Hoa Vịnh dường như không nghe thấy những lời xì xào đó, cứ thế đi thẳng về phía thang máy chuyên dụng dành cho cấp cao.

Lệnh bổ nhiệm của Hoa Vịnh đã chính thức được ban hành: Phó tổng giám đốc bộ phận dự án, báo cáo trực tiếp cho Hoa Ngôn Vũ Minh. Chức vụ này thoạt nhìn không cao, nhưng lại nắm giữ quyền lực thực tế rất lớn — đặc biệt với một người mới gia nhập tập đoàn, không có bất kỳ nền tảng hay chỗ dựa nào như "Thập tam thiếu gia" — thì chẳng khác gì bị đặt lên vỉ nướng.

Ngày đầu tiên nhậm chức, văn phòng của cậu chất đầy đống hồ sơ tồn đọng. Mấy vị quản lý dự án kỳ cựu đứng trước mặt cậu, ngoài mặt cung kính, nhưng ánh mắt lại lộ rõ vẻ khinh thường.

Hoa Vịnh không nói thừa một câu, trực tiếp mở tập hồ sơ đầu tiên.

"Dự án mở rộng cảng khu Tây — vượt ngân sách 40%, tiến độ chậm nửa năm. Giải thích đi." Giọng cậu lạnh lùng.

Vị quản lý phụ trách dự án vẫn tỏ ra tự tin, từ chuyện giá vật liệu tăng, điều kiện thời tiết, cho đến tranh chấp lao động — kể đủ lý do.

Hoa Vịnh chỉ lặng lẽ lắng nghe. Đợi đối phương nói xong, cậu mới ngẩng lên: "Trong danh sách mua vật liệu, có ba nhà cung cấp báo giá cao hơn giá thị trường từ 15% đến 30%. Ba công ty đó đều do em vợ anh nắm quyền kiểm soát. Còn người cầm đầu vụ tranh chấp lao động — đã nhận 'phí dàn xếp' từ phó quản lý dưới tay anh. Tôi có cần nói tiếp không?"

Sắc mặt vị quản lý tái nhợt tức khắc, hai chân run rẩy. Hoa Vịnh khép tập hồ sơ, nhìn quanh mọi người.

"Tôi không quan tâm trước đây các anh theo ai, hay có bối cảnh gì. Ở đây, tôi chỉ nhìn năng lực và kết quả. Ai có thể làm việc, chịu làm việc, tôi sẽ cho người đó cơ hội và phần thưởng xứng đáng. Còn ai muốn đục nước béo cò, thì bây giờ đi ngay, vẫn còn giữ được chút thể diện. Nếu không, tự gánh lấy hậu quả."

Vài ngày sau, bộ phận dự án trải qua một cơn địa chấn chưa từng có. Hoa Vịnh với tốc độ kinh ngạc dọn dẹp sạch sẽ toàn bộ bộ phận, khiến tinh thần nơi này thay đổi hẳn.

Hai trưởng phòng lâu năm, giả bộ phục tùng nhưng âm thầm chống đối, bị cậu ném thẳng ra khỏi văn phòng, rồi ngay sau đó bị ban giám sát của tập đoàn dẫn đi. Một vài kẻ làm việc uể oải, sống dựa vào thâm niên cũng bị điều chuyển khỏi vị trí.

Dưới cơn lôi đình ấy, toàn bộ bộ phận im phăng phắc. Những người trước đó còn định xem trò cười, đều vội thu lại thái độ xem thường. Họ bắt đầu hiểu rằng, vị "Thập tam thiếu gia" với dung mạo xuất chúng này, tuyệt đối không phải bình hoa dễ nắn bóp.

Cổng trường Đại học Tổng hợp Quốc gia nước P.

Hoàng hôn phủ lên cánh cổng cổ kính một lớp ánh vàng ấm áp. Sinh viên túa ra theo từng nhóm nhỏ, tràn đầy sức sống tuổi trẻ.

Hoa Vịnh đứng dưới tán cây ngô đồng trước cổng trường, ánh sáng đan xen qua kẽ lá rơi xuống người cậu, khiến cậu như hòa vào một bức tranh.

Một chiếc xe hơi màu đen, kiểu dáng giản dị, chậm rãi dừng lại trước mặt cậu. Cửa kính hạ xuống, lộ ra ánh mắt mỉm cười của Thịnh Thiếu Du.

"Đợi lâu chưa?"

