Editor: Miao

---

"Cái... cái gì mà người trong lòng?" – Tiêu sư Lưu lắp bắp.

Thẩm Kiều lắc đầu bật cười: "Không có, cũng là ta đường đột rồi, không nên hỏi chuyện như vậy."

Tiêu sư Lưu hoàn hồn, gãi đầu, tự cho là đã hiểu được suy nghĩ của đối phương: "Thẩm đạo trưởng từ nhỏ đã tu đạo, thanh tâm quả dục, chắc hẳn chưa từng tiếp xúc với chuyện trần tục, bị tiểu cô nương nhà họ Lý làm cho giật mình, nhất thời luống cuống cũng là chuyện bình thường!"

Hai người sau trận chiến vừa rồi, tiêu sư Lưu cũng không còn giữ thái độ khách sáo xa cách như trước mà trở nên thân thiện hơn hẳn:

“Thực ra ngài nói vậy, tôi cũng không biết trả lời sao cho phải. Trên đời này làm gì có nhiều chuyện tình cảm, yêu đương, ân ái đến thế? Tôi may mắn được học võ trong môn phái Chung Nam, mãi đến năm mười bảy tuổi mới xuống núi trở về nhà. Khi ấy, cha mẹ đã định sẵn cho tôi một mối hôn sự. Nghe nói cô gái đó tuy không biết võ công, nhưng từ nhỏ đã được gia đình dạy dỗ, hiền lương thục đức. Đúng như người ta nói, cha mẹ đặt đâu con ngồi đấy, nên tôi cũng chẳng có gì để bàn cãi về chuyện thích hay không thích.

Sau khi thành thân, nàng ấy lo toan việc nhà vất vả vô cùng, tôi rất cảm kích nàng. Còn nếu nói đến tình yêu nam nữ gì đó, e rằng chỉ là chuyện của mấy kẻ văn nhân nhàn rỗi mới nghĩ tới thôi. Như bọn tôi đây, ngày ngày dầm mưa dãi nắng, đối mặt với sinh tử. Như trận vừa rồi chẳng hạn, nếu không có đạo trưởng đi cùng, e rằng chúng tôi đã bỏ mạng tại đây rồi!”

Thẩm Kiều: "Lưu huynh không cần khách sáo, đã đi cùng đường thì giúp đỡ lẫn nhau cũng là điều nên làm."

Lưu tiêu sư cười nói: "Đợi khi đến Kiến Khang, ta nhất định phải mời đạo trưởng một bữa ăn ngon, ngài tuyệt đối đừng từ chối đấy!"

Thẩm Kiều: "Vậy thì còn gì bằng, ta vốn không quen thuộc nơi này, cũng phải nhờ Lưu huynh chỉ giáo nhiều hơn."

Lưu tiêu sư: "Sảng khoái! Nói thật lòng, lúc đầu thấy đạo trưởng dáng vẻ thư sinh nho nhã, ta còn e rằng ngài giống mấy nho sinh kia, cầm thanh kiếm chỉ để làm cảnh. Nhưng không ngờ, chậc chậc, võ công của ngài e rằng còn cao hơn cả sư phụ ta nữa!"

Thẩm Kiều: "Huynh quá khen rồi."

Lưu tiêu sư: "Đã không coi đạo trưởng là người ngoài, vậy ta cũng nói thẳng. Thực ra đùa thì đùa, nhưng tiểu thư nhà họ Lý đối với đạo trưởng một lòng một dạ, quả thực là một lựa chọn không tệ. Thời buổi này loạn lạc, đạo trưởng có võ công cao cường, đủ sức tự bảo vệ bản thân. Thay vì một mình phiêu bạt giang hồ, chẳng thà cưới tiểu thư nhà họ Lý, có gia tài to lớn của nhà họ Lý làm hậu thuẫn, dù không thể trở thành một hào kiệt một phương, ít nhất cũng có thể sống sung túc, chẳng lo cơm áo gạo tiền!"

Thẩm Kiều dở khóc dở cười: "Huynh Lưu hiểu lầm rồi, ta không hề có ý nghĩ không đứng đắn với tiểu nương tử nhà họ Lý. Trong lòng ta đã có người thương, chỉ là trước đây mơ hồ không rõ, chưa từng suy nghĩ kỹ. Vừa rồi bị tiểu nương tử nhà họ Lý đánh thức, ta mới nhận ra tâm ý của mình."

Lưu tiêu sư bừng tỉnh: "Thì ra là vậy, bảo sao ngươi lại hỏi ta như thế! Không biết vị trong lòng đạo trưởng có biết tâm ý của đạo trưởng không?"

