Trước Tết, Thiệu Quần đưa Lý Trình Tú và Thiệu Chính về Bắc Kinh. Những ngày cuối năm là chuỗi ngày ngập tràn tiệc tùng, thăm hỏi và đón tiếp khách khứa, cùng các buổi gặp mặt theo kiểu gia đình.

Tề Minh tổ chức lễ cưới linh đình tại Câu lạc bộ Golf Yến Khê Hồ. Thiệu Quần đúng hẹn mang tặng một vali LV đầy tiền Đô. Tề Minh trông có phần bụ bẫm hơn một chút, trên gương mặt rạng rỡ niềm vui, nghe nói cô đã mang thai được ba tháng. Thiệu Quần nghĩ đúng là không có cú sốc tình cảm nào mà con người không thể vượt qua.

Cô dâu bận rộn suốt buổi lễ, hầu như không có thời gian trò chuyện với Thiệu Quần. Khi nâng ly rượu mừng, chồng của Tề Minh đã cụng ly với Thiệu Quần, sau đó cô bỗng nói nhỏ: "Tôi đã thả tim cho bài đăng trên vòng bạn bè của anh."

"Hả?"

"Là anh đấy...Giờ tôi không hề hối hận khi chọn chồng mình ngày trước."

Không khí nâng ly cạn chén của buổi tiệc không phải là thứ Thiệu Quần yêu thích, nhưng từ nhỏ hắn đã quen với điều đó. Tuy nhiên, Lý Trình Tú thì hoàn toàn không phù hợp với hoàn cảnh này. Những ánh mắt kỳ lạ từ mọi người khiến anh càng thêm lúng túng, nói năng không mạch lạc. Càng lo lắng, anh lại càng mắc lỗi. Thiệu Quần không thể tập trung vào việc giao thiệp của mình, đành bế Thiệu Chính lên và luôn kề sát bên Lý Trình Tú, không rời nửa bước. Thiệu Vũ và Thiệu Nặc cũng nhanh chóng nhập cuộc để giúp làm dịu tình hình.

Chỉ có Thiệu Văn là không hài lòng. Ánh mắt dò xét của cô mấy lần lướt qua, và Thiệu Quần biết chị gái mình muốn nói gì, thế nên hắn cố ý tránh mặt không cho cô cơ hội lên tiếng.

Thiệu Quần và Lý Văn Tốn ra hành lang hút thuốc. Lý Văn Tốn nói: "Ánh mắt của chị cả nhìn rợn người thật đấy."

"Chị ấy cũng không thể ăn thịt tôi được."

"Thế cậu không sợ chị ấy ăn thịt vợ mình à?"

"Không đến mức đó đâu. Dù sao ngày trước cũng chính chị ấy giúp tôi giữ Trình Tú lại mà."

"Nói thật nhé, trong mấy dịp như này chi bằng cậu dắt em bồ kia về còn hơn. Em đó vừa nhìn đã biết là dân chơi chuyên nghiệp, hợp với cậu quá còn gì."

Thiệu Quần cười nói: "Thế thì chị tôi chắc chắn sẽ nhai sống tôi mất."

"Nhìn cậu tự hào chưa kìa! Sao mà em đó khiến cậu mê mệt thế hả? Nhưng tôi thật lòng nghĩ cậu ấy có thể trị được đám đông này." Lý Văn Tốn nhả khói thuốc: "Gia đình thế nào rồi?"

"Cậu tự trải nghiệm đi không phải biết sao?"

"Tôi?" Lý Văn Tốn cười gượng. "Cả đời này tôi không định kết hôn đâu."

"Không phải chứ, A Văn? Cong rồi à?"

"Anh bạn, tôi còn chưa chơi chán mà!"

Lúc này, Lý Văn Diệu và Thiệu Văn đang trò chuyện, cả hai đều cùng hướng mắt ra ngoài sảnh, dán chặt vào hai cậu em của mình.

"Nói thật nhé, tôi thấy anh trai cậu còn đáng sợ hơn. Tôi bảo ngày xưa sao anh ấy không cưới chị cả của tôi đi? Cả hai đúng là kiểu cuồng em trai."

"Cút mẹ cậu đi! Hai người họ không hợp nhau đâu." Lý Văn Tốn dập tàn thuốc rồi bước về phía Lý Văn Diệu.

Thiệu Quần nhìn theo bóng lưng của hai anh em họ, vừa xa cách lại như đang vô tình tiến gần nhau để bàn tán điều gì đó, hắn lẩm bẩm: "Thằng nhãi này làm gì mà quay qua chửi ngược người ta thế?"

