Bộ phim thiếu nữ mà tôi chọn không phải là một bộ phim lãng mạn sến súa điển hình. Nick đã giữ lời hứa và cho phép tôi chọn phim, vì vậy tôi đã đền đáp bằng cách quyết định chọn một bộ phim nhẹ nhàng hơn. Tôi không muốn làm hai chàng trai chán ngán với một bộ phim bi thương kéo dài hai tiếng, mặc dù cá nhân tôi thấy đó là một lựa chọn tuyệt vời.

Nick có vẻ không bận tâm. Trên thực tế, cậu ấy khá ủng hộ quyết định của tôi. Đó là tính cách điển hình của Nick. Mặc dù bộ phim này có lẽ không phải là thứ cậu ấy sẽ chọn xem, Nick vẫn ủng hộ quyết định của tôi mà không cần suy nghĩ thêm, chủ yếu là vì cậu ấy không muốn ảnh hưởng đến quyết định của tôi.

Ngược lại, Caleb rõ ràng không thích sự lựa chọn của tôi. Cậu ấy càu nhàu khi tôi thông báo về bộ phim mà chúng tôi sẽ xem. Thật khó để tưởng tượng anh chàng lực lưỡng này lại là một fan cuồng nhiệt của phim thiếu nữ.

Còn nửa tiếng nữa mới đến giờ chiếu nên Nick và Caleb quyết định giết thời gian trong trò chơi điện tử. Đây là một trong những rạp chiếu phim mới nhất ở Minneapolis và cơ sở vật chất ở đây rất hiện đại. Một dãy máy chơi game chạy bằng xu xếp dọc theo tường, một vài trò chơi bắn súng và lái xe, một trò chơi Dance Dance Revolution và một số vòng bóng rổ. Khu trò chơi điện tử chật kín trẻ em và người lớn, bị mê hoặc bởi ánh đèn nhấp nháy và âm nhạc sôi động.

Đúng như dự đoán, hai chàng trai xếp hàng trước máy chơi bóng rổ. Không mất nhiều thời gian để họ thiết lập được nhịp điệu. Bóng rổ đi qua lưới đều đặn và điểm số ngày càng cao.

Madison và tôi xem họ thi đấu từ khu bán đồ ăn vặt ở phía bên kia hành lang. Với ly đồ uống trên tay, chúng tôi thoải mái ngồi xuống một trong số ít những chiếc ghế dài. Tuy nhiên, ngay khi tôi hạ thấp cảnh giác, Madison bắt đầu quá trình thẩm vấn.

"Cậu có mời Caleb không?" Madison thắc mắc.

"Không." Tôi ngạc nhiên khi Madison tưởng tôi là người đứng sau chuyện này. Suy cho cùng, tôi hầu như không biết Caleb và cuộc gặp gỡ đầu tiên của chúng tôi không để lại ấn tượng sâu sắc gì lắm.

"Nick." Madison thở dài. "Anh ấy có kể với cậu về chuyện này không?"

Tôi gật đầu, và Madison không có vẻ gì là ngạc nhiên cả. Suy cho cùng, hành động thiếu thận trọng không phải là phong cách của Nick

"Tại sao cậu lại đồng ý?" Bây giờ câu hỏi đầu tiên đã xong, Madison quyết định tăng độ khó.

Tôi đã định nói với cô ấy rằng lý do duy nhất cho phép Nick tiến hành kế hoạch của cậu ấy là lời hứa cứu vãn bản thảo của tôi, nhưng Madison quá hiểu tôi cũng như cô ấy am hiểu về trang điểm, vì vậy không có lý do gì để nói dối cô ấy. Vâng, một nửa là nói dối, tôi cho là vậy. Bản thảo rất quan trọng với tôi. Nửa còn lại của lý do là tôi thực sự bị Caleb hấp dẫn. Tất nhiên không phải theo cách lãng mạn mà là theo nghĩa chung là tò mò. Cậu ta quá ư đối lập. Trong số những người ghét cậu ấy, vẫn một người thích cậu ấy. Đối với mỗi Madison, thì chỉ có một Nick. Không có nhiều người có thể đạt được trạng thái đó.

