Giang Tự, Đại Hiển triều duy nhất có tước vị hai chữ "thân vương". Lúc sinh ra đã ngậm muỗng vàng, là hoàng thái tôn, nhưng chưa đầy một tuổi, phụ thân là Mẫn Tông thái tử bất ngờ qua đời.

Tiên đế kế đó phong chàng làm Thái tử, sau đăng cơ, niên hiệu Thuần Hưng. Thuần Hưng đế tại vị chỉ hơn mười năm, vì bệnh mà băng hà. Đương kim Thánh Thượng là Thái tử Đông Cung kế vị, lấy niên hiệu Thành Khang.

Giang Tự vốn là tiền triều hoàng thái tôn, thân phận cực kỳ xấu hổ. Theo lý mà nói, trong triều quyền lực thay đổi liên tục, có thể sống sót trưởng thành đã là may mắn, lại còn giữ được mạng, vốn chỉ nên bị phong làm một quận vương rồi đuổi đến một nơi xa xôi cho qua mắt thế gian.

Nhưng đương kim Thánh Thượng ngay trong năm chàng khai phủ đã phong tước "thân vương". Thân vương là tước siêu phẩm, không thể tiến thêm, vậy mà chàng với ba ngàn tinh binh lập chiến công oanh liệt, một trận phong thần. Năm ấy hồi kinh, Thánh Thượng đích thân ra cửa thành nghênh đón, còn ban hai chữ "Định Bắc" làm gia phong. Thân vương lại thêm quân công, phong hào phá cách, đối với võ tướng mà nói, là vinh quang vô thượng.

......

Ân, Định Bắc vương điện hạ, thật sự tôn quý vô cùng.

Suy nghĩ xong đoạn tư liệu Bạch Mẫn Mẫn thu thập được về Định Bắc vương, Minh Đàn không khỏi gật gật đầu.

Như vậy vấn đề là, phải đi đâu mới có thể trộm nhìn vị điện hạ tôn quý vô cùng, quyền thế ngập trời ấy? Ngoại trừ mấy đoạn tiểu sử này, dung mạo vóc người, thói quen yêu thích của người kia gần như chẳng ai biết rõ.

Đến bữa tối, Minh Đàn lại chỉ miễn cưỡng ăn vài đũa cho xong.

Thời tiết dần oi bức, khẩu vị càng kém. Đã nhiều ngày rồi, trong phòng nàng ngay cả huân hương cũng không dùng nữa, chỉ để một bình quả phật thủ mới thay, mùi hương thanh đạm ấy cũng giúp lòng người tạm dịu đi chút ít.

Thấy Minh Đàn ăn uống chẳng ra sao, gần đây sắc mặt cũng tiều tụy thấy rõ, Tố Tâm lấy làm lo lắng. Sau khi thu dọn bữa tối, nàng vào bếp, tự mình xắn tay áo làm đồ ăn.

Minh Đàn xưa nay thích ăn hạnh nhân sữa đặc do nàng làm. Món này phải đem hạnh nhân nghiền thật mịn, thêm nước trộn thành dạng sệt, lọc qua cặn, nấu cùng bún gạo và đường trắng. Khi nấu phải dùng lửa nhỏ, quấy không ngừng mới ra được thứ sữa mịn màng thơm béo.

Làm xong, để nguội, Tố Tâm múc ra chén, ướp lạnh một lát, rắc thêm ít hạnh nhân vụn lên trên rồi đem về Chiếu Thủy viện.

Thấy là đồ ướp lạnh, Minh Đàn đúng là ăn ngon miệng hơn chút. Tố Tâm làm hai phần, nàng ăn xong một phần còn muốn ăn thêm.

Nhưng Tố Tâm không cho, nhẹ giọng khuyên: "Tiểu thư, ăn lạnh nhiều dễ tiêu chảy. Ngài mấy ngày không ra khỏi cửa, không bằng đem phần này đến thư phòng thỉnh an hầu gia, cũng coi như giãn gân cốt. Đợi tiêu hóa xong sữa lạnh, nô tỳ lại nấu canh gà cho ngài, giờ canh gà đang hầm đấy, tiểu nha đầu trông lửa rồi."

