"Chúng ta có thể đi được chưa?" Madison hỏi lần thứ n, bĩu môi để nói rõ quan điểm của mình. Rạp hát vắng tanh, và hầu hết căn phòng đều không có đèn, để những hàng ghế đỏ chẳng khác gì những cái bóng. Madison và tôi đang ở trên trên sân khấu, là nơi duy nhất có nguồn sáng phát ra từ những ánh đèn. Những tờ giấy được trải trên sàn gỗ cứng. Tôi nằm dài trên đống lộn xộn này, nguệch ngoạc giữa các trang, gạch bỏ các dòng hoặc chèn từ vào các câu hiện có. Madison ngồi sang một bên, bận rộn với các meme và video ngẫu nhiên về mèo.

"Năm phút nữa," tôi lơ đãng đáp. Sự chú ý của tôi đổ dồn vào bản thảo trên mặt đất. Vở kịch của trường sẽ được trình diễn trước mọi người vào cuối năm. Không áp lực.

Madison thở dài, đôi lông mày hoàn hảo của cô ấy dường như sụp xuống. Nếu điều đó là có thể. Vóc dáng hoàn hảo như tranh vẽ của Madison, từ mái tóc vàng quyến rũ đến đôi môi đỏ mọng của ngôi sao điện ảnh và vòng eo thon đáng ghen tị, dường như chưa bao giờ kém hoàn hảo.

"Câu trả lời giống như lần trước. Đó là ba mươi phút trước."

Rõ ràng, thời gian cũng trôi đi khi mọi người không vui vẻ. "Tớ xin lỗi, Madison, nhưng tối nay tớ phải hoàn thành bản thảo đầu tiên này. Bản cuối cùng sẽ đến hạn trước Giáng sinh."

"Ngày mai cậu có thể làm được không?"

"Không, xin lỗi."

Madison cau mày nhưng không thúc đẩy vấn đề. Cô ấy biết vở kịch quan trọng như thế nào, ít nhất là đối với tôi. Tôi đã mơ về cơ hội này từ năm thứ nhất và bây giờ nó cuối cùng đã trở thành hiện thực, tôi sẽ không lãng phí nó vì bất cứ điều gì.

Mặc dù vậy, tôi không muốn ích kỷ và khiến bạn thân của mình lãng phí thời gian ngồi xem mực khô. "Nếu muốn, cậu có thể rời đi trước, không cần ở lại cùng tớ."

"Không sao đâu." Madison phẩy tay từ chối lời đề nghị của tôi. "Tớ đã đến xem mọi trận đấu của họ. Tớ chỉ muốn đưa cậu đến xem một trận."

Tôi trợn mắt. "Cậu biết là tớ không xem khúc côn cầu mà."

"Tớ cũng vậy. Lý do duy nhất khiến tớ đến xem các trận đấu là vì Nick đang chơi." Đã từng có một thời gian Nick O'Connor làm Madison khó chịu vô cùng, nhưng giờ họ là một cặp đôi đã dành ba năm qua gần như gắn bó với nhau. Tôi không biết mình thích phiên bản nào hơn.

"Chà, tớ không có Nick nên không có lý do gì để tớ đi cả."

"Tớ có thể đã chọn cầu thủ đẹp trai nhất trong đội, nhưng còn rất nhiều lựa chọn cho cậu. Hầu hết các cầu thủ trong đội đều còn độc thân."

"Tớ thắc mắc tại sao," tôi lẩm bẩm. Đó là một bình luận chân thành chứ không phải là một lời nhận xét cay đắng. Tôi cho rằng nếu họ còn độc thân thì điều đó báo hiệu họ có một số khuyết điểm về tính cách. Thông thường, chỉ có những sản phẩm bị lỗi mới còn trên trên kệ hàng.

Madison rên rỉ phản đối. "Tớ có phải nhắc cậu rằng cậu cũng độc thân không, quý cô Beckett?"

Không hẳn, vì tôi biết mình là một sản phẩm bị lỗi. Tôi có rất nhiều khuyết điểm. Nếu tôi viết ra từng thứ một, tôi sẽ có một danh sách dài như hàng tạp hóa trên tay.

