Trời đêm tĩnh mịch, gió thoảng đưa hương, ánh đèn trong tay Hồ Bích Hạnh không đủ soi rõ gương mặt chàng. Chàng đứng trước mặt, im lặng nhìn nàng, sự tĩnh lặng này khiến cho Hồ Bích Hạnh không còn thấy mình mơ hồ trên ranh giới thời gian nữa.

Nghĩ đến điều chàng vừa nói, nàng khẽ cúi đầu cười nhạt, lời thốt ra chỉ là bốn chữ: "Nô tỳ không dám."

"Là trong lòng ngươi không dám hay chỉ là lời nói ra của ngươi không dám?"

Hồ Bích Hạnh ngẩng lên nhìn chàng, nàng không muốn thẳng thắn trả lời nên một lần nữa nhắc lại bốn chữ đó: "Là bản thân nô tỳ không dám."

Lê Long Đĩnh nghe xong cười nhạt, chàng nhìn dáng vẻ hiện giờ của nàng, bất giác thấy nực cười: "Trần Khương bảo ngươi theo trẫm ra đây?"

"Vâng, ngoài trời tối muộn, Đô tri phân phó nô tỳ đi theo hầu đèn người ạ."

Lê Long Đĩnh gật đầu, khẽ cười, mãi sau mới lạnh giọng hỏi nàng: "Rốt cuộc trẫm là quân của ngươi hay Trần Khương mới là quân của ngươi? Ban nãy trong hậu điện trẫm đã nói rõ, không cần đi theo. Ngươi thà nghe theo lời của Trần Khương chứ nhất quyết không nghe lời trẫm?"

Hồ Bích Hạnh bị lời nói và tư thái của chàng doạ sợ, chỉ biết lắc đầu biện bạch: "Chúa thượng! Không phải vậy ạ, nô tỳ đã... đã nói với..."

Nhìn chàng đứng trước mặt, nàng làm thế nào cũng không thể nói ra được hai chữ 'đô tri' kia, Trần Khương cũng là một trong những người mà nàng không động vào nổi.

"Đưa đèn đây."

Lê Long Đĩnh không để nàng nói hết, ngắt lời Hồ Bích Hạnh, chàng nhận đèn trong tay nàng, nhẹ giọng để lại một câu: "Quỳ ở đây một đêm đi." Đoạn, quay lưng về phía gió, cất bước rời đi.

Hồ Bích Hạnh nghe xong ngẩn ra rồi vội vàng cất tiếng gọi chàng: "Chúa thượng..."

Giọng nàng truyền đến từ phía sau, Lê Long Đĩnh liền dừng bước không đi tiếp nữa, quay đầu nhìn lại vẫn thấy Hồ Bích Hạnh đứng yên ở đó bèn nhíu mày, nghiêm giọng, nói: "Quỳ xuống."

Dưới ánh nhìn của chàng, Hồ Bích Hạnh rốt cuộc cũng phải uốn gối quỳ xuống.

Lê Long Đĩnh liếc nhìn nàng, không nói gì nữa rồi xoay người trở về điện Trường Xuân.

Hồ Bích Hạnh nhìn ánh đèn kia dần xa khuất, mới bật cười thành tiếng, lúc này nàng chẳng nghĩ gì chỉ cảm thấy mọi thứ xung quanh quá đỗi hoang đường.

Hình phạt trong thời đại này ngoài tính trừng phạt còn đi kèm với sỉ nhục, nó thông qua hai sắc thái để răn dạy kẻ phạm lỗi. Hồ Bích Hạnh tiếp nhận hình phạt, nhưng chưa từng coi nó là sự sỉ nhục của chế độ đối với mình, mà chỉ coi nó như một thứ khiến cho nàng hiểu rõ sự khác biệt giữa hai thời đại với nhau. Đồng thời khiến cho nàng phần nào dung hoà bản thân với thời đại này.

