Sáng hôm sau, tôi nhận được tin nhắn từ Huấn luyện viên Stone. Ông ấy đã hẹn gặp tôi tại văn phòng vào giờ nghỉ trưa. Nội dung tin nhắn không đề cập đến lý do của cuộc gặp gỡ này, nhưng tôi cho rằng nó có liên quan đến vụ ẩu đả trong trận đấu đêm qua.

Huấn luyện viên Stone đang ngồi trong văn phòng, thoải mái dựa vào ghế khi đọc báo của trường. Có lẽ là tóm tắt lại trận đấu đêm qua. Tôi tự hỏi liệu nó có đề cập đến màn trình diễn của tôi không. Tất nhiên là hai bàn thắng. Không phải là cuộc chiến.

Tôi gõ cửa hai lần và điều đó đã thu hút sự chú ý của ông ấy. Huấn luyện viên Stone ngước lên, đặt tờ báo sang một bên và ra hiệu cho tôi bước vào.

Văn phòng của ông có thiết kế điển hình của bất kỳ không gian làm việc nào. Một chiếc bàn gỗ gụ dài đặt ở giữa phòng, trên mặt bàn có bày nhiều đồ vật khác nhau. Tôi có thể nhìn thấy kẹp bảng của huấn luyện viên, được chôn bên dưới một chồng ghi chú gọn gàng. Bên cạnh những món đồ này là hai bức ảnh đóng khung: một bức chụp gia đình ông ấy đang đi nghỉ, bức còn lại chụp vào chiến thắng đầu tiên của chúng tôi tại giải vô địch cách đây hai năm. Nụ cười rạng rỡ của tôi nằm ở phía trước và ở trung tâm bức ảnh đó.

"Ngồi xuống đi, Caleb." Huấn luyện viên Stone ra hiệu về phía hai chiếc ghế dành cho khách và tôi ngồi xuống một chiếc. "Em có biết tại sao hôm nay tôi lại gọi em đến không?"

"Cuộc chiến tối qua của em à?"

"Tôi sẽ nói thẳng với em, Caleb. Tôi không hài lòng với điều đó. Em đã tham gia giải đấu được bao lâu rồi, bốn năm rồi? Em nắm rõ luật mà. Đánh nhau là điều bị nghiêm cấm. Vụ xô xát đó khiến em trông tệ hại; càng khiến cả đội trông tệ hại hơn."

"Cậu ấy tung cú đấm đầu tiên." Huấn luyện viên Stone vẫn chưa hiểu. Tôi không có lỗi khi bảo vệ chính mình.

"Tôi biết là cậu ta đã làm vậy. Đó là một cú đánh hèn hạ, nhưng không phải là không có cơ sở. Em đã chế nhạo cậu ta trong suốt trận đấu."

Tôi không trả lời. Lời nhận xét của huấn luyện viên khiến tôi ngạc nhiên. Tôi không nghĩ là ông ấy nhận ra trò chơi trí tuệ của tôi. Suy cho cùng, tôi luôn giữ cho mỗi lần tương tác ngắn gọn và giọng nói thì nhỏ nhẹ.

Rất may là Huấn luyện viên đã bỏ qua chủ đề đó. "Tôi đã huấn luyện em bao lâu rồi, Caleb?"

"Đây là năm thứ tư của chúng ta."

"Bốn năm. Trong bốn năm này, em đã đi từ một tân binh tài năng trở thành cầu thủ khúc côn cầu giỏi nhất trong đội."

Có thể tranh luận được không? Tôi là cầu thủ giỏi nhất của đội kể từ trận đấu đầu tiên. Mặc dù tôi đã khôn ngoan giữ im lặng nhưng huấn luyện viên Stone sẽ khó có thể tranh cãi nếu tôi nhắc lại chuyện đó.

