Thời gian trôi qua không nhanh không chậm, chớp mắt đã đến mùng tám tháng hai, Tĩnh An hầu Minh Đình Viễn – ngoại nhiệm Dương Tây lộ soái tư – mãn nhiệm hồi kinh.

Hắn nắm giữ một phương quân quyền, công lao chinh chiến hiển hách, lần này hồi kinh báo cáo công tác lại đúng lúc triều đình có biến, không ít người âm thầm chú ý.

Thành Khang Đế truyền khẩu dụ, lệnh Tĩnh An hầu vào kinh lập tức diện thánh. Vừa vào thành, Minh Đình Viễn liền chia hai đường với gia quyến và tôi tớ: một đường thẳng đến Khải Tuyên môn, một đường vòng qua Nam Thước phố trở về Tĩnh An hầu phủ.

Nghe nói hầu gia chưa kịp bước qua cửa đã vào cung, chỉ có Liễu di nương về trước, cả phủ cũng không có động tác lớn gì. Dẫu sao cũng chẳng ai đón rước di nương thứ nữ long trọng làm gì.

Liễu di nương và Minh Sở xuống xe, chỉ thấy Bùi thị phái Trương mụ mụ dẫn vài nha hoàn bà tử ra cửa nách đón tiếp.

Có lẽ do lâu ngày không gặp, lại thêm năm năm chờ đợi ở nơi biên cương lạnh giá, Liễu di nương dung mạo càng thêm phần rực rỡ so với trước kia.

Minh Sở – tam tiểu thư của Minh gia – quả thật khó nhận ra, rời kinh khi còn mười một mười hai tuổi, nay sau năm năm đã trưởng thành, dung mạo xinh đẹp, khí chất cũng đổi khác. Một thân minh hồng y rực rỡ, thần thái hiên ngang, quả thật có vài phần phong thái tướng môn hổ nữ.

"Ngươi để ta và mẫu thân đi từ cửa nách vào?" Minh Sở cau mày, tỏ rõ bất mãn với sự sắp đặt của Trương mụ mụ.

Ở Dương Tây lộ, nàng đi đến đâu cũng là ngọc quý trong tay soái tư, chưa từng bị coi nhẹ như thế này.

Tuy vậy, đây là thượng kinh, đại môn sao có thể tùy tiện mở ra. Ngay cả Bùi thị ngày thường cũng chỉ ra vào từ cửa nách.

Dĩ nhiên nếu hôm nay về phủ cùng hầu gia, các nàng cũng có thể nhân đó vào chính môn mà quang minh chính đại bước vào.

Trương mụ mụ đang định lên tiếng giải thích, Liễu di nương liền tiến tới nắm chặt tay Minh Sở, siết chặt không buông.

Nhớ đến lời dặn của mẫu thân trên đường hồi kinh, Minh Sở cứng người, cuối cùng vẫn quyết định tạm nhịn xuống. Nàng mặt lạnh lướt qua Trương mụ mụ, rảo bước vào cửa nách.
    •   

Cùng lúc đó, tại Chiếu Thủy viện, Minh Đàn đang nổi trận lôi đình.

Nàng vỗ lá thư trong tay xuống bàn, tiện tay sweep sạch bát trà ấm cùng bộ trà tinh xảo sang một bên.

Tiếng đồ sứ vỡ tan trong trẻo vang lên, nàng đột ngột đứng dậy, vừa đi quanh phòng vừa nghiến răng mắng: "Bỉ ổi! Đúng là bỉ ổi! Tưởng đâu chỉ là hạng vô quy vô củ, ai ngờ lại dám tính kế lên đầu bổn tiểu thư!"

Giọng nàng run rẩy vì phẫn nộ, mười ngón tay siết chặt, đốt ngón trắng bệch, mu bàn tay hiện rõ từng đường gân xanh.

Tố Tâm và Lục Ngạc sợ đến tái mặt, nhưng lại không biết chuyện gì xảy ra.

Rõ ràng mấy ngày nay tiểu thư còn phấn chấn, hạ quyết tâm phải ăn mặc rực rỡ, áp đảo tam tiểu thư vừa hồi phủ. Sáng sớm còn sai người chuẩn bị thần lộ đắp mặt, để khi rửa sạch da sẽ căng mịn sáng ngời.

Vậy mà vừa dùng xong điểm tâm, tỳ nữ từ Bạch phủ mang thư đến. Nói rằng Bạch Mẫn Mẫn vốn định đích thân đến báo tin, nhưng vì hôm nay là ngày hầu phủ đoàn viên nên đành phải viết thư gửi gấp.