-----------

Thiệu Quần uống một chút rượu và video call với Giản Tùy Anh trên đường. Cậu ấy đang vui vẻ cùng các bạn hát karaoke và nhảy nhót trong buổi tiệc cuối năm. Thiệu Quần nhìn thấy một cậu bạn ngồi phía sau Giản Tùy Anh, cao ráo và đẹp trai, được các cô gái vây quanh. Không hiểu sao, Thiệu Quần lại có cảm giác kỳ lạ về cậu trai này, dù khuôn mặt không giống hoàn toàn.

"Đứa nhóc ngồi trên ghế sofa kia là ai vậy?"

"Bạn học thời cấp ba với Giản Tùy Lâm. Cậu ấy muốn thi vào trường em, nên đến hỏi em chút thông tin."

"Hỏi về cái gì? Em còn không học hành tử tế mà, có vấn đề không gọi trực tiếp cho phòng tuyển sinh à?"

"Sao anh nói khó nghe thế?"

"Anh nói thật đấy, ra ngoài phải cẩn thận, có những người nhìn thì có vẻ ổn, nhưng thực ra không phải như vậy đâu."

"Vậy sao? Anh ở nhà với vợ con còn em thì sao?" Giản Tùy Anh có chút không vui.

Thiệu Quần cũng có chút bực mình, nhưng không phải vì Giản Tùy Anh, mà vì sự bất lực của bản thân trước tình huống hiện tại. Hắn hạ giọng: "…Vậy em nghĩ sao?"

"Giản ca, bài tiếp theo đến lượt anh rồi." Cậu trai kia đưa micro và nhìn tên bài hát rồi nhăn mặt: "Playboy?"

"Cảm ơn." Giản Tùy Anh nhận micro, thở dài. "Cậu đừng có lải nhải nữa, nghe anh hát nè."

"Được rồi."

Giản Tùy Anh hát say sưa, Thiệu Quần ngồi trong xe cười, nghe hết bài "Playboy", má Giản Tùy Anh đã hơi đỏ. "Hát hay chứ?"

"Hay lắm, tiểu thư hát hay nhất."

Giản Tùy Anh đưa mặt lại gần màn hình, Thiệu Quần hôn nhẹ lên màn hình: "Cưng gửi định vị cho anh đi, lát nữa đưa anh ấy về nhà xong anh sẽ đến..."

"Không cần vội, cúp máy đi."

Giống như một quả táo mọc trong lòng, vừa chua vừa ngọt, vừa mất mát vừa thỏa mãn, trộn lẫn bao cảm xúc mà Thiệu Quần không thể nào diễn tả được, cũng không nỡ buông bỏ. Trong đầu hắn cứ lặp đi lặp lại đoạn điệp khúc của "Playboy" cho đến khi về đến nhà.

Căn nhà vắng lặng, đứa trẻ đã ngủ, Lý Trình Tú đang ngồi trên ghế sofa, vẻ mặt như có chuyện cần nói.

"Chuyện gì vậy, vợ?"

"Thiệu Quần, sau này, những buổi tụ tập, không cần thiết này, anh có thể, không tham gia, được không?"

Không cần thiết sao? Trong giới của họ, các mối quan hệ gia đình cũng là cách quan trọng để trao đổi thông tin. Rất nhiều chuyện lớn có thể được giải quyết trong những lần mấy cô vợ đi mua sắm, làm đẹp, hay chơi mấy ván bài, mà dân gian gọi là "chính trị phu nhân", như ba người chị của Thiệu Quần, họ luôn phối hợp chặt chẽ với chồng mình. Nhưng Thiệu Quần không muốn phản bác, vì người kéo Lý Trình Tú vào tình thế không thể thích nghi chính là hắn.

"Không sao đâu, lần sau nếu anh không muốn đi thì cứ không đi." Hắn bước tới ôm lấy vai Lý Trình Tú.

"Nhưng đến Tết thì anh đưa Chính Chính về nhà nhé, ông nội Thiệu cứ nhắc hoài về cháu trai thôi, ông ấy lớn tuổi rồi, chúng ta cùng về thăm ông được không?"

Lý Trình Tú cúi đầu nhìn đôi dép bông của mình, một lúc sau gật đầu: "Được."

"Cảm ơn anh, Trình Tú."

-----------

Vào đêm giao thừa, gia đình Thiệu Quần trở lại tiểu viện của Thiệu tướng quân, hắn đã sắp xếp cho Lý Trình Tú nấu hai món ăn lớn: một món Phật nhảy tường và một món cá lươn kho, để tránh việc phải nói chuyện dài dòng với gia đình nhà Thiệu và nhận được sự đồng tình của mọi người.

