Buổi trưa nắng gắt hầm hập như đổ lửa, ánh mặt trời hun phơi khiến lá cây trở nên trong vắt, ve sầu trên cành kêu rền không dứt, toát ra hơi thở lười biếng đặc trưng của ngày hè giữa mùa.

Trong vương phủ, nhiều người mơ màng ngả nghiêng sắp ngủ, nhưng phòng nước trà không thể lười như chỗ khác, lúc nào cũng phải túc trực đợi chủ tử dùng trà, dùng nước. Dẫu mệt rã rời, cũng không dám thật sự nghỉ ngơi.

Hai tiểu nha đầu ngồi bên lò quạt hương bồ, phía trước bỗng truyền đến lời nhắn: điện hạ đã trở về. Một nha đầu lập tức đứng dậy, bưng trà vào phòng, nhưng chỉ trong chốc lát đã đỏ mặt xấu hổ quay về phòng trà, tay vẫn bưng nguyên chén trà chưa kịp dâng.

"Làm sao vậy? Không phải ngươi đi đưa trà sao?"

Tiểu nha đầu ngập ngừng, vừa quạt gió vừa nhỏ giọng thì thào: "Ngươi ra ngoài nghe một chút chẳng phải sẽ biết."

Nha đầu còn lại tò mò, liền đứng dậy đi ra cửa phòng trà.

Đến gần nhà chính, từ bên trong truyền ra những tiếng rên rỉ yêu kiều đứt đoạn, lẫn giữa đó là hơi thở thô nặng dồn dập. Trời ơi! Giữa ban ngày ban mặt! Tiểu nha đầu đầu óc như ong vỡ tổ, mặt đỏ bừng bừng, vội vàng quay trở lại phòng trà.

Khắp nơi yên ắng, chỉ có lò nước sôi sùng sục, ve sầu trên cây vẫn râm ran. Hai tiểu nha đầu ngồi đánh quạt, mặt đỏ tới mang tai, ai cũng im lặng không nói, nhưng trong lòng đều cùng nghĩ: nhị vị chủ tử quả thật càng lúc càng không kiêng dè, trước kia chỉ ban đêm, nay đến ban ngày cũng không nể gì!

Kỳ thực Minh Đàn cũng không ngờ Giang Tự lại dám giữa ban ngày làm ra chuyện như thế này!

Ban đêm đã đành, ban ngày ánh sáng rực rỡ, cái gì cũng thấy rõ, nàng vừa thẹn vừa xấu hổ đến cực điểm. Cắn môi không dám phát ra tiếng, nhưng Giang Tự lại tâm đen, mỗi lần động đến đều thong thả từng chút một, chờ nàng vừa thích ứng, vừa buông lơi phòng bị, liền cố ý đột ngột mạnh mẽ, khiến nàng không thể không bật ra tiếng rên.

......

Liên tục cho đến khi mặt trời ngả hoàng hôn.

Từng vệt nắng vàng rót vào qua cửa sổ, mơ hồ mờ ảo phủ lên gian phòng.

Minh Đàn cả người ướt đẫm mồ hôi, mềm nhũn không còn chút sức lực nào.

Nàng được ôm đến tĩnh thất rửa mình, đến khi trở lại phòng thay xiêm y, mấy tỳ nữ đang muốn lui ra đều cúi đầu thấp sát đất, nhưng tai đỏ bừng bừng, hiển nhiên là đã nhìn thấy hỗn độn dấu vết trên giường sau hoan ái, ai nấy đều ngượng ngùng không dám nhìn nàng.

Ban ngày mà làm ra việc này, trong phủ ai ai cũng đã biết. Minh Đàn thẹn quá hóa giận, rúc thẳng vào chăn gấm trên giường, quấn chặt chính mình vào một góc, tức đến độ đem chuyện Lan phi vứt ra sau chín tầng mây.

Giang Tự thần thái thư sướng, thong thả mặc y phục, liếc nhìn nàng một cái dài, hỏi: "Không ăn tối sao?" Giọng hắn khàn khàn, mang theo vẻ thỏa mãn lười nhác.

Minh Đàn khẽ lắc đầu, nhỏ giọng đáp: "Không đói bụng."

Giang Tự cũng không ép: "Bổn vương cũng không đói, vậy ngươi nghỉ đi, bổn vương sang thư phòng."

