Nani Hirunkit là kiểu người của lý trí, chuẩn xác và ngăn nắp.

Cuộc sống của anh được sắp xếp gọn gàng, quản lý đâu ra đấy, chẳng có chỗ cho những phiền phức không cần thiết.

Ít nhất thì... đáng lẽ phải như thế.

Vì giờ phút này đây, anh đang nhìn chằm chằm vào chiếc điện thoại, như thể nó vừa phản bội mình vậy.

[Mẹ]: Con có định dẫn ai về ăn tối Chủ Nhật này không?
Con đâu còn trẻ nữa, cưng à.
Con trai bác Ramesh vẫn còn độc thân đó nha.

Nani khẽ rên một tiếng, day thái dương.
Lại nữa rồi.

Suốt nhiều tháng—không, phải nói là nhiều năm—mẹ anh chưa từng từ bỏ ý định gả anh cho ai đó.
Và mỗi khi anh phớt lờ những gợi ý đó, bà lại nghĩ ra đủ cách mới để can thiệp.

Như lần bà tiện tay thêm anh vào một nhóm mai mối, rồi giới thiệu hẳn một danh sách dài những “ứng viên tiềm năng”.
Hay lần bà mời “con trai của bạn” đến dự tiệc sinh nhật của anh, sau đó lẳng lặng rời bàn để “hai đứa có thời gian tìm hiểu nhau”.
Hoặc—Nani rùng mình—là vụ ở đám cưới của người họ hàng, khi bà “vô tình mà như cố ý” đẩy anh vào cuộc trò chuyện với một bác sĩ giải phẫu thần kinh... người đang “tình cờ” muốn kiếm chồng.

Và bây giờ, bà lại bắt đầu lần nữa.
Còn Nani thì… đã sắp hết cách để trốn.

Một bóng người che khuất ánh sáng trên bàn làm việc.

— “Ồ, lại tới nữa rồi à.”

Nani ngẩng lên. Là Vivy—trợ lý của anh, đồng thời là nguồn cơn của tám mươi phần trăm căng thẳng trong cuộc sống anh—đang tò mò nhìn vào màn hình điện thoại.

Trước khi anh kịp giật lại, một giọng khác chen vào:

— “Con trai bác Ramesh hả?”

Prem, trợ lý còn lại (và chiếm nốt hai mươi phần trăm căng thẳng còn lại), đặt hộp cơm gói gọn gàng lên bàn Nani.

— “Không phải người mà mẹ anh từng định gán anh cho năm ngoái à?”

Nani nhăn mặt.
— “Không bàn về chuyện đó.”

Vivy khoanh tay, nhướng mày.
— “Rõ ràng là có đấy chứ. Mẹ anh kiên trì thật, mà anh thì vẫn chẳng có kế hoạch gì.”

— “Tôi xử lý được.” Nani đáp, giọng chắc nịch.

Hai người kia nhìn nhau.
Rồi cùng lúc thốt ra:
— “Không, anh không xử lý được đâu.”

Vivy ngồi phịch xuống ghế đối diện, miệng nở nụ cười gian xảo.
— “Anh chỉ có hai lựa chọn thôi.”

Nani cảnh giác ngả lưng ra sau.
— “Tôi e là mình không muốn biết.”

Vivy giơ một ngón tay lên.
— “Một, đi một mình và chịu đựng.”

Prem gật đầu.
— “Và chuẩn bị sẵn tinh thần để bị mẹ gán suốt cả tối.”

Dạ dày Nani quặn lại.
Anh gần như có thể nghe thấy giọng mẹ mình vang lên giữa bữa ăn:

“Con biết không, yêu đương cũng cần nỗ lực nữa đó.”
“Mẹ chỉ không muốn con cô đơn suốt đời thôi mà.”
“Anh họ con sắp cưới rồi đấy, con cũng nên nghĩ đến chuyện ổn định đi chứ.”
“Con trai bác Ramesh đẹp trai lắm nha, nghe nói là bác sĩ phẫu thuật thần kinh giỏi nhất Bangkok luôn đó!”

Nani nhăn mặt. Anh không thể chịu thêm lần nào nữa.

— “Còn lựa chọn thứ hai?” anh hỏi, dè dặt.

Nụ cười của Vivy chuyển sang nguy hiểm.
— “Thuê bạn trai giả.”

Nani chết lặng.

Prem thì chẳng tỏ vẻ gì, chỉ ung dung nhấp ngụm trà.

Vivy gõ nhẹ móng tay lên bàn.
— “Nghĩ thử xem. Anh dẫn theo một người đẹp trai, giả vờ đang yêu say đắm—thế là xong, mẹ anh hết đường ép.”

