Trụ sở tập đoàn Bắc Siêu Holdings đặt tại khu tài chính trung tâm của thủ đô Palmyra, nước P. Bầu không khí trong phòng họp nặng nề.

Hoa Ngôn Vũ Minh ngồi ở ghế chủ tọa, sắc mặt u ám. Tin tức công ty con dưới quyền X Holdings công bố kết quả nghiên cứu trước một bước chẳng khác nào một cú búa nặng nề giáng xuống tim ông. Không ai hiểu rõ tầm quan trọng của loại thuốc nhắm đích thế hệ mới này đối với Bắc Siêu hơn ông ta. Tập đoàn Bắc Siêu bề ngoài trông hùng mạnh, nhưng kẻ thù bên ngoài không ít, mà bên trong còn có vài người anh em đang dòm ngó, có thể nói là trong ngoài đều bất an.

Bàn tay Hoa Ngôn Vũ Minh run rẩy khi cố gắng cầm lấy tách trà. "Choang!" Chiếc tách rơi xuống đất, nước trà bắn tung tóe.

Giữa ánh mắt kinh hãi của mọi người, thân thể ông lảo đảo, rồi ngã mạnh xuống sàn.

"Cha!"

"Chủ tịch!"

Phòng họp lập tức hỗn loạn.

Người con thứ tư, Hoa Hiệp, phản ứng nhanh nhất, nói với thư ký: "Phong tỏa tin tức, lập tức liên hệ đội ngũ y tế. Chuyện xảy ra trong phòng họp hôm nay, bất kỳ ai cũng không được để lộ ra ngoài!"

Tuy vậy, tin tức Hoa Ngôn Vũ Minh ngất xỉu trong cuộc họp vẫn bị truyền ra ngoài.

Tầng VIP của khu giám sát y tế, bệnh viện Bắc Siêu.

Thư Đường và Hoa Lâm Nguyệt vội vã đến nơi trong vòng vây của quản gia và vệ sĩ. Hành lang thoang thoảng mùi thuốc khử trùng. Các con của Hoa Ngôn Vũ Minh lần lượt có mặt, chia làm hai phe rõ rệt.

Một bên là Hoa Lâm, Hoa Đình, Hoa Hiệp — những người đã giữ các chức vụ quan trọng trong tập đoàn. Họ mặt mày trầm ngâm, nhỏ giọng trao đổi ý kiến.

Bên kia là Hoa Vịnh cùng vài người bị coi là "ngoại biên": hai chị gái có xuất thân thấp, chưa từng bước chân vào lõi tập đoàn, và một người anh trai yếu đuối, thường xuyên phải dưỡng bệnh.

Họ đứng yên lặng ở góc hành lang, dường như chẳng liên quan đến cục diện căng thẳng trước mắt. Dù Hoa Vịnh đã bước chân vào tập đoàn, trong cách phân chia vô thức của các anh, cậu vẫn bị loại ra khỏi vòng trung tâm.

Bác sĩ chủ trị bước ra từ phòng theo dõi, tháo khẩu trang, sắc mặt nặng nề. Mọi người lập tức vây quanh.

"Bác sĩ, tình hình của cha tôi thế nào?" — Hoa Lâm, người con cả, hỏi đầu tiên.

Bác sĩ đáp: "Ngài chủ tịch bị xuất huyết não đột ngột. Dù được cấp cứu kịp thời và tạm thời thoát khỏi nguy hiểm tính mạng, nhưng điểm xuất huyết chèn ép vào dây thần kinh quan trọng, tình hình không lạc quan."

Ông ngừng lại, rồi nói: "Cho dù quá trình hồi phục thuận lợi, e rằng ngài chủ tịch cũng khó có thể trở lại trạng thái như trước. Theo đánh giá của chúng tôi, thời gian của ông ấy nhiều nhất chỉ còn hai năm."

Hành lang rơi vào tĩnh lặng chết chóc.

"Hai năm?" — Hoa Đình lẩm bẩm.

Hoa Hiệp hỏi ngay: "Khả năng cha tỉnh lại là bao nhiêu?"

Bác sĩ lắc đầu: "Cần thời gian. Dù có tỉnh lại, khả năng nói và vận động cũng sẽ bị tổn hại nghiêm trọng. Trong thời gian ngắn tuyệt đối không thể xử lý công việc, phải tĩnh dưỡng và phục hồi lâu dài."