Thẩm Kiều hơi cau mày: "…Trước đây hắn luôn ép ta từng bước, ta chỉ có thể liên tục lùi lại. Sau đó, dường như hắn giận rồi."

Lưu tiêu sư líu lưỡi: "Thời buổi này nữ nhân còn bạo dạn hơn cả nam nhân!"

Hắn chợt nghĩ, vị đạo trưởng này phong thái xuất chúng, võ công cao cường, cũng khó trách nữ tử xiêu lòng. Tiểu nương tử nhà họ Lý mới gặp vài lần, ngày ngày ở trong xe ngựa, vừa rồi chẳng phải cũng liều mình lao ra chắn tên sao?

Lưu tiêu sư dù sao cũng là người từng trải, liền bắt đầu chỉ điểm cho Thẩm Kiều:

"Con gái vốn hay e thẹn, khó có khi thổ lộ tâm ý với ngươi, vậy mà ngươi lại không chịu tiếp nhận. Nếu cứ như vậy vài lần, người nào da mặt mỏng chắc chắn sẽ không còn mặt mũi để tìm ngươi nữa. Nếu ngươi có thể chủ động tìm nàng giải thích, mọi chuyện tự nhiên sẽ được giải quyết!"

Thẩm Kiều khóe miệng giật nhẹ: "Người đó... thật ra da mặt cũng không mỏng lắm."

Lưu tiêu sư cười nói: "Không mỏng thì lại càng dễ xử lý! Cứ nói thẳng ra, với dung mạo và phong thái của đạo trưởng, đối phương nhất định sẽ thẹn thùng đồng ý. Khi đó chỉ cần nhờ bà mối đến nhà cô ấy dạm hỏi là xong!"

Thẩm Kiều thở dài: "Tính tình hắn kiêu ngạo, e rằng sau khi chịu tổn thương sẽ không dễ dàng cúi đầu."

Lưu tiêu sư đáp: "Chuyện này có gì khó! Chỉ cần là con người thì ắt có sở thích. Ngươi cứ chiều theo sở thích của nàng, tặng một số thứ nàng thích, tự nhiên sẽ có cớ để mở lời!"

Thẩm Kiều khiêm tốn xin chỉ dạy: "Vậy mong Lưu huynh chỉ giáo thêm."

Bảo tiêu Lưu nói: "Tặng mấy cây trâm đi, con gái chẳng phải đều thích trang sức, châu báu sao? Nếu nàng thích sự mộc mạc, thì tặng trâm gỗ đào hoặc trâm ngọc, còn nếu thích kiểu lòe loẹt, cầu kỳ một chút thì tặng trâm vàng bạc nạm đá quý, đảm bảo tặng một cái là chuẩn ngay!"

Thẩm Kiều suy nghĩ, y phục và trang sức của Yến Vô Sư khi ra ngoài đều có người chuẩn bị, ngay cả một cây trâm cài tóc cũng là khoản chi tiêu cả năm của người thường. Bản thân hắn cũng không có sở thích đặc biệt nào, bèn lắc đầu: "Hắn không mấy để tâm đến mấy thứ trang sức đó."

Bảo tiêu Lưu cau mày: "Vậy… đồ ăn thì sao? Ăn, mặc, ở, đi lại, hẳn cũng phải có sở thích gì chứ?"

Thẩm Kiều suy nghĩ một lúc, ngập ngừng nói: "Hắn thích… kẹo đường thổi*?"

*Miao: cho ai chưa biết thì kẹo đường thổi là đồ chơi làm bằng đường dùng đường loãng thổi thành hình nhân, chim thú, có thể chơi và cũng có thể ăn.

Nhưng đó là thứ mà Tạ Lăng thích.

Yến Vô Sư cũng thích ăn kẹo đường thổi sao? Thẩm Kiều tưởng tượng dáng vẻ Yến tông chủ với khí chất ngạo nghễ, bá đạo đang liếm một cây kẹo đường thổi, lập tức cảm thấy biểu cảm của mình trở nên kỳ quặc.

Lưu tiêu sư cũng thấy kỳ lạ: "Kẹo đường chẳng phải là thứ trẻ con thích ăn sao?"

Ngay sau đó, hắn lại vỡ lẽ, đưa ra một lời giải thích mà bản thân cho là hợp lý: "Đạo trưởng, phải chăng người trong lòng của ngài tuổi còn nhỏ?"

