Jiyeon kéo cửa phòng vệ sinh kế bên ra, một làn khói phả thẳng vào mặt cô. Cô quay đầu đi ho sù sụ, làn khói tan dần hiện ra gương mặt kiêu ngạo, dữ tợn của Bae Suzy.

Lớp trang điểm chưa được tẩy đi, vẫn còn lưu lại trên gương mặt non nớt của cô ta. Dị hợm và cố tỏ ra già dặn. Jiyeon cũng muốn già đi sau một đêm để thoát khỏi cái trường đấu thú cá lớn nuốt cá bé này. Nhưng chẳng ai trốn khỏi tuổi thanh xuân, nên đành phải tập tễnh bước qua.

Cô vừa bước ra ngoài đã bị Suzy thô lỗ kéo phăng cô lại, đụng vào cánh cửa phòng kế bên. Jiyeon hy vọng đây chỉ là nhất thời ngẫu hứng chứ không phải là hồi kèn tuyên chiến của cô ta.

Suzy đưa điếu thuốc còn đang cháy đến gần, chậm rãi lướt qua gương mặt căng thẳng của Jiyeon, cuối cùng dụi tắt ở trên ván cửa, cô ta kề mặt sát vào cô:

"Chú cảnh sát tìm mày hỏi những gì?"

"Vẫn... vẫn hỏi... Giống trước kia." Jiyeon bình tĩnh

"Vẫn vẫn vẫn." Suzy bắt chước nhại lại cô, chán ghét nói, "Cái miệng của mày ngu dốt như vậy sẽ không khai ra gì chứ hả? Với kiểu của mày, dù có nói thật cảnh sát cũng cảm thấy mày nói dối thôi."

Cô lắc đầu.

"Park Jiyeon mày nói xem, khi Lee Jinhee nhảy lầu, tao đang ở đâu nào?"

Ánh nắng chiếu lên gương mặt Jiyeon, trắng đến mức trong suốt; cô ngước mắt liếc nhìn cô ta một cái, cố gắng muốn nói ra một hơi:

"Ở..."

Suzy dữ tợn nhìn chằm chằm cô, chuẩn bị tát cho cô một bạt tai, Jiyeon mới nói phần sau cùng:

"... Bên ngoài trường học."

Ngày đó Jiyeon đang trên đường về nhà, nhìn thấy ở phía xa đám người Bae Suzy đang chắn đường một nữ sinh trung học để đe dọa trấn lột.

"Mày nói với cảnh sát như vậy sao?" Cô ta nghiêm mặt

Jiyeon rũ mắt nhìn thấy tay cô ta định đưa lên, nhanh chóng lắc đầu, nói: "Viết."

Nhưng cái tát đó đã giáng tới rồi. Đầu Jiyeon lệch sang một bên, mái tóc đen bay về phía trước che đi mảng đỏ trên gương mặt trắng trẻo của cô.

"Tao thách mày cũng sẽ không dám nói lung tung." Suzy cúi đầu nói ra một câu.

Chuông vào học vang lên, nữ sinh canh cửa Lee Jieun thúc giục:

"Bae Suzy, đi thôi."

Suzy kề sát lại người Jiyeon, nắm lấy vài sợi tóc trong búi tóc được buộc chỉnh tề của cô quấn vào ngón tay, chậm rãi giật ra cho đến khi tóc đứt:

"Park Jiyeon, tốt nhất mày đừng nói lung tung cho tao."

. . .

Mỗi lớp học đều là một xã hội thu nhỏ, có người đàng hoàng, có người tầm thường, cũng có cả người ít nói trầm tĩnh; có đứa cô độc một mình, có đứa bình thường, và cả đứa nhút nhát. Jiyeon thuộc kiểu người sau cùng.

Lúc cô chạy vội về lớp học thì tiếng chuông báo vừa ngưng. Cô thấy thầy giáo và bạn học đều bận rộn, không có ai chú ý cô cả. Cô trở về chỗ ngồi.

Lee Jinhee là tự sát, cô tự nói với mình.

Mới đầu có chút phân tâm, chỗ bị đánh trên mặt còn hơi đau rát dần dần cũng bớt. Cô cúi đầu xem phần công thức trên giấy nháp, tiếng bút máy vang soạn soạt.