Sắc mặt mọi người thay đổi. Sự lo lắng bề ngoài nhanh chóng bị thay thế bằng khát vọng quyền lực. Hoa Lâm và Hoa Đình trao đổi ánh mắt, đều nhìn thấy tham vọng trong mắt đối phương. Hoa Hiệp nheo mắt, như đang tính toán điều gì đó.

Sắc mặt Thư Đường trắng bệch: "Bác sĩ Lưu, xin ông nhất định phải cứu lấy Vũ Minh. Bắc Siêu cần có ông ấy, ông ấy không thể ngã xuống."

Thực ra giữa bà và Hoa Ngôn Vũ Minh không có nhiều tình cảm, điều bà lo lắng hơn là tương lai của bản thân và hai đứa con.

Một khi Hoa Ngôn Vũ Minh gục ngã, hôn nhân của Hoa Lâm Nguyệt sẽ do người thừa kế mới định đoạt, còn cậu con trai út của bà mới chỉ lớn hơn Hoa Vịnh một tuổi, vẫn chưa tốt nghiệp, càng chưa bước chân vào tập đoàn. Hoa Ngôn Vũ Minh không thể xảy ra chuyện vào lúc này — hai đứa con của bà chưa thể đấu lại những người anh em khác.

"Chúng tôi sẽ cố gắng hết sức, thưa phu nhân." — bác sĩ cung kính đáp.

Sau khi bác sĩ rời đi, bầu không khí trong hành lang càng trở nên vi diệu. Hoa Lâm ho nhẹ, cố tỏ ra uy nghi của người con cả: "Cha bệnh nặng, tập đoàn không thể rối loạn. Trong thời gian cha dưỡng bệnh, tôi cho rằng chúng ta, anh em trong nhà, nên cùng bàn bạc để tạm thời điều hành tập đoàn."

"Anh cả nói đúng, tập đoàn không thể rối." — Hoa Đình tiếp lời. "Nhưng cùng bàn bạc thì hiệu suất quá thấp. Thời điểm mấu chốt cần có người đứng ra quyết định. Tôi cho rằng nên bầu ra một người tạm thời phụ trách."

Hoa Hiệp lạnh giọng cười: "Anh hai thấy ai thích hợp? Anh à? Đừng quên, dự án Tinh Hãn chính là thất bại trong tay anh đấy."

"Hoa Hiệp! cậu..."

Mấy người tranh cãi ngay trước cửa phòng bệnh, giọng nói tuy đè xuống nhưng vẫn lộ rõ mùi thuốc súng. Họ tranh giành xem ai mới xứng đáng quản lý Bắc Siêu lúc này, ai đủ năng lực dẫn dắt tập đoàn vượt qua khó khăn — mà chẳng ai nhắc đến việc vào xem cha một lần.

Thư Đường nhìn cảnh đó, trong lòng lạnh ngắt. Bà hiểu rằng, khi Hoa Ngôn Vũ Minh gục ngã, người vợ có con nhỏ như bà, trước những đứa con đã thành danh kia, đã mất đi gần hết quyền lên tiếng.

Dưới sự thao túng của Hoa Hiệp và những người khác, Thư Đường nhanh chóng bị gạt ra khỏi trung tâm điều hành tập đoàn với lý do "toàn tâm chăm sóc cho Hoa Ngôn Vũ Minh."

Hoa Vịnh đứng ở góc, lặng lẽ nhìn cảnh tượng nực cười ấy. Kiếp trước cũng như vậy, bây giờ là anh em, lát nữa những chú bác cũng sẽ kéo đến. Cứ tranh đi, cứ đấu đi — vở kịch này mới chỉ vừa mở màn. Cậu chán nản ngắm bức tranh trừu tượng treo trên tường hành lang, cho đến khi Thường Tự đến, khẽ thì thầm vài câu bên tai.

Hoa Vịnh khẽ gật đầu: "Đi thôi, nơi này chẳng còn việc của tôi."

Thường Tự đưa cậu về căn hộ gần trường. Lúc ấy, Thịnh Thiếu Du đã trở về. Hoa Vịnh kể lại tình hình của Hoa Ngôn Vũ Minh, cùng phản ứng của các anh chị.

Giọng kể của cậu rất bình tĩnh, như đang nói về chuyện của người khác. Cậu nhắc đến bệnh tình của Hoa Ngôn Vũ Minh, đến cuộc tranh chấp của các anh, đến việc Thư Đường bị gạt ra ngoài, nhưng tuyệt nhiên không để lộ chút cảm xúc nào.

