Một vệt tuyết bột bám theo giày trượt của tôi khi tôi lướt trên băng. Hai hậu vệ đứng giữa tôi và lưới, nơi thủ môn là chướng ngại vật cuối cùng.

Đối đầu với ba cầu thủ đối phương không phải là nhiệm vụ dễ dàng đối với hầu hết các cầu thủ khúc côn cầu, nhưng chắc chắn tôi không nằm trong số "hầu hết các cầu thủ khúc côn cầu". Với tư cách là người ghi điểm hàng đầu của Oakcrest High Chargers, tôi có nhiều kinh nghiệm trong những tình huống này. Mỗi lần đối đầu đều diễn ra khác nhau, nhưng kết quả đều giống nhau: bàn thắng cho Caleb Dawson.

Các hậu vệ tiếp tục lùi lại khi tôi tiến lên. Ở vạch xanh, các hậu vệ cuối cùng nhận ra rằng trượt lùi chỉ mở ra thêm khoảng trống cho tôi. Một trong số họ bước tới và cố gắng hạ gục tôi bằng một đòn mạnh nhưng vụng về. Hậu vệ còn lại, dự đoán sẽ có va chạm, đã dừng lại để xem cú đánh diễn ra.

Trước sự ngạc nhiên của cả hai hậu vệ, tôi đã thực hiện một bước di chuyển nhanh sang một bên và dễ dàng tránh được hậu vệ đầu tiên. Một vài bước tiến nhanh và tôi đã vượt qua hậu vệ chân bẹt kia.

Hai người đã xuống, còn một người nữa – thủ môn.

Đám đông đứng dậy và mức độ ồn ào ngày càng tăng khi tôi lao về hướng của thủ môn. Mọi người đều mong đợi một màn trình diễn. Với rất nhiều chiêu trò trong tay, tôi chưa bao giờ làm người hâm mộ thất vọng.

Một pha đánh giả đã buộc thủ môn phải đứng hình trong giây lát, chờ đợi một cú đánh không bao giờ đến. Đây là động thái bánh mì và bơ của tôi. Đó là một thủ thuật đơn giản nhưng cũng là một thủ thuật hiệu quả.

Tôi tiếp tục chơi đùa với quả bóng, nhưng cố tình để nó lơ lửng trên đầu gậy của mình. Đối với thủ môn, người có thời gian và sự tập trung bị mất đi bởi cú đánh giả, có lẽ có vẻ nghĩ rằng tôi đang mất kiểm soát. Do đó không nghĩ đến hậu quả, anh ta lao ra và cố gắng chọc thủng quả bóng.

Sai lầm của lính mới.

Với độ chính xác đã được luyện tập nhiều lần, tôi đã kéo quả bóng về phía sau như một con yo-yo trên dây và tránh xa thủ môn. Anh ta đã cố gắng lần cuối để làm tôi vấp ngã bằng đôi giày trượt của mình, nhưng không thành công. Giờ đây, tôi đã có thể nhìn thấy toàn bộ tấm lưới rộng 24 feet vuông.

Trước khi tôi đặt bóng vào đúng vị trí của nó, tôi liếc qua vai mình nhìn về phía thủ môn. Phần lớn khuôn mặt của anh ta được giấu sau chiếc mặt nạ bảo vệ, nhưng không gì có thể che giấu được sự tuyệt vọng và bất lực trong mắt anh ta.

Tôi đã hoàn thành bàn thắng bằng cách đưa bóng vào lưới. Nó bật ra từ mép dưới xà ngang rồi rơi thẳng xuống, vừa vượt qua vạch đỏ để ghi bàn. Môt cú rơi tuyệt đẹp.

Thủ môn đứng dậy và phủi tuyết trên áo đấu của mình. "Lần sau tôi sẽ bắt được anh, Dawson!"

Không, anh sẽ không làm được đâu.

Tôi lướt quanh lưới và cùng các đồng đội của mình ăn mừng. Đám đông reo hò tán thưởng và tôi nghe thấy một vài người hâm mộ hô vang tên tôi. Điều này chỉ càng khiến thủ môn khó chịu hơn, anh ta càu nhàu bực bội khi lấy được quả bóng ra khỏi lưới.