Quá trình suy nghĩ của tôi rất phức tạp – nói sao nhỉ - tôi được mô tả là một điển hình của kiểu người người suy nghĩ quá nhiều. Nhưng câu trả lời của tôi rất đơn giản.

"Tớkhông biết."

Madison trợn mắt. "Cậu biết mà. Cậu chỉ không nói với tớ thôi."

Tôi liếc nhìn Caleb, người đang ném thêm một quả bóng rổ nữa qua vòng một cách dễ dàng đến nực cười. Có vẻ như cậu ấy không hề cố gắng, nhưng tôi biết không phải vậy. Có một cuộc cạnh tranh gay gắt giữa Nick và Caleb để giành điểm cao, và dù không biết ai là người chiến thắng nhưng kỹ thuật không cần nỗ lực của Caleb khiến tôi có ấn tượng rằng cậu ấy chiếm ưu thế. Chẳng trách Madison cho rằng Nick liên tục bị Caleb lu mờ.

"Có điều gì đó ở Caleb khiến tớ không biết là gì nhưng khi nào tớ biết tớ sẽ kể cho cậu nghe," tôi hứa với Madison.

Tôi quay lại chú ý đến Caleb, người đã ghi bàn thắng cuối cùng để đánh bại Nick. Khoảng cách chiến thắng không lớn - các đối thủ chỉ cách nhau hai điểm - nhưng thế là đủ.

Caleb giơ nắm đấm lên để ăn mừng chiến thắng. Đó là một cử chỉ phổ biến, một cử chỉ mà nhiều người sử dụng khi họ phấn khích, nhưng vóc dáng của Caleb khiến động tác này bắt mắt hơn nhiều.

Nắm tay siết chặt đồng nghĩa với việc cơ bắp ở cánh tay được siết chặt, và điều đó có rất nhiều ở Caleb. Rõ ràng là tất cả các buổi tập khúc côn cầu đã mang lại lợi ích, vì kích thước bắp tay của cậu ấy lớn hơn bất kỳ ai trong nhóm tuổi của chúng tôi.

Điều đó dường như không làm Caleb hài lòng, vì cậu ấy quyết định tôn dáng hơn nữa với chiếc áo phông trắng bó sát. Tay áo bó chặt vào điểm rộng nhất trên bắp tay của Caleb, và sức ép tạo ra một khối cơ và tĩnh mạch phồng lên rõ rệt.

Lúc đầu, cảnh tượng này khá ấn tượng. Caleb có một cơ thể săn chắc và trong một giây ngắn ngủi, tôi đã tưởng tượng về việc lướt ngón tay dọc theo các cơ trên cánh tay cậu ấy. Tuy nhiên, tôi càng nhìn chằm chằm, tưởng tượng đó càng nhanh chóng tan biến. Tôi thấy toàn bộ hành động mặc áo phông bó sát là phù phiếm và không cần thiết.

Những người thường mặc loại trang phục này thường coi mình là trung tâm và muốn thu hút sự chú ý về mình. Caleb chắc chắn phù hợp với lối suy nghĩ đó. Khi tâm trí tôi lang thang theo hướng đó, bắp tay căng phồng của Caleb dường như không giống một món đồ gây xao nhãng đáng thèm muốn mà giống miếng giăm bông trong gian hàng thịt của Cub Foods hơn.

Sự so sánh đó đã giết chết mọi suy nghĩ còn sót lại về bắp tay của Caleb. Mắt tôi rời khỏi cánh tay cậu ấy và hướng về phía khuôn mặt cậu ấy. Trước sự ngạc nhiên của tôi, đôi mắt của cậu ấy đang chờ đợi tôi.

Điều đó có nghĩa là Caleb nhận ra tôi đang nhìn cậu ấy.

Đôi mắt xanh đó của cậu ấy vẫn thản nhiên, như thể đây không phải là lần đầu tiên Caleb bắt gặp một cô gái đang theo dõi. Có lẽ là vậy. Hầu hết các cô gái ở Oakcrest đều theo đuổi những chàng trai có ngoại hình đẹp và khả năng thể thao, điều này khiến Caleb trở thành một món hàng được khao khát. Các cô gái hẳn đã nhìn chằm chằm vào cậu ấy hàng ngày.