Tuy nhiên đó không phải là điều tôi muốn thảo luận nên tôi đã đổi chủ đề. "Được rồi, tớ nghĩ là tớ đã xong rồi. Cậu có muốn đi xem trận đấu đó không?"

"Để tớ nghĩ đã." Madison giả vờ suy nghĩ khi cô ấy nhặt đồ đạc của mình lên. "Đi thôi."

***

Chúng tôi đi qua các hành lang vắng vẻ vào buổi tối muộn. Âm thanh duy nhất làm bạn với chúng tôi là tiếng giày cao gót của Madison, kêu lạch cạch theo mỗi bước chân. Hàng tủ đựng đồ màu xám dài vô tận làm tăng thêm hình ảnh hoang vắng, nhưng chúng tôi không bận tâm đến sự yên tĩnh. Tình bạn của chúng tôi đã vượt quá nhu cầu trò chuyện liên tục từ lâu.

Khi chúng tôi đến sân đấu, bảng điểm cho biết trận đấu đang diễn ra tốt đẹp. Hai đội hòa nhau ở tỷ số hai, và còn vài phút nữa trên đồng hồ kỹ thuật số. Những con số này chẳng có ý nghĩa gì với tôi, ngoại trừ việc chúng tôi sẽ sớm có thể rời đi.

Ngay từ khi còn nhỏ, thể thao và tôi đã không hòa hợp. Bố tôi, giống như năm triệu rưỡi người Minnesota khác, là một người hâm mộ khúc côn cầu cuồng nhiệt. Ông sẽ bật tivi và cổ vũ cho Wild bất cứ khi nào họ chơi. Chúng tôi đã đến xem một vài trận đấu, vì ông cố gắng chia sẻ sở thích đó với tôi. Nhưng không thành công. Cuối cùng, bố mẹ tôi chia tay và thể thao trở thành thứ không cần thiết khi tôi ở với mẹ, người cũng chia sẻ sự thờ ơ của tôi đối với chủ đề này.

Đây là trận khúc côn cầu đầu tiên của tôi sau nhiều năm. Ngoài việc tôi chưa bao giờ có niềm đam mê thể thao, nhà thi đấu Oakcrest không phải là tòa nhà đẹp nhất thành phố. Được các sinh viên trìu mến gọi là Vùng Khói, biệt danh này đã mô tả một cách khéo léo điều kiện của nơi này. Những người hút thuốc thường tụ tập phía sau khán đài, để lại mùi thuốc lá dai dẳng. Người ta thường thấy đầu lọc thuốc lá và rác thải khác dưới ghế ngồi.

Thuốc lá không phải là vấn đề duy nhất. Bản thân tòa nhà đã cũ và điều đó thể hiện rõ. Nhiều năm sử dụng khiến lớp sơn tường bong tróc dần. Thời tiết ẩm ướt của Minneapolis cũng ảnh hưởng, với lượng mưa lớn để lại vết nước trên trần nhà. Mọi thứ trong nhà thi đấu này đều không thoải mái.

Chúng tôi tìm được một chỗ ngồi ở hàng trên cùng của khán đài phía sau một trong những tấm lưới. Madison ngồi bên trái tôi và tôi đặt bản thảo xuống bên phải. Khu vực của chúng tôi hầu như trống không, với một số ít cô gái ngồi gần cuối và hai người đàn ông trung niên mặc bộ đồ thể thao ở giữa. Hầu hết khán giả ngồi sau băng ghế dự bị, nơi họ có thể chụp ảnh với các cầu thủ và trò chuyện với bạn bè mà họ biết trong đội.

Trò chơi diễn ra nhanh và tôi nhanh chóng mất dấu hành động trên sân. Đã từng xem khúc côn cầu, tôi biết quả bóng là gì, nhưng tôi không biết quả bóng ở đâu. Nó chuyển động xung quanh với tốc độ cao đến nỗi tôi không nhìn thấy nó, và điều duy nhất tôi thấy là mười hai người trượt băng vòng tròn.

Không hiểu chuyện gì đang xảy ra, tôi mất động lực để chú ý và bắt đầu quan sát mọi người. Điều khiến tôi tò mò nhất là hai người đàn ông mặc bộ đồ thể thao cách chỗ chúng tôi ngồi vài hàng ghế. Họ chắc chắn không phải là học sinh và trông không giống phụ huynh.