Thẩm Kiều khẽ ho một tiếng, có chút chột dạ: "Cũng xem như vậy đi."

Lưu tiêu sư thầm nghĩ, dáng vẻ này quả thực rất dễ hấp dẫn các cô nương, chẳng phải cô nương Lý kia mới gặp có vài lần mà đã bị mê đến mức thần hồn điên đảo rồi sao?

“Vậy thì càng dễ rồi, tuổi còn nhỏ, từng trải ít, chỉ cần vài câu là có thể dỗ nàng vui vẻ. Nói đi, đạo trưởng Thẩm, nếu nàng đã có ý, mà người cũng có lòng, sao không tìm hiểu xem tiểu nương tử mà ngươi thích rốt cuộc thích gì chứ?”

Thẩm Kiều thực ra biết, nhưng biết cũng vô ích: “... Hắn hình như thích nhất là luyện võ, tỷ thí với người khác.”

Trong giang hồ, nữ tử say mê võ nghệ không ít, nên tiêu sư Lưu cũng không lấy làm lạ: “Với võ công của đạo trưởng, muốn chỉ điểm nàng, chắc chắn là dư sức rồi.”

Thẩm Kiều sờ mũi: “Ta đánh không lại hắn.”

Lưu tiêu sư vô cùng kinh ngạc, thời buổi này nữ nhân thật quá mức mạnh mẽ, cũng khó trách đạo trưởng Thẩm trước đó nhiều lần từ chối, nếu là ta thì cũng không dám cưới một con hổ cái như vậy!

"Vậy, cái đó..." Hắn cũng có chút bí từ: "Tóm lại, ngươi cứ thử từng cách một đi, cổ nhân có câu 'Tinh thành sở chí, kim thạch vi khai' chắc chắn có lý do của nó. Nàng ấy đã có ý với ngươi, dù cho lễ vật ngươi tặng không hợp ý nàng, ít nhất nàng cũng sẽ hiểu được tấm lòng ngươi."

*Tinh thành sở chí, kim thạch vi khai: tấm lòng chân thành có thể làm lay động cả vàng đá.

Thẩm Kiều cũng biết hỏi thêm cũng không ra gì, bèn nói: "Đa tạ Lưu huynh, tại hạ đã được chỉ giáo."

Tiêu sư Lưu thấy hắn tuy võ công cao cường, nhưng trong phương diện này quả thực hoàn toàn không hiểu gì, liền chỉ dạy thêm nhiều điều, thậm chí còn kể cả chuyện ban ngày ôm thê tử đi lại trong khuê phòng:

"Ngươi đừng nhìn những nữ nhân bên ngoài ai cũng nghiêm trang đoan chính, nhưng khi cánh cửa đóng lại, không có ai nhìn thấy, thì dù có cưng chiều nàng một chút cũng có sao đâu? Đời người ngắn ngủi chỉ vài chục năm, gặp được người hợp ý chẳng dễ dàng, phải biết trân trọng chứ!"

Thẩm Kiều nhịn cười: "Được, ta ghi nhớ rồi."

Lúc này, mọi người đã thu dọn xong xuôi, ai nấy đều tăng tốc để nhanh chóng đến trấn phía trước nghỉ ngơi. Thẩm Kiều và Tiêu sư Lưu đi sau cùng để hộ tống xe ngựa.

Suốt đường phi nhanh, gió rít vù vù, chẳng ai còn tâm trí nói chuyện. Tất nhiên, bọn họ cũng không hay biết rằng bên trong xe ngựa lại có một cuộc trò chuyện thầm thì khác đang diễn ra.

---

Đoạn văn này có thể dịch sang tiếng Việt như sau:

---

Lẽ ra đã ngất đi, nhưng Lý Tiểu Nương lại rên rỉ tỉnh dậy, hỏi người bên cạnh: "Ngươi xem vừa rồi ta diễn thế nào?"

Lý Gia Nương thành thật đáp: "Hơi có chút khoa trương."

Lý Tiểu Nương lườm nàng một cái: "Vì muốn thức tỉnh Đạo trưởng Thẩm, ta thật sự đã dùng cả khổ nhục kế. Nếu lần này có thể làm cho Đạo trưởng Thẩm tỉnh ngộ, thì vết thương của ta cũng không uổng phí!"

Lý Gia Nương thông cảm nói: "Khổ cho ngươi rồi, còn phải thực sự chịu một mũi tên!"

Lý Tiểu Nương nhăn nhó: "Chứ còn gì nữa, đau chết đi được! Nhưng Đạo trưởng Thẩm lợi hại như vậy, nếu ta không diễn thật một chút, bị hắn nhìn thấu thì làm sao bây giờ!"