Tôi đã dẫn đầu giải đấu ở tất cả các hạng mục tấn công chính trong ba năm qua. Bàn thắng, kiến ​​tạo, cú sút. Kể cả những quả phạt đền. Thành tích tấn công của tôi đã phá vỡ nhiều kỷ lục. Kỷ lục tân binh. Kỷ lục vòng loại trực tiếp. Những kỷ lục về sự nghiệp. Tôi được bình chọn là cầu thủ giá trị nhất giải đấu trong cả 3 mùa giải. Không thể phủ nhận điều đó; Tôi đã là một ngôi sao

"Cảm ơn, huấn luyện viên."

"Nhưng tài năng thô sơ chỉ giúp em tiến xa trong khúc côn cầu." Lại là trò Jekyll và Hyde. Tôi không bao giờ có thể nhận được lời khen trực tiếp từ ông ấy. "Em sẽ cần một thái độ tích cực để thành công."

Tôi đã có một thái độ tích cực. Tôi tin chắc rằng mình là cầu thủ khúc côn cầu giỏi nhất trong giải đấu.

"Có một số điều mà tôi mong đợi ở các cầu thủ của mình, đặc biệt là những cựu binh như em. Kỷ luật. Tinh thần đồng đội. Khả năng lãnh đạo. Caleb, tôi chưa thấy bất kỳ điều nào trong số này ở em."

Kỷ luật và kỹ năng làm việc nhóm của tôi chắc chắn không phải là mạnh nhất, nhưng tùy thuộc vào cách định nghĩa về lãnh đạo, tôi khá mạnh ở khía cạnh đó. Ý tôi là, tôi đã dẫn dắt đội của chúng tôi liên tiếp giành chức vô địch thành phố.

"Em sẽ cố gắng, huấn luyện viên." Không thực sự, nhưng ưu tiên ở đây là giúp Huấn luyện viên thoát khỏi vụ việc của tôi. Tôi không cần thêm một bài giảng nào nữa trong giờ nghỉ trưa.

Không gặp may rồi.

"Tôi đã kiên nhẫn với sự phát triển của em, Caleb. Có lẽ là quá kiên nhẫn. Tôi nghĩ rằng thời gian chơi nhiều hơn sẽ có lợi cho em. Nó sẽ thể hiện tài năng của em, và thời gian chơi thêm sẽ giúp em trưởng thành hơn trong khả năng ra quyết định. Nhưng không phải vậy. Ít nhất là không phải khả năng sau."

"Em sẽ cố gắng, Huấn luyện viên."

"Nếu em cố gắng bằng một nửa nỗ lực để trở thành một cầu thủ có tinh thần đồng đội như em đã cố gắng làm phiền đội khác, thì em sẽ là một cầu thủ tuyệt vời." Huấn luyện viên hắng giọng. "Nghe này, Caleb, tôi nghĩ em cần chút thời gian để bình tĩnh lại và suy nghĩ kỹ mọi chuyện."

"Điều đó có nghĩa là gì?" Tôi nheo mắt lại. Tôi không thích hướng đi của cuộc trò chuyện này.

"Tôi sẽ đình chỉ em trong phần còn lại của mùa giải."

"Tại sao?"

"Câu trả lời rất đơn giản. Khúc côn cầu là một trò chơi đồng đội. Tôi cần các cầu thủ có tinh thần đồng đội chứ không phải các siêu sao cá nhân. Với 20 cầu thủ trong danh sách, tôi cần mọi người có cùng quan điểm. Hiện tại, tôi chỉ có 19 người. Tôi đánh giá cao mọi thứ em làm cho đội này, nhưng khúc côn cầu còn có nhiều thứ hơn là bàn thắng."

Đúng vậy, cũng có những pha kiến ​​tạo.

Tôi biết Huấn luyện viên Stone đang ám chỉ điều gì, nhưng tôi không tin vào điều đó. Đây không phải là quân đội. Kỷ luật không phải là tất cả. Chiến thắng mới là tất cả.

"Chúng ta đang trong cuộc đua giành suất vào vòng loại trực tiếp, Huấn luyện viên. Chúng ta cần mọi chiến thắng có thể giành được, và thành thật mà nói, đội cần có em để giành chiến thắng."

