"Ta nên gọi con là ngài UKW, hay là Hoa Vịnh đây?" Hoa Ngôn Vũ Minh mở lời thẳng thắn, một câu đã vạch trần thân phận của người trước mặt.

Hoa Vịnh nghe vậy, thần sắc không hề dao động, đến cả đầu mày cũng chẳng khẽ nhướng. Trong mắt Hoa Ngôn Vũ Minh thoáng hiện một tia tán thưởng — người mang dòng máu nhà họ Hoa, quả nhiên nên có khí độ như thế.

Ông ta chưa vội vào đề, chỉ hơi thở dốc, ánh mắt đục ngầu hướng lên trần nhà, như đang sắp xếp ngôn từ, lại như đang hồi tưởng điều gì. Rồi, ông bắt đầu độc thoại:

"Cả đời này ta gặp không biết bao nhiêu người, trải qua không biết bao nhiêu chuyện. Thịnh rồi suy, thắng rồi bại." Ông dừng lại, đưa mắt nhìn Hoa Vịnh:

"Những anh chị của con — Hoa Lâm, Hoa Đình, Hoa Hiệp — có năng lực, có dã tâm, nhưng tầm nhìn quá nhỏ. Chỉ biết nhìn cái lợi trước mắt, thiếu kiên nhẫn, có thể giữ được cơ nghiệp, nhưng để mở mang thì... khó mà gánh vác nổi."

Ông khẽ lắc đầu, dường như đối với những người con ấy chỉ còn lại thất vọng.

"Lâm Nguyệt bị nuông chiều quá mức, chẳng thể thành tài. Còn mấy đứa khác, kẻ thì tầm thường, kẻ thì nhút nhát." Giọng ông nặng nề, mang theo mệt mỏi. "Cả một nhà họ Hoa to lớn như thế, con thuyền Bắc Siêu Holdings đồ sộ đến vậy, mà ta lại chẳng tìm nổi một người đủ sức cầm lái — cho đến khi ta để mắt đến con."

Ánh mắt ông ta bỗng trở nên sắc bén, chăm chú nhìn Hoa Vịnh.

"Dự án Tinh Hãn, con làm rất tốt. Không chỉ giành được hợp đồng, mà còn mượn thế phản thế, khiến Hoa Lâm và Hoa Đình phải chịu thiệt trong âm thầm. Gặp ám sát thì phản kích dứt khoát, không để lại hậu hoạn. Vào tập đoàn, thanh trừng sâu mọt, thủ đoạn lão luyện. Còn nữa — X Holdings."

Ông ta chậm rãi nhả ra ba chữ ấy, dõi theo phản ứng của Hoa Vịnh. Thấy cậu vẫn điềm tĩnh như cũ, khóe môi ông cong lên thành nụ cười hài lòng.

"Ngài UKW ẩn thật sâu. Chỉ trong vài năm ngắn ngủi, tay trắng dựng nên một đế chế thương nghiệp đủ sức uy hiếp cả Bắc Siêu. Tâm trí, thủ đoạn, tầm nhìn ấy — vượt xa các anh con, thậm chí, không thua gì ta thuở trước."

Ông ta hít sâu một hơi. "Thân thể ta, ta biết rõ. Bắc Siêu không thể loạn, càng không thể giao cho kẻ tầm thường. Con là người thích hợp nhất, cho dù con là một Omega." Ông nhấn mạnh, "Ta coi trọng năng lực, không phải giới tính. Con hãy kế thừa Bắc Siêu Holdings, sáp nhập X Holdings, hợp nhất nguồn lực. Bắc Siêu không chỉ vượt qua được khủng hoảng hiện tại, mà còn có thể bước lên tầm cao mới. Đây là trách nhiệm — cũng là cơ hội của con."

Trong giọng ông ta đã nhuốm vẻ kiêu hùng, như thể tương lai đã nằm trong tầm mắt: "Ta sẽ sắp xếp tất cả, để con thuận lợi tiếp nhận. Những kẻ bất an, ta sẽ còn sức mà răn đe. Con chỉ cần—"

"Con có nói là con muốn kế thừa Bắc Siêu Holdings sao?"

