Ánh nắng ban trưa gay gắt khiến cả người nóng bức, Jiyeon rảo bước đi vào con đường nhỏ khu rừng trúc râm mát. Hòn non bộ và các đình đài thông với cổng sau của trường học. Cô đi được nửa đường lại gặp cô bạn thân của Jinhee là Luna, người đã chuyền tờ giấy cho cô lúc ở trong lớp. Jiyeon biết cô ấy muốn tìm mình nên dừng lại.

Mắt Luna sưng như quả hạnh, nhìn Jiyeon:

"Sao cậu không chuyền lại giấy cho mình?"

Cô im lặng lắc lắc đầu, tỏ ý là không biết nói gì.

Luna vừa nói vừa nắm chặt tay thành quả đấm:

"Họ cũng đã hỏi mình rất nhiều lần, vì mình là người bạn thân nhất của Jinhee, nhưng mình quả thật không biết gì cả và cũng chẳng hề giúp được gì."

Luna vừa nói, nước mắt lại không kiềm được trào ra:

"Mấy hôm trước Jinhee là lạ, mọi người đều nhìn thấy, cậu ấy không thích nói chuyện, mang vẻ trĩu nặng tâm sự. Mình không biết có phải vì quan hệ với bạn cùng lớp không tốt hay không, nhưng lại cảm thấy không đến mức ấy. Mình đã hỏi cậu ấy, cậu ấy lại phủ nhận, bảo là chuyện khác. Sau đó thì...."

Vẻ mặt Jiyeon không biểu cảm, quay đầu thoáng nhìn về phía lớp học. Lá trúc khẽ phất phơ trong gió, ánh nắng nhảy múa trên những chiếc lá cây, giống như dòng nước trong suốt.

"Mình không tin Jinhee sẽ... Nhưng họ lại nói khi Jinhee chết, cả sân trường đều vắng tanh, không có người ngoài. Sự hiềm nghi đối với bảo vệ cũng bị loại bỏ, nếu cậu ấy quả thật tự sát..." Luna ngẩng đầu: "Jiyeon, cậu là người cuối cùng nhìn thấy Jinhee khi còn sống, rốt cuộc cậu ấy có nói gì với cậu không?"

Cô lắc đầu.

"Jiyeon, cậu nói đi." Luna gần như sụp đổ.

Jiyeon yên lặng một lúc, từ từ mở miệng: "Không có. Mình với cậu ấy không... không thân, nếu ngay cả cậu cũng không... không biết, mình... mình làm sao biết được?"

"Nếu cậu ấy tự sát, cậu ấy không thể nào không nói gì với bất cứ ai." Luna kiên trì

"Nói... gì cơ?" Jiyeon nhìn ánh mắt của cô ấy, hỏi ngược lại

Luna sửng sốt, đúng vậy, nói gì chứ?

"Jiyeon, cậu nói thật không? Cậu ấy quả thật không nói gì với cậu cả à?"

"Thật."

Càng lớn, trình độ nói dối càng trở nên tài giỏi hơn rồi, đây giống như tự nhiên luyện được vậy.

Luna nhìn Jiyeon, sắc mặt của cô ấy vẫn cứ tái nhợt như thế, cứ như một người lúc nào cũng chìm trong mùa đông; đôi mắt tối như mực, vô cùng bình tĩnh, như tuyết rơi trong đêm. Cô ấy rũ vai, không rõ là thất bại hay hoang mang, nói:

"Được rồi."

Jiyeon nhìn cô ấy buồn bã mất hồn, trong lòng muốn nhắc nhở cô ấy, chỉ còn hai tháng nữa là phải thi tốt nghiệp trung học rồi, phải nên chăm chỉ học tập mới phải, cô còn muốn nói với Luna cách xa Chanyeol ra, nhưng cuối cùng cô lại không nói gì cả.

Lúc đi lên lầu, Luna lại đuổi theo đằng sau, kéo lấy cánh tay cô, nói nhanh:

"Có phải là vì Bae Suzzy không? Mình vẫn nghĩ là không đến mức ấy, nhưng mình lại không nghĩ ra lí do nào khác, có phải là cô ta hay không?"

Jiyeon nhanh chóng rút tay về.

***

Jiyeon cất ba trăm đồng vào cặp, nhét một trăm đồng vào túi, đi ra khỏi máy ATM. Cô dáo dác nhìn xung quanh rồi mới nhanh chóng bước đi.