Huấn luyện viên thở dài. "Caleb, em lại không hiểu rồi. Chúng ta chơi như một khối thống nhất. Một cầu thủ không thể tạo nên hoặc phá vỡ đội bóng."

"Vâng, số liệu thống kê rõ ràng cho thấy điều ngược lại!"

Sự thất vọng của tôi đã chế ngự tôi. Mùa giải đang dần kết thúc và tôi cần mọi cơ hội có thể để thể hiện kỹ năng của mình. Bản dự thảo xếp hạng chuyên nghiệp sắp diễn ra. Danh tiếng và sự giàu có của tôi đang bị đe dọa. Tôi càng lên vị trí cao trong bản dự thảo, tôi càng nhận được nhiều tiền hơn. Tôi không định để mất hàng trăm ngàn đô la chỉ vì huấn luyện viên của tôi không nghĩ tôi là người có tinh thần đồng đội.

Sự bộc phát đó khiến Huấn luyện viên Stone bất ngờ. Ông ấy tựa lưng vào ghế, im lặng trong giây lát trước khi đưa ra kết luận.

"Tôi giữ nguyên quyết định của mình. Em sẽ ngồi ngoài vô thời hạn, cho đến khi tôi thấy sự tiến bộ ở em. Em hoàn toàn được chào đón để tham gia các buổi tập như thường lệ. Thực tế là tôi khuyến khích em làm như vậy. Đó sẽ là cách tôi đánh giá sự tiến bộ của em. Khi tôi thấy đủ sự tiến bộ, em sẽ được đưa vào danh sách cho trận đấu tiếp theo. Tôi chỉ tìm kiếm một điều: em có thể là một cầu thủ có tinh thần đồng đội không?"

"Tôi có thể là một đội trưởng", tôi hứa.

"Không phải điều tôi yêu cầu, Caleb. Hẹn gặp em vào thứ Hai trong buổi luyện tập." Nói xong, Huấn luyện viên Stone cầm tờ giấy lên, báo hiệu cuộc trò chuyện của chúng tôi đã kết thúc.

Tôi muốn bào chữa cho trường hợp của mình, nhưng tôi biết rằng Huấn luyện viên Stone sẽ không thay đổi quyết định. Huấn luyện viên thực ra đã đình chỉ tôi vì tôi là cầu thủ ngôi sao, một vai trò mà tôi đã đảm nhiệm kể từ khi tôi chơi cho các đội Mini-Mite lúc năm tuổi. Nói cách khác, Huấn luyện viên muốn tôi ngừng làm việc mà tôi đã làm hơn một thập kỷ.

Tôi chậm rãi đứng dậy khỏi ghế, vẫn còn choáng váng trước thông báo đó và đi ra cửa. Ngay khi tôi bước qua cánh cửa vào hành lang, toàn bộ tác động của tình huống đó ập đến với tôi, và cú sốc của tôi chuyển thành sự tức giận.

Với một cú đập mạnh, tôi đóng sầm cửa của Huấn luyện viên Stone lại. Khung cửa rung chuyển và phần gỗ trông như sắp đổ ra. Đó mới chỉ là khởi đầu.

Thùng rác đứng ở cuối hành lang. Trong giây lát. Dây giày dính vào kim loại và thùng rác lăn xuống hành lang, để lại vệt rác đủ loại trên sàn.

Khi tôi quay trở lại hành lang của Oakcrest, cơn tức giận của tôi đã lên đến đỉnh điểm. Điều đó hẳn đã hiện rõ trên mặt tôi, bởi vì mọi người liếc nhìn một cái rồi vội vã tránh đường. Tôi không phải là người dễ chịu khi tôi tức giận.

Không có nhiều người có thể chịu được tính khí của tôi, nhưng có một người. Nick. Người bạn đồng hành của tôi. Pippen của Jordan của tôi. Gronkowski dành cho Brady của tôi. Messier đối với Gretzky của tôi.

Giọng Nick vang lên sau hồi chuông đầu tiên. "Này, Caleb. Tao định gọi cho mày. Có chuyện này tao muốn nói với mày."