Hoa Ngôn Vũ Minh thoáng tưởng mình nghe nhầm, hoặc khu ngôn ngữ trong não đã có vấn đề. Ông phải mất vài phút mới hiểu được ý trong lời đó, và theo sau là phẫn nộ cùng khó tin.

"Con nói gì?" Giọng ông khàn đặc vì kích động, hơi thở dồn dập. "Con có biết Bắc Siêu Holdings là gì không? Đó là cơ nghiệp của mấy đời nhà họ Hoa, là nửa giang sơn thương giới nước P! Biết bao người muốn chen vào không được, mà con lại nói... con không cần?"

Hoa Vịnh bước lên hai bước, đứng nhìn xuống người đàn ông từng một thời quyền thế vô song, nay đã tiều tụy, yếu ớt. Trong mắt cậu, không có thương hại, cũng chẳng có sợ hãi.

"Cha," giọng cậu bình thản, "hình như cha hiểu lầm rồi. Thứ mà cha xem như bảo vật, thứ khiến các anh con vì tranh giành mà đầu rơi máu chảy — với con, chẳng đáng một xu."

"Bắc Siêu Holdings đúng là to lớn, rễ sâu gốc vững. Nhưng cũng chính vì vậy mà nó cồng kềnh, cũ kỹ, đầy rẫy bè phái và mối quan hệ rối như tơ vò. Nhận nó, nghĩa là con phải tiêu tốn vô số tâm lực để dọn đống hỗn độn ấy, cân bằng quyền thế các bên, đối mặt với những cuộc đấu đá và ám toán không hồi kết." Cậu hơi nghiêng đầu, "Với con, đó là gánh nặng, chứ không phải vinh quang."

Hoa Ngôn Vũ Minh gấp gáp nói: "Chỉ cần con ngồi lên vị trí đó, tự nhiên sẽ có—"

"Thủ đoạn sao?" Hoa Vịnh cắt lời, khóe môi khẽ nhếch lên thành nụ cười mỉa. "Cha thật sự nghĩ, việc cha giao vị trí đó cho con là vì tin tưởng con sao?"

Ánh mắt cậu sắc bén, như xuyên qua cả lớp da thịt, chạm thẳng vào những toan tính ẩn sâu trong lòng ông.

"Cha chỉ nhìn trúng tiềm lực của X Holdings, và khả năng con đã chứng tỏ. Cha muốn mượn sức con để củng cố Bắc Siêu. Quan trọng hơn, cha biết rõ — để một 'đứa con riêng', một Omega chẳng được coi trọng như con kế thừa, các anh chị sẽ không cam lòng. Họ sẽ dồn mũi nhọn vào con, và trong áp lực bên ngoài, họ buộc phải tạm thời liên kết, hợp lực để kéo con xuống."

"Cha đang lấy con làm mồi, để chuyển hướng mâu thuẫn nội bộ, tạm thời xoa dịu hỗn loạn, giành cho Bắc Siêu chút thời gian thở. Còn con có sống sót nổi trong vòng vây ấy hay không — e rằng chẳng nằm trong tính toán của cha, đúng không?"

Mỗi câu Hoa Vịnh nói, sắc mặt Hoa Ngôn Vũ Minh lại thêm tái nhợt. Cái "tình phụ tử" cùng "trọng trách" được ông dày công tô vẽ, bị Hoa Vịnh lạnh lùng bóc trần, trơ trụi đến tàn nhẫn.

"Con, con..." Ông run rẩy chỉ tay vào Hoa Vịnh, môi mấp máy mà chẳng nói nên lời. Cả đời tung hoành, toan tính thiên hạ, ông chưa từng nghĩ sẽ bị chính đứa con bị ông coi thường nhất, nhìn thấu đến tận xương tủy — rồi dứt khoát từ chối.

"Cha à, quyền lực là thứ ai cũng muốn tranh, chỉ là con không thích." Hoa Vịnh nhìn ông lần cuối, ánh mắt xa lạ như đang nhìn một người dưng. "Vũng nước đục của nhà họ Hoa, con không muốn lội vào. Con có con đường của riêng mình, có người con muốn ở bên, muốn bảo vệ."