Khi chúng tôi trượt về phía băng ghế dự bị, thủ môn bất ngờ chạm mắt với tôi và tôi nhân cơ hội này xát muối vào vết thương của anh ấy. Khi tiếng hô vang lên khắp đấu trường, tôi đeo găng tay vào tai và nghiêng người về phía anh ta.

"Anh nghe thấy không? Caleb. Caleb. Caleb." Thủ môn quay đi và phớt lờ tôi. "Anh không nghe thấy à? Không sao đâu. Anh sẽ còn nghe nhiều điều như thế này nữa vào cuối ngày hôm nay."

Điều đó khiến anh ta quát lên và thốt ra một tràng chửi thề dài. Tôi coi đó là tín hiệu để rời đi. Nhiệm vụ đã hoàn thành.

Trên băng ghế dự bị, những người còn lại trong đội bắt đầu chúc mừng tôi về bàn thắng. Tôi thấy những cái miệng chuyển động, nhưng tôi không thể nghe thấy một từ nào. Đấu trường đang xôn xao vì phấn khích và những giọng nói riêng lẻ trở nên không thể nghe thấy. Thật khó để tách biệt giữa những lời reo hò của fans hâm mộ và chúc mừng của đồng đội.

Khi trận đấu bắt đầu trở lại, Huấn luyện viên Stone bước tới chỗ tôi trên băng ghế dự bị. Ông ấy vỗ nhẹ vào mũ bảo hiểm của tôi. Tôi nhìn lên và được ông ấy chào đón bằng một vẻ mặt vô cảm thường thấy. Huấn luyện viên chắc chắn đã sống một cuộc đời rất đúng với họ của mình. Stone - Lạnh như đá luôn.

"Bàn thắng đẹp đấy, Caleb, nhưng đừng phô trương nữa." Một lời khen kèm chỉ trích quen thuộc.

"Vâng, thưa Sếp!" Tôi kết thúc bằng lời chào chuẩn mực của quân đội.

Không đời nào.

Khi nói đến môn khúc côn cầu, Huấn luyện viên Stone và tôi có hai quan điểm khác nhau. Huấn luyện viên là người theo trường phái cũ và nhấn mạnh vào việc tính đồng đội khi chơi. Chẳng có gì sai với điều đó cả. Lối chơi do anh ấy dẫn dắt tạo ra khả năng tấn công ổn định và phòng thủ chắc chắn. Vấn đề duy nhất là chúng tôi chơi khúc côn cầu chứ không chơi cờ vua. Khán giả đến sân để xem hành động.

Đó là lúc tôi xuất hiện. Tôi đã tạo ra hành động khiến người hâm mộ đứng dậy, reo hò phấn khích. Khi giày trượt của tôi chạm sân băng, tôi vừa trở thành vận động viên khúc côn cầu vừa trở thành nghệ sĩ giải trí. Đám đông muốn xem những quả bóng vào lưới và tôi đã ghi bàn liên tục để khiến họ vui vẻ.

Huấn luyện viên không đồng ý với quan điểm của tôi về môn thể thao này và tôi cũng không đồng ý với quan điểm của ông ấy, nhưng chúng tôi vẫn giải quyết ổn thỏa. Đây là trường hợp tôn trọng lẫn nhau. Tôi tôn trọng chuyên môn và khả năng lãnh đạo của Huấn luyện viên, còn Huấn luyện viên tôn trọng khả năng tấn công của tôi. Mối quan hệ của chúng tôi tuy không quá đẹp đẽ, nhưng nó chắc chắn có hiệu quả.

Vài phút sau, Huấn luyện viên Stone đã chứng minh quan điểm của tôi bằng cách cho tôi trở lại sân băng. Tỷ số hòa ở mức hai và còn năm phút nữa trên đồng hồ. Tất nhiên Huấn luyện viên đã đưa cầu thủ xuất sắc nhất của mình ra sân băng.

Tôi nhảy lên sân băng và các đồng đội của tôi cũng làm theo. Ngay khi lưỡi giày trượt chạm vào bề mặt sân băng, bản năng chơi bóng của tôi đã trỗi dậy. Nhiều năm luyện tập đã khiến quá trình này gần như tự động. Mắt tôi quét khắp bề rộng của sân băng để theo dõi quả bóng. Trong tích tắc, tôi phát hiện ra chiến thắng của mình đang ở trên gậy của cầu thủ phòng ngự.