Hoa Vịnh khẽ lắc đầu, mở cửa ngồi vào ghế phụ. "Em cũng vừa mới ra." Cậu cài dây an toàn, nghiêng đầu nhìn sang: "Hôm nay tập đoàn không bận à?"

"Dù có bận cũng không quan trọng bằng việc đón A Vịnh tan học." Thịnh Thiếu Du tự nhiên đưa tay vuốt lại vài sợi tóc bị gió thổi rối trên trán cậu. "Hơn nữa, đã hứa là hôm nay đi hẹn hò, dù trời sập cũng phải đến."

Chiếc xe hòa vào dòng xe tấp nập, hướng về trung tâm thành phố. Trong xe, tiếng nhạc du dương vang lên, hai người trò chuyện lơ đãng, nhẹ nhàng.

"Bộ phận dự án thế nào rồi? Có ai gây khó dễ không?" Thịnh Thiếu Du hỏi.

"Ổn cả rồi. Mấy con sâu bị dọn sạch, giờ yên ổn hơn nhiều." Giọng Hoa Vịnh bình thản. Thịnh Thiếu Du liếc cậu một cái, không hỏi thêm.

Điểm hẹn hôm nay là Quảng trường Lịch sử ở trung tâm thành phố và Bảo tàng Mỹ thuật Quốc gia bên cạnh.

Sau khi đỗ xe, hai người sánh vai bước trên con đường lát đá cổ. Quảng trường Lịch sử ngập tràn sức sống. Ở trung tâm, đài phun nước tung bọt trắng xóa dưới ánh mặt trời, phản chiếu sắc cầu vồng. Chung quanh là những nhà thờ cổ kính, trang nghiêm mà tĩnh mịch.

Nhưng thu hút ánh nhìn nhất vẫn là bầy bồ câu trắng xám. Chúng chẳng sợ người, có con bay lượn trên không, có con nhảy nhót dưới đất, mổ những hạt thức ăn rơi vãi; thậm chí có con đậu cả lên tượng, ghế đá, hay vai áo, cánh tay người qua lại.

Người lớn trẻ con đều cầm những túi nhỏ đựng ngũ cốc, vui vẻ cho chim ăn, tiếng cười rộn rã khắp nơi.

"Chúng ta cũng mua ít đi."

Thịnh Thiếu Du thấy bên cạnh có một bà lão đẩy xe nhỏ bán thức ăn cho chim, liền đến mua hai túi giấy đựng ngô và yến mạch trộn.

Anh đưa một túi cho Hoa Vịnh. Hoa Vịnh đón lấy, nhìn túi giấy sần sùi và những hạt vàng trắng lẫn nhau bên trong, có chút hiếu kỳ.

Đây là trải nghiệm cậu chưa từng có. Trong nhà họ Hoa, chỉ toàn mưu mô đấu đá; sau này nắm quyền, lại càng chẳng có thời gian. Những thú vui dân dã, bình dị như thế này, cách cậu thật xa.

Thịnh Thiếu Du bốc một nắm thức ăn, xòe tay ra. Lập tức, vài con bồ câu vỗ cánh bay đến, đáp xuống cánh tay và bàn tay anh, cúi đầu mổ từng hạt, cái đầu nhỏ gật gù.

Anh mỉm cười quay sang: "Thử xem?"

Hoa Vịnh học theo, đổ một ít thức ăn ra tay. Hôm nay cậu mặc một chiếc áo len cổ cao màu trắng ngà, chất liệu mềm mại. Dưới ánh mặt trời, sắc trắng gần như hòa với màu da tay cậu, sáng trong đến chói mắt.

Cậu hơi do dự, rồi chậm rãi đưa tay ra.

Lúc đầu, bồ câu còn cảnh giác, nghiêng đầu quan sát. Nhưng sức hút của thức ăn mạnh hơn — chẳng mấy chốc, một con gan dạ đã thử bay đến, khẽ đậu trên cổ tay cậu. Nó rất nhẹ, hầu như không có trọng lượng.

Rồi con thứ hai, thứ ba... chúng dường như đặc biệt yêu thích sắc trắng tinh khôi ấy. Chẳng bao lâu, trên cánh tay, trên vai cậu, đã đậu đầy những con bồ câu nhỏ.

Ánh nắng vừa vặn, khắc họa đường nét gương mặt thanh tú và chiếc cổ mảnh mai của cậu. Cậu hơi cúi đầu, nhìn mấy sinh linh mềm mại trong lòng bàn tay. Áo len trắng khiến mái tóc đen như mực, làn da sáng như tuyết, toàn thân cậu giữa nắng thu và vòng vây chim bồ câu — đẹp tựa một bức tranh sơn dầu tỉ mỉ, thuần khiết, an hòa.