Kể xong, cậu nhấp một ngụm nước, rồi ngẩng đầu nhìn Thịnh Thiếu Du: "Thịnh tiên sinh, anh có thấy em có máu lạnh không?"

Giọng điệu cậu nghe có vẻ thản nhiên, nhưng ánh mắt nhìn đối phương lại ẩn giấu một tia căng thẳng khó nhận ra.

Thịnh Thiếu Du hơi sững lại.

Hoa Vịnh nói tiếp: "Đó là cha em. Ông nằm trên giường bệnh, hấp hối, còn các con của ông thì giành giật quyền lực ngay ngoài cửa. Còn em — em thậm chí chẳng nghĩ đến việc vào thăm, chỉ bình tĩnh phân tích tình thế, thậm chí thấy cảnh ấy thật nhàm chán."

Cậu dừng lại, ngón tay khẽ vuốt quanh miệng cốc. Cậu biết Thịnh Thiếu Du rất coi trọng gia đình, luôn mềm lòng với những đứa con ngoài giá thú của cha, hết lần này đến lần khác dung túng cho họ. Còn cậu thì khác.

Hoa Vịnh sinh ra đã ở trong vũng bùn của nhà họ Hoa, chưa từng biết đến tình thân đúng nghĩa. Quy tắc sinh tồn duy nhất cậu học được là: lạnh lùng, tính toán và chiếm đoạt.

Còn Thịnh Thiếu Du thì khác — so với cậu, anh lớn lên trong một gia đình tương đối bình thường, dù có mâu thuẫn nhưng nền tảng vẫn là thiện lương và trách nhiệm. Trong lòng Hoa Vịnh, vẫn có một tia bất định: điều mà Thịnh Thiếu Du yêu, rốt cuộc là toàn bộ con người cậu, bao gồm cả phần tối tăm đó — hay chỉ là phần mà cậu cố tỏ ra sẵn sàng thay đổi vì anh?

Thịnh Thiếu Du nhìn Hoa Vịnh — A Vịnh của anh. Người ngày thường luôn mưu tính sâu xa, quyết đoán lạnh lùng, lúc này lại giống như một con mèo thu lại móng vuốt, lo sợ bản thân không đủ ngoan ngoãn mà bị bỏ rơi.

Trong lòng anh tràn đầy xót thương.

Anh không trả lời ngay, mà đi đến bên Hoa Vịnh, ngồi xuống, đưa tay nắm lấy bàn tay cậu trong lòng bàn tay mình.

"A Vịnh," giọng Thịnh Thiếu Du dịu dàng, "nhìn anh."

Hoa Vịnh ngẩng đầu, chạm vào ánh mắt của anh.

"Anh chưa bao giờ thấy em là người máu lạnh." Thịnh Thiếu Du nghiêm túc nói: "Anh chỉ thấy đau lòng cho em thôi, đau lòng vì em chưa từng từ cái gọi là 'người thân' kia mà nhận được dù chỉ nửa phần yêu thương và ấm áp đáng ra em nên có."

Ngón cái của anh nhẹ nhàng vuốt ve mu bàn tay Hoa Vịnh: "Hoa Ngôn Vũ Minh đối với em mà nói, chỉ là một người đàn ông cung cấp tinh trùng, lại mang đến cho em vô số đau đớn và nguy hiểm. Ông ta chưa từng làm tròn dù chỉ một ngày trách nhiệm làm cha, thậm chí còn xem em như quân cờ có thể tùy tiện lợi dụng và vứt bỏ. Trong hoàn cảnh như vậy, việc em không có chút tình cảm nào với ông ta là điều quá đỗi bình thường. Đó không phải máu lạnh, mà là tỉnh táo, là tự bảo vệ mình."

Ánh mắt Thịnh Thiếu Du không hề có phán xét, chỉ có thấu hiểu và thương tiếc.

"Còn về cha anh," Thịnh Thiếu Du dừng lại một chút, giọng điềm tĩnh, "Anh thừa nhận, anh không thể tuyệt tình với ông ấy như em đối với Hoa Ngôn Vũ Minh. Có lẽ là vì giáo dục và môi trường từ nhỏ khiến anh như vậy, hoặc có lẽ vì ông ấy ít ra cũng cho anh một môi trường trưởng thành tương đối bình thường, không trần trụi tàn khốc như nhà họ Hoa. Nhưng điều đó không có nghĩa là cách của anh đúng, còn cách của em là sai."