Nani chớp mắt.
Nghe... cũng hợp lý.
Hợp lý đến đáng sợ.

— “Cô đang đùa à.” Anh nói khô khốc.

— “Có chắc là tôi đùa không?” Vivy nhướng mày.

Prem nghiêm giọng thêm vào:
— “Ít nhất mẹ anh cũng sẽ tạm ngừng, cho anh thở vài tuần.”

— “Mà nếu chọn đúng người,” Vivy nói tiếp, “biết đâu mẹ anh còn mê anh chàng đó đến mức quên luôn con trai bác Ramesh.”

Nani khựng lại.
Ờ thì… cũng có lý.

Nhưng—có phải hơi quá không?
Thuê một người lạ rồi mang đến ăn tối với gia đình?
Có kỳ lạ không?

Rồi anh nghĩ lại… liệu có gì kỳ hơn việc bị ép ngồi cạnh một bác sĩ muốn tìm chồng?

Nani nuốt khan.
— “…Tôi sẽ cân nhắc.”

Mười phút sau, Vivy đã mở sẵn một trang web dịch vụ thuê bạn hẹn.

— “Nhìn chỗ này uy tín đấy!” cô reo lên, chìa điện thoại cho Nani xem.

Anh do dự.
Thật điên rồ.
Nhưng—

[Mẹ]: Con trai bác Ramesh rảnh Chủ Nhật này đó, mẹ bảo nó gọi cho con nhé? ☺

Nani lập tức chộp lấy điện thoại.

Không. Tuyệt đối không được.

Anh bấm vào liên hệ đầu tiên trên danh sách, gõ nhanh một tin nhắn rồi gửi đi trước khi bản thân kịp suy nghĩ lại.

> [Nani]: Chào. Tôi cần một bạn trai giả cho bữa tối gia đình. Chỉ một đêm thôi.
Không cần tiếp xúc thân mật. Trả tiền mặt. Anh có rảnh không?

Vài giây sau, tin nhắn phản hồi đến.

> [Số lạ]: Anh ấy sẽ đến. Mong chờ cuộc hẹn nhé. 😉

Nani chớp mắt.

...Câu trả lời này hơi kỳ.

Nhưng mà kệ. Miễn là người ta chịu làm việc.

> [Nani]: Thỏa thuận nhé. Hẹn gặp ngày mai.

Xong. Vấn đề được giải quyết.

Ít nhất là anh tưởng vậy.

---

Trong khi đó...

Sky Wongravee tin vào ba điều:
1. Làm việc chăm chỉ
2. Chơi còn phải nhiệt hơn.
3. Và tuyệt đối—đừng vướng bận.

Ba nguyên tắc đó đã giữ cuộc đời anh trong thế cân bằng hoàn hảo suốt nhiều năm.

Công việc của anh—trung úy lính cứu hỏa—là tất cả.
Cảm giác adrenaline, hỗn loạn, áp lực căng thẳng—đó mới là nơi Sky sống thật với chính mình.

Còn ngoài đời?
Anh chẳng mấy khi gắn bó với ai.

Hẹn hò qua loa? Có.
Yêu nghiêm túc? Không đời nào.

Anh từng thấy quá nhiều người đánh mất bản thân trong tình yêu—xoay cả cuộc đời quanh ai đó, để rồi vỡ vụn.
Và anh thì không muốn trở thành một trong số họ.
Không bây giờ.
Không bao giờ.

Thế nhưng—

Sky nhíu mày nhìn màn hình điện thoại.
Một người lạ hoắc vừa nhắn tin... nhờ anh giả làm bạn trai.

Anh chớp mắt.
Rồi đọc lại, chậm rãi.

> [Số lạ]: Chào. Tôi cần một bạn trai giả cho bữa tối gia đình. Chỉ một đêm thôi.
Không cần tiếp xúc thân mật. Trả tiền mặt. Anh có rảnh không?

Sky bật cười khẽ.
Cái gì đây? Một trò đùa?
Một cú nhầm số?
Hay là trò trêu chọc nào đó?

Anh sắp bỏ qua thì đúng lúc đó, anh trai anh—Boun—bước vào phòng, trong bộ vest ba mảnh chỉnh tề, toát ra khí chất CEO như thường lệ.

— “Mặt cậu sao thế?” Boun hỏi, nhấp ngụm whisky.

Sky nghiêng điện thoại cho anh trai xem.

Boun đọc tin nhắn.
Dừng lại.
Rồi nở một nụ cười gian như quỷ.