Minh Đàn nghĩ nghĩ, cũng tốt, quả thật đã mấy ngày nàng chưa ra ngoài. Có điều, cha nàng thì thôi khỏi, nàng cũng chẳng muốn nghe ông lại thao thao bất tuyệt tán dương Định Bắc vương điện hạ kia giết người như ma, công tích vĩ đại.

Nàng sai Lục Ngạc hầu hạ rửa mặt, chải đầu, trang điểm lại một lượt, rồi mang theo hạnh nhân sữa lạnh đến Lan Hinh viện.

Sau khi dâng sữa lạnh, lại cùng Bùi thị trò chuyện ở phòng khách một hồi, vừa lúc có quản sự trong phủ đến trình tiền, Minh Đàn liền cáo lui.

Khi quay về viện qua Đông Hoa viên, nàng chợt thấy Thẩm Họa dẫn nha hoàn hái hoa trong vườn, nghĩ một lát, nàng vẫn quyết định bước tới.

Kỳ thật nàng hiểu rõ, hôm đó ở phủ Bình quốc công, Thẩm Họa chẳng phải vì nàng mà mở miệng, mà là vì chính bản thân mình.

Thẩm Họa là vì muốn giữ tiếng tốt được hầu phu nhân dạy dỗ, nên mới sống nương nhờ hầu phủ từ lúc gả tới. Nếu Minh Sở làm nhục nàng, cũng đồng nghĩa làm nhục Thẩm Họa.

Ngược lại, thanh danh của Minh Sở đối với Thẩm Họa vốn chẳng quá quan trọng. Ai ai cũng biết nàng là thứ nữ được di nương nuôi dưỡng nơi biên cương, mới vừa hồi kinh, có ngu xuẩn, ác độc cũng chẳng ai trách hầu phu nhân dạy không nghiêm. Nhưng nếu liên lụy tới Thẩm Họa thì lại là chuyện khác.

Bất kể Thẩm Họa mở miệng vì lý do gì, đều thật sự giúp nàng một phen, nàng nhất định phải nói một tiếng cảm tạ.

"Biểu tỷ." Minh Đàn bước tới.

"Tứ muội muội." Thấy nàng, Thẩm Họa cũng không kinh ngạc, vừa thu mấy đóa thược dược vào giỏ vừa nói với ngữ khí bình thường, "Từ Lan Hinh viện tới?"

Minh Đàn khẽ ừ một tiếng, nhợt nhạt phúc lễ, nói: "Việc hôm đó, vẫn phải đa tạ biểu tỷ mở lời giúp đỡ. Nếu biểu tỷ có điều cần A Đàn hỗ trợ, cứ việc nói thẳng."

"Chỉ là nói thật mà thôi, tứ muội muội không cần bận tâm." Thẩm Họa khẽ khoát tay, trong lòng biết Minh Đàn đã nhận tình, thế là đủ, chẳng cần nói quá sâu. "À đúng rồi, mấy hôm nay không gặp tứ muội muội, còn chưa chúc mừng muội tìm được lương duyên."

Minh Đàn cười nhạt không đáp, chỉ lặng lẽ quan sát sắc mặt Thẩm Họa.

Nhớ khi xưa trong phủ rộ tin Thẩm Họa sắp được gả làm trắc phi Định Bắc vương, thượng nguyên hôm đó vào cung, nàng trang điểm kỹ càng, rõ là nhắm đến vị trí trắc phi. Nhưng hôm nay lại làm như không mong đợi gì, chẳng chút chua chát.

Đều là người thông minh, Thẩm Họa tự nhiên hiểu Minh Đàn đang nghĩ gì, nàng hái thêm một đóa thược dược, chủ động mở lời: "Vừa rồi muội nói nếu ta có điều cần thì cứ nói thẳng. Kỳ thật, đúng là có một việc.

"Tứ muội muội tuy chưa định hôn kỳ, nhưng chắc cũng không còn xa. Theo tổ quy trong phủ, ta và Tam muội muội phải gả trước muội, nên chuyện nghị thân của ta cũng nên được đưa lên bàn. Chỉ mong tứ muội muội trước mặt phu nhân nói giúp vài lời hay, để phu nhân chọn cho ta một vị như ý lang quân."

Lời này chính là muốn nói rõ: nàng không mơ cao, không màng quyền quý.