Tôi có thể không am hiểu và gu về thời trang, nhưng tôi biết rằng bộ đồ thể thao của họ không được ưa chuộng ở trường trung học, vì vậy hai người đàn ông này nhìn có vẻ hơi lạc lõng. Có lẽ họ là họ hàng kỳ lạ của một cầu thủ nào đó.

Một trong số họ, một người đàn ông trung niên với mái tóc hoa râm, bắt đầu nói. "Anh thấy cậu bé Dawson đó không? Cậu ấy có tốc độ và sự nhanh nhẹn tuyệt vời. Rất khéo léo trên đôi giày trượt của mình."

"Điều khiến tôi ấn tượng nhất là chỉ số IQ khúc côn cầu của cậu ấy. Rất thông minh với quả bóng. Cách nhìn trận đấu cũng rất tốt. Anh có thể dạy ai đó trượt băng nhanh hơn; nhưng anh không thể dạy họ chơi thông minh hơn."

Việc sử dụng các thuật ngữ thể thao khiến tôi càng cảm thấy bối rối hơn trước. Tất cả những gì tôi biết là hai người đàn ông này am hiểu về môn thể thao này và có một người tên Dawson rất giỏi môn khúc côn cầu.

Tôi huých Madison, người đang bận chụp ảnh Nick không hề hay biết. "Này, Madison, Dawson là ai vậy?"

"Ai?"

"Dawson. Cậu biết đấy, một vận động viên khúc côn cầu rất giỏi phải không?"

Madison suy nghĩ một lúc rồi cau mày khi đưa ra kết luận. "Caleb Dawson?"

"Chắc chắn chứ?"

"Cậu ta là một trong những cầu thủ Chargers." Cô ấy lắc đầu chán ghét. "Thực ra là đồng đội của Nick. Tớ ghét cậu ta."

Giờ thì đây là tin đồn thú vị rồi. Những chuyện như thế này hiếm khi khơi dậy sự quan tâm của tôi, nhưng đây lại là từ người bạn thân nhất của tôi, vì vậy tôi cảm thấy tò mò làm dây thần kinh mình căng thẳng. "Cậu ta có vấn đề gì à?"

"Có cái gì không phải vấn đề đâu? Nặng phần trình diễn. Khoa trương. Chua ngoa. Anh chàng này cho rằng mình là người tuyệt vời nhất để làm rạng danh hành tinh này kể từ bộ son môi của Kylie."

"Nghe có vẻ như cậu có ác cảm với anh chàng này. Cậu và cậu ta có...?"

Madison có vẻ kinh hoàng khi nghĩ đến hàm ý của tôi. "Hoàn toàn không. Tớ chỉ là không thể chịu được khi ở gần anh chàng này, càng không thể ở bên cậu ta. Cái tôi của cậu ta phồng lên nhanh hơn cả một tấm nệm hơi."

"Vậy tại sao lại ghét?"

"Là thái độ của cậu ta! Rằng tôi-giỏi-hơn-mọi-người, không thể chịu đựng được, ích kỷ, khoa trương..."

Madison thở dài, kìm hãm cơn thịnh nộ của mình. "Trên hết, tớ ghét cách cậu ta làm lu mờ Nick. Trong bất kỳ đội nào khác, Nick sẽ là ngôi sao không thể tranh cãi, nhưng ở Oakcrest, anh ấy phải đóng vai phụ cho kẻ tự phụ. Không phải vì anh ấy kém tài năng, mà vì Nick không thể hiện như Caleb."

Tôi hiểu ý của Madison. Một phần vì đó chính xác là cảm giác của tôi về bản thân mình. Thật khó để tạo ra bất kỳ sự chú ý nào với tư cách là một người hướng nội. Tôi hiếm khi nói chuyện với mọi người ngoài mẹ tôi và Madison, và kết quả là những người khác ở trường gọi tôi là hoa tường vi *.

Tôi không muốn trở thành người nổi tiếng. Sự chú ý kéo dài gây áp lực lên tôi và khiến tôi lo lắng. Tôi sẽ rất hài lòng khi nhận được sự công nhận xứng đáng cho công việc của mình. Không có gì nhiều hơn. Vở kịch sắp tới ở trường này sẽ là cơ hội để tôi thể hiện tài năng của mình.