Sky nheo mắt cảnh cáo.
— “Đừng có—”

Boun phớt lờ.
— “Trời ạ, chuyện này hay quá đi.”

Sky thở mạnh.
— “Rõ ràng là nhầm người.”

— “Tất nhiên.” Boun gật đầu, rồi—không hề do dự—giật lấy điện thoại của Sky và bắt đầu gõ.

— “Boun.” Sky lao tới.

Boun né khéo, ngón tay gõ nhanh như chớp.

— “Cậu làm việc quá sức, lúc nào cũng căng như dây đàn, chẳng biết vui là gì.”

— “Thì sao?” Sky nghiến răng.

Boun ném điện thoại lại cho em trai, mặt tỉnh bơ.
— “Nên anh vừa sắp cho cậu một buổi hẹn hò mù.”

Sky đứng hình.
Nhìn màn hình với vẻ kinh hoàng.

> [Boun]: Anh ấy sẽ đến. Mong chờ cuộc hẹn nhé. 😉

“…Anh vừa làm cái quái gì vậy?”

Boun nhếch môi.
— “Bình tĩnh. Cậu cần thư giãn chút đi.”

Sky muốn bóp cổ anh mình thật sự.
Nhưng rồi… chỉ có thể thở dài.

Bởi vì Boun luôn đạt được điều anh ta muốn.
Và giờ, có vẻ như… người lạ kia cũng vậy.

---

Nani Hirunkit vốn không phải kiểu người dễ bối rối.

Anh từng thắng những vụ kiện lớn, đối đầu với những gã đàn ông gấp đôi tuổi mình.
Từng phát biểu trước hàng trăm người mà chẳng đổ giọt mồ hôi nào.
Từng ép một CEO phải thú nhận ngay giữa phiên tòa.

Vậy mà giờ đây—

Ngồi trong nhà hàng năm sao sang trọng, mắt dán vào cánh cửa, tay siết chặt chiếc khăn ăn—

Anh hoàn toàn mất bình tĩnh.

Vì sao à?

Bởi chỉ năm phút nữa thôi, một người hoàn toàn xa lạ sẽ bước vào... và giả làm bạn trai anh.

Một người anh chưa từng gặp, chưa từng nói chuyện, thậm chí chẳng biết tên.

Còn nếu người đó kỳ cục thì sao?
Hoặc lạnh nhạt, không biết diễn?
Hay tệ hơn—trông chẳng hề giống “bạn trai” tí nào?

Nani hít sâu một hơi, ép mình bình tĩnh lại.

Không sao cả. Bình tĩnh.
Mày là người chuyên nghiệp mà.

Chỉ là một bữa tối thôi.
Anh ta sẽ nghe theo hướng dẫn của mày, cùng diễn cho xong, rồi biến mất khỏi đời nhau.

Đơn giản.
Dễ dàng.
Chẳng có gì phải hoảng hết.

Nhưng rồi—

Cánh cửa mở ra.

Và thế giới của Nani… nghiêng hẳn một nhịp.

Một người đàn ông bước vào.
Không phải kiểu “bình thường” như anh tưởng.
Mà là kiểu đàn ông khiến cả căn phòng như ngừng lại trong thoáng chốc.

Cao—khoảng mét tám mốt, tám hai. Vai rộng, dáng người rắn chắc vừa vặn.
Đường xương hàm sắc bén, làn da rám nắng, mái tóc đen hơi rối như thể anh ta chẳng thèm chỉnh lại.

Và đôi mắt ấy—
Sâu, tối, mang theo vẻ tự tin lười biếng, cái kiểu khiến người khác phải ngoái nhìn mà chẳng hiểu vì sao.

Chiếc áo sơ mi xanh navy ôm vừa đủ để lộ ra dáng người săn chắc bên dưới. Tay áo xắn lên tới khuỷu, để lộ cánh tay rám nắng với đường gân nổi rõ—khiến lồng ngực Nani bất giác thắt lại.

Dáng đi của anh ta?
Ung dung. Từng bước chắc nịch, như thể cả căn phòng này thuộc về anh.

Vài cô gái ở quầy bar quay lại nhìn.
Thậm chí người phục vụ cũng khựng lại giữa chừng.

Rồi—

Người đàn ông ấy nhìn thẳng về phía Nani.
Khóe môi nhếch lên thành một nụ cười nửa miệng.

Họng Nani khô khốc.

Không… không thể nào.
Chuyện này không thể—

Nhưng rồi anh ta tiến đến bàn Nani đang ngồi,
và thản nhiên kéo ghế ngồi xuống đối diện.

— “Chào.” Giọng anh ta trầm, ấm, mang chút ý cười. “Anh là Nani đúng không?”

