý nào hắn lại không đoán được.

Nguyễn Uyên Hàm nhớ, Lý Túc từng nói với cô rằng, đừng bao giờ để bản thân trở thành một con cờ cho người khác. Cô đã không cẩn thận nên vô tình rơi vào một ván cờ vô hình của Khúc Hy.

Nguyễn Uyên Hàm không nhanh không chậm nói với Lý Túc: "Giao dịch giữa em và ngài ấy đã xong, nếu phát sinh thêm vấn đề thì cần phải tính toán trước một bước."

Lý Túc gật đầu đồng ý, nói: "Trước đây anh nói em đừng để bản thân mình trở thành con cờ. Là anh sai khi nghĩ rằng em không biết chơi cờ đấy." Hiện tại hắn muốn rút lại lời nói này, Nguyễn Uyên Hàm nhạy bén hơn hắn dự đoán.

Nguyễn Uyên Hàm đáp lại Lý Túc bằng một cái nhìn hơi thích ý.

Lý Túc trầm ngâm một lúc lâu rồi nói tiếp: "Nguyên Vương đã đi một nước cờ ẩn. Nhưng lần này, em không còn thóp để bị nắm nữa. Bắt tốt qua đường, hãy suy nghĩ thật kỹ điều kiện em muốn. "

Lý Túc cảm thấy rất thú vị, ván cờ mà Khúc Hy một tay sắp xếp, Nguyễn Uyên Hàm đã chuẩn bị nhập cuộc rồi. Hai người bọn họ, đều là những người toan tính thiệt hơn, ván cờ này e là phải giằng co một hồi.

"Em làm gì đấy?"

Nguyễn Uyên Hàm không đáp lại lời nói của Lý Túc, cô lấy từ trong túi một quan tiền, trực tiếp tung lên không trung. Quan tiền rơi xuống mu bàn tay rồi lấy tay kia chụp lại. Cô đã băn khoăn không biết có nên đi đối chất với Khúc Hy không, nếu đi thì có vẻ không ổn lắm, nếu không đi thì cô sẽ mất ăn mất ngủ đoán già đoán non.

Nhưng cô lại không xem kết quả của quan tiền, vì trong khoảnh khắc tung lên rồi rơi xuống, trong lòng cô đã có kết quả.

"Em đi tìm Nguyên Vương đánh cờ."

Lý Túc nghe vậy chỉ cười nhẹ, hắn nghĩ Nguyễn Uyên Hàm dù có nhạy bén trước kinh thương đến thế nào thì cũng chỉ là một cô gái đang trong quá trình mài giũa mà thôi.

Xe ngựa dừng trước khách trọ, Lý Túc bước xuống xe. Nguyễn Uyên Hàm dựa theo trí nhớ chỉ đường cho gã đánh xe đi đến con hẻm nơi mà Khúc Hy đang ở.

Nguyễn Uyên Hàm gõ cửa, một lúc sau Trục Lưu ra mở cửa, cậu hơi bất ngờ khi nhận ra người tới là cô.

Trục Lưu nhanh chóng thu lại dáng vẻ vừa rồi, hỏi: "Muộn thế này rồi, tiểu thư đến có việc gì sao?" Cậu mở rộng một bên cửa để cô bước vào: "Công tử đang ngồi ở vọng lâu sân sau."

Nguyễn Uyên Hàm trả lời mấy câu hỏi của Trục Lưu. Cô quen lối cũ, dọc theo hành lang đi về hướng sân sau. Hương hoa thạch thảo thoang thoảng cả đoạn đường đi.

Khúc Hy một thân thường phục nhạt màu ngồi ở vọng lâu, không đội mũ, mái tóc dài buộc nửa thả lơi phía sau lưng, chuyên tâm viết từng nét chữ.

Nguyễn Uyên Hàm cảm thấy nhịp tim trở nên nhanh hơn nhưng cũng bình yên đến lạ. Càng tiến lại gần, càng nghe rõ mùi mực tàu hoà cùng hương gỗ trầm ấm đang đốt trong chiếc huân lô bằng gốm. Cô không lên tiếng, im lặng đợi Khúc Hy viết xong hàng chữ.

Không một lời chào, không đổi hướng nhìn, Khúc Hy hơi thấp giọng lên tiếng: "Nàng định đứng đó nhìn ta tới khi nào?"

Nguyễn Uyên Hàm hơi giật mình trước giọng nói đột ngột vang lên, cô không nhanh không chậm, bước vào vọng lâu, nói: "Không nỡ làm điện hạ phân tâm."

Khúc Hy ngước lên nhìn cô, ánh mắt dừng lại ở tấm thiệp mời trên tay cô một cách nhanh chóng rồi rời đi. Khoé môi cong lên một nụ cười nhạt mà Nguyễn Uyên Hàm chưa kịp nhìn thấy.

Nguyễn Uyên Hàm hơi rủ hàng mi, đặt tấm thiệp mời lên bàn: "Khế ước của Bùi phu nhân ta đã nhận được, thiệp mời mà ngài muốn ta cũng đã lấy được." Cô nhìn vào mắt Khúc Hy rồi nói tiếp: "Giao dịch đã xong."

"Cảm giác làm đại bàng thế nào?"

"Làm một đại bàng sa đầu vào bẫy thay vì đại dương." Nguyễn Uyên Hàm thanh âm đều đều: "Điện hạ nói xem, có nực cười không chứ."