"Chuyện gì thế?"

"Không phải lúc này. Madison ở gần đây. Chúng ta gặp nhau ở Sebastian Joe's sau giờ học nhé?"

Nick và tôi không phải là người thích kem, nhưng kể từ khi anh ấy bắt đầu hẹn hò với Madison, Sebastian Joe's Ice Cream đã trở thành địa điểm tụ tập mặc định của chúng tôi.

"Được thôi. Hẹn gặp mày tại đó sau."

****
Khung cảnh bên ngoài của Sebastian Joe's trên Đại lộ Franklin không thay đổi trong nhiều năm. Là một phần của tòa nhà có văn phòng luật, tiệm cắt tóc và tiệm giặt khô, thoạt nhìn không dễ để nhận ra cửa hàng kem. Tuy nhiên, với cái tên Sebastian Joe's được viết bằng chữ đỏ tươi trên cửa sổ, thật khó để mắc sai lầm tương tự hai lần.

Tôi bước vào và nhìn thấy Nick đang ngồi ở một trong những chiếc bàn dọc theo bức tường. Có một vài khách hàng khác, nhưng nơi này không quá đông đúc. Giống như bất kỳ cửa hàng kem nào khác, hầu hết khách hàng đều rời đi khi nhận được món kem.

"Này, Caleb." Mike, người quản lý, gọi to khi anh ấy nhìn thấy tôi. "Hôm nay anh có thể lấy gì cho em?"

"Một muỗng sô cô la chip mâm xôi. Làm trên bánh quế ốc quế nhé."

"Có ngay!"

Có điều gì đó để nói về các doanh nghiệp thuộc sở hữu gia đình. Các chủ sở hữu dường như quan tâm nhiều hơn đến việc duy trì mối quan hệ với khách hàng. Mike đã điều hành nơi này kể từ khi chúng tôi biến Sebastian Joe thành địa điểm tụ tập của chúng tôi, và giống như bảy hương vị đặc trưng, ​​khuôn mặt thân thiện của anh ấy luôn hiện diện trong cửa hàng.

Mike đưa cho tôi chiếc kem ốc quế và tôi trả tiền cho món ăn của mình trước khi ngồi vào bàn của Nick. Tôi nhận thấy trước mặt cậu ấy có một cái bát trống.

"Pavarotti?" Tôi hỏi.

"Luôn luôn."

Nick là người có sở thích đơn giản. Cậu ấy không phản đối việc thử những điều mới mẻ, nhưng cậu ấy thích quay lại với những lựa chọn đáng tin cậy. Pavarotti là một ví dụ về điều đó. Mỗi lần ghé thăm thứ hai, Nick sẽ gọi món kết hợp giữa kem caramel, chuối và vani với vụn sô cô la. Cậu ấy nói rằng đó là hương vị ngon nhất mà cậu ấy từng thử.

Nick bắt đầu khi tôi đang làm kem. "Tao sẽ nói chuyện của mình sau, nhưng trước hết, chuyện gì đang xảy ra với mày vậy? Mày không phải loại người gọi điện mà không có lý do."

Tôi đã báo tin cho cậu ấy. "Huấn luyện viên yêu cầu tao gặp ông ấy hôm nay. Ông ấy nói với tao rằng tao đã bị đình chỉ vô thời hạn vì không trở thành cầu thủ có tinh thần đồng đội."

"Anh đùa à?" Tôi lắc đầu. Nick nhận ra đây là chuyện nghiêm túc và thở mạnh. "Giữa mùa giải?"

"Đó là những gì tao đã nói với ông ấy! Đội cần tao để duy trì khả năng cạnh tranh."

Nick nhìn tôi một lúc nhưng không nói gì. Thay vào đó, cậu ấy hỏi, "Vậy mày phải làm gì để trở lại đội?"

"Tao phải chứng minh rằng tao là một cầu thủ có tinh thần đồng đội."

"Bằng cách nào?"