Thiệu Quần ngồi chơi bài mạt chược với ba anh rể, trong lúc chơi họ thảo luận về tài chính, tình hình chính trị, và trao đổi các thông tin quan trọng. Ba chị em cũng chuẩn bị một bàn riêng, vì thiếu một người nên họ đã mời Thiệu tướng quân tham gia. Mấy đứa nhỏ đang chơi Lego. Thiệu Chính ngồi trên đùi của Thiệu tướng quân, đẩy các quân bài mạt chược khắp nơi, ông lão cũng không giận: "Đến đây, Chính Chính, giúp ông xem phải đánh quân bài nào?"

Đúng lúc đó, vợ chồng Hoắc Khiết đến chúc Tết, mang theo đặc sản Tân Cương. Thiệu Quần nghe thấy Hoắc Khiết nói với bố hắn: "Vâng, em trai cháu đã qua thử thách của Đội Báo Tuyết rồi, đang rất thuận lợi."

Thiệu tướng quân đáp: "Rất tốt, tuổi trẻ làm việc chăm chỉ. Nhưng cả nhà các cháu cũng đã bám rễ ở biên giới lâu rồi, ông Hoắc cũng vậy, Tết đến mà không về uống rượu với ta! Đội Báo Tuyết cực khổ lắm, không tiếp xúc được với thế giới bên ngoài, vài năm nữa cháu còn phải lo chuyện yêu đương của em trai cháu nữa kìa."

"Haha, nó còn trẻ, để nó tự giải quyết đi ạ." Hoắc Khiết nói một cách hào sảng.

Vì thiếu Thiệu tướng quân, ván bài của ba chị em cũng bị hoãn lại, họ cùng nhau quan sát ván bài của Thiệu Quần. Thiệu Quần đang ôm Thiệu Chính, vừa chơi bài vừa nhắn tin với Giản Tùy Anh. Hắn nghe nói Giản Tùy Anh đã đến Tần Hoàng Đảo, còn chụp gửi cho hắn một chiếc bánh bao méo mó.

"Đây là cái gì vậy?"

"Chính là bánh bao."

"Anh chưa thấy bánh bao nào như vậy."

"Bánh bao sáng tạo không được à?"

"Tối nay em chỉ ăn cái này thôi hả?"

"Còn có thứ khác nữa."

"Chụp cho anh xem."

"Không nói nữa, ăn cơm rồi."

Thiệu Văn thấy Thiệu Quần không tập trung, cứ thả quân bài không cẩn thận liền nói: "Em đừng chơi nữa, để Thiệu Vũ chơi thay cho em đi."

"Sao em phải không chơi?"

"Đừng nói nhiều, ra đây nói chuyện với chị một chút."

Thiệu Quần theo Thiệu Văn vào thư phòng, hắn gần 1m9 mà đi theo sau chị cả trông như học sinh tiểu học. Thiệu Nặc thấy vậy không nhịn được cười, Thiệu Quần trừng mắt nhìn cô ấy, Thiệu Nặc giơ tay hình chữ V, chỉ vào mắt mình rồi chỉ vào Thiệu Quần, ý nói: "Chị biết hết những gì em làm rồi." Thiệu Quần cũng chỉ lại cô.

Đúng như Thiệu Quần dự đoán, cuộc trò chuyện vẫn là những lời nhắc nhở cũ rích. Đầu tiên là phàn nàn Lý Trình Tú không biết cách xử lý công việc, không biết giao tiếp, mà không biết thì phải học, đừng trốn tránh; và việc Lý Trình Tú lâu nay cứ mang con về Bắc Kinh, để ông già không gặp được cháu.

"Chị, chuyện này nếu cứ phải tranh cãi thì là do gia đình chúng ta kiên quyết giữ người lại, chị nói xem nếu lúc đó anh ấy cự tuyệt thì liệu ra ngoài có tìm được công việc không? Anh ấy sẽ sống thế nào? Giờ mà bảo anh ấy không biết giao tiếp thì thật là vô lý."

"Ồ, vậy cuộc sống sung sướng hiện tại của cậu ta không phải do họ Thiệu mang lại à? Chị thấy cậu ta có khó chịu gì đâu?"

"Không thể nói vậy, nếu lúc đó anh ấy không kết hôn với em..." Thiệu Quần dừng lại, chuyện đã xảy ra từ hơn 10 năm trước, hắn cũng không biết nếu Lý Trình Tú không gắn bó với hắn thì cuộc đời anh ấy sẽ ra sao. Nếu bảo anh ấy không đưa con về Bắc Kinh, Thiệu Quần cũng không biết trả lời thế nào, dù sao Thiệu Chính cũng là con ruột của Lý Trình Tú, không phải của hắn, nếu bí mật này bị lộ ra, lại là một chuyện lớn trong gia đình Thiệu.