Đôi mắt xanh đó của anh vẫn thản nhiên, như thể đây không phải là lần đầu tiên Caleb bắt gặp một cô gái đang theo dõi anh. Có lẽ là vậy. Hầu hết các cô gái ở Oakcrest đều theo đuổi những chàng trai có ngoại hình đẹp và khả năng thể thao, điều này khiến Caleb trở thành một món hàng được khao khát. Các cô gái hẳn đã nhìn chằm chằm vào anh hàng ngày.

Dấu vết cảm xúc duy nhất trên khuôn mặt Caleb hiện rõ trên đôi môi mím chặt của cậu ấy. Một nụ cười nhếch mép trêu chọc, ám chỉ sự thích thú mà tình huống này mang lại cho cậu ta. Tôi nghi ngờ Caleb mong đợi điều này từ một người như tôi, nên việc bắt gặp tôi đang thực hiện hành động đó khiến cậu ấy hài lòng vô cùng.

Rất may, Caleb đã quyết định bỏ qua vấn đề này. Cậu ấy chỉ chỉ về phía quầy bán đồ ăn nhẹ, nơi Nick và Madison đang gọi đồ ăn và đồ uống cho bộ phim. Họ đã đi ngang qua tôi và tôi thậm chí còn không nhận ra điều đó.

"Đi thôi." Caleb thong thả đi về phía quầy, toát lên vẻ khá tự tin. Tôi đi theo sau cậu ấy, cố gắng bắt kịp nhưng thất bại thảm hại.

Chúng tôi đến quầy bán đồ ăn nhẹ vừa đúng lúc Nick và Madison nhận được đồ ăn và đồ uống, Caleb và tôi liếc nhìn nhau, cũng bối rối không kém khi họ gọi đồ mà không có chúng tôi. Cả Madison và Nick đều không phải là loại người hành động như vậy

"Của chúng tớ đâu?" Caleb hỏi, hơi bối rối.

Nick nhún vai khi ném một miếng bỏng ngô vào miệng. "Không biết hai người muốn gì. Hãy xếp hàng và tự mình quyết định. Madison và tớ sẽ mua vé trước."

Caleb trợn mắt. Ngay cả một người không biết gì như tôi cũng biết Nick định làm gì. Bạn đồng hành ư. Thật là một vai trò vô nghĩa. Họ chẳng mang lại gì hơn ngoài sự tin tưởng giả tạo cho bạn mình. Đôi khi điều đó gây hại nhiều hơn lợi.

Tôi đã miễn cưỡng gọi Nick là người chạy cánh vì chuyến đi đến rạp chiếu phim này được cho là một cuộc gặp gỡ thân thiện, hòa giải. Không phải là một cuộc hẹn hò lãng mạn. Mặc dù vậy, tôi vẫn nghi ngờ rằng Nick coi đây là khởi đầu của một điều gì đó hơn thế nữa.

Hai người đi về phía quầy bán vé, nhưng trước đó Madison đã quay lại và liếc tôi một cái nhìn cảnh cáo. Caleb nhận thấy động thái đó và bật cười ngay khi Madison đi khuất khỏi tầm nhìn.

"Chuyện gì thế?" Caleb chỉ về phía Madison.

Tôi mân mê lọn tóc nâu quanh tai. Màu tóc là thứ mà tôi được thừa hưởng từ mẹ tôi, mặc dù nó không chuyển sang màu hoàn hảo. Màu tóc của mẹ tôi có màu nâu caramel quyến rũ, trong khi của tôi lại đậm hơn như màu nâu đất.

"Ừm, tớ nghĩ cô ấy đang cảnh báo tớ tránh xa cậu ra."

Điều đó khiến Caleb bật cười. "Và tại sao vậy?"