Không biết trong thư viết gì, mà lại khiến tiểu thư – người luôn nhắc nhở rằng "danh môn thục nữ dù gặp chuyện gì cũng không được thất thố, loạn hô đập phá chẳng khác gì kẻ điên phố phường" – nổi trận lôi đình đến thế.

Nhớ năm xưa Kim Cúc yến bị Phụng Chiêu quận chúa nửa đường giành mất vị trí "hoa chủ", nàng cũng chỉ ném một chén sứ, lại còn ném lên trường kỷ, không hề manh động.

Nhưng hôm nay không chỉ đập bát, nàng còn đi vòng vòng trong phòng, chợt cầm lá thư kia lao ra ngoài.

Thấy tình thế đó, Tố Tâm sợ hãi vội đuổi theo: "Tiểu thư, người định đi đâu vậy? Tam tiểu thư và di nương đã vào phủ rồi, trâm mới người còn chưa cài đâu!"

Minh Đàn bước chân khựng lại.

À đúng, trâm. Còn có mẹ con họ.

Nàng xoay người trở lại nội thất, mặt vô biểu tình ngồi xuống trước gương lược.

Tố Tâm khẽ đẩy Lục Ngạc một cái, Lục Ngạc lắp bắp vài tiếng mới phản ứng: "Tiểu... tiểu thư đừng tức giận, tức giận sẽ không đẹp... À không phải không đẹp, tiểu thư vốn đã đẹp, nhưng cười rộ lên thì càng thêm khuynh quốc khuynh thành, khiến người điên đảo!"

Không biết vì lời khen trúng tâm hay do thấy gương mặt trong gương, Minh Đàn cũng bình tĩnh lại không ít.

Phụ thân đang vào cung diện thánh, lúc này chạy đi chất vấn cũng không gặp được, còn chẳng may bị chê cười.

Huống hồ, phụ thân vừa về, không thể lập tức hô lên đòi từ hôn. Năm năm xa cách, ai biết Liễu di nương và Minh Sở đã thổi vào tai cha nàng bao nhiêu lời yêu tà. Nếu bị hiểu lầm là nàng vô lễ khiến Lệnh Quốc công phủ không hài lòng, lại thành chuyện xấu.

Hơn nữa, nàng cũng chẳng mấy chắc chắn. Người cha trong trí nhớ tuy đối xử không tệ, nhưng chưa từng đau nàng đến tận xương như cữu cữu đau Mẫn Mẫn, có nguyện vì nàng đắc tội với Lệnh Quốc công phủ hay không còn khó nói.

Nàng cầm trâm tua bạc mới chế đặt trên bàn, ngắm một lát rồi chậm rãi nói: "Tố Tâm, ngươi lấy một chiếc khăn trắng, tẩm nước tỏi."

"Dạ."

"Còn nữa, lại đây."

Nàng vẫy Tố Tâm tới gần, nhét lại lá thư vào phong bì, giao cho nàng rồi ghé tai dặn vài câu.

Tố Tâm xưa nay không hỏi nhiều, chỉ khẽ gật đầu nhận lệnh rồi lui ra.

Minh Đàn thở nhẹ, phân phó Lục Ngạc: "Giúp ta trang điểm lại, không cần quá long trọng, quần áo cũng đổi bộ khác."

Lúc trước nàng chỉ nghĩ cách áp đảo Minh Sở, giờ mới nhớ gặp phụ thân mới là việc chính.

Thế là dưới sự soi mói tỉ mỉ của nàng, Lục Ngạc chỉnh sửa dung nhan phục sức thành một bộ thanh lệ, tú trí, hơi mang vài phần yếu đuối.

Nàng đứng trước gương chỉnh lại dung nhan, hài lòng cong khóe môi: "Đi, đến Lan Hinh viện."
    •   

Lan Hinh viện là sân của Bùi thị, muốn đến đó từ Chiếu Thủy viện phải vòng qua hành lang, đi qua vườn hoa Đông Khóa Viện.

Đoàn người dọc theo hành lang đi tới, vừa đến vườn hoa liền nghe thấy tiếng cãi vã phía trước.

"Úc... là cháu gái bên ngoại của lão phu nhân à? Lão phu nhân mất bao lâu rồi, quan hệ xa vậy mà cũng vác mặt tới. Ta nhớ nhà mẹ lão phu nhân vốn là bá phủ hàng đẳng, tập tước sớm đã mất, bao nhiêu năm không qua lại, tưởng là thân thích đàng hoàng gì chứ." Minh Sở châm biếm nói.

Thẩm Họa quát khẽ: "Tam muội muội ngươi!"

