"Vương phi đã tỉnh chưa?"

"Chưa tỉnh."

"Đồ ăn sáng còn nóng hay không?"

"Để lại một nồi cháo sôi liu riu, xem thời gian lúc này, vẫn nên chuẩn bị cơm trưa sớm một chút."

...

Mặt trời đã lên cao, trong thiện phòng Định Bắc vương phủ vẫn liên tiếp có người hỏi "Vương phi đã tỉnh dậy chưa". Từ giờ Thìn đến tận chính Ngọ, câu trả lời vẫn là "chưa tỉnh", khiến đám hạ nhân bàn tán xôn xao.

Một người hiểu chuyện chắp tay trước ngực, ngẩng cằm lên làm ra vẻ cao thâm: "Ta coi các ngươi cơm trưa cũng miễn đi, đợi thẳng đến bữa tối là vừa."

"Vì sao? Vương phi ra phủ?"

Người kia còn định bán úp bán mở, nhưng vừa lúc có bà vú già biết chuyện xách một sọt đồ ăn tươi rói vào bếp, nôn nóng chen lời: "Các ngươi còn không biết? Đêm hôm qua Khải An Đường gọi nước bốn năm lượt đó! Tắc tắc, lăn lộn đến tận gần sáng, vương phi làm sao mà dậy nổi!"

"A?"

"Còn có chuyện này sao?"

Đám người tức thì tụ lại thành một cụm, dựng tai nghe ngóng.

Trong phòng bếp nhiều phụ nhân xuất thân thô lậu, vốn quen lời to tiếng lớn, tranh luận ồn ào, không chút ngại ngùng. Nhắc đến mấy chuyện hậu viện, các bà nói năng mặt không đỏ, tim không đập nhanh, còn vô cùng khí thế.

"Phúc Quý gia, khuê nữ nhà ngươi chẳng phải làm việc ở Khải An Đường sao? Thật sự náo loạn đến vậy à?"

"Không dối gạt các ngươi. Đừng thấy Vương gia chúng ta ngày thường mặt lạnh, chứ phương diện kia rất háo công phu. Vương phi mới qua môn mấy ngày thôi, đêm nào cũng lăn lộn, cả viện đều nghe thấy. Khuê nữ ta hôm trước trực đêm ở phòng trà nước, nói cả đêm không ngủ ngon, chỉ nghe vương phi nũng nịu khóc a hô mãi."

"Ta cũng nghe nói! Nhất là tối hôm qua, kêu tận bốn năm lượt nước đọng! Nghe đâu sau đó vương phi còn khóc lóc thảm thiết, náo loạn không thôi, bằng không còn chưa dừng lại đâu."

"Vương phi dung mạo như thiên tiên, lại mềm mại như vậy, nam nhân nhìn vào ai mà không yêu? Ta thấy con mắt còn sáng rỡ theo. Làn da kia trắng mịn như đậu hũ, chỉ sợ véo nhẹ cũng ra nước. Hôm kia nàng đi dạo trong vườn, trời nắng như vậy, vẫn trắng đến chói cả mắt."

"Ta cũng thấy vương phi được sủng vô cùng, nhưng chẳng phải Vương gia nhà ta vẫn bị người ngoài đồn đại dũng mãnh kiêu hùng, không hạ được mỹ nhân sao?"

...

Mấy bà vú già nói đến phần hấp dẫn, ngay cả tiểu nha đầu bên cạnh cũng đỏ mặt tránh đi, nhưng lời các bà nói kỳ thật cũng không ngoa.

Đêm qua ở Khải An Đường, quả thật nước không ngớt. Dù là Tố Tâm và Lục Ngạc – những cô nương chưa từng trải sự đời – cũng lờ mờ cảm thấy, điện hạ hình như... quá mức hung mãnh.

Lúc đầu nhà tiểu thư các nàng còn ổn, nhưng giữa chừng vang lên một trận khóc thét thê lương, về sau tuy bớt âm lượng, song chỉ là do kiệt sức, tiếng nức nở cũng thấp dần.

Lúc Tố Tâm đưa nước vào, thoáng nhìn thấy tiểu thư mình tóc tai rối bời, bọc chăn rúc vào lòng điện hạ như một con thỏ nhỏ sốt ruột, đôi mắt đỏ hoe, giọng thì nức nở lí nhí chẳng biết đang nói gì, rồi bỗng dưng cắn mạnh vào cổ người ta một ngụm.

Tố Tâm sợ tới mức chân nhũn ra, suýt quỳ xuống cầu xin thay cho tiểu thư.

