Thưởng thức dung mạo kiều diễm mang đến tâm tình tốt đẹp, Minh Đàn thường xuyên ra phủ vào cung.

Trước cổng trong, ngựa xe đã tề tựu chỉnh tề. Minh Đàn ôm lò sưởi tay, chậm rãi xuất hiện, thì phu nhân họ Bùi và Thẩm Họa đã ngồi ngay ngắn trong xe.

Thấy Minh Đàn cởi áo choàng, cúi đầu bước vào xe, ánh mắt Bùi thị thoáng hiện ý cười: "A Đàn, mau lại đây."

Chờ Minh Đàn yên vị, bà dịu dàng quan tâm: "Sao lại cởi áo choàng? Trời lạnh thế này, cẩn thận nhiễm lạnh."

"Trong xe ấm lắm, giờ chưa thấy lạnh, lát nữa xuống xe sẽ khoác lại." Minh Đàn cười, đôi mắt cong cong, khéo léo nắm lấy tay Bùi thị, "Kêu mẫu thân đợi, là ta có lỗi."

Bùi thị khẽ liếc nàng: "Lỗi gì với không lỗi, hôm nay là thượng nguyên, đừng nói mấy lời này!"

"Dạ, nữ nhi biết sai ——" Minh Đàn rúc vào lòng bà, còn dịu dàng kéo tay nũng nịu.

Bùi thị bất lực điểm nhẹ lên trán nàng: "Ngươi nha, chuyên khoe mẽ!"

Ngồi đối diện, Thẩm Họa thấy vậy che miệng cười khẽ: "Mợ và biểu muội mẹ con tình thâm, thật khiến A Họa hâm mộ."

Bùi thị không khỏi mỉm cười nhìn nàng.

Từ xưa đến nay, tục huyền khó hoà. Minh Đàn là con gái đích của tiên phu nhân, lại có ngoại gia cường thế hậu thuẫn. Khi Bùi thị mới gả vào hầu phủ, chỉ e bị gán tiếng "kế mẫu độc đoán", nên so với trông nom hầu gia, bà còn để tâm đến Minh Đàn nhiều hơn.

Những năm gần đây, bà không tranh không giành, lẽ ra phải lo vị trí chủ mẫu không vững, nhưng nhờ tình cảm gắn bó với Minh Đàn, lại được tiếng "hiền từ" giữa giới phu nhân thượng kinh, vị trí chủ mẫu trong hầu phủ nhờ vậy mà vững như bàn thạch.

Chính vì nguyên do đó, cộng thêm danh tiếng tốt của Bùi thị, ai để tâm sẽ hiểu, khen bà không bằng khen tình cảm sâu đậm giữa bà và Minh Đàn mới là gốc rễ vận may.

Giờ phút này, tuy được nịnh hót làm lòng vui vẻ, nhưng vì câu nói của Thẩm Họa, tâm tình của Minh Đàn đột nhiên đổi khác ——

Chẳng phải không có lý, Thẩm Họa ở hầu phủ đã nửa năm, ngoài mặt với nàng tường an vô sự, sau lưng lại không thiếu ganh đua.

Giờ nghe Thẩm Họa dùng giọng mềm mỏng ấy, Minh Đàn lại không khỏi nghĩ đến mối hôn sự khó xử của mình cùng lời đồn trong phủ.

Những lời đồn ấy tuy quá quắt, nàng cũng không dám khẳng định hoàn toàn vô căn cứ.

Phố Xương Ngọc bên kia quanh năm chinh chiến, sợ rằng chưa từng thấy qua mấy mỹ nhân. Mấy võ tướng quê mùa lại thích học đòi văn nhã, hận không thể cưới một phòng tài nữ để chứng tỏ mình không thô lỗ —— cha nàng là ví dụ điển hình, ngoại nhiệm còn mang theo di nương Liễu để ngâm thơ đối chữ.

Nếu Thẩm Họa lọt mắt phố Xương Ngọc, bay lên cành cao, còn nàng vì vị hôn phu ruồng rẫy mà hủy hôn, chẳng phải sẽ trở thành trò cười lớn nhất trong kinh thành?

Hiện giờ chỉ là lời đồn, mấy tiểu nha đầu đã rục rịch sắp đặt như vậy, nếu việc ấy thành thật, không cạo đầu đi tu thì kinh thành này còn có chỗ cho Minh Đàn nàng dung thân?