"Tao không biết." Đó thực sự là một nhiệm vụ mơ hồ. Tôi không biết phải bắt đầu từ đâu.

Nick im lặng một lúc, cố tìm ra giải pháp cho vấn đề của tôi. Cậu ấy là bộ não của chúng tôi. Đã không biết bao nhiêu lần cậu ấy cứu giúp tôi thoát khỏi những hoàn cảnh khó khăn.

Lần này cũng không khác gì. "Ờ, Huấn luyện viên đình chỉ mày trong các trận đấu, nhưng không phải trong các buổi tập, đúng không?"

"Ừ, ông ấy vẫn muốn tao đến luyện tập."

"Vậy thì chỉ cần xuất hiện và nỗ lực hơn nữa. Chuyền bóng ở nơi mà mày thường tự đánh, chặn một vài cú ném và tương tác với những người khác. Như vậy là đủ để làm Huấn luyện viên hài lòng rồi."

Khái niệm đó nghe có vẻ xa lạ như bảng chữ cái tiếng Nga vậy. "Nick, mày biết đó không phải phong cách của tao mà."

"Chỉ để luyện tập thôi mà," Nick nhắc tôi. "Mày biết chuyện này không phải về mày. Mà là về Huấn luyện viên Stone. Ông ấy là người quyết định số phận của mày trong suốt mùa giải còn lại."

"Tao sẽ suy nghĩ về điều đó. Cảm ơn, anh bạn."

Nick phẩy tay. "Đừng lo lắng."

Cơn giận của tôi đã nguôi ngoai và chủ đề đó không còn hấp dẫn tôi nữa. Tôi đang nghĩ đến việc đổi chủ đề thì chợt nhớ ra điều gì đó,

"Không phải mày có chuyện gì muốn nói với tao sao?"'

"Ừ, về chuyện đó..." Giọng Nick nhỏ dần và tôi thoáng nghi ngờ rằng mình sẽ không thích những gì sắp thốt ra từ miệng cậu ấy.

"Cứ nói cho tao biết đi."

"Madison đang giận mày."

Tôi trợn mắt. "Nói cái gì mới được không, bạn gái mày luôn giận tao, lần này lại có chuyện gì vậy?"

" Mày đã phá hỏng tác phẩm của bạn thân cô ấy. Jennifer đã bỏ rất nhiều công sức vào bản thảo của cô ấy."

Tôi cố nhớ lại khi nào sự cố này xảy ra, nhưng sự kiện đó đã biến mất khỏi trí nhớ của tôi. Jennifer là ai?

"Jennifer Beckett?" Nick giục, nhưng điều này chẳng giúp ích được gì cho trường hợp của tôi. Có hàng trăm sinh viên ở Oakcrest - có lẽ là hàng tá Jennifers - và tôi không buồn tìm hiểu họ của mọi người. "Cô ấy là thành viên câu lạc bộ kịch nghệ. Rất thích văn học. Mày biết gì về văn học không?"

"Shakespeare?" Mọi người đều biết Shakespeare. Chúng tôi đã nghiên cứu các vở kịch của ông ấy từ năm thứ nhất. Romeo và Juliet. Hamlet. Một vở kịch khác về vụ giết người. Một vở khác về người Ý và người Do Thái. Tiếng Anh không phải là môn học yêu thích của tôi và Shakespeare là một lý do. "Tao không biết tại sao mày lại hỏi vậy, Nick. Mày đâu có giỏi gì hơn tao."

"Sai rồi." Nick phát ra âm thanh như tiếng chuông. "Học với Madison thực sự đã giúp tao cải thiện khả năng tiếng Anh. Mày đã bao giờ nghe nói đến Austen? Dickens? Wilde? Tolstoy chưa?"

"Hãy khoe khoang đi," tôi chế giễu. Nghe có vẻ ấn tượng nhưng tôi khá chắc chắn rằng Nick đã bịa ra một vài cái tên. Một trong số chúng nghe giống như một bộ phận cơ thể. Cậu ấy chắc chắn đã đưa Toy Story vào chữ cuối. "Văn học thì liên quan gì đến tao?"