Đi qua ngã tư, Jiyeon ngửi thấy mùi bánh bao, cô đi đến cửa hàng đằng trước mua hai cái bánh bao làm bữa tối, đưa một trăm đồng cho ông chủ trả lại.

"Không có tiền lẻ à?" Ông chủ cau mày.

Cô mím môi, lắc đầu.

Ông lão lục lọi trong ngăn tủ, không có tờ năm mươi đồng. Ông không kiên nhẫn xoay người lấy tiền lẻ trong túi, quay lại đưa cho Jiyeon một xấp tiền lẻ dầy cộm.

Jiyeon nghiêm túc đếm, chín mươi tám đồng tám hào. Cô săm soi tờ mười đồng và hai mươi đồng, lại kiểm tra tờ năm mươi đồng, hình ẩn, điểm mù... Tiền quá cũ, Jiyeon phải mất một lúc mới xong, vị khách đằng sau cười nhạo:

"Xem lâu dữ vậy, lần sau tự mang theo máy kiểm tiền luôn đi."

"Đừng cản đường người khác nữa, toàn bộ mấy người phía sau đều xếp hàng đợi có mình cô đấy." Ông chủ cũng hối thúc

Jiyeon hơi lúng túng, nhét hết bánh bao vào cặp, cúi đầu bỏ đi.

Cô ra vẻ bình tĩnh đi thẳng về trước, nhưng trong lòng lại không yên, lại cầm tờ năm mươi đồng ra xem lại. Còn chưa nhìn được gì đã nhác thấy đám người khá quen, đó là bọn côn đồ hôm trước bao vây trấn lột nam sinh mặc áo phông trắng kia, bọn chúng đi chung vừa đi vừa cười, vừa phì phèo thuốc lá.

Jiyeon hồi hộp, bình tĩnh nắm chặt tiền trong tay, định bỏ lại vào trong túi đồng phục. Cô nắm lấy dây đeo cặp muốn xoay người đi vòng đường xa hơn, nhưng đối phương đã nhìn thấy cô, cũng nhận ra cô:

"Ê, mày đứng lại!"

Jiyeon kiên trì dừng bước.

"Nghe nói mày bị nói lắp à?" Tên cầm đầu cười, "Nói, nói, nói, vài câu, câu, cho, bọn tao nghe, nghe thử xem."

Cả bọn cười hô hố.

Jiyeon cúi đầu đứng ở giữa bọn chúng, như một con mèo nhỏ bị một đám chuột lớn vây quanh. Động tác của cô vụng về, không có chỗ nào để trốn.

Bọn chúng cười nhạo một lúc, lại vào vấn đề chính.

"Có tiền không?"

Jiyeon lắc đầu.

"Không có thật à?"

"Ừ."

"Hừ, lần trước dễ dàng bỏ qua cho mày quá nên không nói thật đây mà."

Jiyeon cắn chặt môi, lại lắc đầu.

"Vậy thì để bọn tao soát người thử xem."

Jiyeon định bỏ chạy nhưng bị bắt lại.

Có người đi ngang qua, vội rảo bước rời khỏi chốn thị phi, không ai dám phản ứng gì. Xưa nay dũng cảm luôn là một thứ xa xỉ.

Bọn chúng nhanh chóng móc được tờ năm mươi đồng ở túi bên trái của cô, lại móc được bốn mươi tám đồng ở túi bên phải.

"Đây là cái gì? Hả?!" Tên cầm đầu nhe răng trợn mắt, giơ tay muốn tát cho Jiyeon một cái, nhưng còn chưa đánh trúng thì cô đã xông lên nắm chặt tay hắn, muốn cướp tiền lại. Đó là tiền sinh hoạt của cô.

Tên côn đồ không ngờ Jiyeon lại mạnh như vậy, nắm chặt tiền không chịu buông, còn cào hắn rách cả da. Hắn túm cổ áo cô nhấc lên:

"Còn nữa không? Hả?"

Jiyeon mặt trắng bệch, cố gắng nói một câu: "Hết... rồi."

"Con ranh này, đến chết cũng không chịu thành thật." Tên côn đồ tát mạnh vào mặt cô, nói với bọn đàn em: "Cặp sách!"

Jiyeon giãy dụa, ôm chặt cặp không buông, nói từng từ: "Hết... rồi. Thật đó! Hết... rồi!" Cô nói rất cật lực, cứ như đang thề thốt.