Thịnh Thiếu Du đứng cách đó mấy bước, nhìn cảnh tượng ấy mà lòng mềm nhũn. Anh giơ chiếc máy ảnh mang theo hôm nay, ghi lại khoảnh khắc hiếm hoi khi Hoa Vịnh thả lỏng.

"Tách."

Tiếng màn trập vang lên khẽ khàng, đóng băng khoảnh khắc tuyệt mỹ ấy.

Hoa Vịnh bị âm thanh làm giật mình, ngẩng đầu nhìn sang. Bầy chim vì động tác đó mà bay vút lên. "Thịnh tiên sinh?" Cậu hơi nghi hoặc hỏi.

Thịnh Thiếu Du bước đến, xoay màn hình máy ảnh về phía cậu. "Xem này."

Trên màn hình, chàng trai khoác áo trắng được đàn bồ câu trắng quây quanh, ánh nắng phủ lên người một tầng sáng dịu. Cậu cúi đầu nhìn con chim trong tay, nét mặt tĩnh lặng, dịu dàng chưa từng có. Phía sau là quảng trường cổ và bầu trời xanh — cả khung cảnh rực rỡ sức sống và vẻ đẹp đến tận cùng.

Hoa Vịnh nhìn chính mình trong ảnh, thoáng ngẩn người. Đây là dáng vẻ mà cậu chưa bao giờ thấy — xa lạ, nhưng không hề chối bỏ.

"Đẹp lắm." Thịnh Thiếu Du khẳng định. "A Vịnh của anh còn đẹp hơn mọi phong cảnh trên đời này."

Tai Hoa Vịnh hơi đỏ lên, khóe môi cũng bất giác cong nhẹ.

Họ cứ thế nán lại quảng trường rất lâu, cho đến khi hai túi thức ăn đều hết. Trong suốt khoảng thời gian đó, Thịnh Thiếu Du lại chụp thêm vài tấm, mỗi tấm đều là Hoa Vịnh.

Mọi khoảnh khắc của Hoa Vịnh, trong ống kính của Thịnh Thiếu Du, đều trở nên vô giá.

---

Rời khỏi sự náo nhiệt của quảng trường, họ đến Viện Mỹ thuật Quốc gia nằm ở con phố đối diện.
Bước vào trong, thế giới như bị ai đó nhấn nút "tắt tiếng".

Dưới mái vòm tráng lệ, ánh sáng tập trung chiếu rọi lên từng bức tranh. Trong không khí phảng phất mùi đặc trưng của sơn dầu và khung gỗ cũ.

Thịnh Thiếu Du và Hoa Vịnh đi qua sảnh chính, rẽ vào hành lang bên. Ở đó, ánh sáng dịu hơn, tường sơn màu xanh rêu trầm lắng.

Họ dừng lại trước một bức tranh sơn dầu cỡ nhỏ. Trong tranh là khu rừng phủ ánh trăng, nơi vài nhánh lan ma trong suốt thấp thoáng bên rìa ánh sáng — cô độc mà đẹp đến lạ thường.

Hoa Vịnh đứng lặng hồi lâu trước bức tranh, Thịnh Thiếu Du không nói gì, chỉ lặng yên đứng cạnh cậu.

Khi rời khỏi viện, trời đã tối hẳn. Cả thành phố bắt đầu sáng đèn, lung linh như một đại dương ánh sáng.

Thịnh Thiếu Du đã đặt bàn ở một nhà hàng xoay trên tầng cao nhất của tòa tháp — nơi nổi tiếng với khung cảnh đêm tuyệt đẹp và bầu không khí lãng mạn.

Người phục vụ dẫn họ đến bàn cạnh cửa sổ. Ngoài kia là khung cảnh rực rỡ của thủ đô P quốc: dòng xe như suối sáng, đèn neon phản chiếu trên những tòa nhà cổ kính, khiến cả thành phố vừa trang nghiêm vừa huyền ảo.

Trong nhà hàng, ánh đèn mờ ấm áp, mỗi bàn đều đặt một cây nến nhỏ trong chân đèn tinh xảo.

Thịnh Thiếu Du kéo ghế cho Hoa Vịnh ngồi, rồi cầm thực đơn gọi món, rất tự nhiên chọn toàn những món cậu thích.