"Ồ, Jennifer ở trong nhóm kịch. Thực ra cô ấy phụ trách phần vở kịch sắp tới. Tối qua, cô ấy đang viết bản thảo thì Madison kéo cô ấy đến trò chơi-"

"-con gà điên đang nhìn chằm chằm vào tôi?" Tôi không thể không ngắt lời.

"Gì cơ?"

"Giờ thì tao nhớ ra rồi!" Những sự kiện đêm qua lại ùa về trong trí nhớ của tôi. Tôi vừa mở cửa để rời khỏi đấu trường thì thấy một cô gái tóc nâu dễ thương trên đường đi. Thoạt nhìn cô ấy có vẻ tử tế, nhưng khi cô ấy không ngừng nhìn chằm chằm vào tôi, tôi cảm thấy kỳ lạ và nhanh chóng bỏ đi. Dạo này có quá nhiều kẻ tâm thần đa nhân cách xuất hiện.

Tôi kể lại câu chuyện của mình cho Nick và cậu ấy gật đầu khi lắng nghe. "Đó là Jennifer. Điều mày không nhận ra là mày đã giẫm nát bản thảo của cô ấy khi rời đi."

"Ồ." Tôi không cảm thấy hối hận lắm, nhưng tôi cảm thấy đó là phản ứng đúng đắn cho tình huống này.

"Bây giờ tao đang cứu vãn bản thảo đó ," Nick nhận xét. "Một số từ đã biến mất dưới dấu chân của mày, nhưng tao có thể đoán được một từ ở đây và ở đó để ghép lại những nội dung còn thiếu."

"Tốt. Vấn đề đã được giải quyết." Tôi ngả người ra sau ghế và liếm một vài miếng kem một cách lười biếng.

"Không nhanh thế đâu, Caleb. Mày nợ Jennifer một lời xin lỗi."

"Xin lỗi," tôi không xin lỗi cụ thể ai cả.

"Mày phải chân thành hơn thế." Nick đang kiên trì một cách đáng ngạc nhiên về chủ đề này.

Tôi nhìn xung quanh một cách kịch tính, đầu tiên là bên trái rồi sang phải. "Chà, cô ấy không có ở đây nên đây là điều tốt nhất tao có thể làm trong những trường hợp hạn chế."

Một nụ cười ranh mãnh hiện lên trên khuôn mặt Nick. Sự nghi ngờ ngấm ngầm rằng Nick đang âm mưu điều gì đó mà tôi không thích đã quay trở lại. Chắc chắn là có chuyện gì đó.

"Tao đã giải quyết vấn đề đó cho mày, vì vậy không còn tình huống hạn chế nào dành cho mày nữa."

"Ý mày là gì?" Tôi thận trọng hỏi.

"Madison và tao sẽ đi xem phim vào thứ bảy này. Tao đã tự ý mời Jennifer. Cô ấy đã đồng ý và sẽ cùng chúng ta đi xem phim."

Tôi nghĩ về điều Nick đang nói. "Được rồi, nhưng chuyện đó có liên quan gì đến tao?"

"Mày cũng sẽ đi xem phim," Nick tuyên bố, một nụ cười tự mãn nở trên môi.

Đột nhiên, tôi muốn đập nát nụ cười đó khỏi khuôn mặt cậu ấy. Tôi đã quá quen thuộc với thói quen này. Trong một năm rưỡi qua, Nick đã tích cực đóng vai trò người chạy cánh, ngay cả khi tôi đặc biệt yêu cầu cậu ấy đừng làm vậy. Tôi không vội quay lại với một mối quan hệ, dựa trên kết quả của mối quan hệ cuối cùng.

"Không, tao không." Mọi ngày thiết lập của Nick đều sai lầm khủng khiếp, và không có lý do gì để tin rằng lần này cũng sẽ không đi theo con đường tương tự. Đặc biệt là kể từ khi tôi bắt đầu sai lầm.