Nhưng điện hạ mày cũng chẳng cau lấy một lần, chỉ thấp giọng đáp: "Được, bảo bọn họ lui xuống đi."

Tuy giọng nói bình đạm, nhưng trong không khí kiều diễm nơi phòng trong, lại toát ra vài phần dỗ dành ngọt ngào.

Sau khi dùng nước xong, điện hạ còn quay lại lấy thuốc.

Trong phòng nến đỏ cháy đến tĩnh lặng mới dập tắt.

Đến khi bốn bề thật sự yên tĩnh, chân trời đã lộ ánh sáng xám nhạt mông lung.

Giang Tự thì tinh thần vẫn rất tốt, sáng sớm không chút trì hoãn, đứng dậy luyện kiếm, dùng xong điểm tâm rồi như thường lệ ra cửa. Chỉ có Minh Đàn vẫn say giấc nặng nề, từ giờ Thìn đến tận chính Tị vẫn không hề có dấu hiệu muốn tỉnh.

Ước chừng đến gần trưa, Minh Đàn mới dần dần tỉnh lại. Dù đã tỉnh, nàng cũng ngây người một hồi lâu, hai mắt vô hồn, đầu óc trống rỗng, nửa nằm trên giường lười biếng không muốn động đậy.

Vừa vặn lúc ấy, Lục Ngạc bưng một hộp đồ chơi nhỏ tiến vào, hành lễ rồi vui vẻ thưa: "Tiểu thư, ngài tỉnh rồi. Mẫn tiểu thư sai người mang đồ tới, nói là mấy món mới từ Tây Vực, tinh xảo vô cùng, ngài có muốn xem ngay không?"

Không nhắc thì thôi, nhắc tới Bạch Mẫn Mẫn, Minh Đàn liền giận sôi.

Thủ phạm đầu sỏ!

"Không xem!"

Lục Ngạc ngẩn người, luống cuống tay chân, tưởng mình làm sai chuyện gì.

Minh Đàn giận không kiềm được, lại nói: "Lấy cho ta khối khăn tay xấu xí Bạch Mẫn Mẫn đưa lần trước, lấy cả cây kéo đến đây."

Lục Ngạc không hiểu ra sao, vội đáp ứng, nhẹ tay đặt hộp đồ chơi xuống rồi đi tìm khăn tay và kéo đem đến mép giường.

Minh Đàn không nói hai lời, cầm kéo cắt phăng khăn tay vài nhát, sau đó tức giận phân phó: "Đem nhét vào cái hộp kia gửi về Xương Quốc công phủ, nói với nàng ta hôm nay ta và Bạch Mẫn Mẫn đoạn tuyệt tình bạn!"

Lục Ngạc: "......?"

"Hắt xì!"

Tại Xương Quốc công phủ, Bạch Mẫn Mẫn đang bị ép học nữ công, thêu uyên ương, đột nhiên hắt xì một cái rõ to. Nàng dụi mũi, còn đang suy nghĩ: Chẳng lẽ mấy lần gần đây xem mặt, có công tử nhà nào coi trọng mình?

—

Có hay không công tử nào coi trọng Bạch Mẫn Mẫn thì chưa biết, nhưng gần đây, phó đô chỉ huy sứ điện tiền – Lục Đình, tức Lục điện soái – rõ ràng là có ý với tiểu thư Chu gia, Chu Tĩnh Uyển.

Chu Tĩnh Uyển chính trực, mạo mỹ ôn nhu, tài hoa hơn người, vốn đã có vô số thanh niên tài tuấn đến Chu gia cầu hôn. Nhưng từ sau khi Lục điện soái ghé Chu gia cầu thân, những người từng dòm ngó đều im lặng rút lui.

Đầu tiên là một vị hàn lâm biên tu bị tố dạo hoa lâu, ngự sử buộc tội, bị giáng chức vì làm nhục phẩm hạnh.

Sau là con trai một vị thị lang phóng ngựa gây thương tích cho người bán rong, bị kiện đến nha môn, vừa phải đền bạc, vừa nằm giường dưỡng thương nửa năm...

Những chuyện ấy nói lớn không lớn, nói nhỏ không nhỏ, điểm chung duy nhất là – họ từng đến Chu gia cầu thân.

Mọi người dường như đều hiểu rõ đầu mối bên trong, nên dần dần số người đến Chu gia cầu thân thưa thớt hẳn.

Hôn sự của Chu Tĩnh Uyển vốn đã được đưa ra từ lúc Minh Đàn được tứ hôn, giờ Minh Đàn đã thành thân, đến lượt nữ nhi kiều diễm như nàng cũng nên đưa lên nhật trình.