Cậu khẽ cúi đầu, giọng bình thản: "Cha giữ gìn sức khỏe. Tương lai của Bắc Siêu Holdings, xin để lại cho những người 'khao khát' nó hơn con."

Nói rồi, Hoa Vịnh không ngoảnh lại, xoay người rời khỏi phòng bệnh, bước đi dứt khoát.

Sau lưng cậu, Hoa Ngôn Vũ Minh ho dữ dội, ngực phập phồng, máy theo dõi vang lên tiếng cảnh báo chói tai. Nhân viên y tế hốt hoảng ùa vào, phòng bệnh lập tức rối loạn.

Hoa Vịnh như không nghe thấy, bình thản kéo cửa lại, khép chặt tiếng ồn phía sau.

Cuối hành lang, Thịnh Thiếu Du đứng tựa tường, ánh mắt vẫn dõi theo cánh cửa phòng bệnh. Thấy Hoa Vịnh bình yên bước ra, anh lập tức tiến lên, nắm lấy tay cậu, ánh mắt lo lắng dò xét.

"Không sao chứ?" Thịnh Thiếu Du khẽ hỏi.

Hoa Vịnh ngược lại siết chặt tay anh, lắc đầu, nở nụ cười dịu dàng — một nụ cười thật sự, ấm áp, khác hẳn vẻ lạnh băng khi nãy trong phòng bệnh.

"Không sao rồi." Cậu nói khẽ, giọng nhẹ như gió, "Đều nói rõ cả rồi. Mình về nhà thôi, Thịnh tiên sinh."

"Được." Thịnh Thiếu Du nắm chặt lấy tay cậu, mười ngón đan xen, "Chúng ta về nhà."

Hai người sóng vai đi dọc hành lang bệnh viện, hướng về phía thang máy. Sau lưng họ, quyền lực, tranh đấu, và tương lai của nhà họ Hoa — tất cả đều bị bỏ lại.

Bởi vì, tương lai của họ, chỉ ở bên nhau.

---

Mùa xuân ở Giang Hỗ, không khí tràn ngập sức sống của một thành phố phồn hoa. Máy bay tư nhân hạ cánh ổn định, Hoa Vịnh bước theo sau Thịnh Thiếu Du, đặt chân xuống mảnh đất Giang Hỗ.

Cậu hít sâu một hơi — so với không khí ở P quốc, Giang Hỗ vẫn khiến cậu thấy dễ chịu hơn.

Thịnh Thiếu Du tự nhiên nắm lấy tay cậu, khẽ cười: "Chào mừng đến Giang Hỗ, A Vịnh của anh."

Thường Tự đang chỉ huy người mang hành lý xuống. Việc di dời trụ sở của Tập đoàn X Holdings gần như đã hoàn tất, đa số hạng mục đã được đội tiền trạm xử lý xong xuôi. Giờ đây, khi đứng trên đất Giang Hỗ, Hoa Vịnh mới thực sự cảm thấy như bụi trần đã lắng — rời xa tranh chấp nhà họ Hoa, bắt đầu một đời sống mới thuộc về cậu và Thịnh Thiếu Du.

"Có hồi hộp không?" — Trong xe đón ở sân bay, Thịnh Thiếu Du nhìn gương mặt điềm tĩnh của cậu, khẽ hỏi. Hôm nay, anh sẽ đưa Hoa Vịnh về nhà tổ họ Thịnh, ra mắt cha mình — Thịnh Phóng.

Hoa Vịnh lắc đầu: "Anh biết mà, chuyện đối phó người lớn, em vốn có kinh nghiệm."

Thịnh Thiếu Du cười bất lực. Quả thật, ở kiếp trước cũng vậy — trong suốt thời gian hai người kết hôn, cha anh luôn rất có thiện cảm với Hoa Vịnh. Một phần vì xuất thân, phần khác là vì cậu rất khéo chiều lòng người, khiến quan hệ giữa anh và cha cũng được xoa dịu đi nhiều.