Tiếng vỗ tay và reo hò đưa sự chú ý của tôi trở lại trận đấu. Có vẻ như đội của chúng tôi đã ghi được bàn thắng. Đèn đỏ nhấp nháy và các cầu thủ của chúng tôi, trong chiếc áo đấu màu xanh lá cây và vàng dễ nhận biết, đứng dậy và liên tục đập gậy vào bảng như thể họ đang cầm búa của trọng tài.

Trước khi tôi có thời gian để biết chuyện gì đang xảy ra, một cuộc chiến đã nổ ra giữa thủ môn của họ và một trong những cầu thủ của chúng tôi. Tôi không thể biết đó là ai từ xa, nhưng tôi đã nhìn thấy số mười ở mặt sau áo đấu của anh ta.

Madison chỉ vào sân băng. "Đó là Caleb."

Tôi chứng kiến hai bên đấm nhau một cách dã man không ngừng. Đám đông cổ vũ vô cùng nhiệt tình, một số học sinh lấy điện thoại ra để quay lại cuộc choảng nhau này. Về phần mình, các võ sĩ dường như đã cạn kiệt năng lượng. Mỗi nắm đấm được tung ra chỉ với mục đích gây thương tích. Một số cú đấm trúng đích và các đối thủ của anh ta lắc lư như búp bê Nga, loạng choạng nhưng không chịu ngã xuống.

Không có nhiều người đồng cảm với quan điểm của tôi, nhưng tôi nghĩ rằng các vận động viên là một trong những người tệ nhất ở trường. Họ lười biếng, kiêu ngạo và thao túng hội học sinh thông qua danh tiếng của họ. Mặc dù họ không xứng đáng nhưng các vận động viên vẫn có con đường dẫn đến thành công dễ dàng hơn chỉ vì họ có thể chuyền bóng hoặc ghi bàn.

Một phần trách nhiệm này thuộc về học sinh trong trường. Chính nhờ sự tôn thờ bất diệt của họ đối với những người này mà sự thiên vị như vậy mới tồn tại ở trường. Thậm chí không có lý do chính đáng nào để thần tượng những vận động viên này. Ý tôi là, đây là kiểu hành vi nguyên thủy mà mọi người đang tôn vinh. Nếu cuộc chiến diễn ra ở bất kỳ nơi nào khác ngoài đấu trường, Hiệu trưởng Brooks sẽ đình chỉ cả hai người tham gia ngay tại chỗ. Thay vào đó, ngay lúc này, mỗi cú đấm đều được đáp lại bằng những tràng pháo tay. Dạ dày của tôi cảm thấy thật khó chịu.

Cuối cùng, một cú đấm cuối cùng đã khiến võ sĩ đối phương ngã xuống. Caleb trượt đi, đắm mình trong tiếng reo hò của đám đông, trong khi người kia vẫn nằm úp mặt xuống sân băng. Dường như không ai quan tâm. Mọi người đều bận rộn ăn mừng chiến thắng của người hùng mà họ yêu quý.

Caleb được hộ tống ra khỏi sân băng và biến mất trong bóng tối phía sau băng ghế. Các trọng tài giúp người kia đứng dậy và cũng đưa anh ta ra khỏi sân. Sau một khoảng thời gian hỗn loạn thì mọi thứ cũng được sắp xếp ổn thỏa và một thủ môn mới bước lên sân băng. Vì lý do nào đó, khắp đấu trường bỗng vang vọng những tiếng va chạm, như thể có gì đó đang vỡ vụn. Với tình trạng của Vùng Khói, tôi sẽ không ngạc nhiên nếu tòa nhà đổ sập xuống đầu chúng tôi.

Hai người đàn ông kia lại lên tiếng một lần nữa. "Chà, điều đó là không cần thiết."

"Không giấu diếm khi nói rằng Dawson cần phải trưởng thành hơn. Sự liều lĩnh của cậu ta có thể gây hại nhiều hơn là có lợi cho cậu ta", người đàn ông tóc xám lưu ý.

Tôi không thể đoán được hai người đàn ông này là ai. Họ chắc chắn đến đây vì Caleb - cuộc trò chuyện của họ hoàn toàn xoay quanh cậu ấy - nhưng dường như họ không giống là họ hàng. Không có nhiều thành viên trong gia đình gọi nhau bằng họ. Có điều gì đó không hợp lý.