"Ngươi cái gì mà ngươi, biểu tỷ, ta nể mặt lão phu nhân mới gọi một tiếng biểu tỷ, ngươi tưởng thật là thân thiết sao? Ta và mẫu thân vừa về đến phủ, đã thấy ngươi ở đây ngâm thơ, không phải cố ý khiến chúng ta khó chịu thì là gì? Ta nói rồi, ăn nhờ ở đậu thì nên biết thân biết phận một chút!"

Minh Sở vốn đã bực vì bị đưa vào phủ bằng cửa nách, đường đi hạ nhân trong phủ lại không nhiệt tình bằng bên Dương Tây lộ, giờ gặp Thẩm Họa đang trong vườn ngâm thơ, lửa giận nghẹn trong lòng bùng lên, lời nói mười phần chua cay, giọng điệu kiêu căng không chút lý lẽ.

Thẩm Họa tức đến phát run.

Từ trước nàng cùng Minh Đàn âm thầm tranh đấu đã thường chịu thiệt, nhưng dù gì Minh Đàn cũng là danh môn thục nữ, lời nói uyển chuyển, không đến mức vô lễ như vậy. Ai ngờ Minh Sở lại thô lỗ, không chút khuê tú phong nghi!

Nàng đang định mở miệng phản bác thì phía sau bỗng vang lên một giọng nói nhàn nhạt pha chút châm chọc: "Tam tỷ tỷ nên cẩn thận lời nói, mẫu thân ở Lan Hinh viện kia kìa, chứ không phải ở chỗ này."

Mọi người theo bản năng quay đầu nhìn lại. Chỉ thấy ở khúc rẽ hành lang, một hàng tỳ nữ áo lục lặng lẽ tiến đến. Khi đến gần, họ dừng bước, tự động xếp thành hai hàng, đồng loạt cúi đầu hành lễ.

Giữa hàng tỳ nữ là một thiếu nữ khoác váy gấm màu ngọc trắng viền chỉ vàng kim, chậm rãi bước tới. Nàng có làn da trắng như tuyết, tóc đen như mực, đôi mắt như hồ thu sâu lắng, tay thon nhỏ lay nhẹ chiếc quạt lụa, mỗi bước đi đều khiến tua trâm bạc trên tóc khẽ lay, ánh sáng mảnh như bụi sao vương trong nắng.

Rõ ràng không phải trang điểm quá lộng lẫy, nhưng từ xa nhìn lại, nàng tựa như một chiếc bình sứ quý giá, đặt xuống đất sợ nghiêng, nâng trong tay sợ vỡ. Sự mong manh và tinh xảo ấy khiến người ta khó lòng dời mắt.

Ngay cả Thẩm Họa – vốn đã quen với phô trương – cũng sững sờ một thoáng mới lấy lại tinh thần. Trong phút chốc, nàng không biết nên khinh thường dáng vẻ làm màu của Minh Đàn, hay nên cảm ơn nàng đã ra tay đúng lúc dằn mặt người phụ nữ chanh chua kia.

"Đây là tứ tiểu thư phải không?" Liễu di nương nhanh chóng nhận ra Minh Đàn, mỉm cười ôn hòa, "Mấy năm không gặp, tứ tiểu thư nay trổ mã, quả thật xinh đẹp dị thường."

Lúc trước nàng không ngăn Minh Sở lại, chủ yếu vì không coi Thẩm Họa ra gì. Nhưng Minh Đàn thì khác, nếu nàng này muốn thưa chuyện lên Bùi thị, thì mười phần có đến chín phần là không hay.

"Di nương quá khen. Ta thấy tam tỷ tỷ nay trổ mã cũng... khác với các cô nương sống lâu trong kinh thành chúng ta."

Minh Đàn đáp lại lời Liễu di nương, nhưng tuyệt không liếc mắt đến bà ta lấy một lần. Nàng chỉ học theo Minh Sở vừa rồi đánh giá Thẩm Họa, từ trên xuống dưới nhìn Minh Sở bằng ánh mắt khinh mạn rõ rệt.

Minh Sở lúc này mới phản ứng lại: "Ngươi!"

"Ngươi cái gì ngươi, tam tỷ tỷ, đây là thượng kinh, lấy tay chỉ người rồi nói năng lỗ mãng như thế là cực kỳ bất nhã." Minh Đàn dùng quạt nhẹ nhàng ấn xuống tay nàng, "Tam tỷ tỷ xa kinh lâu ngày, có lẽ đã quên nhiều quy củ. Như hôm nay không biết mẫu thân ở đâu, thất lễ với bà con từ xa tới, còn dùng ngón tay chỉ vào muội muội... Nếu để chuyện này truyền ra ngoài, e rằng người ta sẽ chê cười cả nửa năm. Người nên giữ bổn phận, chính là tam tỷ tỷ."