Nhà tổ họ Thịnh nằm ở vùng ngoại ô phía tây Giang Hỗ, giữa khu biệt thự tĩnh lặng. Ngôi nhà mang phong cách tân cổ điển Trung Hoa, tao nhã mà vẫn đậm chất uy nghi của thế gia lâu năm.

Xe tiến vào cổng, Thịnh Thiếu Du nắm tay Hoa Vịnh cùng xuống, bước vào chính viện.

Trong phòng khách, Thịnh Phóng đang ngồi trên sofa đọc báo tài chính. Ông khoảng năm mươi tuổi, dáng người vẫn giữ tốt, áo gấm sẫm màu cài khuy tròn kiểu cổ, nét mặt có vài phần giống con trai, song đường nét cứng cỏi hơn, trong ánh mắt ẩn hiện uy thế của người từng quen nắm quyền.

Nghe tiếng bước chân, ông đặt báo xuống, liếc nhìn họ. Ánh mắt ông dừng trên người con trai một thoáng, rồi chuyển sang Hoa Vịnh.

Cái nhìn ấy mang chút thăm dò, từ đầu đến chân, không bỏ sót chi tiết nào. Dẫu từng gặp biết bao người, khoảnh khắc ông thấy rõ dung mạo Hoa Vịnh, trong mắt vẫn lóe lên một thoáng kinh ngạc.

"Cha." — Thịnh Thiếu Du lên tiếng, "Đây là Hoa Vịnh. A Vịnh, đây là cha anh."

"Cháu chào bác Thịnh." — Hoa Vịnh bước lên, khẽ cúi đầu, thái độ lễ độ mà ôn hòa.

Thịnh Phóng gật nhẹ, xem như đáp lại, rồi chỉ tay về phía sofa đối diện: "Ngồi đi."

Người hầu dâng trà. Không hề vòng vo, Thịnh Phóng đi thẳng vào đề: "Cậu là Hoa Vịnh phải không? Nghe Thiếu Du nhắc qua. Năm nay bao nhiêu tuổi rồi?"

"Mười chín ạ." — Hoa Vịnh đáp, sinh nhật vừa qua chưa lâu.

Bàn tay cầm tách trà của Thịnh Phóng khựng nhẹ, ánh nhìn liếc sang con trai — mang theo ý trách.

Mười chín, còn chưa đến tuổi kết hôn hợp pháp. Ông thu lại ánh mắt, hỏi tiếp: "Nhà cháu làm gì ở P quốc?"

"Cha cháu làm một số việc kinh doanh gia tộc." — Hoa Vịnh nói khéo, giọng nhạt mà chừng mực.

"Vậy hai đứa quen nhau bao lâu rồi?"

"Gần một năm." — Hoa Vịnh cúi mắt, nghĩ thầm: Nếu tính cả kiếp trước, đã lâu hơn thế.

Thịnh Phóng khẽ trầm ngâm, ngón tay gõ nhịp nhẹ trên tay ghế sofa. Mười chín tuổi, người P quốc, gia thế nghe qua thì ổn nhưng mơ hồ, tuổi còn quá trẻ — từng điểm một, đều chẳng khớp với hình mẫu "con dâu" lý tưởng trong lòng ông.

Theo ông, người phù hợp với con trai mình phải là thiên kim hoặc công tử của một nhà tài phiệt trong nước, vừa môn đăng hộ đối, vừa có thể hỗ trợ sự nghiệp cho Thịnh Thiếu Du và Tập đoàn Thịnh Phóng Sinh Vật. Chứ không phải một thiếu niên xinh đẹp đến mức khiến người ta quên đi lý trí như thế này.

Ánh mắt Thịnh Thiếu Du dần lạnh xuống: "Cha, cha đang tra hộ khẩu sao?"

Anh vòng tay ôm lấy vai Hoa Vịnh, giọng bình thản mà kiên định: "Con đưa A Vịnh đến gặp cha là vì tôn trọng, không phải để xin phép. Cậu ấy là người con chọn, chẳng ai có quyền thẩm vấn."