Madison vỗ nhẹ vào vai tôi. "Đi thôi. Trận đấu sắp kết thúc rồi. Sẽ có một đám đông người ra về khi trận đấu kết thúc, và tớ không muốn xếp hàng. Nick sẽ đón chúng ta ở xe của tớ, và chở chúng ta đến Sonic vì tớ thực sự thèm một chiếc burger ngay bây giờ."

Chúng tôi thu dọn đồ đạc và đi về phía lối ra. Đột nhiên, một trong những cánh cửa bên bật mở với một lực rất mạnh. Sự chấn động bất ngờ làm tôi giật mình đánh rơi bản thảo, những trang giấy bay tứ tung như những chiếc lá rơi. Madison thầm chửi thề, cũng mất cảnh giác trước sự gián đoạn đột ngột này.

Từ sau cánh cửa xuất hiện một anh chàng tóc vàng. Mái tóc của anh ta rối bù, nhưng có một phương pháp để tạo nên sự điên rồ đó, như thể nó được chải chuốt kỹ lưỡng để trông tự nhiên. Đó là phần lớn lời chỉ trích của tôi. Ngay cả với một người hay chỉ trích - hay như tôi thích nói, đánh giá - như tôi, cũng khó có thể chỉ ra thêm bất kỳ khuyết điểm rõ ràng nào về ngoại hình của cậu ấy. Cậu ta...về cơ bản là hoàn hảo.

Ngay cả khi nhìn từ xa, tôi nhận ra cậu ta có đôi mắt xanh quyến rũ. Không phải màu xanh nhạt thường thấy, mà là màu xanh lam ngọc bích. Có điều gì đó mê hoặc và huyền bí trong đôi mắt đó.

Bỏ qua đôi mắt, phần còn lại của ngoại hình chàng trai này có thể được mô tả bằng hai từ: rõ nét. Với đường viền hàm sắc nét có thể cắt được cả giấy và cơ bắp hầu như không được che giấu bởi chiếc áo phông cũ, tôi có thể hiểu tại sao nhiều cô gái lại tôn sùng các vận động viên đến vậy. Anh chàng này gần như là hóa thân của David của Michelangelo.

Tất cả những thông tin này chẳng giúp ích gì cho tôi trong việc tìm ra danh tính của người lạ, nhưng có một điều đã tiết lộ trực tiếp. Nụ cười của anh ta. Thực sự thì đó giống một nụ cười toe toét hơn, nhưng khóe môi anh nhếch lên đầy tự tin. Kiểu tự tin gần giống với sự tự phụ. Kiểu tự phụ kiểu tôi-giỏi-hơn-mọi-người, không thể chịu đựng được, ích kỷ, khoa trương.

Caleb Dawson.

Tôi không biết phải mong đợi gì ở cậu ấy, nên tôi chỉ đứng đó và nhìn cậu ấy chằm chằm. Một nụ cười vẫn còn đọng lại trên khuôn mặt cậu ấy, và trong một giây, tôi nghĩ có lẽ cậu ấy không tệ đến vậy. Caleb nhìn tôi một phút, có lẽ là đợi tôi làm gì đó, rồi đeo tai nghe vào và bỏ đi khi cậu ấy nhận ra tôi đang hài lòng với việc là một người câm vụng về. Ấn tượng đầu tiên không mấy lý tưởng, chắc chắn rồi, nhưng đó là tôi. Kỹ năng giao tiếp của tôi còn nhiều điều đáng mong chờ lắm.

Khi Caleb bước đi, Madison vội vã chạy tới và vỗ nhẹ vào vai tôi, giải thoát tôi khỏi trạng thái giống như bị thôi miên. Madison nhíu mày và tôi nghĩ cô ấy đang giận tôi khi tôi nhận ra rằng cô ấy đang chỉ vào bản thảo trên mặt đất.

"Nhìn xem cậu ta đã làm gì kìa!" Madison hét lên.

Mắt tôi dõi theo ngón trỏ của Madison xuống đất, nơi những dòng chữ quý giá của tôi nằm vương vãi khắp sàn nhà ố vàng. Một số chất lỏng không xác định trên sàn đã làm vấy bẩn các trang giấy, nhưng có một vết khác rõ ràng hơn nhiều trên tác phẩm của tôi.