Không đói bụng? Ngươi đương nhiên không đói bụng!

Minh Đàn cắn góc chăn, thầm rủa trong lòng.
•

Giang Tự vừa vào thư phòng là mấy canh giờ không ra. Giữa chừng có ám vệ vào báo sự, rồi đến Thư Cảnh Nhiên tới chơi cờ.

Thư Cảnh Nhiên dễ dàng nhận ra hôm nay tâm tình Giang Tự rất tốt, lời nói cũng nhiều hơn thường ngày. Bình thường nhiều nhất chỉ "ừ" một tiếng, nay lại còn hỏi lại vài câu.

"Mới vào phủ, ta gặp vị tỳ nữ thân thủ rất khá bên cạnh vương phi, chính là người hôm nọ ở Bình quốc công phủ cứu khuê tú rơi xuống nước thay ta giải vây, nàng... có phải là người của Tân Vân vệ?"

"Vân Y? Là nàng."

Thư Cảnh Nhiên như chợt nghĩ ra điều gì, bỗng bật cười: "Vương phủ là bạc đãi người sao? Còn phải đi mua thiêu gà từ bên ngoài."

Giang Tự phá lệ hỏi một câu: "Ngươi thấy hứng thú với nàng?"

Thư Cảnh Nhiên sững người, bản năng định phủ nhận, nhưng lời tới miệng lại không nói ra nổi.

Vừa rồi gặp Vân cô nương bên ngoài, hắn chủ động chào hỏi, nàng không mấy để tâm. Nhắc đến chuyện ở Bình quốc công phủ, nàng mới giật mình nhận ra, rõ ràng hôm đó nàng chỉ hành sự theo phân phó vương phi, căn bản không để ý đang giúp ai.

Cuối cùng nàng khách khí hỏi có muốn ăn thiêu gà không, nhưng tay thì cầm chặt, nửa phần cũng không có ý định đưa cho hắn, thậm chí còn nhẹ nhàng thở ra khi hắn từ chối.

Vị cô nương này, thật sự rất thú vị.

Hắn bất giác lại mỉm cười, không trực tiếp trả lời, chỉ nói với Giang Tự: "Đây là lần đầu tiên thấy ngươi để ý mấy chuyện thế này."

Giang Tự: "......"

Cả hai trầm mặc một lát.

Cuối cùng vẫn là Thư Cảnh Nhiên mở lời: "Thật ra hôm đó nếu không vì ta, vương phi cũng chẳng phải chịu trận như vậy." Nhớ lại chuyện Bình quốc công phủ, hắn không khỏi cảm thấy áy náy, "Vương phi giờ có ở trong phủ không? Ta nên đích thân tới tạ lỗi."

"Không cần," Giang Tự rũ mắt, vừa lật thư vừa đáp, "Nàng đang ngủ bù."

"Ngủ bù?"

Giờ này rồi còn ngủ?

Giang Tự lại "ừ" một tiếng: "Buổi chiều nàng mệt, cơm tối cũng chưa dùng."

Thư Cảnh Nhiên ngừng lại, cảm thấy lời này... có ẩn ý? Giải thích rõ ràng như vậy, chẳng lẽ là đang chờ hắn hỏi tiếp: vì sao buổi chiều lại mệt?

Nghĩ vậy, hắn thật sự hỏi: "Trưa hè nóng như vậy, vương phi làm gì mệt đến thế?"

Giang Tự không trả lời.

Nhưng Thư Cảnh Nhiên cảm giác mình hỏi không sai. Giang Khải Chi như cố ý dẫn dụ, không đáp lại cũng là có ý. Từ thần sắc thỏa mãn ẩn hiện trên mặt Giang Tự, hắn lại mơ hồ cảm thấy được vài phần khoái chí.
•

Gần giờ Hợi, Thư Cảnh Nhiên rời khỏi Định Bắc vương phủ. Giang Tự tiễn hắn đến cửa thư phòng, rồi một mình quay về Khải An Đường.

Gió đêm thoảng qua, hương thơm nhè nhẹ bay trong không khí.

Về đến Khải An Đường, Giang Tự hỏi Tố Tâm ngoài phòng: "Vương phi đã dùng cơm chưa?"

Tố Tâm cung kính đáp: "Vẫn chưa dùng, vương phi đến giờ vẫn chưa dậy." Nàng lại cẩn thận hỏi: "Điện hạ muốn dùng chút đồ ăn khuya sao?"