"Thịnh tiên sinh làm sao biết em thích ăn gì?" — Hoa Vịnh hơi ngạc nhiên.

Thịnh Thiếu Du khẽ cười: "Do quan sát thôi. Khi em ăn món hợp khẩu vị, lông mày phải sẽ hơi nhướng lên một chút, còn tốc độ nhai thì chậm lại. Ngược lại, nếu là món không thích — chẳng hạn món có mùi vanilla quá nặng — môi dưới em sẽ khẽ mím, tuy rất nhanh sau đó vẫn tiếp tục ăn."

Ánh mắt anh dịu dàng: "A Vịnh của anh từ nhỏ đã quen với việc không bận tâm, nhưng bên anh thì khác — dù là thói quen nhỏ nhất của em, anh cũng sẽ bận tâm."

Hoa Vịnh sững người. Cậu chưa từng nghĩ rằng những phản ứng vô thức ấy lại bị Thịnh Thiếu Du ghi nhớ tỉ mỉ như vậy.

Bữa tối diễn ra trong không khí thư thái. Hai người trò chuyện đôi điều vụn vặt: Thịnh Thiếu Du kể chuyện thú vị ở chi nhánh công ty, còn Hoa Vịnh nhắc đến vài chuyện lặt vặt ở trường.

Thịnh Thiếu Du bật cười khi thấy cậu khẽ nhíu mày vì "việc đơn giản mà quy trình lại phiền phức", liền vươn tay vuốt nhẹ giữa trán cậu.

"Không thích thì đừng ép mình, coi như đi học lấy danh nghĩa thôi cũng được."

"Là anh nói muốn em thử trải nghiệm đó." — Hoa Vịnh nhìn anh, ánh mắt trong veo.

Thịnh Thiếu Du khẽ mỉm cười: "Ừ, anh muốn em trải nghiệm, nhưng là vì em. Nếu vui thì tiếp tục, còn không thì không cần gượng ép. Cảm nhận của em quan trọng hơn hết — không thích thì dừng lại."

Hoa Vịnh nghĩ một lúc: "Vẫn tiếp tục được ạ. Có một số bạn học ánh mắt rất thuần khiết, ở bên họ em không cần phải suy nghĩ quá nhiều."

"Vậy thì tiếp tục." — Thịnh Thiếu Du cười nhẹ. Anh thấy vui vì A Vịnh đang dần có thế giới riêng ngoài anh.

Khi món chính kết thúc, phục vụ mang đến món tráng miệng — bánh chocolate lava phủ lá vàng. Hoa Vịnh dùng thìa nhỏ múc một miếng, đưa đến miệng Thịnh Thiếu Du.

Thịnh Thiếu Du ăn một cách tự nhiên, rồi cậu mới bắt đầu ăn phần mình. Trong lúc đó, một vệt chocolate sẫm màu dính lên khóe môi cậu.

Thịnh Thiếu Du nhìn dáng vẻ chăm chú ăn kia — ngoan ngoãn, yên tĩnh đến mức khiến người ta không nỡ chạm vào.

Anh vươn tay, dùng đầu ngón tay nhẹ nhàng lau đi vết chocolate nơi khóe môi Hoa Vịnh.

Hoa Vịnh ngẩng đầu lên, chạm vào ánh mắt anh. Dưới ánh nến dịu, trong mắt cả hai đều in bóng người kia. Cảm xúc dâng lên, lan tỏa trong không khí như có hơi ấm vô hình.

Thịnh Thiếu Du khẽ nghiêng người, ôm lấy eo cậu, đặt một nụ hôn lên môi.

Họ chìm đắm trong thế giới chỉ thuộc về hai người — không hay biết, ở góc khuất sau chậu cây lớn, một ánh nhìn chứa đầy oán hận đang khóa chặt lấy họ.

Hoa Lâm Nguyệt hôm nay vốn chỉ đến đây ăn tối với vài người bạn, nhưng không ngờ lại bắt gặp cảnh tượng này.

Thịnh Thiếu Du và Hoa Vịnh — bọn họ lại thân mật đến thế, thậm chí còn hôn nhau?

Người đàn ông luôn giữ khoảng cách lễ độ với cô, giờ đây lại dịu dàng hôn kẻ cô khinh nhất — đứa con riêng hèn mọn đó? Ánh nhìn trong mắt anh, chứa đầy cưng chiều và tình ý, gần như tràn ra ngoài.