"Madison có thể có tâm lý bảo vệ quá mức," tôi thừa nhận. "Có lẽ cô ấy nghĩ rằng cậu sẽ là người gây ảnh hưởng xấu đến tớ""

Caleb gãi cằm và cười khúc khích. "Không thể tin được là tớ đang nói điều này, nhưng có lẽ cô ấy đúng."

Đó không hẳn là một điểm khoe khoang, nhưng rõ ràng là Caleb và tôi có những tiêu chuẩn khác nhau. Mặc dù lòng tôi đang trợn trắng, tôi vẫn cố gắng giữ vẻ thờ ơ trên khuôn mặt.

"Cậu định mua gì?" Tôi hỏi, cố gắng thay đổi chủ đề trước khi coi Caleb là một tên khốn kiêu ngạo.

Caleb dùng mắt quét qua thực đơn. "Hm. Tớ không biết. Bỏng ngô sẽ ngon nhưng họ không có ngô caramel. Có lẽ là một ít kẹo dẻo hoặc sô cô la.'

"Cậu đúng là hảo ngọt," tôi nhận xét.

Caleb nở nụ cười toe toét khiến tôi nhớ đến một đứa trẻ háo hức ở cửa hàng kẹo. Tôi có ấn tượng rằng cậu ấy là một người có năng lượng vô tận. Trong một giây, khía cạnh kiêu ngạo của Caleb dường như biến mất và điều đó khiến tôi nhìn cậu ấy bằng ánh mắt dễ chịu hơn một chút.

"Món ăn vặt yêu thích của cậu khi xem phim là gì?" Nụ cười khiến má Caleb xuất hiện lúm đồng tiền, và tôi thấy khá khó để rời mắt khỏi cậu ấy:

"Ừm, có lẽ là bánh quy mềm?"

Điều đó khiến nụ cười của Caleb nhạt dần. Cậu ấy lẩm bẩm điều gì đó không nghe rõ, nhưng nghe được từ "Brittany" ở đâu đó. Bầu không khí vui vẻ biến mất và thay vào đó là sự căng thẳng khó chịu. Tôi biết có điều gì đó không ổn nhưng tôi không biết đó là gì.

Chúng tôi gọi món trong im lặng và đợi đồ ăn. Khi nhân viên thu ngân đưa đồ ăn cho chúng tôi, chúng tôi quay lại quầy bán vé để gặp lại Nick và Madison. Họ đang trò chuyện say sưa, và căn cứ vào sự khó chịu nhẹ ở Madison, tôi ước tính rằng chủ đề thảo luận xoay quanh sự xuất hiện của Caleb ngày hôm nay. Tuy nhiên, khi họ nhận ra chúng tôi, cuộc trò chuyện kết thúc ngay tại chỗ và Madison ra hiệu cho chúng tôi với bốn tấm vé trên tay,

"Đến giờ rồi," Nick nói đùa. "Mày rốt cuộc đã mua được gì?"

Caleb đưa món đồ mình mua cho họ xem. "Gấu dẻo."

"Bánh quy mềm."

Nick gật đầu trầm ngâm và nhét thêm một miếng bỏng ngô vào miệng. "Tất cả đều là lựa chọn tốt."

"Mày mua được gì? Ngoài bỏng ngô ra, tệ quá." Caleb hỏi.

"Chỉ một lon Coke lớn."

"Còn Madison thì sao?"

Tôi đã biết câu trả lời ngay cả trước khi cô ấy lên tiếng. "Chúng tôi đang chia sẻ."

Chia sẻ, đặc biệt là khi nói đến đồ ăn và đồ uống, là điều điển hình của các cặp đôi nhưng Nick và Madison đã tiến xa hơn một bước. Họ chia sẻ mọi thứ. Từ việc đi chung xe đến việc chia sẻ tủ đựng đồ ở trường, về cơ bản cả hai là một thực thể. Tôi sẽ không ngạc nhiên nếu họ chuyển đến sống cùng nhau sớm.

Caleb lẩm bẩm điều gì đó về vệ sinh nhưng tất cả chúng tôi đều không để ý. Madison đưa vé cho chúng tôi, và với mọi thứ đã sẵn sàng, chúng tôi đi đến phòng chiếu phim.