Lý Gia Nương an ủi: "Thôi nào, ngươi cũng biết đây là nhiệm vụ, hoàn thành càng tốt thì chúng ta càng có lợi. Tông chủ rộng rãi, chắc chắn sẽ không bạc đãi ngươi."

---

Sau khi gặp phải vụ cướp bóc của bọn đạo tặc, ai nấy đều vẫn còn kinh hồn bạt vía, chỉ mong nhanh chóng đến được thành trấn để tránh lại bị cướp lần nữa.

Vì vết thương của tiểu nương tử nhà họ Lý, mọi người dừng chân tại thị trấn vài ngày. Mỗi ngày ăn uống hai ba bữa cộng với tiền trọ cũng là một khoản không nhỏ. May mà nhà họ Lý gia tài giàu có, không đặt nặng chút bạc này trong lòng. Phu nhân họ Lý vì muốn con gái được nghỉ ngơi thêm vài ngày nên cũng không tiếc tiền.

Ngay cả Thẩm Kiều, nhờ công đánh lui bọn cướp, cũng được trăm ân vạn tạ, chẳng những không bị trách mắng vì khiến tiểu thư nhà họ Lý bị thương cả thể xác lẫn tinh thần, mà còn được phu nhân họ Lý tặng cho một khoản tiền lớn.

Dù đã cố gắng đi nhanh, đoàn người cũng phải mất nửa tháng mới đến được Kiến Khang thành.

Sau khi vào thành, mẹ con nhà họ Lý cũng tìm được thân thích. Lẽ ra mọi người nên chia tay tại đây, nhưng tiêu sư Lưu lại rất nhiệt tình, dẫn Thẩm Kiều đi khắp thành Kiến Khang, giới thiệu cho hắn phong tục nhân tình nơi này, lại còn mời hắn một bữa cơm. Trước khi rời đi, tiêu sư Lưu không quên cho Thẩm Kiều địa chỉ nhà mình, hẹn hắn sau này có rảnh thì đến chơi, rồi mới từ biệt ra đi.

Sau khi từ biệt Lưu Tiêu Sư, Thẩm Kiều tìm đến Bạch Môn Quán như đã nói trước đó, dự định tá túc một thời gian. Nhưng đúng lúc ấy, sứ giả triều đình mang theo thánh chỉ của Hoàng đế đến, triệu mời cao nhân đắc đạo vào cung. Nhìn thấy Thẩm Kiều phong thái bất phàm, sứ giả liền tiến lên hỏi thăm lai lịch của y.

Thẩm Kiều trả lời từng câu một, lời lẽ không khác gì lúc nói với Lưu Tiêu Sư.

Sứ giả vốn chỉ mong đủ số người theo yêu cầu của Hoàng đế, tự nhiên cũng không tra xét kỹ càng. Huống chi, nhiều người dễ bị vẻ bề ngoài mê hoặc, mà dung mạo của Thẩm Kiều lại rất hợp với hình tượng “thần tiên” trong mắt thế nhân.

“Xin hỏi đạo trưởng, ngài tu luyện đạo thuật luyện đan sao?”

Thẩm Kiều vốn định nói không, nhưng ngay khi lời sắp thốt ra, trong lòng y chợt lóe lên một ý nghĩ, bèn đổi lời: “Bần đạo tu luyện là Hữu Tình Đạo, còn về luyện đan thì chỉ có thể nói là biết mà không hiểu sâu. Nhưng nếu nói đến quan sát tướng mạo con người, bần đạo cũng có chút ít sở trường.”

Sứ giả nghe y không hiểu luyện đan thì thoáng thất vọng, nhưng khi nghe đến xem tướng, lập tức vui vẻ: “Vậy tức là đạo trưởng cũng biết bói toán cát hung rồi?”

'Thẩm Kiều khiêm tốn nói: “Biết sơ qua một hai.”
Thiên sứ: “Bệ hạ đương triều một lòng hướng về Đạo gia, mong muốn tìm được cao nhân chỉ điểm mê lộ. Không biết đạo trưởng có thể theo ta vào cung yết kiến thánh thượng chăng? Nếu hợp ý thánh thượng, chờ đợi đạo trưởng sẽ là phú quý trời ban, ngoài sức tưởng tượng!”