Nhìn hai người ôm nhau, lửa giận bốc thẳng lên đầu Hoa Lâm Nguyệt. Thì ra là vậy — chẳng trách Thịnh Thiếu Du chẳng bao giờ để mắt đến cô, chẳng trách Hoa Vịnh dám từ chối Hầu tước Rashid. Thì ra họ đã sớm cấu kết với nhau rồi!

Có lẽ ngay cả dự án Tinh Hãn mà Hoa Vịnh giành được cũng là do Thịnh Thiếu Du ngấm ngầm giúp đỡ.

"Lâm Nguyệt, cậu sao thế? Mặt cậu trông khó coi quá." — người bạn bên cạnh hỏi. Hoa Lâm Nguyệt giật mình, cố gắng nuốt cơn phẫn nộ, gượng cười: "Không sao, chỉ là vừa nhìn thấy một con ruồi đáng ghét thôi."

Hoa Vịnh, đồ con hoang hèn mọn, dám cướp người mà tao thích hả? Cứ đợi đi — tao sẽ khiến cho mày phải trả giá, để các người biết: đắc tội với Hoa Lâm Nguyệt này, kết cục sẽ ra sao!

Thời gian trôi qua giữa bận rộn và ngọt ngào, mùa thu càng đậm sắc hơn. Trên các con phố của thủ đô P, lá vàng phủ đầy lối đi.

Hoa Vịnh chú ý đến tờ lịch — ngày 5 tháng 11 sắp đến, sinh nhật của Thịnh Thiếu Du.

Đó là sinh nhật đầu tiên kể từ khi họ cùng trọng sinh. Một ngày trước đó, Thịnh Thiếu Du nhận ra Hoa Vịnh có vẻ bí mật: nhận vài cuộc gọi mà lảng tránh anh, hỏi thì chỉ đáp mấy câu mơ hồ như "chuyện công ty thôi."

Thịnh Thiếu Du bật cười trong lòng — có lẽ A Vịnh đang chuẩn bị điều gì đó, nên anh cũng giả vờ như không biết, chỉ âm thầm chờ đợi.

Sáng sớm ngày 5 tháng 11. Vừa mở mắt, anh liền bắt gặp đôi mắt sáng rực của Hoa Vịnh.

"Chúc mừng sinh nhật, Thịnh tiên sinh." — Hoa Vịnh cúi xuống, khẽ đặt một nụ hôn lên môi anh.

"Cảm ơn A Vịnh." — Thịnh Thiếu Du ôm chặt lấy cậu, đáp lại bằng một nụ hôn dịu dàng.

Sau nụ hôn quấn quít, Hoa Vịnh giục anh dậy: "Hôm nay có kế hoạch, anh mau lên."

Thịnh Thiếu Du bị cậu kéo dậy rửa mặt, thay đồ — nhìn dáng vẻ hiếm khi bộc lộ sự háo hức trẻ con ấy, trong lòng anh càng dâng tràn mong chờ.

Hoa Vịnh tự lái xe, không mang theo Trường Tự cũng chẳng có vệ sĩ đi cùng. Xe rời trung tâm thành phố, hướng ra vùng ngoại ô.

"Chúng ta đi đâu vậy?" — Thịnh Thiếu Du hỏi.

"Bí mật."

Chiếc xe dừng lại ở một sân bay tư nhân nhỏ. Trên bãi đáp, một chiếc trực thăng trắng bóng loáng đang chờ sẵn.

"Đây là...?" — Thịnh Thiếu Du ngạc nhiên.

"Chặng đầu tiên của chuyến hành trình sinh nhật." — Hoa Vịnh nắm lấy tay anh. "Đi với em."

Trực thăng từ từ cất cánh, thành phố dưới chân họ dần thu nhỏ lại như bàn cờ. Sau đó, nó bay về phía dãy núi phía Bắc.

Khoảng một giờ sau, máy bay bắt đầu hạ độ cao. Qua cửa sổ, một hồ nước trong vắt hiện ra, được bao quanh bởi rừng cây và đỉnh núi phủ tuyết lấp lánh trong nắng. Bên bờ hồ, một căn nhà kính hiện đại, tinh tế, như ẩn như hiện giữa thiên nhiên.

Trực thăng đáp xuống bãi cỏ trước nhà.

"Chào mừng đến với 'Hồ Gương'." — Hoa Vịnh khẽ nói. "Đây là lãnh địa riêng của em, không ai được phép quấy rầy."

---