Thầy dạy Toán đi ngang qua cô, liếc mắt nhìn quá trình cô giải bài, gật đầu, đi vài bước chợt gọi tên:

"Park Jiyeon."

Cô ngẩng đầu.

"Trả lời đáp án đề này xem."

Trên giấy viết α+3β. Jiyeon chậm rãi đặt bút xuống, đứng lên, nhỏ giọng trả lời: "Al... Al... Alpha cộng ba..."

"Al... Al... Al..." Suzy làm ra vẻ õng ẹo. Bắt chước Jiyeon nói lắp. Cô ta nheo mắt, vẻ mặt mờ ám, thở hổn hển sinh động như thật.

Đám bạn học thấy buồn cười, liền cười phá lên. Đi học như vậy mới có ý nghĩa, có ác ý hay không cũng không sao.

Jiyeon không có phản ứng, cô đã quá quen với việc lớn lên trong tiếng cười nhạo bủa vây thế này.

Bắt đầu từ nhà trẻ đã bị chế giễu và bài xích, ai nói rằng trẻ con vốn tính lương thiện, ai nói "chúng chỉ là trẻ con" chứ? Trẻ con cũng phân chia cấp bậc, kéo bè kết đảng rồi chèn ép đứa khác với mình một cách nguyên thủy nhất, tàn khốc nhất. Chúng giống như bọn người trưởng thành giả dối, cho nên chúng nó xem thường ai, chán ghét ai, liền biểu hiện quang minh chính đại, ngang nhiên chèn ép, cười nhạo, cô lập và đả kích người đó.

"Im lặng." Thầy dạy Toán tức giận gõ bục giảng, "Giờ cười vui vẻ như vậy, sau khi thi tốt nghiệp tôi xem các em có thể cười được nữa không." Uy lực của thầy giáo chỉ giới hạn ở việc châm biếm của tương lai.

"Bae Suzy, đi ra ngoài đứng phạt."

Tiếng kéo ghế vang lên "lầm rầm", kiêu căng lại khiêu khích. Suzy lười nhác đứng lên, nhai kẹo cao su, cà lơ phất phơ bước ra ngoài, còn quay đầu lại trừng mắt nhìn Jiyeon một cái.

Cô ngồi xuống. Bạn thân Hyomin ngồi cùng bàn nắm lấy bàn tay cô, buồn bã nhìn cô, Jiyeon lắc đầu tỏ vẻ không sao.

Gần đến kỳ thi tốt nghiệp trung học, tất cả mọi người đều phải chịu áp lực học tập, buồn và vui cũng chỉ trong chốc lát, chẳng để trong lòng, chớp mắt mọi người lại vùi đầu vào biển sách.

Tiết thể dục cũng không cần học đàng hoàng mà được tự do hoạt động. Muốn ôn bài thì ở lại phòng học mà học; muốn thư giãn hay chẳng muốn học hành gì thì đi ra sân hoạt động.

Bóng rổ, bóng chuyền, cầu lông trong giỏ tre đã bị lấy hết, Jiyeon nhặt sợi dây nhảy ở đáy giỏ.

"Park Jiyeon, có muốn cùng đánh cầu lông không?" Người lên tiếng chính là nam sinh cao nhất lớp – Park Chanyeol. Cậu ấy là vận động viên thể dục của trường, đã phá vỡ kỷ lục chạy trăm mét trong tỉnh. Môn văn hóa cũng khá, được cử đi học trường đại học rất tốt.

Cô lắc đầu, tóc đuôi ngựa sau lưng lắc lư khe khẽ .

"Jiyeon, cậu thật sự không thích nói chuyện à." Chanyeol cúi đầu nhìn cô, nở nụ cười.

Cô ngẩng đầu nhìn, cậu ấy cao quá.

Phần lớn học sinh đều đeo kính, nhưng thị lực của Chanyeol rất tốt, mắt sáng ngời lanh lợi. Câu "tên rời khỏi cung" không chỉ hình dung tốc độ lúc cậu ấy xuất phát chạy mà còn có thể hình dung ánh mắt ngời sáng của cậu ấy.