Nhưng hôm nay tình hình thay đổi, vốn dĩ còn chưa gấp chuyện chọn người, thế mà Chu mẫu đã bắt đầu sốt ruột. Chu Tĩnh Uyển lại càng sợ thật sự, ngày ngày lo lắng bản thân không ai tới cầu hôn, cuối cùng chỉ có thể gả cho vị Lục điện soái kia.

Tháng Tư, xuân sắc đang thịnh. Minh Đàn mời Chu Tĩnh Uyển qua phủ ngắm hoa. Nàng vừa sửa sang lại vương phủ, trùng tu vườn hoa, kỳ hoa dị thảo mới đưa từ xa về, liền thỉnh chu đại tài nữ đến viết vài dòng lưu niệm cho vườn.

Còn Bạch Mẫn Mẫn, vì một cơn giận vô cớ mà đến nay vẫn chưa nguôi, Minh Đàn không gửi thiệp mời nàng. Nhưng Bạch Mẫn Mẫn lại lén cọ theo xe ngựa Chu gia, không mời mà đến.

Chu Tĩnh Uyển vốn thân thể yếu đuối, gần đây buồn bực càng làm sắc mặt tiều tụy. Minh Đàn và Bạch Mẫn Mẫn ép hỏi mãi, nàng mới miễn cưỡng thổ lộ, nói bản thân dường như bị người ngáng chân trong chuyện hôn sự.

"Ngươi chướng mắt Lục điện soái đến thế sao?" Bạch Mẫn Mẫn khó hiểu, "Ta thấy hắn cũng đâu tệ."

"Hắn tốt, vậy sao ngươi không gả?" Chu Tĩnh Uyển đáp gọn.

Bạch Mẫn Mẫn nghẹn họng: "Thì hắn cầu thân với ngươi chứ có phải với ta đâu, liên quan gì đến ta."

Nàng quay sang hỏi Minh Đàn: "Nhà ngươi, Định Bắc vương điện hạ chẳng phải quen biết Lục điện soái sao? Hay ngươi hỏi thử xem, rốt cuộc hắn có ý gì."

Minh Đàn khựng lại.

Từ lần trước bị hắn dằn vặt quá đà trong phòng, nàng giận dỗi phát tính, hai người cũng chẳng trò chuyện tử tế với nhau nữa. Gần đây hắn bận quân vụ, về phủ chẳng mấy khi, lại thêm bản thân hắn vốn kín tiếng, không chủ động nói thì có thể ngồi im cả đêm bên binh thư.

Thứ hai là nàng đang đến kỳ, không thể cùng phòng. Một người chỉ khi trên giường mới bộc lộ cảm xúc, mấy hôm không chạm mặt, đã thấy lạnh nhạt hẳn.

Thứ ba là... nàng bị dọa đến sợ thật, chẳng muốn lại gần thân thể hắn chút nào.

"Tưởng gì đâu," Bạch Mẫn Mẫn xua tay, "không có gì," Minh Đàn lặng lẽ nhấp ngụm trà, "đợi phu quân về, ta hỏi thử."

Bạch Mẫn Mẫn không nghi ngờ, tiếp tục nói để an ủi Chu Tĩnh Uyển: "Lục điện soái làm vậy, có vẻ như là nhất quyết phải được. Theo ta, không phải chỉ là hứng khởi nhất thời. Ngươi không cần chống đối quá mức. Chờ A Đàn hỏi rõ, rồi hẵng định đoạt."

Chu Tĩnh Uyển nghe xong, cũng có chút động lòng.

Nhưng Minh Đàn nghĩ đến chuyện phải mở miệng hỏi liền thấy rầu rĩ. Nàng vừa mới hết kinh nguyệt, mà nay đi hỏi chuyện người ta, chẳng khác gì tự dâng dê vào miệng cọp.

Do dự mãi đến khi nghe Giang Tự hồi phủ, vừa vào là vào thư phòng, Minh Đàn nghiến răng, quyết vì Chu Tĩnh Uyển mà liều một phen.

Nàng đổi bộ y phục kín đáo, cổ áo cao che kín cổ, lại bưng khay cháo tổ yến hầm từ trưa cùng một đĩa bánh đai ngọc đi đến thư phòng.

"Điện hạ, vương phi tới." Thị vệ ngoài cửa thông báo.

Giang Tự ngẩng đầu: "Vào đi."