Bộ não Nani… tạm thời tắt nguồn.
Toàn bộ hệ thống sập nguồn trong ba giây liền.

Rồi—bằng chút chuyên nghiệp còn sót lại—anh khởi động lại bản thân.
Ho nhẹ, chỉnh lại tư thế, cố lấy lại phong thái bình thường.

— “Anh đến trễ.”

Người đàn ông—“bạn hẹn” của anh—nghiêng đầu, ánh mắt thoáng thích thú.
— “Kẹt xe.”

Nani thở hắt ra. Được rồi, không sao. Họ không có thời gian cho chuyện phiếm.

— “Nghe đây.” Anh nghiêng người, hạ giọng. “Chúng ta là một đôi. Hẹn hò được sáu tháng. Gặp nhau qua bạn chung. Anh là…”

Anh chớp mắt. Khoan—anh chưa hỏi anh ta làm nghề gì.

— “Là…”

— “Lính cứu hỏa.” Người kia đáp trơn tru.

Nani chớp mắt. “…Phải. Chính xác.”

Anh nhìn lại ghi chú, cố lấy lại nhịp.

— “Tóm lại là: cứ theo lời tôi, đừng thêm chi tiết linh tinh, trả lời ngắn gọn. Và đừng—”

— “Để tôi đoán,” anh ta cười khẽ. “Đừng khiến anh mất mặt?”

Hàm Nani siết chặt. “Đúng vậy.”

Anh ta bật cười. “Không hứa trước đâu.”

Nani hít mạnh, cố phớt lờ thái độ trêu chọc ấy.

— “Giờ, về chuyện thanh toán—”

— “Không cần đâu.”

Nani khựng lại.
Ánh mắt anh hẹp lại.

“…Xin lỗi, gì cơ?”

— “Tôi không cần tiền.” Anh ta tựa lưng ra ghế, một tay vắt lên thành ghế với dáng vẻ nhàn nhã. “Nhưng tôi sẽ nhận phần ‘thù lao’ theo cách khác.”

Một luồng cảm giác lạ xoắn chặt trong bụng Nani.
Anh không thích điều đó. Chút nào hết.

Anh ngồi thẳng lên, giọng cảnh giác.
— “Anh là ai?”

Người đàn ông khẽ bật cười.
Rồi nghiêng người về phía trước, chống hai tay lên bàn.

— “Anh biết không, hôm qua tôi nhận được một tin nhắn khá kỳ lạ.”

Tim Nani chùng xuống.

Không. Không thể nào—

— “Một người đang tuyệt vọng,” anh ta nói tiếp, “nhờ tôi giả làm bạn trai. Có vẻ gấp gáp lắm, cần được cứu.”

Nhịp tim Nani đập loạn.
Hai bàn tay siết chặt dưới bàn.

— “Và tôi,” anh ta chỉ vào mình, “với lòng tốt bẩm sinh, đã quyết định giúp đỡ.”

Một khoảng lặng.

Rồi—

— “Thế nên, tôi có mặt ở đây.”

Mạch máu Nani như đông cứng lại.

---

Một nhịp im lặng kéo dài.

Nani nhìn anh ta chằm chằm.
Ánh mắt kia—sắc bén, pha chút trêu chọc, mang ý cười như biết hết mọi chuyện.

Và rồi—

Mọi thứ va vào nhau trong đầu anh.

Ôi trời ơi.

Đây không phải người diễn thuê bạn hẹn.
Không phải “bạn trai giả” chuyên nghiệp.
Mà là… một người hoàn toàn xa lạ.

Anh—anh đã nhắn nhầm số.

Cả người Nani lạnh toát.

Tâm trí anh quay cuồng.

Giờ thì làm sao? Phải nói gì? Chạy trốn kiểu nào? Giả vờ có việc khẩn cấp được không? Ai đó làm ơn đốt tôi đi cho rồi được không?!

Người đàn ông đối diện—“bạn hẹn” của anh—ngồi nhìn với vẻ thích thú không che giấu.

Lần đầu tiên trong đời, Nani hoàn toàn bất lực.

---

Khoảng im lặng vẫn kéo dài.

Rồi—với nụ cười tự tin pha lười biếng, anh ta đưa tay ra.

— “Sky Wongravee.”
— “Lính cứu hỏa. Quý ông. Bạn trai giả bất đắc dĩ. Rất hân hạnh được gặp anh.”

Nani nhìn anh ta, không thốt nổi lời nào.

Và ngay giây phút đó—anh biết chắc một điều.

Anh hoàn toàn, tuyệt đối, tiêu đời rồi.