Khúc Hy hơi hạ mắt nhìn tấm thiệp trên bàn, gương mặt không lộ ra biểu cảm. Đại bàng vốn dĩ là loài chim đối mặt với những thách thức, quá trình trưởng thành luôn đầy cam go, khổ luyện nếu không chấp nhận lột xác thì chính là chịu chết, nó không giống như chim vành khuyên được nuôi trong lồng, cơm bưng nước rót, lông bóng mượt mà.

Mà bản năng đại bàng trong con người Nguyễn Uyên Hàm không chấp nhận để cô ấy chỉ làm chim vành khuyên bé nhỏ.

Khúc Hy hiểu rõ, thứ bản năng đó đang xét nét niềm tin ở chỗ y. Cô đang đưa cho y một lựa chọn - là thừa nhận hay phủ nhận. Nếu đáp án của y không đạt kỳ vọng thì cô sẽ không bao giờ cân nhắc đứng về phía y nữa.

Khúc Hy không nặng không nhẹ nói:"Muốn làm bá chủ vùng trời, nàng phải chấp nhận rất nhiều thứ không như ý."

Nguyễn Uyên Hàm hơi nhướng mày, giọng điệu có chút khiêu khích: "Chẳng hạn như bài học đầu tiên ngài dạy cho ta?"

Khúc Hy nhận ra sự khiêu khích từ cô, nhưng y lại chọn dung túng cho hành động này. Y đã chấp nhận tham vọng và sự hiếu chiến của cô như một loài chim dữ thì chút thái độ này của kẻ mạnh có đáng là gì.

Khúc Hy nhìn xoáy sâu vào mắt Nguyễn Uyên Hàm, vẫn nhẹ giọng nói: "Đứng bên cạnh ta, nàng không dám sao?"

Khúc Hy vốn dĩ muốn nói, y mở cho cô một con đường bay thẳng lên bầu trời Đại Việt, liệu cô có muốn không? Nhưng những lời nói như thế khác gì chọc tức lòng tự tôn của một người có tài.

Nguyễn Uyên Hàm không vội trả lời, cô chú ý đến những chậu hoa thạch thảo, nhỏ bé mong manh dưới màn đêm.

Trăng đêm nay không tròn cũng chỉ mơ hồ chiếu sáng cả sân sau, lòng Nguyễn Uyên Hàm cũng vậy.

Nguyễn Uyên Hàm nhớ, người đời hay nói biết mình biết ta trăm trận trăm thắng, là cô khinh suất không làm rõ ý đồ của Khúc Hy nhưng vẫn chấp nhận giao dịch với y. Nhưng làm người phải biết bẻ gió mà lái, không thể cứng nhắc. Năng lực hiện tại của cô vẫn bị giới hạn, tiền đồ vẫn chưa thể thoát khỏi danh tiếng Phủ Kiến hầu. Khúc Hy đưa cho cô một bệ phóng ở Phủ An Nam, không phải Đông Kinh, Kinh Bắc hay Diên An - những nơi mà Nguyễn Lập Tân hoàn toàn làm chủ.

Nhưng lựa chọn Khúc Hy thì đồng nghĩa Nguyễn Uyên Hàm sẽ tiến gần đến hoàng quyền.

Và nếu nhìn vào kết quả của Chính biến Thiên Thuận, cô chắc chắn bản thân không chọn nhầm phe cánh.

Nguyễn Uyên Hàm thu lại sự chú ý, ánh mắt sáng như sao đáp trả cái nhìn của Khúc Hy.

"Thiệp mời đã lấy được nhưng sổ sách ngài hãy sắp xếp người của mình đi lấy. Hôm dự tiệc ta sẽ đưa người đó theo cùng." Nguyễn Uyên Hàm lại nói: "Việc đứng cạnh điện hạ có gì đáng sợ chứ... Nhưng ngài có dám đảm bảo cho sự hưng thịnh của nhà họ Nguyễn ta không?"

Khúc Hy bình thản đáp: "Phụ thân nàng phò tá ba triều vua, công cán hay tâm tư đều sáng như trăng rằm, nàng còn lo lắng điều gì?"

Cô luôn biết rất rõ, trong cuộc sống này điều ngu ngốc nhất chính là cố gắng kiểm soát dòng chảy của định mệnh. Nhưng hết lần này đến lần khác, cô luôn muốn làm người nắm quyền kiểm soát.

Gần quân vương như gần hổ, ai biết hỉ nộ ái ố sẽ ra sao. Tuy Khúc Hy hiện tại chỉ là một phiên vương nhưng ai mà đoán được tương lai sẽ như thế nào, nếu hiện tại cô không trải sẵn đường cho mình thì rất dễ sẽ đi vào con đường vạn kiếp bất phục.

Song, cô cũng nghĩ thông một điều rằng, nếu số mệnh hết lần này đến lần khác đẩy cô đến gần với Khúc Hy như vậy thì hai chữ hoàng quyền muốn tránh cũng tránh không được.

"Ngài nói đúng, ta chẳng có gì để lo lắng cả." Nguyễn Uyên Hàm mỉm cười: "Đã không còn sớm nữa, không phiền điện hạ nghỉ ngơi. Ta trở về đây."

Ánh mắt của Khúc Hy sâu thẳm làm cô không phân định được ý nghĩa trong ánh mắt đó. Đợi một lát sau, y khẽ hạ mi mắt rồi ra lệnh cho Trục Lưu đưa cô về quán trọ.