"Cũng được," Giang Tự gật đầu, "Chuẩn bị nhiều một chút."

Tố Tâm hiểu ý, hành lễ với bóng dáng đang vào phòng của Giang Tự rồi vội vã xuống bếp. Những món Giang Tự dùng là một chuyện, nhưng nhất định còn có mấy món Minh Đàn yêu thích cũng phải chuẩn bị đủ.

Lúc Minh Đàn bị Giang Tự đánh thức để ăn khuya, vẫn còn buồn ngủ đến ngơ ngác, đầu óc chưa kịp tỉnh táo.

Nàng vốn không định ăn, chỉ uể oải cựa mình hai tiếng trong chăn, nhưng Giang Tự lại phân phó mang ăn khuya đặt ngay mép giường. Hương hành và hoành thánh thơm ngào ngạt xộc thẳng vào mũi, khiến cơn buồn ngủ của nàng không khỏi bị đánh thức phần nào.

Không nhịn được lâu, cơn thèm thắng thế cơn buồn ngủ, nàng ngồi dậy, lười biếng trườn đến mép giường, ngồi song song với Giang Tự, đôi chân trắng ngần khẽ đung đưa.

Vì vừa mới tỉnh ngủ, đầu óc còn có chút ngơ ngẩn, nàng cũng chẳng buồn nói chuyện, chỉ lặng lẽ ngắm đĩa hoành thánh trên bàn, ngoan ngoãn như một tiểu hài nhi, khiến người ta không khỏi mủi lòng.

Giang Tự thấy nàng chăm chăm nhìn đĩa hoành thánh, liền không nói không rằng mà đổi chúng đến trước mặt nàng.

Ai ngờ nàng lại buột miệng thốt lên: "Phu quân, đút."

Giang Tự khựng lại.

Một bên, Tố Tâm đang bày món cũng không nhịn được khẽ mím môi cười, hiểu ý mà lặng lẽ lui ra ngoài.

Minh Đàn lời ấy vốn là trong cơn mơ hồ chưa kịp suy nghĩ mà bật ra, vừa nói xong đã chậm chạp nhận ra.

Cùng lúc nàng kịp phản ứng, Giang Tự đã trầm mặc ôm nàng đặt ngồi nghiêng trong lòng mình, rồi có chút tò mò mà múc một muỗng hoành thánh đưa tới bên môi nàng.

Minh Đàn thoáng ngẩn người, rồi ngoan ngoãn ăn.

Hoành thánh mềm thơm, nhưng trong lòng nàng lại ngọt ngào lạ thường. Từng muỗng từng muỗng đút cho đến khi no, nàng bỗng nhiên ôm chầm lấy Giang Tự, theo thói quen dụi đầu vào lòng ngực hắn, thì thầm: "Phu quân, ngươi đối với A Đàn thật tốt."

Giang Tự buông chiếc muỗng sứ.

Thật ra chính hắn cũng không hiểu vì sao mình lại làm thế. Rõ ràng trong lòng từng nghĩ, vị vương phi này tuy xinh đẹp nhưng phiền phức, tốt nhất chỉ nên duy trì mối quan hệ phòng the, còn lại miễn nhiều lời. Thế mà hết lần này đến lần khác, hắn lại âm thầm nhắc mình: đã cưới nàng, thì nên tốt với nàng một chút, mấy yêu cầu nhỏ như thế, cũng không sao.

Nàng lười nhác ngả xuống, hắn bế nàng lên, cọ nhẹ bên cổ nàng, thấp giọng hỏi: "Muốn đến Vĩnh Xuân viên tránh nóng không?"

"Vĩnh Xuân viên?" Minh Đàn lập tức ngẩng khuôn mặt nhỏ, đôi mắt sáng long lanh gật đầu liên tục, "Hôm nay Hoàng hậu nương nương cũng nói, nửa tháng sau sẽ đến Vĩnh Xuân viên tránh nóng, còn nói Thánh Thượng để lại cho ngươi chỗ ở, bảo chúng ta có thể đi nghỉ mát cùng nhau. Ta buổi trưa vốn định nói với ngươi, đều tại ngươi..."

Nàng da mặt mỏng, cuối cùng không dám nói hết, nhớ lại chuyện ban trưa, mặt lại bất giác đỏ bừng.