Cô hy vọng bọn chúng sẽ tin tưởng lời nói dối của mình. Nhưng bọn chúng vẫn giật lấy cặp cô, mở khóa kéo ra, dốc ngược cặp xuống. Jiyeon nhìn thấy số tiền đang kẹp trong sách môn Hóa rơi ra. Vừa nhìn thấy một góc tiền, trong đầu cô đã ầm ầm vang dội, cô cảm thấy vừa tuyệt vọng, vừa đau khổ.

"Tờ năm mươi đồng này là giả!" Một tiếng hét thu hút sự chú ý của đám đông, một tên cầm tờ năm mươi đồng vừa cướp được ban nãy, tức giận nói: "Tiền này là giả."

Tờ tiền được thay phiên chuyển đi một lượt, bọn chúng đều chắc chắn:

"Là giả." "Là giả." "Hóa ra là giả."

Ánh mắt bọn chúng nhìn về phía Jiyeon trở nên hằn học, cứ như cô là một cô gái xảo trá, cố ý lừa gạt chúng vậy.

"Dám dùng tiền giả lừa bọn tao!" Tên cầm đầu giơ tay muốn đánh, Jiyeon lập tức ôm đầu.

"Này." Là một giọng nam lạnh lùng.

Cái tát kia không giáng xuống.

Jiyeon nhìn từ dưới cánh tay, lại là nam sinh mặc áo phông trắng kia. Cậu đứng dưới ánh sáng rực rỡ, tay trái trắng ngần lại thon dài, buông thõng đang cầm một điếu thuốc, khói bay lượn lờ. Cách đây không lâu, cậu là kẻ thua cuộc dưới tay bọn chúng. Cậu và mẹ cậu bị bọn chúng hùa nhau, dùng ngôn từ thấp kém xấu xa nhất sỉ nhục.

Jiyeon cứ nghĩ là mọi chuyện đang trở nên xấu đi, ai ngờ đám người kia lại thôi ngang ngược, quẳng cặp và tờ tiền giả xuống đất, chuẩn bị bỏ chạy.

"Trả tiền lại cho cô ấy." Cậu nhả ra một làn khói, ngón tay búng một cái, tàn thuốc rơi xuống cạnh chân.

Bọn chúng quẳng số tiền đó lên cặp rồi bỏ chạy.

Jiyeon không hiểu, nhưng cũng không muốn hiểu. Cô thấy phần xương lông mày của cậu lại bị trầy thêm một đường, trên cánh tay cũng có một vết thương mới trông mà sợ. Cô cứ tưởng rằng cậu là người bị bắt nạt sỉ nhục, nhưng hóa ra cậu giống với bọn họ.

Nam sinh mặc áo phông trắng đứng tại chỗ nhìn cô, cũng không có ý muốn thu dọn giúp cô. Jiyeon ngồi xổm xuống, nhặt tiền lên, phủi bụi trên sách, bỏ vào cặp rồi đeo lên lưng.

Cậu đi đến trước mặt cô, chiếc bóng bao phủ cả người cô. Tầm mắt Jiyeon nhìn thẳng chỉ có thể thấy được cằm cậu, cô cũng không định ngẩng đầu lên, cô xoay xoay vai, toàn thân đều đang nói chạy đi.

"Này."

Cô đang cúi thấp đầu thẫn thờ, thầm nghĩ thế nào cũng phải nói cảm ơn.

Nam sinh mặc áo phông trắng nhíu mày, không chịu được việc cô không thèm để ý đến mình, nói:

"Này, đồ nói lắp."
Jiyeon ngẩng đầu, nhìn thẳng cậu.

Cậu hừ khẽ, nói: "Còn kìa."

Cậu hất cằm, chỉ tờ tiền năm mươi đồng trên đất.

Jiyeon nhặt tiền lên, ngón tay vuốt vuốt góc tiền, điểm mù và đường vân, thẳng thớm không cảm giác lồi lõm, trong lòng cô ớn lạnh, tự trách sự lơ là và lòng tự ái vớ vẩn của mình khi ở tiệm bánh bao ban nãy.

Cô nói: "Giả rồi."

Vẻ mặt thiếu niên biến sắc, hừ lạnh ra tiếng: "Giả?"

Jiyeon biết cậu hiểu lầm, muốn giải thích nhưng mở miệng lại không nói nên lời. Cô lấy từ trong túi quần ra hai tờ năm mươi đồng tuy nhăn nhúm nhưng vẫn còn rất mới, đưa ra trước mặt cho cậu nhìn, chỉ vào cậu, ra hiệu, ý bảo hai tờ năm mươi đồng này mới là của cậu đưa cho cô.