Thẩm Kiều đến nước Trần, vốn là để tiếp cận vị quân chủ mới của Trần quốc, xem vị quân vương này so với Dương Kiên ra sao. Không ngờ vừa buồn ngủ liền có người dâng gối đến tận nơi. Hắn và Nhữ Yên Khắc Huệ không quen biết sâu sắc, nếu bỏ lỡ lần này, sau này muốn tìm cơ hội quang minh chính đại vào cung yết kiến cũng không dễ dàng gì.

Hiện nay hắn đã bước vào chốn trần thế tu hành, hiểu rõ nhân tình thế thái. Nếu vội vàng nhận lời, không chỉ không thể hiện được phong thái cao nhân, mà còn có thể bị xem nhẹ.

Vì vậy, hắn tỏ vẻ do dự: “Bần đạo đã lập lời thề trước Đạo Tổ, mỗi ngày tụng kinh Đạo giáo mấy lần. Hôm nay tu hành vẫn chưa hoàn tất, có lẽ duyên phận với bệ hạ chưa đến, vậy để hôm khác vậy.”

Đạo gia có ảnh hưởng lớn trong triều Trần, vì vậy trong thành Kiến Khang không có quá nhiều đạo quán lớn. Bạch Môn Quán cũng không phải là nơi nổi bật trong số ít những đạo quán còn lại. Bị áp chế suốt bấy lâu nay, nên khi nghe tin hoàng đế triệu kiến, các đạo sĩ đều vô cùng kích động, mặt mày hớn hở. Duy chỉ có vị đạo sĩ mới đến tá túc này là vẫn giữ vẻ bình thản.

Sứ giả quả nhiên nhìn hắn với ánh mắt đánh giá cao hơn. Ngay cả các đạo sĩ trong Bạch Môn Quán cũng khuyên nhủ:

"Đạo hữu vẫn nên đồng ý thì hơn, dù sao cũng đang tá túc tại Bạch Môn Quán. Nếu bệ hạ nổi giận truy cứu, e rằng chúng ta cũng sẽ bị vạ lây!"

Thẩm Kiều lúc này mới thở dài:

"Vậy xin mời thiên sứ dẫn đường."

Triều đình triệu tập đạo sĩ, nhưng không chỉ gọi một mình Thẩm Kiều. Khi hắn đồng ý, tên đã được ghi vào sổ sách. Ba ngày sau, khi sứ giả đã tập hợp đủ khoảng mười mấy đạo sĩ đáp ứng được điều kiện, Thẩm Kiều cùng hai đạo sĩ khác của Bạch Môn Quán mới được sứ giả dẫn vào cung.

---

Trần Cung* không lớn hơn cung điện nhà Tùy bao nhiêu, nhưng về độ hoa lệ và tinh xảo thì lại có phần hơn, hoàn toàn thể hiện vẻ đẹp tráng lệ của Giang Nam. Nhiều đạo sĩ cả đời chưa từng thấy sự xa hoa như vậy, dù trên mặt cố gắng kiềm chế, nhưng trong mắt vẫn không giấu được vẻ kinh ngạc.

*Cung điện nhà Trần.

Thẩm Kiều cùng hai người đồng hành vào cung, rồi được dẫn đến điện Vọng Tiên.

Ở đó, hai bên trái phải mỗi bên có tám chỗ ngồi, hầu như đã kín chỗ. Ba chỗ còn lại gần cửa nhất, đương nhiên là dành cho bọn họ.

Thẩm Kiều không có ý tranh giành vị trí với các đạo sĩ của Bạch Môn Quan, liền nhường hai chỗ phía trước cho họ, tự mình ngồi xuống vị trí gần cửa nhất, điều này lại khiến hai người kia cảm kích.

Ngồi xa cửa nhất đương nhiên cũng có nghĩa là ít được coi trọng nhất.

Nội thị nói: “Bệ hạ chưa tới, chư vị hãy bình tĩnh, chớ ồn ào.”

Các đạo sĩ tất nhiên không dám làm ồn, nhưng thì thầm to nhỏ là khó tránh khỏi. Ánh mắt của Thẩm Kiều tùy ý quét qua bốn phía, khi rơi vào một người trong đó, lập tức tóc gáy dựng đứng, suýt nữa tưởng mình hoa mắt.

Người đó vốn dĩ nhắm mắt giả vờ ngủ, không giao tiếp với ai, trông có vẻ cô lập và kiêu ngạo. Nhưng đúng lúc này, y lại mở mắt ra, nhìn về phía Thẩm Kiều.

Bốn mắt giao nhau, đối phương thản nhiên dời mắt đi nơi khác như không có chuyện gì xảy ra.

Thẩm Kiều: “……”

-----