Một dấu chân khổng lồ.

Dựa trên nhận xét của Madison, tôi cho rằng dấu chân đó thuộc về Caleb. Đó là một dấu chân khá lớn. Dấu vết chiếm trọn một trang giấy, làm mờ tất cả các từ bên dưới. Tôi cố gắng cứu vãn mớ lộn xộn này, nhưng hầu hết trang giấy giờ không thể đọc được. Vì mọi thứ đều được viết ngay trước sự việc này nên tôi thậm chí không có thời gian để chuyển tác phẩm của mình sang máy tính. Điều đó có nghĩa là tôi phải bắt đầu lại từ đầu.

Có lẽ cậu ấy không tệ đến vậy.

Vâng, đúng vậy.

***
Tôi rất tức giận trước sự việc nhưng vẫn giữ im lặng. Mặt khác, Madison không thể ngừng kể lại toàn bộ diễn biến cho Nick. Tôi thậm chí còn không biết liệu nó có thể được xếp vào loại kể lại hay không. Một phần sự thật và phần còn lại là ý kiến ​​cá nhân của Madision về Caleb – hai phần này hầu như ngang bằng nhau, bắt đầu từ chuyến lái xe đến Sonic cho đến tận cùng và tiếp tục ngay cả sau khi chúng tôi nhận được đồ ăn.

"Em thề là anh sẽ không tìm thấy ai ích kỷ hơn Caleb Dawson đâu", Madison tuyên bố khi cô nhai một miếng khoai tây chiên. "Cậu ta nghĩ rằng vũ trụ xoay quanh cậu ta, giống như Caleb là trung tâm hay gì đó vậy."

Madison tiếp tục nói trong khi Nick đang bận rộn với món khoai tây chiên của mình. Trái ngược với nhận định trước đó của Madison, Nick không có ngoại hình quá nổi bật. Mái tóc nâu sô cô la và đôi mắt cùng màu của cậu ấy cũng không nổi bật, và chiều cao của cậu ấy là năm feet chín inch đáng nể nhưng vừa phải. Nick có khuôn mặt của một chàng trai tốt, nhưng không thực sự thu hút sự chú ý đặc biệt. Nhìn chung, Nick có vẻ ngoài chỉnh chu nhưng không có gì nổi bật.

"Anh có nghe em nói không?"

Madison huých Nick, người đang bận lấy dưa chua ra khỏi chiếc bánh mì kẹp thịt của mình. Đó là một trong số ít điều về Nick khiến Madison khó chịu. Thỉnh thoảng cậu ấy không để ý đến cô ấy. Thành thật mà nói, tôi không trách cậu ấy. Đôi khi Madison có thể rất khó đối phó.

"Anh đang lắng nghe. Anh đã lắng nghe trong ba mươi phút qua."

Nick quay lại với việc lấy dưa chua của mình và Madison coi đó là tín hiệu để kết thúc lời càu nhàu của mình. Chúng tôi ăn trong im lặng trong vài phút. Tâm trí tôi lang thang về nhiều chủ đề, từ việc khôi phục bản thảo cho đến lý do ngay từ đầu nó đã bị hủy hoại, Caleb Dawson.

Điều thứ hai làm tôi tò mò nhất. Tại sao cậu ấy lại dẫm lên bản thảo của tôi? Tôi không hề có ác cảm với cậu ấy, và có lẽ cậu ấy thậm chí còn không biết tôi. Có phải vì Madison không? Liệu cậu ấy có biết chuyện gì đã xảy ra không?

Trước khi tôi kịp đánh giá từng phương án và đưa ra câu trả lời, Madison đột ngột đứng dậy và đi về hướng nhà vệ sinh. Tôi liếc nhìn Nick, cậu ấy chỉ nhún vai và cắn thêm một miếng bánh mì kẹp thịt nữa.

"Có lẽ cô ấy khó chịu với tớ vì đã không để ý," Nick giải thích sau một lúc.

"Không phải là vài phút trước sao?"

"Cô ấy phải quyết định xem mình muốn bỏ qua vấn đề này hay nổi giận với tớ."

Tôi gật đầu, nhưng điều đó đối với tôi chẳng có ý nghĩa gì. Có lẽ là chuyện của một cặp đôi.