Theo yêu cầu của Madison, chúng tôi ngồi ở vị trí ba phần tư phía sau và chính giữa hàng ghế. Cô ấy khăng khăng rằng đây là những chỗ ngồi tốt nhất trong rạp.

Tôi đã đúng khi gọi Nick là người chạy cánh, vì cậu ấy ngay lập tức kéo Madison ngồi xuống ngay cạnh lối đi còn cậu ta thì ngồi xuống cạnh cô ấy. Điều đó có nghĩa là Caleb và tôi sẽ ngồi gần nhau, bất kể ai ngồi cạnh Nick. Trừ khi tôi đi vòng lại và ngồi cùng Madison ở đầu bên kia lối đi, nhưng điều đó thật là thiếu tôn trọng. Có lẽ là không cần thiết.

Caleb ngồi xuống cạnh Nick và tôi ngồi xuống bên phải cậu ấy. Chúng tôi được ngăn cách bởi một tay vịn và một giá để cốc, tôi quyết định để đồ uống của mình vào đó. Tuy nhiên, thay vì cảm giác chạm vào nhựa, tôi cảm thấy đang tiếp xúc với da người khi cốc của tôi rơi vào tay Caleb, Caleb, người đang trò chuyện với Nick, quay lại ngạc nhiên và nhìn tôi đầy thắc mắc. Cậu ấy chỉ sang bên phải tôi, nơi có một giá để cốc màu đen giống hệt không có người. "Đó mới là của cậu."

Ánh sáng mờ trong phòng là một điều may mắn khi mặt tôi đỏ bừng vì xấu hổ. Tôi không muốn biến mình thành kẻ ngốc trước mặt Caleb. Cậu ta có vẻ là loại người thổi phồng vấn đề lên một cách quá đáng.

Tôi lầm bầm xin lỗi và đặt cốc của mình xuống đúng ngăn đựng. Liếc qua khóe mắt tôi, tôi nhận thấy một nụ cười nhếch mép hiện lên trên khuôn mặt của Caleb. Không thể nhầm lẫn được. Sự tự mãn đã trở lại.

Caleb mở miệng như muốn nói điều gì đó thì đoạn giới thiệu mở đầu hiện lên trên màn hình và sự im lặng bao trùm đám đông. Điều đó ngăn Caleb nói ra những gì đang ở trên đầu lưỡi. Cậu ấy nở một nụ cười nhẹ và hướng sự chú ý về phía màn hình lớn, khiến tôi tự hỏi cậu ấy đang nghĩ gì.

Bộ phim tôi chọn hóa ra lại là một sự thỏa hiệp tuyệt vời. Nó chứa đựng những phần vui nhộn, lãng mạn mà các cô gái chúng tôi ngất ngây và đan xen với những pha hài hước vừa đủ để khiến các chàng trai thích thú. Với lượng tiếng cười mà tôi nghe được trong suốt hai giờ đồng hồ, có thể kết luận công bằng rằng mọi người đều thích thú với bộ phim.

Trong suốt bộ phim, tôi nhận thấy sự chú ý của mình chia thành hai nguồn: màn hình và Caleb. Có điều gì đó không thể giải thích được về sự hiện diện của cậu ấy đã thu hút tôi nhìn về phía cậu ấy. Tôi không muốn chú ý đến cậu ấy, nhưng điều đó gần như là không thể, đặc biệt là khi cậu ấy đang ngồi ngay bên cạnh tôi.

Đối với một người đôi khi được biết đến là người tự coi mình là trung tâm và thiếu hiểu biết, Caleb lại khá thích bộ phim này. Đôi mắt của Caleb dán chặt vào màn hình, đắm chìm trong hành động, bất cứ khi nào tôi lén nhìn cậu ấy, điều đáng tiếc là điều đó lại xảy ra quá thường xuyên.