"Không... Không có gì muốn nói... nói thôi." Cổ họng bị thắt bẩm sinh. Thật tiếc cho giọng nói êm tai kia của cô.

Dáng vẻ Jiyeon rất thanh tú, lông mày mỏng, lông mi vừa đen vừa dài, miệng nhỏ xinh xắn. Chanyeol nhìn cô, chợt nghĩ đến trong sách có miêu tả "miệng anh đào nhỏ", thảo nào ít nói.

"Jiyeon, trong lớp có vài người đáng ghét, cậu đừng để ý mấy đứa ấy. Phải học tập thật tốt, cố lên, cố lên, đợi thi xong xuôi là có thể rời khỏi đây vĩnh viễn rồi."

Cậu thiếu niên cẩn thận và dốc lòng an ủi, lời an ủi mang theo hi vọng của chính mình. Cô gật đầu.

"Vậy cùng đánh cầu lông đi?"

Jiyeon lắc đầu. Chanyeol cười, tự giải vây cho mình: "Lần sau nhé."

Cậu ấy đi rồi. Cô nhìn thấy Suzy ngồi trên khán đài nheo mắt lạnh lùng nhìn mình, không đúng, cô ta nhìn phía sau mình. Jiyeon quay đầu lại, thấy Chanyeol đang nói chuyện cùng Luna, đưa vợt cầu lông cho cô ấy rồi hai người cùng nhau đi chơi cầu.

Cô cầm sợi dây nhảy rời xa đám người, đi tới một góc sân thể dục nhảy dây, cứ nhảy dưới ánh mặt trời từ giữa trưa cho đến khi bóng chiếu lên cây dâu. Ve sầu trên đỉnh đầu cô kêu "ve ve".

"Này." Giọng nam trầm khàn, không nghe ra cảm xúc nào.

Jiyeon chợt dừng lại, tim đập thình thịch, tìm quanh khắp nơi nhưng không thấy ai. Các bạn học đang hoạt động xa xa trên sân thể dục.

Cậu thiếu niên khẽ hừ một tiếng: "Ở đây." Giọng nói chứa ba phần bất đắc dĩ bảy phần trào phúng.

Jiyeon ngẩng đầu nhìn hướng ngược lại, là chàng trai mặc áo phông trắng đêm đó. Cậu đang đứng ở hàng rào ngăn cách trường học, dưới ánh mặt trời. Hôm nay cậu vẫn mặc áo phông trắng, quần đồng phục học sinh, áo khoác buộc trên hông, không biết là học trường nghề hay trường kỹ thuật.

Cậu cầm một điếu thuốc chưa hút trên tay, ngón tay gõ nhẹ thân điếu thuốc.

Tiếng ve kêu xé tan bầu trời, cánh mũi Jiyeon rỉ lớp mồ hôi li ti, gương mặt trắng nõn và phần cổ lộ sắc hồng khỏe mạnh; có lẽ là do nhảy dây nên tim còn đang đập liên hồi, cô vô thức mím chặt môi, lui một bước về phía sau.

Một bên rào chắn là ánh mặt trời, một bên là bóng râm. Ánh mắt của cậu như xuyên qua ranh giới của ánh sáng và bóng tối, sáng ngời lấn át:

"Chúng lấy của cô bao nhiêu tiền?"

"Bảy..." Jiyeon nói một hơi, "...Mươi đồng."

Cậu thò tay vào túi quần đồng phục tìm tòi, móc hai tờ năm mươi đồng mới tinh ra, vươn tay qua khe hở hàng rào đưa cho cô.

Jiyeon không nhận, lắc đầu: "Không có tiền l. . ."

Cậu đợi một giây, thấy cô không nói tiếp nữa, lạnh nhạt nói:

"Không có tiền lẻ thì giữ luôn đi."

Jiyeon ngây ngẩn, im lặng, nuốt lại chữ "tiền lẻ" trên đầu lưỡi, cuối cùng vẫn lắc đầu. Tay cậu vẫn giơ lên, nheo mắt nhìn cô nửa phút, chợt cười khẩy một tiếng:

"Cô có nhận không?"