Tiếng xe lăn ầm ầm bên tai, càng nghĩ nàng càng giận, ngực như có lửa dồn nén. Xe ngựa "hu" một tiếng dừng trước cửa Khải Tuyên, nàng vẫn còn chìm trong tâm trạng buồn bực khó kềm.

Quan quyến tiến cung, ngựa xe và thị tỳ đều không được tùy tiện vào. Bùi thị trình thẻ bài cáo mệnh, qua kiểm tra vũ khí của cung ma ma, mới có nội thị đến dẫn đường đưa các nàng vào tiệc Ung Viên hôm nay.

Từ khi Đại Hiển lập triều đến nay, ngoài lễ tuyển tú, nữ quyến không có cáo mệnh cực hiếm khi vào cung, kiểu mở tiệc rộng rãi như vậy là lần đầu tiên.

Tường đỏ tuyết phủ, cung sâu nghiêm trang, mỗi bước tiến tới như mang theo áp lực nặng nề, khiến người khó thở. Dọc đường vào Ung Viên, không khí tĩnh lặng đến mức nghe không rõ thanh âm, chỉ còn tiếng giày đạp tuyết kẽo kẹt rất khẽ.

Mọi người chăm chú đi về phía trước, không ai chú ý, gần đó tại nơi cao của noãn các, một cánh cửa sổ đang mở hé ——

"...... Đông Châu bên kia do Từ tướng tiếp quản, đúng là việc tốt, ngươi cũng nên ở kinh thành nghỉ ngơi một thời gian. Đúng rồi A Tự, năm nay ngươi... hai mươi mốt rồi? Không bằng nhân dịp này định luôn hôn sự, thành gia lập nghiệp là chuyện lớn. Vừa hay hôm nay tiệc Ung Viên, Hoàng hậu cố ý mời hết các khuê tú đến cung, ai hợp ý thì nói với trẫm, chỉ cần xuất thân trong sạch, phẩm hạnh đoan trang, trẫm sẽ ban hôn."

Vừa bước vào noãn các, Thành Khang Đế đã thao thao bất tuyệt, từ chiến sự phương bắc đến thắng lợi Đông Châu, cuối cùng dẫn tự nhiên sang chuyện thành hôn.

Đang định khuyên thêm vài câu, bên cạnh Chương hoàng hậu khẽ ho, nhìn ra ngoài cửa sổ, khẽ nói: "Trong đoàn nữ quyến kia, tiểu cô nương áo choàng trắng bạc bên trái, thần thiếp thấy rất có quy củ."

Thành Khang Đế bị cắt ngang, theo bản năng híp mắt nhìn ra ngoài cửa sổ.

Một lúc sau, ông gật đầu, có vẻ hài lòng: "Mắt Hoàng hậu quả nhiên không tồi."

Ông phân phó nội thị: "Đi hỏi thăm, đó là cô nương nhà ai."

"Nô tài tuân chỉ." Nội thị khom người lui xuống.

Thành Khang Đế quay sang nhìn nam tử áo đen bên cạnh: "A Tự, ngươi cũng nhìn một cái đi? Dù sao là chọn phi cho ngươi, cũng phải hợp ý ngươi mới được."

Chưa dứt lời, một luồng gió lạnh lùa qua cửa sổ, tà áo thêu mây đen tung bay một góc, người kia khoanh tay đứng trước cửa sổ, chỉ liếc mắt, ánh nhìn nhàn nhạt không mang theo cảm xúc rồi dời đi.

Thành Khang Đế: "......?"

Quả đúng là chỉ liếc một cái.

Ông hồi lâu không nói gì. Cũng may đã quen với tính cách lạnh nhạt của người này, cũng chẳng thấy bất kính, chỉ tạm gác chuyện nói chuyện với y, vừa chờ nội thị hồi báo vừa quay sang thì thầm trò chuyện với Chương hoàng hậu.

Chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi đó, ánh mắt Chương hoàng hậu dõi theo bóng dáng Minh Đàn, trong lòng càng thêm vừa ý.

Những tiểu cô nương này phần lớn đều là lần đầu vào cung, trong nhà tuy được dạy dỗ lễ nghi chu đáo, nhưng trước uy nghi hoàng thành, ít ai không kinh sợ. Trong lòng có sợ, tay chân liền rụt rè, cử chỉ thiếu tự nhiên. Suốt cả đoạn đường quan sát không ít người, chỉ có vị cô nương kia là cử chỉ đoan trang, bước đi ung dung lễ độ, tựa như một cảnh đẹp khiến người thư thái lòng dạ.