"Không phản bác được nữa đúng không? Vậy thì chúng ta nói chuyện thứ hai. Em với đứa trẻ đó là sao đây?"

"Khó nói lắm, nói chung là ổn rồi."

"Chị nhìn rồi, nó là người tốt, ngoại hình sáng, dáng người đẹp, biết làm việc lại giỏi giang. Nhưng tuổi còn quá nhỏ, tính cách chưa ổn định, lại là người họ Giản, nhà họ Giản phức tạp thế nào em không biết sao? Ngoài đứa trẻ đó ra, cả gia đình đó chỉ biết sống dựa vào người khác thôi. Chuyện này chị không nói nữa, nhưng nhìn em mê mẩn như vậy, chị khuyên em đừng gây thêm chuyện lúc bố sắp nghỉ hưu."

"Em biết rồi, hai năm tới em sẽ không ly hôn."

"Biết là tốt! Nếu ly hôn thì Chính Chính phải ở lại nhà chúng ta. Em không có thời gian chăm sóc nó đâu."

Thiệu Quần không nói gì.

"Nghe rõ chưa?" Thiệu Văn dùng móng tay chọc vào mặt hắn. "Sao ở lâu với Lý Trình Tú mà em vẫn không linh hoạt ra thế?"

"Được rồi, biết rồi, biết rồi." Thiệu Quần trả lời qua loa.

Thiệu Văn mở cửa đi ra, Thiệu Quần xem điện thoại thấy Giản Tùy Anh gửi cho hắn bức ảnh phòng ngủ của mình: "Hồi trước em ở đây." Trên tường còn treo các chứng chỉ và giải thưởng thi đàn cello cùng các giải đấu khác.

"Em đón năm mới ở Tần Hoàng Đảo sao?"

"Buổi tối em sẽ về Bắc Kinh."

"Lái xe cẩn thận."

Thiệu Nặc mở cửa đi vào, trong điện thoại vang lên giọng nói quen thuộc: "Đây là phần giới thiệu về gia đình Gucci, nếu các bạn yêu thích thì nhớ ủng hộ ba lần, nếu lượt thích vượt mười vạn chúng ta sẽ xem tiếp về Jacqueline Kennedy và những mâu thuẫn trong gia đình Kennedy nhé."

"Đúng rồi phải ủng hộ ba lần, em dâu nhỏ của tôi!" Thiệu Nặc nói.

"Biến đi!"

"Đồng chí Tiểu Thiệu, sao lại chửi người thế?"

"Là tại chị với chị cả cứ đổ thêm dầu vào lửa!"

"Chị thề là không có, chị chỉ lén theo dõi kênh của em ấy thôi, còn mua rất nhiều quảng cáo để ủng hộ em ấy nữa."

Thiệu Quần bị cô chọc cười: "Lát nữa em muốn ra ngoài, chị giúp em một chút đi."

"Có lợi gì cho chị không?"

"Không có lợi nhưng cũng chẳng hại gì, nếu em là chị thì em sẽ giúp." Thiệu Quần bắt chước cách nói của Giản Tùy Anh.

"Chị muốn thấy em ấy, hehe."

"Không được."

"Không cho thì chị có cách, chị sẽ ban cho em một ân huệ, em phải cảm ơn chị nữa đấy."

Thiệu Quần chỉ vào cô ấy: "Sao chị lưu manh thế hả?"

"Chúng ta giống nhau thôi."

Lúc này, quản gia gọi họ xuống ăn cơm, hai chị em đuổi theo nhau xuống lầu, giống như hồi nhỏ vậy.

Chương trình đón Tết bắt đầu, cả gia đình quây quần thưởng thức bữa tối. Hai món ăn Lý Trình Tú làm được Thiệu tướng quân khen ngợi, mặt anh hơi ửng đỏ lên, không còn căng thẳng nữa.

Lũ trẻ hát "Chúc mừng năm mới" theo tivi, cả gia đình vui vẻ sum vầy, đây chính là không khí mà Thiệu Quần đã ao ước từ nhỏ.

Còn Giản Tùy Anh thì sao?

"Em đang ở đâu?" Thiệu Quần nhắn tin.

"Đường cao tốc Jingha." Giản Tùy Anh gửi cho hắn bức ảnh chụp bầu trời đêm dưới ánh đèn xe.