Trước khi tôi đến được chỗ anh ta, hậu vệ đã khôn ngoan chuyền bóng cho một cầu thủ chạy cánh. Tôi chuyển mục tiêu và săn đuổi con mồi mới. Sự thiếu kinh nghiệm của anh ta quá rõ ràng. Bên cạnh vóc dáng thấp bé và gầy gò như sinh viên năm nhất, cách anh ta trượt băng với đầu cúi xuống đã gióng lên đủ loại hồi chuông báo động.

Một trong những điều đầu tiên mà các huấn luyện viên dạy khi mới bắt đầu chơi là trượt băng với đầu ngẩng cao. Có một lý do cụ thể tại sao phải thế. Là một cầu thủ kỳ cựu và kỳ cựu trong giải đấu, tôi có nhiệm vụ nhắc nhở Skimpy tại sao.

Tôi vung tay như một vận động viên chạy nước rút và sải bước dài để đạt tốc độ tối đa. Với đà, tôi lao thẳng về phía Skimpy. Lưỡi giày trượt lướt trên bề mặt băng, âm thanh giòn giã vang vọng khắp đấu trường. Những cơ hội như thế này khiến tôi phấn khích. Bên cạnh bàn thắng, tôi còn có những phương pháp khác để khuấy động đám đông.

Từ góc nhìn của người hâm mộ trên sân, có lẽ hình ảnh của tôi đang khá nhòe. Ở tốc độ này, cả tên và số của tôi có lẽ đều không thể đọc được. Tất cả những gì mọi người có thể thấy chỉ là những tia sáng màu xanh lá cây và màu vàng, giống như một vận động viên chạy nước rút người Jamaica nhưng trên băng.

Ngay cả với tôi, mọi thứ đều mất nét. Tất cả mọi thứ ngoại trừ Skimpy và quả bóng trên cây gậy của anh ấy. Sự tập trung của tôi chuyển sang tầm nhìn đường hầm * và nó giúp tôi đi đúng hướng. Không gì có thể làm tôi mất tập trung khỏi mục tiêu của mình.

Tôi đuổi theo Skimpy dọc theo chiều dài của sân băng. Anh ấy không chú ý nhiều đến tôi, tập trung vào việc giữ quyền kiểm soát quả bóng. Mặc dù vậy, Skimpy đã nhận ra tôi đang đến gần và anh ấy từ từ trôi về phía bảng.

Thậm chí còn tốt hơn nữa.

Tôi ngừng trượt khi cách đó khoảng ba sải chân, nhưng đà trượt cho phép tôi lao vào Skimpy. Ngay trước khi tôi tiếp xúc, cậu trai trẻ còn tàn nhang đầy trên mặt này ngước lên nhìn tôi lần đầu tiên. Biểu cảm cùng đôi mắt mở to của cậu ấy đã khắc sâu vào trí nhớ của tôi. Con nai nhìn thấy ánh đèn pha là một cách nói nhẹ nhàng; con dế trên đường đi của một chiếc xe tăng mới là một sự so sánh tốt hơn. Skimpy biết mình sắp bị nghiền nát.

Tôi đã dồn hết một trăm tám mươi pound vào cú đánh và nó dẫn đến một vụ va chạm lớn. Chỉ trong vòng vài giây, Skimpy đã từ một tân binh khúc côn cầu trở thành một cuộn băng dính. Cơ thể cậu ta hoàn toàn bị ép phẳng vào tấm kính. Âm thanh bốp bộp đặc trưng của không khí rời khỏi phổi của Skimpy vang lên như một nhịp trong đầu tôi khi tôi trượt đi.

Khi Skimpy ngã xuống như một bao khoai tây, tôi đón quả bóng lỏng lẻo và lao vào lưới của họ. Tôi có thể nghe thấy tiếng la hét giận dữ từ băng ghế đối diện. Huấn luyện viên của họ vô cùng tức giận. Ông ấy đứng lên băng ghế dự bị và yêu cầu một quả phạt đền.

Cơ hội mong manh.