Có một ngoại lệ. Một trong những cái nhìn không mấy tinh tế của tôi, thật bất ngờ, đã được đáp lại bằng đôi mắt chờ đợi của Caleb. Mặc dù tôi muốn gạt bỏ điều đó vì cậu ấy chán ngấy việc tôi liên tục nhìn chằm chằm, nhưng cách Caleb nhìn tôi cho tôi biết rằng cậu ấy cũng đã lén nhìn tôi.

Trong một vũ trụ song song khác, điều đó sẽ khá lãng mạn. Nó nằm ngoài nội dung những vở kịch chúng tôi đã đạo diễn trong lớp kịch nghệ. Những người lạ vô tình gặp nhau do mâu thuẫn, lần gặp gỡ đầu tiên, rồi tán tỉnh và điều tiếp theo là hai đứa trẻ, ngôi nhà có hàng rào gỗ trắng hạnh phúc mãi mãi. Ít nhất đó là điều đã xảy ra trong những bộ phim bom tấn.

Nhưng tôi không phải là một nữ diễn viên siêu mẫu gây sốc, những người như tôi. Những bông hoa tường vi trông bình thường và nhanh chóng mất dạng trong đám đông. Không, những câu chuyện cổ tích này chỉ trở thành sự thật đối với những người nổi tiếng và có ảnh hưởng. Kiểu người khiến một nửa trường phải chú ý đến từng lời họ nói. Giống như các vận động viên và hoạt náo viên*. Hai nhóm đó là những người chiến thắng hàng năm cho giải vua và nữ hoàng vũ hội, và thường là chiến thắng áp đảo. Đó chỉ là thứ bậc tự nhiên của trường trung học.

Nếu tôi phải cá, Caleb có thể đã từng hẹn hò với một hoạt náo viên vào một thời điểm nào đó.

Xu hướng suy nghĩ quá mức của tôi bắt đầu xuất hiện. Tất cả những suy đoán này đều không liên quan. Đây không phải là một vũ trụ song song và chúng tôi chắc chắn không tán tỉnh nhau. Việc chúng tôi trao đổi ánh mắt có thể được giải thích bằng sự tò mò vì không biết nhau. Chỉ có vậy thôi. Caleb không thể nào khiến tôi hứng thú và ngược lại. Các vận động viên và những người hướng nội không hòa hợp với nhau. Đặc biệt là với thái độ mâu thuẫn của chúng tôi.

Tôi ngừng giao tiếp bằng mắt với Caleb và dán mắt vào màn hình. Không còn phiền nhiễu và suy nghĩ hoang dã nữa. Tôi không thực sự cần bạn trai, và thậm chí nếu có thì đó cũng không phải là Caleb. Ảnh hưởng xấu nhiều quá.

Thời gian còn lại của bộ phim trôi qua một cách suôn sẻ, không có thêm một cuộc chạm trán ngượng ngùng nào nữa. Quyết tâm của tôi đã chứng tỏ là đủ mạnh; tôi không liếc nhìn cậu ta thêm lần nào nữa.

Điều tương tự có thể không đúng với Caleb. Tôi không thể chắc chắn, và có thể là tôi chỉ bị hoang tưởng, nhưng tôi vẫn có cảm giác rằng cậu ta thỉnh thoảng liếc nhìn tôi. Điều đó có phần đáng tâng bốc nhưng cũng có phần đáng lo ngại, vì tôi không biết ý định của cậu ấy là gì.

Sau khi phần giới thiệu cuối cùng được trình chiếu và đèn được bật lên, chúng tôi quay trở lại sảnh. Cuộc đi bộ về khá chậm và có chủ ý. Tôi có cảm giác rằng ngày hôm nay của chúng tôi đã kết thúc ở đây, và những gì ở phía trước chẳng là gì ngoài sự không chắc chắn.

Nick là người đầu tiên lên tiếng. Tuy nhiên, thay vì giải quyết sự không chắc chắn, Nick đã chọn cách tránh chủ đề này hoàn toàn. "Mọi người có thích bộ phim không?"

"Thích." Madison không bao giờ là người ngại trò chuyện.

Caleb cũng nói thêm suy nghĩ của mình. "Tốt hơn tớ mong đợi."