Lông mày Thịnh Phóng khẽ nhíu. Nghĩ đến người vợ quá cố, trong lòng ông thoáng qua chút áy náy, cuối cùng đành dằn nén bất mãn, đổi đề tài:

"Gần đây thị trường tài chính quốc tế khá hỗn loạn. Nghe nói ở P quốc có tập đoàn tên X Holdings đang nổi lên nhanh chóng, quy mô rất lớn, hình như còn dời trụ sở về Giang Hỗ? Cậu ở bên đó, có nghe qua không?"

Hoa Vịnh ngẩng lên: "Có ạ."

"Ồ?" — ánh mắt Thịnh Phóng thoáng sáng, "Nghe đồn người điều hành X Holdings rất thần bí, gọi là ngài UKW, tuổi trẻ mà thủ đoạn cực kỳ sắc bén. Thiếu Du, con từng gặp người đó chưa?"

Thịnh Thiếu Du còn chưa kịp mở miệng thì Hoa Vịnh đã nhẹ nhàng nói: "Bác Thịnh, cháu chính là UKW."

"Khụ—khụ!"

Ngụm trà vừa vào miệng Thịnh Phóng suýt phun ra, ông ho sặc sụa mấy tiếng, ngẩng lên nhìn cậu với vẻ ngỡ ngàng: "Cháu nói gì cơ? Cháu là người đứng sau X Holdings?"

Người trẻ tuổi trước mặt — chỉ mới mười chín, dung mạo tinh xảo, khí chất ôn hòa — lại chính là kẻ đã khiến giới tài chính P quốc phải thay đổi cục diện, ép cả Bắc Siêu Holdings phải rút lui, còn đủ bản lĩnh mang trụ sở về Giang Hỗ?

Ông nhìn lại Hoa Vịnh một lần nữa. Lúc đầu, ông chỉ thấy cậu quá đẹp, thiếu chiều sâu. Nhưng giờ đây, qua lớp dung mạo mảnh mai ấy là một sự trầm tĩnh vượt khỏi lứa tuổi, ẩn dưới là khí thế ung dung mà người từng trải mới có được.

"Đúng vậy."

Không gian phòng khách chìm vào im lặng ngắn ngủi.

Trên gương mặt Thịnh Phóng, cảm xúc biến đổi thấy rõ.

X Holdings — một tập đoàn tầm cỡ mà ngay cả ông cũng phải nể trọng. Nếu Hoa Vịnh thật sự là người nắm giữ nó, vậy thì cậu chính là kho báu biết đi — vừa quyền lực vừa có khả năng biến mọi thứ thành vàng.

"Thì ra là thế, anh hùng xuất thiếu niên thật!" — Ông bật cười, giọng đầy khâm phục, "Mới mười chín mà đã làm được như thế, thật đáng nể!"

Thái độ ông thay đổi hẳn: lập tức sai người dâng thêm trà, bày điểm tâm, ân cần hỏi han: "Trên đường có mệt không? Thời tiết bên này có hợp không? Sau này coi nơi này như nhà mình nhé, đừng khách sáo!"

Sự trở mặt nhanh như gió khiến Thịnh Thiếu Du chỉ biết cạn lời.

Anh biết cha mình thực tế, nhưng không ngờ lại thực tế đến mức này.

Thịnh Phóng càng nhìn Hoa Vịnh càng thấy hài lòng — năng lực có, tiền tài có, lại trẻ trung xinh đẹp, dẫn ra ngoài thể diện biết bao.

Con trai ông đúng là có mắt nhìn người.

Nói chuyện một hồi, ông thậm chí còn bắt đầu mơ về tương lai: "Cảm tình hai đứa tốt như vậy, ta cũng yên tâm. Đợi Hoa Vịnh đủ tuổi, làm lễ cưới cho đàng hoàng nhé. Khi ấy, hai nhà cùng hợp tác, Thịnh Phóng Sinh Vật và X Holdings nhất định sẽ phát triển vượt bậc!"

Càng nói, ông càng hứng khởi, mắt sáng long lanh: "Đến khi hai đứa có con, cái tên cũng nên nghĩ sớm đi, phải mang ý nghĩa lớn lao, khí phách một chút..."

"Cha!" — Thịnh Thiếu Du rốt cuộc không nhịn nổi, ngắt lời, khẽ liếc Hoa Vịnh với vẻ bất đắc dĩ.

---