Chẳng bao lâu sau, nội thị quay lại noãn các, khom người bẩm báo: "Khởi bệ hạ, khởi nương nương, đoàn người này là Tĩnh An hầu phu nhân, Tĩnh An hầu phủ tứ tiểu thư, cùng với muội muội của Thẩm tiểu tướng quân hiện đang nương nhờ tại phủ."

"Muội muội của Thẩm Ngọc?" Thành Khang Đế nhướng mày hỏi lại.

Nội thị vội đáp: "Muội muội của Thẩm tiểu tướng quân là vị mặc áo choàng dệt kim đoạn lông chim, còn vị khoác áo choàng thêu đầy hồ ly bạc —— chính là Tĩnh An hầu phủ tứ tiểu thư."

Tĩnh An hầu phủ? Môn đăng hộ đối, cũng không đến nỗi kém. Chương hoàng hậu đang định mở lời, nội thị lại bổ sung: "Tĩnh An hầu phủ tứ tiểu thư, đã cùng Lệnh Quốc công thế tử có hôn ước."

"Đã có hôn ước?" Chương hoàng hậu hơi khựng lại, "Vậy thì đúng là......"

Lệnh Quốc công phủ vốn là huân quý lâu đời nổi bật của Đại Hiển, bà cũng không tiện thốt lên hai chữ "đáng tiếc", nhưng thần sắc không khỏi lộ chút tiếc nuối.

Thành Khang Đế thấy thế, thuận miệng nói đỡ: "Đã có hôn ước, cũng không nên phá người duyên lành."

Lời tuy mang chút tiếc hận, nhưng trong lòng ông lại chẳng mấy để tâm. Khi vừa nghe đến ba chữ "Tĩnh An hầu phủ", ông đã thầm loại vị tứ tiểu thư này ra khỏi danh sách.

Ngẫm nghĩ một lát, ông lại chỉ tay về phía bóng dáng xa xa mờ nhạt: "Trẫm thấy muội muội của Thẩm Ngọc cũng không tồi, thân phận Thẩm gia tuy thấp hơn, nhưng làm trắc phi cũng vẫn là xứng."

Chương hoàng hậu vốn chẳng hứng thú với chuyện chọn thiếp thất, chỉ cúi mắt chỉnh lại tay áo, không đáp lấy một lời.

Thành Khang Đế lại quay đầu hỏi: "A Tự, ngươi thấy thế nào?"

"Không thế nào."

"Nếu bệ hạ thấy không tồi, sao không thu vào hậu cung."

Âm thanh không cao không thấp, nhưng ẩn trong đó là vẻ nhẫn nại dần cạn.

Chúng nội thị xung quanh nghe vậy liền mềm cả chân, rõ ràng trong noãn các đang đốt địa long ấm áp, vậy mà ai nấy đều rùng mình, cúi đầu im lặng.
    •   

Chuyện xảy ra trong noãn các, đám quan quyến dự tiệc không hề hay biết. Vào đến Ung Viên, mọi người được dẫn đến Trường Minh điện, lần lượt an vị theo thứ tự.

Chỗ ngồi của Tĩnh An hầu phủ ngay gần cửa điện Trường Minh, sau đó nữa, thì chỉ có thể đứng ngoài điện mà phơi gió lạnh.

Thẩm Họa đi cùng Bùi thị vào tòa điện, trong lòng lại đầy nghi hoặc.

Nàng đến kinh thành nửa năm, biết rõ Tĩnh An hầu phủ là danh môn vọng tộc, địa vị không tầm thường, nhưng vì sao hôm nay trong cung mở yến, vị trí ngồi lại ở tận rìa?

Thẩm Họa nghi hoặc, nhưng Minh Đàn thì hiểu rõ nguyên nhân. Giữa nơi tụ hội các gia tộc quyền quý thượng kinh như thế này, một cái hầu tước thật ra không tính là gì, Tĩnh An hầu phủ sở dĩ còn có thể xem như dệt hoa trên gấm, phần lớn là nhờ phụ thân nàng, Tĩnh An hầu, đang nắm thực quyền trấn giữ biên giới.

Dự tiệc cung yến xếp chỗ theo tước vị, trên hầu phủ như họ đã có hơn mười quốc công phủ, lại thêm hoàng tộc tông thất, có thể được an vị trong điện đã là ưu ái hiếm có.

Giờ phút này trong Trường Minh điện người đông mà im ắng, Minh Đàn vừa ngồi xuống, như vô ý liếc qua vị trí phía trước thuộc về Lệnh Quốc công phủ.