Giang Tự chẳng thấy xấu hổ chút nào, trầm ngâm một lát rồi đáp: "Vậy thì mang ngươi đi Vĩnh Xuân viên tránh nóng."

Nghe nhắc đến Vĩnh Xuân viên, Minh Đàn cuối cùng cũng nhớ ra chuyện của Lan phi. Nàng dựa vào người hắn một lát, như thuận miệng hỏi: "Đúng rồi, phu quân, ngươi có quen biết Lan phi nương nương trong cung không?"

"Lan phi? Cũng tạm xem là quen."

"Cái gì gọi là cũng tạm xem là quen?"

"Hồi nhỏ nàng là công chúa đọc sách cùng ta."

"Ồ, thanh mai trúc mã."

Giang Tự hoàn toàn không nhận ra trong lòng tiểu vương phi đang âm thầm ghen tuông, còn vô tư hồi tưởng: "Tổ phụ nàng từng là ân sư của phụ thân ta, lúc nhỏ rất quan tâm ta. Nghe nói khi ta chưa sinh, phụ thân từng định sẵn hôn sự giữa ta và nàng."

"... Vậy vì sao không thành?"

Giang Tự không trả lời, còn Minh Đàn thì lập tức biết mình lỡ lời.

Câu này còn cần hỏi sao? Khi đó nàng thật sự là con gái đã chết, tất nhiên là vì phụ thân hắn mất sớm, hắn cũng không còn là hoàng thái tôn nữa!

Nàng vội vàng chuyển đề tài: "Phu quân thấy Lan phi nương nương thế nào?"

"Rất có tài."

Nghe hắn khen nữ nhân khác có tài, trong lòng nàng chua xót không chịu được, cố nhịn xuống rồi nhỏ giọng hỏi: "Vậy, phu quân cảm thấy... ta và Lan phi nương nương, ai hơn..."

Đôi mắt nàng chớp chớp, nhưng lời chỉ nói được một nửa.

Giang Tự cuối cùng cũng hiểu ra: "Có người châm ngòi?"

Minh Đàn cụp mắt không trả lời.

"Bổn vương với Lan phi chỉ là quen biết, không có gì khác. Lúc trước cùng đọc sách, còn có cả Thánh Thượng."

"À."

Thật ra ngay cả những phi tần mới vào cung như Giai quý nhân cũng nghe nói chuyện cũ của Lan phi, Minh Đàn cũng từng đoán giữa hắn và Lan phi không có gì, nếu không Thánh Thượng đã chẳng để yên. Nhưng dù sao là tự miệng hắn nói ra, vẫn khiến lòng nàng dễ chịu hơn hẳn.

Nàng vòng tay ôm lấy cổ hắn, ghé sát bên tai thì thầm cực nhỏ: "Mịch súc hài ngao phán Triệu thuyên trung, Thục phi nương nương luôn khua môi múa mép, ám chỉ phu quân với Lan phi có gì đó."

Thục phi?

Nhớ kỹ.

"Còn nữa, phu quân còn chưa trả lời ta. Nếu Lan phi nương nương chưa vào cung, phu quân có từng nghĩ đến việc cưới nàng không? Đây là lần đầu tiên ta nghe phu quân khen một nữ nhân đấy, ngay cả A Đàn phu quân cũng chưa từng khen."

"Bổn vương nhớ rõ đêm tân hôn có khen rồi."

Giang Tự nghiêm túc chỉnh lời.

"Vậy ngoài việc khen ta đẹp, còn có gì khác không?" Minh Đàn không cam lòng, mặt dày hỏi.

Giang Tự nghĩ thật lâu.

―― nhưng chẳng nghĩ ra.

Minh Đàn mặt mày không nhịn được co rúm lại.

Chẳng qua là tìm vài ưu điểm thôi mà, sao nghĩ lâu đến thế?! Nàng tức đến mức định trườn xuống khỏi người hắn, nhưng Giang Tự lại kéo nàng về, đổi tư thế cho nàng ngồi đối mặt trên người mình, gần như không nghe thấy được tiếng thở dài, rồi thấp giọng nói: "Vương phi cái gì cũng rất tốt."

Chính hắn cũng không nhận ra, trong giọng nói ấy mang theo chút bất đắc dĩ, nhưng cũng ẩn chứa một phần hiếm hoi – dịu dàng dỗ dành.