Jiyeon nắm sợi dây nhảy, xoay người chuẩn bị đi, thế mà cậu lại rụt tay, lùi về phía sau mấy bước. Cô kinh ngạc, thấy cậu đột ngột lao nhanh về phía này, dùng cả tay và chân leo vài ba bước lên hàng rào lưới sắt, tung người nhảy qua, đáp lên bãi cỏ trước mặt cô.

Cậu cúi đầu vỗ bụi trên người. Tim Jiyeon thót đến tận cổ, lại còn không nói nổi một câu, con ngươi trợn trừng nhìn cậu. Mặt của cậu sạch sẽ tái nhợt, xương lông mày có vết bầm tím, đứng dưới gốc cây, đôi mắt đen càng lạnh hơn, vẻ xấu xa lại ùa tới.

Cậu đi tới trước mặt cô, cao hơn cô một khoảng, khí thế áp bách ập tới từ đỉnh đầu cô, Jiyeon nắm chặt sợi dây nhảy không nhận, nên cậu nhét tiền vào kẽ hở nắm tay cô.

Tiền mới cứng khiến tay Jiyeon rất đau.

Cậu quay người rời đi, cô nhìn theo bóng lưng cậu, gầy gò lành lạnh, nhanh nhẹn trẻ trung. Cậu đi vài bước bỗng quay đầu lại. Vẫn là ánh mắt không rõ ấy, nhìn cô qua mái tóc lòa xòa trước trán, hỏi:

"Cô tên gì?"

Jiyeon do dự nửa phút: "Park... Park Jiyeon."

Cậu khó hiểu: "Park Jinyeon?" Trước nay người phương nam không phân biệt được âm mũi. Cái tên này nghe như thứ rượu lâu năm, già cỗi muôn thu.

Cô không gật cũng chẳng lắc đầu, nghĩ rằng cứ nhận bừa đi, cậu ta có thể đi rồi. Nhưng mắt cậu đoán ra được gì đó. Cậu nhặt cành cây lên, đi về phía cô. Cậu cầm cành cây chỉ xuống đất rồi đưa cho cô, ra lệnh:

"Viết đi."

Cô ngồi xổm xuống, viết tên mình lên cát.

"Park Jiyeon." Cậu đọc một lần, hỏi tiếp, "Yeon của từ nào?"

Niềm tin, nhung nhớ, đọc sách?

Cô giải thích: "Tấm lòng..." Cô cố gắng sức nhưng lời nói ra vẫn khẽ khàng như xưa: "... Tấm lòng này."

Cậu liếc nhìn cô qua khóe mắt, hiểu được tên "Park Jinyeon" là sao rồi. Cô biết mình đã bị phát hiện, bình tĩnh nhìn cậu, chờ cậu cười chê, nhưng cậu không hề có tí ti cảm xúc nào.

Bên ngoài hàng rào trường học có người gào lên, gọi một cái tên. Cậu mặc áo phông trắng đi tới bên hàng rào, giẫm lên bậc xi măng, vóc người cậu cao, giơ tay lên đã bắt đến thành hàng rào lưới sắt, hơi gắng sức một chút, thân thể gầy gò liền nhảy phắt lên ngược với trọng lực.

Jiyeon cảm thấy mũi nhọn đầu hàng rào sẽ sượt qua cậu, nhưng không, thậm chí nó còn chẳng chạm được áo khoác đồng phục quấn ở hông cậu. Cậu như một con én nhẹ nhàng đậu trên nền xi măng ngoài kia.

Cậu đi rồi, lần này không quay đầu lại.

Cô bước khỏi bóng râm nhìn theo, một đám nam sinh đứng ở phía đường đối diện, cầm gậy gộc trong tay.

Jiyeon đút tờ tiền nhàu nhĩ vào túi quần thể thao. Cô thu sợi dây nhảy, quyết định trở về phòng học ôn bài.

Trước đó không lâu, Chanyeol đã nói ra lời trong lòng cô: "Phải học tập thật tốt, cố lên, cố lên, đợi thi xong xuôi là có thể vĩnh viễn rời khỏi đây rồi."

Cái gọi là cố gắng hay phấn đấu, thực chất chỉ là vì muốn thoát khỏi nơi khốn khổ này mà thôi.