"Mày sẽ đi xem phim," Nick lặp lại, lần này nhấn mạnh hơn. "Tao sẽ đánh gục mày và lôi mày đến đó nếu tao buộc phải làm thế."

"Tại sao mày lại sắp đặt cuộc hẹn cho tao với một người lạ khác?" Công bằng mà nói, tất cả những lần sắp đặt trước đây của Nick đều là với học sinh Oakcrest, nhưng tôi hầu như không biết gì về họ, vì vậy về cơ bản họ là những người lạ đối với tôi.

"Jennifer không phải là người xa lạ. Cô ấy là bạn thân nhất của Madison."

"Điều đó thậm chí còn tệ hơn!"

"Họ có thể là bạn thân nhất, nhưng họ là hai người hoàn toàn khác biệt," Nick lưu ý.

Tôi vỗ tay với sự nhiệt tình giả tạo. "Cảm ơn Chúa vì điều đó. Không muốn đối phó với hai gã Big Reds."

Nick cau mày. Cậu ấy ghét biệt danh tôi đặt cho Madison. "Đừng gọi cô ấy như vậy."

Tôi cười. Nick phần lớn đều có thái độ bình tĩnh, nhưng một nhận xét nhỏ nhất về Madison đã khiến cậu ấy rơi vào trạng thái phòng thủ. Cậu ấy chắc chắn đã bị đánh bại. Tôi cá là Gordon Ramsay có thể biến cậu ấy thành một chiếc bánh trứng đường.

"Dù sao thì tao cũng sẽ không đi xem phim," tôi quyết định.

"Mày cần phải quên Brittany đi."

Kỷ niệm ùa về như sóng vỗ bờ. Brittany là người bạn gái nghiêm túc đầu tiên và cuối cùng của tôi. Chúng tôi hẹn hò được khoảng một năm rưỡi trước khi cô ấy rời bỏ tôi. Cô ấy nói rằng mọi chuyện không ổn và chúng tôi sẽ tốt hơn nếu chỉ là bạn bè.

Mới đó mà đã hơn một năm rồi Kể từ đó, tôi không có mối quan hệ nghiêm túc nào khác. Có vài lần thay đổi nhưng không có gì kéo dài quá một tháng.

Tôi rên rỉ. "Mày chỉ cần đến đó thôi."

"Tao nghiêm túc đấy. Mày không thể chờ đợi vô thời hạn một cô gái thậm chí đã không nói chuyện với mày trong nhiều tháng."

Chính xác là một năm hai tháng. Rõ ràng định nghĩa của Brittany về bạn bè là cắt đứt mọi liên lạc sau khi chia tay. Không cuộc gọi, không tin nhắn và không một lời nói trực tiếp. Im lặng tuyệt đối.

Nick tiếp tục. "Tin tao đi, Caleb. Brittany không phù hợp với anh. Tao đã nói với anh điều đó khi anh bắt đầu hẹn hò với cô ấy. Jennifer sẽ khác. Tao có thể đảm bảo điều đó."

"Tất nhiên là cô ấy sẽ khác," tôi chế giễu. "Jennifer sẽ không sớm giành được danh hiệu MVP bóng rổ nào đâu."

"Chỉ cần cho cô ấy một cơ hội." Lúc này Nick có vẻ gần như kiệt sức.

Cuối cùng tôi cũng chịu thua. "Được thôi. Tao sẽ đến đó vào thứ Bảy."

"Cảm ơn, Caleb."

Tôi giơ tay lên, như thể tôi đang hỏi một câu hỏi trong lớp. "Tao chỉ có một yêu cầu."

Nick nhướng mày. "Đó là gì?"

Ngay khi Nick đề cập đến phim ảnh, có một điều tôi phải đảm bảo được ghi nhận. Với hai cô gái trong nhóm của chúng tôi, và Nick chăm chú lắng nghe từng lời của Madison, tôi biết mình phải lên tiếng. Không đảm bảo bất kỳ thay đổi nào, nhưng bất kỳ cơ hội nào cũng tốt hơn là không có.

"Không có phim dành cho thiếu nữ."