Thành thật mà nói, cú đánh của tôi vào Skimpy hoàn toàn sạch sẽ. Mạnh mẽ, dữ dội, nhưng đúng luật 100%. Không có cú đánh vào đầu hay khuỷu tay. Cú đánh đó thật đẹp.

Huấn luyện viên của họ tiếp tục la hét, cho đến khi các trọng tài lướt qua băng ghế dự bị và phớt lờ lời nói của ông. Điều đó khiến ông ấy xì hơi nhanh hơn Skimpy. Người hâm mộ của chúng tôi vỗ tay và reo hò khi huấn luyện viên của họ quay lại sau băng ghế dự bị, lặng lẽ tức giận với chính mình.

Giống như cơ hội vừa rồi, tôi băng qua khu vực trung lập với hai hậu vệ phía sau. Đây là lúc encore **.

Rút kinh nghiệm từ sai lầm trước đó, các hậu vệ trượt gần nhau hơn, thu hẹp khoảng cách giữa họ. Lối chơi thông minh của hai anh chàng này. Điều chỉnh khi đang di chuyển là một kỹ năng quan trọng đối với bất kỳ vận động viên nào. Tuy nhiên, kỹ năng điều chỉnh của tôi mạnh hơn của họ.

Tôi vượt qua vạch xanh và thủ môn trượt ra để che chắn cho các góc của anh ta. Hai hậu vệ tiếp tục trượt về phía sau và tạo thành bức tường ba người.

Cảm thấy một cảm giác an toàn giả tạo, thủ môn đập gậy vào miếng đệm và hét lên với tôi, "Tiến lên nào, Dawson. Lần này anh không qua được tôi đâu."

Một nụ cười gần như lướt qua mặt tôi. Anh chàng này đã quá sức rồi. Anh ta có lẽ vẫn còn bực bội về bàn thắng cuối cùng đó. Đó là tin tốt. Một cầu thủ khúc côn cầu giận dữ chỉ đưa ra những quyết định tồi tệ.

Tôi đưa cả hai tay về phía sau, gậy hướng lên trần nhà trong tư thế dứt điểm cổ điển. Đây không phải là kiểu cú đánh thông thường của tôi - tôi thích sự tinh tế hơn là sức mạnh - nhưng tôi có lý do để thực hiện nó. Với một sải chân cuối cùng, tôi nghiêng người về phía trước và dồn hết sức lực cuối cùng vào cây gậy của mình.

Quả bóng bay khỏi gậy và lao về phía thủ môn. Nó trở thành một vệt mờ, tạm thời vô hình khi hòa vào màu của miếng đệm của thủ môn. Hai hậu vệ tiến một bước về phía quả bóng như thể muốn chặn nó, nhưng nỗi sợ hãi đã chiếm lấy họ và họ để quả bóng bay qua. Thật khó để đổ lỗi cho họ. Quả bóng bay cao và nhanh. Một pha chặn bóng không đúng lúc có thể làm gãy xương.

Trong khi các hậu vệ của anh ta đang nao núng thì thủ môn đã sẵn sàng chuẩn bị lập công. Dù tốc độ cao nhưng thủ môn vẫn bình tĩnh, dùng mắt theo dõi quả bóng. Khi nó đến, anh ta đưa găng tay ra để bắt lấy quả bóng.

Và...đèn đỏ nhấp nháy phía sau anh ta báo hiệu bàn thắng.

Một nỗ lực áp sát, nhưng chiếc găng tay của anh ấy đã trượt qua quả bóng và nó đi vào góc trên cùng. Thủ môn quay lại và bị sốc khi thấy "tên lửa tầm nhiệt" của tôi được chôn sâu trong sợi dây.

Tôi trượt qua thủ môn và nhắc anh ta về câu nói trước đó của anh ta. "Lần tiếp theo. Vẫn không ngăn được tôi. Không - hai. Anh là một thủ môn khá tệ. Tôi đã thấy những phiếu giảm giá tiết kiệm hơn anh rất nhiều."

Thủ môn không phản ứng. Tôi không ngờ anh ta sẽ làm vậy. Nhưng tôi cũng không ngờ anh ta sẽ tháo găng tay ra và đấm vào hàm tôi.