"Cái này của cậu..." Cô cố gắng khiến mình không nói lắp "Là thật."

Vẻ mặt không vui của thiếu niên dần nguôi đi, dịu giọng hỏi:

"Tờ tiền giả này... lấy từ đâu?"

Jiyeon không đáp, lấy ba mươi đồng tiền lẻ đưa cho cậu, nhỏ giọng chậm rãi nói:

"Trả... cậu."

Cậu nhìn cô giây lát, đôi mắt đen nhánh khẽ nheo lại, cảm xúc không vui lại trào lên. Cuối cùng, cậu nhận tiền rồi nhét vào túi.

Mặt cô nóng lên, cúi đầu, giọng nhỏ như muỗi kêu: "Cảm ơn."

Cậu thiếu niên cười khẩy, tựa như khinh thường, lại như giễu cợt. Trên đường có người gọi một cái tên, cậu quay đầu lại nhìn, đi về phía đó. Là một đám lưu manh, đồng bọn của cậu.

Jiyeon cột lại tóc, lấy túi bánh bao ra, đi về phía ngược lại.

Ông chủ cửa tiệm bánh bao đang chuyển lồng hấp, nhìn thấy Jiyeon, vẻ mặt hơi mất tự nhiên. Cô đưa tiền trả cho ông:

"Tiền ông trả lại là... là giả."
"Nói năng lắp ba lắp bắp mà còn dám đến đây lừa gạt à? Vừa nhìn đã biết thứ bịa đặt, ai có thể chứng minh đây là tiền tao đưa cho mày hả?"

"Phải... phải mà." Cô đỏ mặt

"Có ai như mày không, đường đường là học sinh, dáng vẻ cũng thanh tú, bộ tưởng tao coi tiền như rác à?" Giọng ông chủ lại càng lớn hơn

Jiyeon bình tĩnh nhìn thẳng vào mắt ông ta:

"Ông chột... dạ."

"Mày..." Ông chủ bị cô nói trúng, giọng càng lớn hơn, dùng trò bắt chước để sỉ nhục: "Chột, chột dạ... Tao thấy mày nói chuyện không liền mạch, mày mới chột... dạ đấy."

Mấy người khách xung quanh bật cười, tuy không có ý xấu gì nhưng lọt vào tai Jiyeon thì đều là ác ý.

Bà chủ đến xem tình hình, trừng mắt nhìn ông ta, bà nói:

"Cô gái trẻ, có phải cháu hiểu nhầm rồi không? Dì buôn bán nhiều năm rồi, chưa từng dùng tiền giả. Có phải cháu bị lừa ở chỗ khác nên nhầm rồi không?"

"Không phải." Jiyeon khẳng định chắc nịch

"Không phải là... dì." Cô giơ tay chỉ ông chủ "Là ông ta."

Mặt mũi người đàn ông kia nhăn nhó, giống như nếp uốn trên bánh bao vậy:

"Có thôi đi không, ỷ mình là con gái rồi cho là tao không dám làm gì mày đúng không?"

Bà chủ quát ông ta một tiếng, hòa nhã bảo:

"Trên các quầy trong ngân hàng đều có viết, nhận tiền rồi kiểm cho kĩ, đi rồi thì không chịu trách nhiệm nữa. Nếu ai cũng giống như cháu vậy, đừng nói là cửa tiệm bánh bao của dì, ngay cả ngân hàng cũng đóng cửa nữa là."

Sau đó bà ta lại đi chào hỏi khách, gạt Jiyeon qua một bên. Có người mua bánh bao hiếu kỳ nhìn ngó, nhưng việc không liên quan đến mình họ đều không quan tâm, mua bánh bao của mình xong rồi bỏ đi.

Jiyeon yên lặng một lúc rồi nói: "Báo cảnh sát."

"Sao khuyên mãi mà cháu không chịu tin vậy? Chúng tôi chỉ buôn bán nhỏ thôi, không muốn gây chuyện." Bà chủ oan uổng than thở

Cô nhìn chằm chằm, ông chủ thách thức:

"Ừ, mày đi đi."

Jiyeon đi báo cảnh sát thật. Một lúc sau, có hai người cảnh sát đến, tách hai bên ra hỏi thăm, người hỏi tin Jiyeon, nhưng không có cách nào chỉ có thể gạt qua một bên, bởi vì không có chứng cứ.