"Đừng texte, gửi âm thanh cho anh."

Xong bữa cũng đã hơn 9 giờ, bọn trẻ lần lượt chúc Tết và chào hỏi theo nghi thức quân đội với ông lão, khiến ông cười vui vẻ. Sau Thiệu tướng quân, mỗi gia đình đều phát bao lì xì lớn cho bọn trẻ. Cô con gái xinh đẹp của Thiệu Nặc ôm cổ Thiệu Quần và hôn lên má hắn: "Cảm ơn bố!"

"Ngốc quá! Đó là cậu của con! Nói cảm ơn cậu đi."

Thiệu Quần cảm thấy trong lòng chùng xuống, lại có chút chua xót. Hắn ra hiệu bằng mắt với Thiệu Nặc, cô lén lút giơ một ngón tay, ý bảo hắn đợi thêm một tiếng nữa.

Thiệu Quần ngồi trên ghế sofa mà như ngồi trên đống lửa, đã nửa tiếng trôi qua mà Giản Tùy Anh vẫn không trả lời tin nhắn. Hắn cứ mỗi năm phút lại mở điện thoại ra kiểm tra. Thiệu Chính đã mệt, hắn đưa Lý Trình Tú cùng con trai và các cháu lên lầu nghỉ ngơi.

“Thiệu Quần, có chuyện gì à?”

“Không có gì, chuyện công việc thôi, anh đừng lo.”

Vừa xuống lầu, anh rể thứ ba nhìn hắn, nháy mắt rồi nói: “Thiệu Quần, giám đốc Ngụy ở Thâm Quyến tối nay muốn gọi điện chúc Tết chú, mà chú không bắt máy.”

Thiệu Quần lập tức tỉnh lại: “Ồ, em không muốn nhận điện thoại công việc, sao ông ấy lại đến Bắc Kinh vào ngày Tết thế?”

“Chà, lần trước không phải chú đã ăn cơm với người của Ủy ban Quy hoạch giúp ông ấy giải quyết mấy chuyện sao? Bây giờ ông ấy bay từ Thâm Quyến đến để chúc Tết cảm ơn chú, sáng mai còn phải đi ngay.”

“Người này sao lại nghĩ cái gì cũng làm vậy? Ông ta đang ở đâu?”

“Mới đến sân bay Thủ đô, vừa tới đã nhắn tin cho anh.”

Thiệu Quần khoác áo đi ra ngoài: “Vậy được rồi, em đi tiếp đãi một chút.”

Thiệu Nặc và chồng cũng đi theo, Thiệu Quần nhìn họ.

Anh rể thứ ba tươi cười: “Lão Ngụy tới rồi, chú không đi tiếp đón sao?”

Ba người vẫy tay chào mọi người trong phòng, chỉ có Thiệu Văn nhìn hắn bằng ánh mắt nghi ngờ, Thiệu Nặc nhanh chóng bảo con gái đưa cho dì cả một quả quýt để chuyển hướng câu chuyện.

DBX lao nhanh trên đường, ra khỏi thành phố trong đêm giao thừa. Con đường vắng vẻ, người và xe qua lại thưa thớt, từ xa có tiếng pháo nổ, bầu trời đêm lấp lánh vài chấm sáng, chẳng có gì buồn hơn những đám pháo hoa này. Thiệu Nặc bắt đầu kể về hồi nhỏ, khi ở thành phố có thể bắn pháo, nhưng khi nhận ra Thiệu Quần không chú tâm, cô cũng thôi không trò chuyện nữa. Cặp vợ chồng bắt đầu bàn luận xem loại pháo nào thú vị hơn.

Thiệu Quần gọi điện và gửi tin nhắn cho Giản Tùy Anh nhưng không nhận được phản hồi. Một lúc sau, điện thoại của trợ lý Hà gọi đến, hắn bực bội tắt máy, nhưng trợ lý Hà vẫn kiên trì gọi lại, Thiệu Quần đành phải nghe.

“Có chuyện gì?” Thiệu Quần cố kìm nén cơn tức giận.

“Thiệu tổng, Giản tổng gặp chuyện rồi.”

“Gặp chuyện gì?!”

"Khi mua xe, tôi đã dùng số điện thoại của mình để đăng ký hệ thống cảnh báo an toàn trực tuyến trên xe, vừa rồi nó đã gửi tin nhắn cho tôi, có lẽ là đã xảy ra tai nạn trên cao tốc."

Thiệu Quần cảm thấy tai mình ù đi trong giây lát, tay hắn run rẩy, không khỏi đạp phanh giảm tốc: "Cậu nói cái gì..?"