Hai cú đấm nữa giáng vào mặt tôi khi tôi đang tháo găng tay của mình ra. Tôi không phải là cầu thủ to nhất trên sân băng, nhưng tôi có thể tự mình chiến đấu. Hai cú móc nhanh chạm vào xương gò má của anh ấy và chúng tôi thậm chí còn phải đấm mỗi người hai cú.

Chúng tôi trao đổi những cú đấm nhưng số lượng dần thay đổi theo hướng có lợi cho thủ môn. Bất lợi của tôi nằm ở chỗ thủ môn cao hơn vài inch với tầm với xa hơn, và lớp bảo hộ dày của thủ môn đã ngăn tôi có thể tiếp xúc các vị trí nguy hiểm. Với tất cả những bất lợi này, mọi thứ có vẻ không ổn với tôi.

Cơ hội chiến thắng của tôi rất mong manh, nhưng mong manh không có nghĩa là không có. Nếu có một điều mọi người nên biết về tôi thì đó là tôi có tính hiếu thắng rất cao. Chiến thắng quan trọng hơn tất cả mọi thứ, thậm chí cả sức khỏe của chính tôi.

Tôi túm lấy áo thủ môn và kéo anh ta về phía mình. Khi khoảng cách giữa chúng tôi gần như không còn, tốc độ đấm trở nên quan trọng hơn và những cú đánh ngắn, nhanh của tôi trở thành lợi thế. Tôi đã nhận một vài cú đấm mạnh, nhưng nhìn chung, tôi đã nhận được nhiều cú đấm hơn sau lần điều chỉnh này.

Cuối cùng, một cú móc nhanh đã giáng mạnh vào hàm thủ môn và khiến anh ta ngã xuống sân băng. Các trọng tài ngay lập tức nhảy vào ngăn cản tôi tung ra thêm cú đấm nào nữa, nhưng tôi cảm thấy không cần thiết phải làm như vậy. Chiến thắng đã thuộc về tôi rồi.

"Không - ba", tôi nhắc nhở thủ môn, người vẫn nằm úp mặt xuống băng.

Một trọng tài nắm lấy cánh tay tôi và kéo tôi trở lại băng ghế dự bị. Ông ấy thường là một trong những trọng tài thân thiện nhất khi làm nhiệm vụ, nhưng tối nay, vẻ mặt của ông ấy không hề thân thiện chút nào. "Cậu xong đời rồi, Dawson."

Luật lệ của Liên đoàn cấm mọi hình thức đánh nhau. Vì vụ xô xát này, tôi bị đuổi khỏi sân trong phần còn lại của trận đấu, và cũng bị đình chỉ trong trận tiếp theo. Ít nhất tôi đã ghi được hai bàn tối nay. Điều đó sẽ giúp tôi duy trì tốc độ ghi bàn mỗi trận.

Trên đường đi, tôi trượt qua băng ghế đối phương và hầu hết các cầu thủ của họ đứng dậy chế nhạo tôi. Những kẻ này vô cùng ghét tôi. Tôi đoán là do tôi là một ngôi sao. Tài năng thu hút sự ghen tị.

Đây đã là mùa giải thứ tư của tôi ở giải vô địch quốc gia và những điều như thế này không còn khiến tôi bận tâm nữa. Không có gì có thể thay đổi được sự thật rằng đội của tôi đang chiến thắng. Tôi nghiêng người vào băng ghế dự bị của họ và đặt một tay lên tai.

"To hơn", tôi chế giễu, chỉ vào đám đông bằng cây gậy của mình. "Tôi không thể nghe thấy bạn vì tiếng ồn của người hâm mộ của tôi."

Trọng tài giật mạnh cánh tay tôi và kéo tôi ra khỏi băng ghế dự bị đang tức giận. "Không có chuyện đó đâu, Dawson."

Chúng tôi quay trở lại băng ghế dự bị của mình và thủ môn dự bị Curtis đã mở cổng cho tôi. Đồng đội của tôi gật đầu cảm kích. Hai trong ba bàn thắng của đội là của tôi, và mặc dù tối nay tôi bị đuổi khỏi sân sớm, nhưng đây là một sự nghỉ ngơi, đúng, là một nghỉ ngơi xứng đáng.