Minh Đàn gật đầu: "Đó là điều tự nhiên. Biểu tỷ tài mạo song toàn, dù không nói gì cũng chắc chắn sẽ có được như ý lang quân."

Thẩm Họa khiêm tốn: "Dẫu vậy, cũng không thể bằng tứ muội muội."

Thượng nguyên hôm đó, cung mở yến, triệu nữ quyến vào, là để tuyển phi cho Định Bắc vương điện hạ. Khi ấy Thẩm Họa quả thực ôm hy vọng được chọn làm trắc phi, nhưng hiểu biết của nàng với những vương tước thế gia kinh thành khi ấy còn quá nông cạn, lại tự nhìn mình quá cao.

Phủ Tĩnh An hầu tuy quý, cũng chỉ miễn cưỡng chen chân được vào cửa cung, chứ chưa từng có tư cách bước chân qua điện. Ngoài cửa cung là gió lạnh thấu xương, âm u dài dằng dặc như không có điểm cuối.

Huống chi trên tiệc cung hôm đó, Định Bắc vương điện hạ đến cả Ngọc Quý phi là thân muội, Thừa Ân hầu đích nữ cũng chẳng cho chút thể diện. Vừa rời khỏi cửa cung, nàng liền từ bỏ hết thảy vọng tưởng, lần nữa suy xét lại việc hôn nhân của bản thân.

Chỉ là giờ đây vinh sủng bậc ấy lại rơi xuống người tứ muội muội này, xem ra nàng ấy cũng không quá đỗi vui mừng.

"Định Bắc vương điện hạ anh lãng bất phàm, quả thật xứng đôi. Sao vậy, tứ muội muội tựa hồ có tâm sự?"

"Anh lãng bất phàm?" Minh Đàn lập tức bắt lấy trọng điểm. "Biểu tỷ làm sao biết hắn anh lãng bất phàm?"

Thẩm Họa thoáng khựng lại: "Ca ta từng nhắc qua một lần, nói Định Bắc vương điện hạ dụng binh như thần, anh lãng bất phàm."

Đó cũng chỉ là lời khen tướng tài thông thường, có gì mà biết với chẳng không. Không đúng, nàng tứ muội muội này... tựa hồ đặc biệt để tâm đến hai chữ "anh lãng".

Thẩm Họa dường như hiểu ra điều gì, bỗng bật cười, dùng khăn che miệng: "Ca ta đã khen là 'anh lãng' chứ không phải 'anh dũng', nghĩ là Định Bắc vương điện hạ dù không tuấn mỹ, thì tướng mạo cũng đoan chính.

"Người thường trước khi đính hôn đều được gặp mặt một lần, nhưng tứ muội muội là do bệ hạ ban hôn, tự nhiên không thể sắp xếp như vậy. Tuy nhiên, muội lén nhìn một phen thì cũng đâu phải không được."

Minh Đàn khẽ gật đầu, lại có chút ngượng ngùng rụt rè nói: "Định Bắc vương điện hạ hành tung khó dò, sao có thể tùy tiện lén nhìn."

Như thế.

Thẩm Họa nghĩ nghĩ: "Nếu tứ muội muội tin ta, ta thật có cách để muội lén nhìn một lần."

Ca nàng không giỏi giấu chuyện, từ miệng hắn moi ra hành tung của người khác còn dễ hơn xin rượu ủ hoa. Hôn sự của Minh Đàn thuận lợi, với nàng cũng là trăm lợi không hại, tất nhiên phải ra tay giúp.

Ba ngày sau, buổi trưa, Thẩm Họa chuẩn bị một rổ cơm trưa, dẫn theo hai tiểu nha đầu lập tức đến doanh trại lớn ở vùng phụ cận kinh thành.

Tới cổng doanh, binh lính gác cổng ngăn lại, Thẩm Họa nhẹ nhàng hành lễ, đưa ra lệnh bài Thẩm Ngọc trao, nói là muội ruột của Thẩm tiểu tướng quân, giữa trời nóng bức đặc biệt mang cơm thanh đạm đến cho ca mình. Binh lính đỏ tai xoa mũi, dứt khoát để nàng đi vào.