Không nhìn thì thôi, vừa nhìn một cái, trong lòng nàng liền nổi lên một luồng lửa vô danh.

Lệnh Quốc công phủ nghĩ rằng không ai hay chuyện, hay là coi nàng Minh gia A Đàn chẳng ra gì, mà lại dám công khai dẫn theo cái biểu muội kia đến đây! Họ tưởng nơi này là chỗ nào, định mang người đến trưng diện trước mặt nàng, sau này dễ bề "chung sống hoà thuận cùng thờ một chồng" sao?!

Bùi thị nhận thấy sắc mặt Minh Đàn có chút khác thường, khẽ gọi một tiếng: "A Đàn, làm sao vậy?"

Việc Lệnh Quốc công phủ giấu giếm, Bùi thị còn chưa rõ. Minh Đàn thu hồi ánh mắt, gượng gạo đáp: "Không có gì," rồi cố kìm nén ngọn lửa trong lòng, giữ lễ nghi mà ngồi thẳng thớm, không ngoảnh lại dù chỉ một lần.

Lệnh Quốc công phủ bên kia lúc trước không ai phát hiện ánh mắt của Minh Đàn, lúc này vừa thấy nữ quyến Tĩnh An hầu phủ đến, liền không khỏi đưa mắt đánh giá từ xa. Lệnh Quốc công phu nhân cũng thản nhiên quan sát, trong đáy mắt còn mang vài phần đắc ý.

Minh gia A Đàn là khuê tú thượng kinh nổi danh hàng đầu, gia thế, dung mạo, quy củ, tài nghệ, không điều nào không xuất chúng. Tính tình cũng trầm ổn vững vàng, vừa có thể lấy lòng vị hôn phu, lại biết giữ phong thái trong đại trường hợp, quả là hiếm có. May mà hôn ước định từ sớm, bằng không tất sẽ trở thành mục tiêu tranh đoạt của trăm nhà.

Lệnh Quốc công phu nhân đối với mối hôn sự này cực kỳ hài lòng, chỉ là bà còn một nỗi lo với đứa con trai không bớt chuyện.

Nghĩ vậy, bà nghiêng đầu liếc mắt, vừa vặn bắt gặp cô cháu ngoại gái dịu dàng cẩn thận nâng bát trà, trong lòng không khỏi thầm than: Tuy là cháu ruột, nhưng rốt cuộc không thể đặt lên bàn.

Cũng không biết chuyện này còn có thể che giấu được bao lâu nữa. Nhiệm kỳ của Tĩnh An hầu đã mãn, đến lúc hồi kinh báo cáo công tác, hôn sự hai nhà tất sẽ được đưa lên bàn nghị. Nếu muốn thuận lợi cưới Minh gia A Đàn vào cửa, bà cần tính toán trước.

Trong điện, mỗi người đều mang tâm sự riêng, nhưng bên ngoài lại yên tĩnh, kính cẩn không sai biệt.

Sự yên tĩnh ấy kéo dài cho đến khi nội thị cao giọng truyền: "Hoàng hậu nương nương giá lâm ——"

Mọi người mới thu tâm tư, đứng dậy hành lễ, đồng loạt hô: "Tham kiến Hoàng hậu nương nương, Hoàng hậu nương nương vạn phúc kim an!"

"Khởi." Giọng Chương hoàng hậu dịu dàng, dường như còn mang theo ý cười, "Hôm nay là thượng nguyên, thỉnh chư vị vào cung chỉ là muốn thêm phần náo nhiệt, mọi người ngồi xuống đi, không cần câu nệ lễ nghi."

Lời thì nói vậy, nhưng trong điện Trường Minh, người có thể không giữ lễ ngồi xuống vẫn chưa từng tồn tại. Mọi người đồng loạt đáp "Dạ," rồi mới quy củ an tọa.

Tiệc cung xưa nay vốn rườm rà, tuy Chương hoàng hậu bỏ bớt vài nghi thức xã giao, nhưng các bước vẫn theo trình tự, món ngon cung tiến đều đã nguội lạnh. Các vị mệnh phụ quý nữ chỉ nếm tượng trưng một hai miếng, giữ vững dáng vẻ đoan trang, thanh nhã.

Trong điện, đàn sáo lả lướt, vũ cơ uyển chuyển. Phía trước, nữ quyến tông thân thỉnh thoảng trò chuyện với Chương hoàng hậu những chuyện thú vị trong kinh, xen kẽ đôi ba tiếng cười khẽ, không khí cũng coi như thư thả nhẹ nhàng.