"Chúng ta đến từ hai thế giới khác nhau, có những trải nghiệm và dấu ấn khác nhau. Anh yêu em, là yêu tất cả con người em — bao gồm cả sự quyết đoán, sự tỉnh táo, và cả những gai nhọn do thiếu cảm giác an toàn mà lộ ra. Chính tất cả những điều đó tạo nên Hoa Vịnh duy nhất — người anh yêu."

Bàn tay Thịnh Thiếu Du nhẹ nhàng vuốt lên má Hoa Vịnh: "Điều duy nhất khiến anh tiếc nuối, là anh không thể trọng sinh sớm hơn, không thể ở bên em khi em cô độc và tuyệt vọng nhất. Nếu anh tìm thấy em sớm hơn một chút, có phải em đã bớt khổ vài năm không, có phải em sẽ sớm biết rằng — trên thế giới này, có anh yêu em, yêu tất cả con người em."

Hoa Vịnh sững sờ nhìn anh, hốc mắt nóng lên. Từ năm tám tuổi gặp Thịnh Thiếu Du, cậu đã bắt đầu con đường truy đuổi một vị thần — con đường ấy rất khổ, nhưng cậu cam tâm tình nguyện.

Cậu biết, nếu cứ là chính mình, cậu và Thịnh Thiếu Du sẽ chẳng bao giờ có giao điểm. Vì thế cậu đã biến mình thành người mà Thịnh Thiếu Du yêu thích, để có thể đến gần anh. Chỉ cần được ở bên Thịnh Thiếu Du, cậu có thể mãi là một người khác, không cần bản thân nữa, vì Thịnh Thiếu Du chính là tất cả.

Nhưng bây giờ, Thịnh Thiếu Du nói rằng chưa từng thấy cậu không tốt, nói rằng anh yêu tất cả con người cậu, chấp nhận mọi thứ thuộc về cậu. Cậu không cần phải giả vờ, không cần phải giấu đi — thì ra Thịnh Thiếu Du cũng yêu cậu, yêu như cách cậu yêu anh.

"Thịnh Thiếu Du." Hoa Vịnh khẽ gọi tên anh, tựa trán lên vai anh.

Thịnh Thiếu Du ôm chặt cậu vào lòng, cằm nhẹ cọ lên đỉnh đầu cậu.

"Đừng nghĩ nhiều nữa. Dù có chuyện gì xảy ra, nhớ rằng anh luôn đứng về phía em. Lựa chọn của em, chính là lựa chọn của anh."

Anh dừng lại một chút, giọng mang theo sự kiên quyết: "Còn về nhà họ Hoa, nếu em muốn tranh, anh sẽ cùng em khuấy đảo trời đất; nếu em muốn đi, anh lập tức đưa em về Giang Hỗ, hay đến bất kỳ nơi nào em muốn. Quyền lựa chọn vĩnh viễn nằm trong tay em, A Vịnh."

Hoa Vịnh tựa trong lòng anh, cảm nhận nhịp tim và hơi ấm của anh, bóng tối cuối cùng trong lòng cũng tan biến.

"Ừm." Cậu khẽ đáp một tiếng.

Chỉ cần có lời của Thịnh Thiếu Du, Hoa Vịnh cảm thấy mình chẳng còn gì phải bận tâm. Cậu và anh bàn bạc, quyết định dời trụ sở chính của Tập đoàn X về Giang Hỗ — rời khỏi P quốc, rời khỏi vũng lầy nhà họ Hoa.

Đó không phải là quyết định bốc đồng. Môi trường ở P quốc quá phức tạp, mà nhà họ Hoa lại là một vũng nước đục sâu không thấy đáy. Ở lại đồng nghĩa với những cuộc tranh đấu, toan tính và hiểm họa không dứt.

Hoa Vịnh đã mệt mỏi. Cậu sống lại một đời, không phải để lặp lại quỹ đạo kiếp trước, càng không phải để sa vào cuộc nội đấu vô nghĩa của nhà họ Hoa. Điều cậu muốn, từ đầu đến cuối, chỉ là Thịnh Thiếu Du — và một tương lai yên bình thuộc về hai người.