"Không sao đâu", Nick trấn an tôi. "Một chuyến đi ăn kem sẽ có tác dụng."

"Tớ chắc chắn cô ấy sẽ đánh giá cao điều đó." Madison là một người hảo ngọt khét tiếng và rất thích kem.

"Ừ, nói về Madison thế là đủ rồi. Hãy nói về cậu nhé."

"Tớ ư?"

"Cậu nghĩ gì về Caleb?"

Tôi không nghĩ Nick muốn nghe câu trả lời thực sự của tôi cho câu hỏi đó, vì vậy tôi đã bịa ra một lời nói dối nhanh chóng ngay tại chỗ. "Cậu ấy ổn."

"Cậu ấy thực sự rất giống Madison. Lúc đầu có vẻ khó đối phó, nhưng khi cậu đã hiểu rõ họ, họ thực sự là một người dễ thương. Tớ yêu cả hai người."

"Ừm," tôi lẩm bẩm, không chắc Nick đang hướng cuộc trò chuyện này đến đâu.

"Tớ biết ấn tượng đầu tiên của cậu về Caleb có lẽ không tốt lắm, xét đến những gì đã xảy ra, nhưng tớ không muốn điều đó định nghĩa con người cậu ấy. Cậu ấy là một người bạn tuyệt vời của tớ, một chàng trai thực sự dũng cảm và tớ muốn cậu hiểu rõ hơn về cậu ấy."

"Tại sao lại là tớ?"

"Tớ chỉ có linh cảm rằng hai người sẽ hợp nhau thôi. Caleb đã trải qua một số giai đoạn khó khăn và không nhiều người thực sự hiểu được cậu ấy. Tớ nghĩ cậu sẽ là một câu chuyện khác."

"Tớ không chắc lắm."

"Tớ biết Madison có thể đã nói rất nhiều điều không hay về Caleb. Tớ biết suy nghĩ của cô ấy đến từ đâu. Cô ấy quan tâm đến tớ và đôi khi điều đó làm rối tung quá trình ra quyết định của cô ấy. Đừng để quan điểm của Madison định nghĩa quan điểm của cậu. Tớ nghĩ cậu sẽ nhận ra rằng Caleb không tệ như Madison tuyên bố."

Tôi không trả lời, và Nick coi đó là một tín hiệu để tiếp tục.

"Thế này thì sao? Thứ bảy này tôi sẽ đi xem phim với Madison. Sẽ thật tuyệt nếu có cả cậu và Caleb ở đó. Hãy coi đó là sự hòa giải. Một lần nữa... tạo ấn tượng đầu tiên."

Nick coi sự do dự của tôi như một dấu hiệu của sự cân nhắc. "Nếu cậu đến, tớ sẽ đánh máy giúp toàn bộ bản thảo của cậu và in miễn phí tất cả các bản sao cậu cần", Nick nói thêm.

Tôi phải thừa nhận rằng đó là một lời đề nghị hấp dẫn. Bản thảo của tôi cần được chuyển vào máy tính và tôi không phải là người thành thạo nhất về công nghệ. Hơn nữa, một bộ phim nghe có vẻ vô hại. Biết anh chàng kia thêm hơn một chút cũng chẳng sao.

Có thể Nick đã đúng. Có lẽ chúng tôi sẽ gắn kết và trở thành bạn thân. Điều đó dường như không có khả năng xảy ra, nhưng Madison và tôi khác xa nhau khi chúng tôi gặp nhau. Nick đã nói rằng Caleb giống Madison.

"Được thôi", tôi nhượng bộ. "Phim gì cơ?"

"Bất cứ phim nào cậu muốn." Một nụ cười nở trên khuôn mặt Nick. "Tớ hứa cậu sẽ không hối hận về quyết định này."

---
* Hoa tường vi – wallflower – ám chỉ người có tính cách hướng nội hoặc nhút nhát, sẽ tham dự các bữa tiệc và các buổi họp mặt xã hội, nhưng thường giữ khoảng cách với đám đông và chủ động tránh bị chú ý. Họ cũng hòa đồng với bạn bè nhưng không phải là người lạ, mặc dù khi ở gần bạn bè, những người lạ sẽ trở nên ít ảnh hưởng hơn.