Mọi người quay đầu về phía tôi, chờ đợi ý kiến của tôi và tôi cảm thấy áp lực đè lên vai mình. Tôi không thích sự chú ý, nhưng đôi khi nó lại đổ lên người tôi. Đây là một trong những lần như vậy.

"Nó hay."

"Một bài đánh giá khá tệ từ người đã chọn bộ phim", Nick trêu chọc.

Tôi cười và thoải mái hơn một chút. "Nó thực sự hay. Một sự kết hợp khá tốt giữa lãng mạn và hài hước".

"Các cậu biết đấy, không có nhiều sự lãng mạn khi Nick thức suốt cả bộ phim", Madison nói đùa, và mọi người cười.

Nick cười ngượng ngùng. "Để bào chữa cho tôi, ngày đó đến vào một ngày sau trận đấu. Tớ mệt chết đi được và những bài hát buồn khiến tớ buồn ngủ."

Hai người nói đùa một lúc, khiến tôi và Caleb trở nên khá ngượng ngùng. Không có chỗ để tham gia vào cuộc trò chuyện của họ, vì họ liên tục trao đổi những câu chuyện cười và nhận xét dí dỏm. Tất cả những gì chúng tôi có thể làm là kiên nhẫn chờ họ kết thúc.

Sau một phút dài, Nick cuối cùng cũng nhớ ra sự có mặt của chúng tôi và nói với chúng tôi. "Được rồi, hôm nay thế là hết. Không có kế hoạch nào khác, ít nhất là không có gì liên quan đến hai người."

"Đêm hẹn hò?" Caleb hỏi.

"Chắc chắn là thế, nên hãy để chúng tôi yên, bánh xe phụ tập đi **." Nick liếc nhìn Madison và một nụ cười nở trên khuôn mặt cậu ấy. 

Đối với một người đã độc thân trong suốt mười bảy năm cuộc đời nhu tôi, đôi khi mối tình lãng mạn ngọt ngào của họ giống như muối xát vào vết thương. Tuy nhiên, tôi vẫn vui vì Madison đã tìm thấy một người yêu cô ấy.

"Bánh xe phụ tập đi?" Caleb giả vờ đau đớn.

"Đi đi, Dawson." Nick vẫy tay miễn cưỡng như thể đang đuổi ruồi. "Đừng làm phiền tớ vào cuối tuần này. Luyện tập để vượt qua kỳ thi. Học cho kỳ thi. Hoặc đưa Jennifer đi đến nơi nào đó thú vị."

Tôi bị bất ngờ trước câu nói cuối cùng đó. Suốt buổi chiều, tôi biết Nick đang cố gài bẫy chúng tôi, nhưng cho đến thời điểm này, những nỗ lực của cậu ấy ít nhất đã được che giấu một cách sơ sài. Tôi đã không mong đợi một điều gì đó trực tiếp như vậy. Có lẽ sự thiếu lực hút đã buộc Nick phải tăng tốc một chút

Ánh mắt của Caleb hướng về phía tôi và tôi có thể cảm thấy tim mình đập nhanh hơn một chút. Mặc dù tính cách của cậu ấy còn ... nhưng không thể phủ nhận vẻ ngoài của cậu ấy rất hấp dẫn và khiến tôi vô thức phản ứng. Tôi nhìn cậu ấy, chờ cậu ấy hành động, mặc dù tôi hoài nghi rằng cậu ấy sẽ không rủ tôi đi chơi.

Tôi đã sai.

Caleb cân nhắc một lúc, trong khi những người còn lại chờ đợi quyết định của cậu ấy. Cuối cùng, cậu ấy tập trung sự chú ý vào tôi và nói những lời mà trước đây chưa từng nói với tôi,

"Cậu có muốn đi đâu đó với tớ không?"

Trong một giây, tôi đã muốn nói đồng ý. Mặc dù tôi cho rằng Caleb chỉ mời tôi vì thuận tiện, nhưng xét đến phẩm chất của những cô gái sẵn sàng chớp lấy cơ hội, tôi nghĩ sẽ rất tuyệt nếu được dành một ngày với kẻ gây rối bí ẩn này. Cậu ấy cũng hấp dẫn và thú vị không kém, điều đó tạo nên một buổi hẹn hò hoàn hảo. Nó không giống như có bất kỳ cam kết nào. Khi thứ Hai đến, Caleb có thể sẽ quên tôi và thay vào đó đuổi theo một siêu mẫu nào đó.