"Cô gái trẻ này hiểu lầm thôi, đừng trách cô ấy." Bà chủ nói với người cảnh sát

Thấy hai nhân viên cảnh sát muốn đi, trong lòng Jiyeon vô cùng tủi thân, nói:

"Tôi không hiểu... hiểu nhầm. Đây... quả thật là... do họ đưa."

Bà chủ liếc cô một cái, lại bán bánh bao tiếp.

Nhân viên cảnh sát được Jiyeon đưa đến vỗ vai cô, bất đắc dĩ than thở:

"Chúng tôi làm việc đều phải nói đến chứng cứ. Cô gái trẻ, lần sau phải xem kĩ tiền tại quầy nhé."

Hốc mắt Jiyeon ửng đỏ. Hai người họ không đến còn đỡ, đến rồi lại đi, càng không giúp được gì cho cô. Mấy kẻ gian ác ở đâu cũng có. Nhưng chứng cứ thì không phải chỗ nào cũng có. Gặp chuyện như thế, cũng không còn cách nào khác. Jiyeon không cam lòng, đứng yên tại chỗ không chịu đi.

Người đến xem náo nhiệt càng lúc càng nhiều, ông chủ nhiệt tình mời chào khách, nhưng lòng lại càng thêm lo lắng. Jiyeon nhìn gương mặt cố tươi cười của ông ta, có lúc, cô thật muốn phóng hỏa thiêu rụi cửa tiệm này.

Ý nghĩ này khiến lòng cô nghèn nghẹn. Hóa ra một trái tim trong sáng lại có thể dễ dàng nảy lên ý đồ xấu xa như thế.

Lúc này, một vạt áo phông màu trắng xuất hiện trong tầm mắt Jiyeon, một bàn tay khớp xương rõ ràng đang cầm điếu thuốc, hai ngón tay rút tờ tiền năm mươi đồng ướt mồ hôi trong tay cô, giọng nói lạnh nhạt giễu cợt vang trên đỉnh đầu cô:

"Đứng ven đường chờ tôi."

Cô ngẩng đầu, nhìn thấy đôi mắt đen và hàng mày rậm của cậu, vẻ mặt bình tĩnh, vài sợi tóc trên trán lòa xòa sắp đâm cả vào mắt. Jiyeon không nhúc nhích, cậu thiếu niên lạnh lùng hất cằm về phía bên trái, ý bảo cô tránh ra.

Cô đi đến ven đường, cậu xoay xoay vai, chậm rãi dụi tắt điếu thuốc trong tay lên cái bánh bao tròn trịa, vẻ mặt ông chủ và bà chủ kinh ngạc, há mồm líu lưỡi.

Đầu lọc thuốc dựng thẳng trên mặt bánh bao. Cậu đập tờ tiền lên vỉ hấp, nói gì đó, sắc mặt của ông chủ và bà chủ đều trở nên xám ngoét.

Jiyeon chỉ nhìn thấy bóng lưng cao lớn và gầy gò của cậu thiếu niên. Sau đó, ông chủ nhanh chóng cầm tiền trả lại cho cậu, cậu xoay người đi xuống bậc thang, đến cạnh Jiyeon đưa một tờ năm mươi đồng mới cho cô:

"Tiền thật này."

"Cậu nói... nói gì... với bọn... họ?"

Cậu nhoẻn môi, không có ý muốn nói cho cô biết. Jiyeon liếc mắt về phía tiệm bánh bao, thấy bà chủ kia đang bưng mặt khóc. Cậu thiếu niên cũng quay đầu lại nhìn, lạnh lùng nói:

"Hai người kia là vợ chồng, ông chồng đưa tiền giả, cô nghĩ rằng bà vợ không biết à?"

"Tôi biết." Jiyeon nói.

Cậu nhướng mày. Người cậu che chắn toàn bộ ánh nắng chiều. Cô cúi đầu, yên lặng đi về phía trước, cô cắn chặt môi:

"Năm mươi... đồng... mà đến mức ấy sao?"

"Mọi người đều như vậy, sống lâu thêm một ngày, sẽ thối nát đi một chút, cô không biết à?"

Jiyeon chậm chạp lắc đầu: "Tôi nghĩ..." Cô lấy điện thoại di động ra, tìm số điện thoại Luna.

Cậu hỏi: "Nghĩ gì?"

"Trên bước đường trưởng thành... và già đi, tôi không muốn thối nát." Cô lắp bắp nói, gắng sức nói thêm một câu: "Không muốn biến mình... thành loại người... mà thời niên thiếu....tôi căm hận nhất"