Nhìn xa hơn về phía băng ghế, tôi nhận thấy Huấn luyện viên Stone đang lắc đầu thất vọng. Điều đó làm tôi khó chịu vô cùng. Nhờ những nỗ lực của tôi, đội đã giành chiến thắng. Nhưng ông ấy vẫn không ủng hộ tôi.

Tôi biết có sự khác biệt lớn giữa việc ngồi trên sân và ngồi sau băng ghế dự bị, nhưng tôi ước gì Huấn luyện viên Stone có thể nhìn mọi thứ từ quan điểm của tôi. Tôi là nạn nhân của một cú đấm bất ngờ. Tôi chiến đấu là để bảo vệ bản thân tôi, và điều đó không có gì sai cả.

Càng nghĩ về điều đó, tôi càng tức giận. Tôi lao xuống hành lang dài và tối tăm dẫn tới phòng thay đồ. Trước khi tới cửa, tôi bực bội đập mạnh cây gậy của mình vào tường. Một tiếng nổ lớn vang lên và cán gậy tách thành hai mảnh khi va chạm. Lưỡi dao trượt dọc theo hành lang và vùi mình dưới thùng rác.

Tiếp theo: mũ bảo hiểm của tôi. Tôi giật nó ra khỏi đầu và phóng nó đi xa nhất có thể. Chiếc mũ bảo hiểm bật ra khỏi đầu hành lang, tạo ra âm thanh trống rỗng khi nó va vào tường.

Huấn luyện viên Stone và các đồng đội của tôi có thể nghe thấy những âm thanh này, nhưng đó không phải là điều tôi quan tâm. Khi tôi rời khỏi sân băng, tôi không nợ đội bóng bất cứ điều gì.

Sau khi trút cơn giận lên thiết bị, tôi bắt đầu bình tĩnh lại và nghĩ về tình hình hiện tại của mình. Vì đã rời khỏi trận đấu nên tôi nên tận dụng thời gian rảnh rỗi. Có nhiều việc phải làm hơn là ném trang bị lung tung trong thời gian còn lại của trận đấu.

Khi trận đấu còn vài phút, tôi nghĩ rằng mình có đủ thời gian để tắm nước nóng và thoải mái. Ít nhất thì việc bị đẩy ra ngoài cũng đảm bảo cho tôi có nước nóng, điều mà không phải lúc nào cũng có thể khi hai mươi người khác đang sử dụng phòng tắm.

Tắm vòi sen tỏ ra hiệu quả, vì hơi nước nóng giúp tôi quên đi vấn đề. Tôi nhận ra rằng sự tập trung của tôi đã đặt sai chỗ. Vào cuối năm rồi, tôi đã tham gia dự tuyển chuyên nghiệp và một trong những đội khúc côn cầu giỏi nhất thế giới sẽ ký hợp đồng với tôi. Hợp đồng trị giá hàng triệu đô la, quảng cáo trên biển quảng cáo, máy bay riêng. Tôi sẽ có cả tiền lẫn danh tiếng. Ai quan tâm đến việc một huấn luyện viên khúc côn cầu trung học trung niên nghĩ gì về tôi?

Tôi thay quần áo thường ngày - áo phông trắng trơn và quần jean - rồi đi đến trước gương. Với một chút keo, tôi vuốt mái tóc của mình thành những lọn tóc rối bù. Sạch sẽ, nhưng hơi rối. Các cô gái phát cuồng vì vẻ ngoài hư hỏng đó.

Bất kỳ ai cũng sẽ phải ở lại phòng thay đồ. Huấn luyện viên Stone luôn duy trì luật lệ với toàn đội là mọi người ở phải lại cho đến cuối mỗi trận đấu. Một cái gì đó về việc thúc đẩy sự đoàn kết của nhóm.

Tệ quá rồi, tôi đã không thực hiện các chính sách nhóm.

--------------

chú thích của editor:

* tầm nhìn đường hầm – tunnel vision - Đây là cách nói để chỉ việc góc nhìn bị hạn chế, khiến người nhìn chỉ nhìn qua một đường hẹp. Ý của Caleb là cậu ý chỉ tập trung chú ý vào Skimpy và đường bóng hiện tại.

** encore - là một màn trình diễn bổ sung, thực hiện khi kết thúc một chương trình hoặc buổi hòa nhạc, thường là để đáp lại những tràng vỗ tay kéo dài từ người hâm mộ .