Minh Sở bị chính lời mình trước đó phản ngược lại, giận đến mắt rực lửa. Nàng định rút roi mềm bên hông ra động thủ, nhưng Liễu di nương kịp thời tiến lên giữ chặt, hạ giọng quát: "Sở Sở!"

Minh Sở trừng mắt nhìn thiếu nữ trước mặt, chữ "tiện nhân" đã lên đến miệng nhưng cuối cùng lại nuốt xuống.

Mẫu thân nói đúng, hiện tại phải nhẫn nhịn đến sau khi đính hôn rồi mới tính. Dù sao Bùi thị cũng là mẹ kế, nếu giờ bị bắt lỗi rồi làm ầm lên, thì chuyện thành thân sau này cũng chẳng có đường xoay chuyển!

Khuyên nhủ xong con gái, Liễu di nương gượng gạo cười nhìn về phía Minh Đàn: "Tứ tiểu thư, Sở Sở nàng..."

Minh Đàn chẳng buồn nghe, trực tiếp ngắt lời: "Canh giờ không còn sớm, ta còn phải đi thỉnh an mẫu thân, xin phép không tiếp nữa."

Thẩm Họa thấy vậy liền bước theo: "Tứ muội muội, ta đi cùng ngươi."

Nàng xưa nay chẳng ưa gì Minh Đàn, nhưng hôm nay nhờ có Minh Sở làm nền, nàng bỗng thấy đối thủ xưa nay chướng mắt lại trở nên thanh tú hơn không ít.

Đúng là tục ngữ nói không sai, ác gặp ác. Tứ muội muội này mồm miệng sắc bén, cứ một câu "bất nhã", một câu "quy củ", rồi lại gán cho người ta tội "vô lễ với muội muội nhỏ tuổi", chẳng phải chỉ nhỏ hơn một tuổi thôi sao? Mà cái trò tự dát vàng lên mặt ấy nàng quả là làm ra vẻ hồn nhiên thiên thành.

Thế nhưng chưa kịp đắc ý bao lâu, Thẩm Họa đã cảm thấy mình sai rồi.

So với việc tự dát vàng lên mặt, kỹ năng "diễn tuồng" của Minh gia tiểu tiểu thư này có thể khiến đám đào hát Phúc Xuân Ban phải chết ngạt vì ghen tị.

Khi hai người đến Lan Hinh viện thỉnh an Bùi thị, chưa ngồi bao lâu thì có người vào báo: Hầu gia đã về phủ, đang đi tới viện.

Mọi người vội đứng dậy nghênh đón.

Thẩm Họa tình cờ nhìn thấy Minh Đàn lấy từ tay áo rộng ra một chiếc khăn trắng, nhẹ nhàng ấn lên mắt, kế đó hốc mắt đỏ hoe, ánh lệ rưng rưng.

Nàng thầm nghĩ, ngày thường cũng không thấy Minh Đàn tỏ vẻ gì với Tĩnh An hầu, sao giờ lại xúc động đến vậy... Đang nghĩ dở thì đã thấy nàng nhấc váy chạy tới chỗ trung niên nam tử thân hình cao lớn vừa vào sân, miệng thỏ thẻ gọi một tiếng: "Cha!"

Giọng nàng mềm mại mà trong trẻo, mang theo chút nghẹn ngào ẩn nhẫn, khiến người nghe không khỏi dâng lên cảm giác muốn bảo bọc.

Quả nhiên, năm năm không gặp tiểu nữ nhi, Minh Đình Viễn dù mặt có khó nhận ra cũng lập tức đưa tay vỗ nhẹ vai nàng, trầm giọng an ủi: "Ngoan nữ nhi, sao vậy? Có ai bắt nạt con à?"

Minh Đàn ngẩng đầu, đôi mắt đỏ hoe, lắc lắc đầu: "Không có, là A Đàn quá nhớ cha." Vừa dứt lời, lệ đã tuôn rơi.

Nàng vội vàng lau đi, rồi lui lại nửa bước, cúi mình hành lễ: "A Đàn tham kiến cha. Là A Đàn thất thố, nhất thời quên mất lễ nghi quy củ, xin cha trách phạt."

Minh Đình Viễn trong lòng vô cùng hài lòng.

Năm năm không gặp, tiểu nữ nhi hiếu thuận, hiểu chuyện, giữ lễ giữ quy củ, dung mạo lại nở rộ như tiên nữ – ừm, đúng là nữ nhi của hắn, Minh Đình Viễn.