Madison sẽ không đồng tình với quyết định của tôi. Cô ấy chắc chắn sẽ mắng tôi một trận vì đã trêu chọc Caleb, nhưng tôi đã quyết định rồi. Có mội một ngày thì không thể bị tổn thương.

Lời đó đã ở trên đầu lưỡi của tôi. Tôi định nói đồng ý. Tuy nhiên, một cử chỉ nhỏ nhưng bất ngờ đã lọt vào mắt tôi và khiến tôi thay đổi suy nghĩ.

Caleb rút điện thoại ra khỏi túi quần jean và bắt đầu nhập dữ liệu. Tôi dừng lại và nhìn qua màn hình điện thoại của cậu ấy để xem có gì trên màn hình. Tôi ngạc nhiên và khó chịu khi thấy Caleb nhập tên tôi vào danh bạ của cậu ấy.

Có vẻ như đó là một hành động nhỏ, nhưng có một hàm ý lớn hơn nhiều, ít nhất là trong suy nghĩ của tôi. Caleb mong đợi tôi sẽ nói đồng ý. Cậu ấy thậm chí còn không buồn chờ đợi câu trả lời của tôi. Tôi cảm thấy bị hạn chế và điều đó không phù hợp với tôi chút nào.

Như tôi đã đề cập, hầu hết các cô gái ở Oakcrest sẽ không hề đắn đo về việc hẹn hò với Caleb. Những cô gái này đều có tên. Những chú thỏ con. Họ đến các trận đấu với mục đích tán tỉnh một số cầu thủ. Đôi khi tôi có thể nghe lỏm được câu chuyện của họ ở hành lang.

Tôi không phải là một chú thỏ con. Trên thực tế, tôi khinh thường họ và cách làm vô liêm sỉ của họ. Các vận động viên có thể được đối xử như một nhóm đặc biệt nhưng không có lý do gì cho điều đó. Không một cá nhân nào được đặt lên trên người khác. Tôi sẽ không cúi đầu trước mọi ý muốn bất chợt của Caleb, chỉ vì cậu ấy có năng khiếu thể thao.

"Không."

Caleb ngước lên từ điện thoại, vẻ sốc hiện rõ trên khuôn mặt cậu ấy. "Cái gì cơ?"

"Tớ đã nói là không. Tớ bận. Có nhiều việc tốt hơn và quan trọng hơn để tớ làm." Để kết thúc khoảnh khắc diva này, tôi quay gót và đi về phía lối ra.

Liếc qua khóe mắt, tôi nhận thấy Madison gần như nhảy cẫng lên vì sung sướng, khiến Nick rất thất vọng. Caleb chỉ sửng sốt. Đó là một lời từ chối vang dội.

Có lẽ Madison đã đúng khi cho rằng Caleb không phải là người thích hợp để hẹn hò. Ngay cả trong những dịp chỉ xảy ra một lần. Rõ ràng cậu ấy có những kỳ vọng và tôi không phải là người có đủ khả năng cũng như không sẵn lòng đáp ứng những kỳ vọng đó. Chúng tôi chỉ là...cách nhau quá xa.

----------
* nguyên văn: cheerleaders – hoạt náo viên, là thành viên của một đội những cô gái trẻ nhiệt huyết cổ động ở những trận thi đấu thể thao và làm cho đám đông sôi động lên bằng các điệu nhảy và hô to những khẩu hiệu

** nguyên văn: training wheel – bánh xe phụ tập đi, là một cặp bánh xe bổ sung được gắn vào trục sau của xe đạp, biến nó thành xe bốn bánh một cách hiệu quả dành cho người mới bắt đầu học cách đi xe độc ​​lập. Nghĩa bóng là dụng cụ / người hỗ trợ để giúp người mới làm việc gì đó dễ dàng hơn.