Tiệc đến giữa chừng, có nội thị tiến đến truyền lời bên tai Chương hoàng hậu. Không rõ là chuyện gì, chỉ thấy bà dặn dò vài câu, liền có người nhanh nhẹn sắp thêm hai chỗ ngồi ở vị trí thượng đầu.

Dù không ai dám nhìn thẳng, nhưng trong lòng mọi người đều hiểu, bữa yến không mùi không vị này rốt cuộc cũng đi vào chính đề.

Quả nhiên, ý niệm ấy vừa khởi, liền có nội thị lớn tiếng truyền: "Hoàng thượng giá lâm ——"

Minh Đàn đang mải nghĩ chuyện hôn sự với Lệnh Quốc công phủ, vừa nghe tiếng truyền, lập tức thu hồi tạp niệm, theo mọi người đứng dậy hành lễ.

Trong điện vang lên một tràng "Vạn tuế", âm thanh dội vào khoảng trống tạo thành tiếng vọng nhẹ. Khi dư âm dần tan, từ thượng đầu truyền đến một giọng nói ôn hòa nhưng không kém uy nghiêm: "Bình thân."

Minh Đàn vừa đứng dậy vừa kinh ngạc: Giọng Thánh Thượng sao lại trẻ đến vậy? Mà Định Bắc vương lại là đường đệ của Thánh Thượng, chẳng phải càng thêm trẻ?

Chờ mọi người yên vị, liền nghe Chương hoàng hậu mở lời: "Tháng trước Đông Châu đại thắng, thật là đại hỷ của Đại Hiển. Trùng hợp hôm nay, bệ hạ cũng mở tiệc mời quần thần tại điện Hoằng An, chúc mừng Định Bắc vương khánh công. Bổn cung nghĩ, chúng ta tuy là nữ nhân, cũng nên kính một chén vì hảo nhi lang Đại Hiển, nên mới đặc biệt mời Hoàng thượng và Định Bắc vương đến."

Ước chừng sau một thoáng yên tĩnh, có người ngẩng đầu, rồi những lời tán dương liền nối đuôi nhau vang lên không dứt.

Minh Đàn vốn biết quý nữ trong kinh hành xử luôn chú trọng hàm súc uyển chuyển, không ngờ trong cung lại càng thêm vòng vo, khúc chiết đến tám mươi mốt nẻo.

Nàng ngồi khá xa, lại không được phép nhìn thẳng long nhan, thượng đầu ba người chỉ hiện trong khoé mắt nàng như một dải màu mờ nhạt.

Nàng đang nghĩ chẳng lẽ Định Bắc vương điện hạ là người câm, đến lời kính rượu cũng không nói, thì bên kia chợt vang lên một giọng nữ quen thuộc, ngọt ngào mê hoặc: "Lâu nghe điện hạ một lần vấn tóc liền suất ba ngàn tinh binh phá tan ba vạn Bắc Vực Man tộc, lập nên chiến công hiển hách cho Đại Hiển, thần nữ ngưỡng mộ điện hạ đã lâu, hôm nay được gặp, quả là tam sinh hữu hạnh. Thần nữ nguyện dâng tặng điện hạ một khúc 《Tiêu Tương thủy vân》......"

Là Cố Cửu Nhu, đích thứ nữ của Thừa Ân hầu.

Thừa Ân hầu phủ xưa nay không sợ lời gièm pha, trước từng bị ngự sử đương triều mắng là quyến rũ chủ tử như hồ ly tinh vì chuyện của Ngọc Quý phi, nay lại còn dòm ngó vị trí vương phi của Định Bắc vương phủ.

Một tràng ngưỡng mộ nói ra, nhạc vũ cũng đã chuẩn bị xong. Cố Cửu Nhu nhẹ nhàng thi lễ, cuối cùng khiêm tốn: "Thần nữ bất tài, mạo muội bêu xấu."

Minh Đàn từ nhỏ học cầm, sư thừa danh gia, nếu có người dám biểu diễn cầm nghệ trước mặt nàng, nàng tất sinh chút tò mò xem đối phương sẽ làm kinh diễm mọi người thế nào.

Tiếc rằng nàng chưa kịp nghe, giọng điệu mê hoặc của Cố Cửu Nhu còn chưa dứt, thì phía trước người nam tử mặc cẩm y đen đã lạnh nhạt cắt lời: "Đã biết là xấu, vậy đừng hiến."