Vào trong doanh, hai tiểu nha đầu theo sát sau lưng, cúi đầu im lặng, âm thầm nâng mắt nhìn, quả nhiên thấy hai khuôn mặt nhỏ của Minh Đàn và Bạch Mẫn Mẫn.

Ba người đi đến chỗ yên tĩnh, Thẩm Họa dặn dò: "Các muội ở ngoài chờ một lát, ta đi đưa cơm cho ca ta, rồi nghĩ cách để hắn đồng ý cho người mang cháo lá sen đến doanh trướng của Định Bắc vương điện hạ."

Thẩm Họa hiểu rõ ca mình như lòng bàn tay, chuyện Minh Đàn được tứ hôn cho Định Bắc vương đến nay Thẩm Ngọc vẫn khó tiếp nhận.

Nhưng đồng thời, hắn lại vô cùng tôn kính Định Bắc vương, nội tâm vừa kính vừa mâu thuẫn, vô cùng rối rắm. Nghĩ đến cháo thì hắn sẽ chịu chia, nhưng tuyệt không chịu đích thân đi đưa, vậy nên chỉ cần nàng khéo léo dẫn dắt, hắn nhất định sẽ đồng ý tùy ý sai một binh lính mang cháo đi.

Mọi việc tiến triển vô cùng thuận lợi, chưa đến nửa khắc, Thẩm Họa đã bước ra khỏi trướng, nói với Minh Đàn và Bạch Mẫn Mẫn đang chờ bên ngoài: "Hai muội theo vị tiểu quân gia này đến doanh trướng Vương gia, đưa chút cháo lá sen."

Hai người đồng thời thi lễ, dạ vâng.

Khi đến trước doanh trướng Định Bắc vương, binh lính gác trướng lại không dễ nói chuyện như ban nãy. Hắn nhìn lướt qua hai người, giọng thô cộc: "Nhị vị cô nương cứ đưa cháo cho ta là được."

???

Như vậy sao được!

Thấy binh lính kia sắp đưa tay đón lấy hộp cơm, Minh Đàn nhanh trí, nghiêm trang bịa chuyện: "Quân gia không biết, cháo lá sen này đựng trong đồ đá giữ lạnh, vật dụng trong phủ đều là đặc chế, cực kỳ tinh xảo, e rằng quân gia không biết cách mở, làm hỏng sẽ không đẹp."

À, đây là... chê bọn họ cao lớn thô kệch sẽ làm hỏng đồ đá quý giá kia?

Nhưng cũng đúng, thật sự không rõ mấy người phú quý này ăn uống tỉ mỉ đến thế.

Binh lính kia ấm ức lui nửa bước, vén trướng lên: "Vậy chỉ một cô nương vào là được, đưa xong xin mời ra ngay, chớ làm phiền Vương gia xử lý công vụ."

Minh Đàn và Bạch Mẫn Mẫn liếc nhau, Bạch Mẫn Mẫn không ngừng ra hiệu bảo nàng đi vào.

Kỳ thật nếu đi cùng Bạch Mẫn Mẫn thì cũng không đến mức hồi hộp thế này, nhưng giờ chỉ có một mình nàng...

Nhưng đã tới đây rồi, không thể để Bạch Mẫn Mẫn vào thay nàng được. Huống hồ ánh mắt của Bạch Mẫn Mẫn từ Thư Nhị công tử cho đến cha nàng đều thấy Định Bắc vương uy nghi tuấn mỹ.

Nghĩ vậy, Minh Đàn hành lễ: "Đa tạ quân gia châm chước."

Vào trong doanh trướng, Minh Đàn cảm thấy yên tĩnh lạ thường.

Doanh trướng của thân vương nhìn từ bên ngoài đã thấy rộng lớn hơn hẳn những tướng lĩnh khác, bên trong bày biện cũng rất thoải mái. Nàng mơ hồ nhìn thấy một bóng áo đen đang đứng trước sa bàn quân sự, tim lập tức đập dồn, không dám nhìn nhiều, cúi đầu bước tới bàn, cố giữ giọng bình thường, phúc lễ nói: "Vương gia, Thẩm tiểu tướng quân phái nô tỳ đưa cháo tới ngài, cháo lá sen vẫn còn lạnh, đúng là thanh đạm giải nhiệt."

Giang Tự: "......"

Thanh âm này.