Việc di dời trụ sở là một công trình to lớn, không thể hoàn thành trong ngày một ngày hai. Ngoài việc phải đối mặt với các thủ tục kiểm soát và hạn chế từ phía P quốc, còn phải tái thiết ở Giang Hỗ — chọn địa điểm, mua đất, xây hoặc mua trụ sở mới, quy hoạch lại cơ cấu công ty, ổn định đội ngũ cốt lõi, điều chỉnh trọng tâm kinh doanh để hòa nhập vào thị trường Giang Hỗ và toàn Hoa quốc.

Thịnh Thiếu Du hoàn toàn ủng hộ quyết định của Hoa Vịnh. Anh huy động ảnh hưởng của Thịnh Phóng Sinh Vật tại Giang Hỗ để mở đường cho việc di dời của Tập đoàn X.

Cùng lúc đó, hai người âm thầm lợi dụng thời điểm nhà họ Hoa rối loạn vì Hoa Ngôn Vũ Minh ngã bệnh, vừa âm thầm thúc đẩy kế hoạch chuyển dời, vừa thỉnh thoảng chèn ép các anh trai đang tranh giành đến đầu rơi máu chảy, hoặc nhân cơ hội thu nhận vài nhân tài bị chèn ép, có năng lực và bất mãn với tình hình hiện tại của Bắc Siêu.

Thời gian bận rộn trôi qua nhanh chóng. Hoa Vịnh tuy trên danh nghĩa vẫn còn giữ chức vụ ở Bắc Siêu Holdings, nhưng số lần đến tập đoàn ngày càng ít; thương vụ thu mua Hằng Khoa Dược nghiệp cũng bị cậu từ chối với lý do "cha bệnh nặng, không còn tâm trí cho công việc."

Ngay khi việc di dời tiến vào giai đoạn then chốt, Hoa Ngôn Vũ Minh tỉnh lại.

Tin vừa truyền đến, Hoa Vịnh đang cùng Thịnh Thiếu Du ở trong căn hộ kiểm tra lần cuối báo giá khu đất ưng ý ở Giang Hỗ. Thường Tự nhận điện thoại xong, bước vào phòng.

"Thập Tam Thiếu, điện thoại từ biệt phủ. Gia chủ tỉnh lại rồi, ông ấy đích danh muốn gặp cậu — chỉ mình cậu thôi."

Thịnh Thiếu Du đặt tập hồ sơ xuống, mày nhíu chặt: "Muộn thế này mà gọi? Chỉ gọi một mình em?" Hoa Ngôn Vũ Minh vừa tỉnh, tâm tư khó đoán, việc gặp riêng Hoa Vịnh khiến người ta không yên tâm.

Hoa Vịnh đặt iPad xuống, vẻ mặt không có chút ngạc nhiên: "Chuyện nên đến, sẽ đến thôi. Ông ta đã tỉnh, thì cứ đi gặp đi."

Cậu trấn an Thịnh Thiếu Du: "Đừng lo, giờ ông ta không làm gì được em đâu. Hơn nữa," ánh mắt cậu trở nên lạnh lẽo, "Em cũng rất muốn biết, rốt cuộc ông ta muốn nói gì với em."

Thịnh Thiếu Du nắm chặt tay cậu: "Anh đi cùng em đến bệnh viện, đợi bên ngoài."

Hoa Vịnh gật đầu: "Được."

Khu vực giám sát VIP của bệnh viện Bắc Siêu, cảnh vệ còn nghiêm ngặt hơn cả khi Hoa Ngôn Vũ Minh mới ngã bệnh. Không khí căng thẳng bao trùm khắp nơi. Dưới sự dẫn dắt của quản gia, Hoa Vịnh vượt qua từng lớp bảo vệ, bước vào căn phòng bệnh.

Hoa Ngôn Vũ Minh nằm trên giường, cơ thể gắn đầy thiết bị theo dõi. Ông gầy rộc đi so với trước khi hôn mê, má hóp lại, sắc mặt xám ngoét, thiếu sức sống.

Đôi mắt từng sắc bén như chim ưng giờ đã vẩn đục, đầy tia máu, nhưng khi nhìn về phía Hoa Vịnh, uy thế tích tụ bao năm vẫn còn đó.

"Đến rồi à." Giọng Hoa Ngôn Vũ Minh khàn yếu.

"Cha." Hoa Vịnh đứng ở cuối giường, lạnh nhạt gọi một tiếng.

---