Thư phòng Giang Tự rộng rãi, bài trí đơn sơ, toàn sách binh pháp và vũ khí ngắn. Một góc có sa bàn, bàn cờ, bên cạnh là sập hẹp nghỉ ngơi.

Minh Đàn liếc qua rồi thu mắt lại, bước đến cạnh bàn, nhẹ giọng: "Nghe nói phu quân bận rộn, chưa dùng cơm tối, A Đàn tự tay hầm cháo tổ yến và làm bánh đai ngọc, mong phu quân nếm thử một chút, công vụ quan trọng, thân thể lại càng quan trọng hơn."

Giang Tự: "..."

Hắn thầm nhớ lại, khoảng thời gian trước mới ân ái tận hứng một trận, nàng liền lạnh như băng với hắn. Nói không khỏe, lại đến kỳ, hễ lỡ đụng nàng lúc an trí là liền bị đá, hắn dứt khoát dọn sang thư phòng ngủ mấy hôm.

Nay thế nào đây?

Hắn dừng lại, nhìn bát cháo và đĩa bánh.

"Ngươi làm?"

Minh Đàn gật đầu, bắt đầu kể tỉ mỉ cách chế biến: "Cháo tổ yến này hầm đến cực mịn, từ trưa đã dùng ôn hỏa đun, cứ nửa canh giờ lại khuấy theo một chiều trong nửa khắc, mới khiến cháo tan ngay khi vào miệng.

"Bánh đai ngọc thì dùng gạo nếp xay mịn, lọc ba lượt, rồi thêm nước, trộn mỡ heo và đường trắng. Một lớp một lớp chưng lên, số tầng và mức lửa đều cực kỳ quan trọng, nếu không sẽ không được trong veo và dẻo dai như thế..."

Giang Tự nếm thử, đúng là khác hẳn cháo và điểm tâm thường ngày.

Hắn theo bản năng nhìn tay nàng, bàn tay trắng sạch, móng còn sơn bóng, trông hoàn toàn không giống từng chạm nước.

Hắn xác nhận lại: "Ngươi tự làm?"

"Đúng vậy," Minh Đàn đáp chắc nịch.

Giang Tự hơi ngừng lại, rồi đặt muỗng xuống: "Ra ngoài đi, ta còn có việc."

Minh Đàn không hiểu: "Phu quân không ăn chút sao? A Đàn đích thân—"

"Bổn vương không thích nghe dối trá. Ra ngoài."

"..."

"A Đàn nào có nói dối?"

Minh Đàn sững người.

"Ngươi nói ngươi tự tay làm." Giang Tự nhìn nàng, ánh mắt trầm tĩnh.

Minh Đàn đối diện thẳng, không chút né tránh: "Vốn chính là ta làm. Phu quân không tin thì đi hỏi người phòng bếp. Ta tự mình phân phó dùng bao nhiêu nguyên liệu, lửa thế nào, từng bước đều dặn dò kỹ lưỡng, còn chạy hai lần đến bếp. Nhân chứng vật chứng đều đủ!"

Giang Tự trầm mặc, phát hiện hai người hiểu "tự làm" khác nhau hoàn toàn: "Ngươi nói tự làm, là chính tay ngươi làm?"

"Chứ sao? Chẳng lẽ muốn ta tự xắn tay xay bột, nhóm lửa nấu luôn chắc?!"

Hợp tình hợp lý.

Giang Tự: "..."

Minh Đàn sắp tức đến nghẹn. Nàng dày công suy nghĩ, cho ra công thức đặc biệt này, dù bề ngoài chẳng khác mấy, nhưng mùi vị thì thật sự khác biệt. Nam nhân đáng ghét kia vừa ăn cháo vừa ăn bánh của nàng, lại còn nghi ngờ nàng dối trá! Không xứng ăn!

Nghĩ thế, nàng dứt khoát thu lại muỗng chén, xách hộp đồ ăn định quay người rời đi.

"Khoan đã." Giang Tự giữ tay nàng.

Minh Đàn vung tay gạt ra, đến cửa định mở.

Giang Tự cũng đứng dậy, nhanh chân giữ nàng lần nữa, lần này hơi dùng sức, khiến Minh Đàn bị kéo lùi mấy bước, bất ngờ đâm vào ngực hắn.

Cửa thư phòng bị nàng vừa lúc đẩy mở, gió xuân lướt qua, mang theo hương nhẹ thổi vào trong.

Thư Cảnh Nhiên đứng ngoài, đang định mở miệng với thị vệ, thì miệng há ra lại chẳng biết nên nói gì.

Quấy rầy.