Hôm sau trời vừa sáng, Hồ Bích Hạnh mới có thể đứng dậy trở về, nàng bám vào vách tường run rẩy bước đi, trong lòng thầm mắng chửi hoàng quyền.

Bùi Nghi ở trong phòng nhìn ra, thấy Hồ Bích Hạnh liền nhanh chân chạy đến, hỏi: "Cô làm sao thế này? Bị Đô tri phạt đúng không?"

Hồ Bích Hạnh vịn tay Bùi Nghi, lắc đầu khẽ nói: "Không phải, là chúa thượng phạt. Cô đỡ tôi đi vào trong phòng đã."

"Được, chậm thôi." Bùi Nghi thuận theo lời Hồ Bích Hạnh, đỡ nàng vào trong phòng, vừa đi vừa hỏi: "Làm sao mà chúa thượng lại trách phạt cô vậy?"

Hồ Bích Hạnh ngồi xuống giường, ngẩng đầu nhìn Bùi Nghi, "Tối qua chúa thượng muốn đi dạo, người nói không cần ai đi theo. Nhưng ngoài trời tối mịt Đô tri phân phó tôi theo hầu đèn..."

Bùi Nghi kéo ống quần Hồ Bích Hạnh lên cao, cúi đầu nhìn máu bầm trên đầu gối nàng, khẽ thở dài: "Vậy là cô chịu phạt thay cả Đô tri rồi đấy."

"Cô cũng nghĩ vậy à?" Hồ Bích Hạnh khẽ cười, nói tiếp: "Mong là ông ấy nhân từ một chút... cho tôi nghỉ vài ngày."

Nàng nói đến đây thì Bùi Nghi cũng xoay người đi đến gần tủ đầu giường, lấy một hộp cao nhỏ rồi đi về phía Hồ Bích Hạnh, nói: "Cô còn ngồi đó mà suy tính, bôi thuốc rồi nghỉ ngơi đi. Thời gian không còn nhiều ta đi nấu cho cô chút đồ ăn rồi phải đến điện Trường Xuân đây."

Hồ Bích Hạnh cúi đầu nhìn đồng hồ trên tay thì thấy là sáu giờ sáng, giữa giờ Mão rồi, bèn nói: "Không kịp đâu, cô đến điện Trường Xuân đi, tôi nằm ngủ một lát rồi tý nữa tự nấu cũng được."

Bùi Nghi nhìn nàng gật đầu đã hiểu, mới nói: "Vậy cô nghỉ đi, ta đi đây."

Nhìn bóng lưng Bùi Nghi khuất dần, Hồ Bích Hạnh mới từ từ nằm xuống, nàng phơi gió phơi sương cả một đêm ở ven hồ, đầu gối lúc này vô cùng đau nhức, tinh thần và thể xác đều đã rã rời, nàng thật sự chỉ muốn ngủ một giấc. Và cũng mong Trần Khương có thể nhân từ một chút cho nàng nghỉ ngơi vài ngày.

Quả thật đúng như mong muốn, Trần Khương cho nàng nghỉ ngơi hai ngày, Hồ Bích Hạnh trong lòng vô cùng cảm kích.

Hôm đấy bên trong điện Trường Xuân, quá giờ Ngọ (khoảng 1h00 trưa) Lê Long Đĩnh đã ngủ trưa dậy, chàng ngồi uể oải trên sập một lúc mới sai người chỉnh lại tiện phục, di giá đến điện Long Lộc.

Cung nhân nội thị bên đó trông thấy chàng bèn nhanh chóng quỳ gối hành lễ, chàng cũng chỉ cúi đầu thoáng nhìn rồi khoát tay ra hiệu cho tất cả đứng lên.

Cửa tiền điện không đóng, Lê Long Đĩnh đi tới, chàng đứng đó cúi đầu lắng tai nghe tiếng giảng quan ở bên trong. Thị giảng* bên Trung thư tỉnh lúc này đang giảng cho Lê Cao Sạ nghe về 'Giao hữu đầu phận', phần cuối cùng trong chương một của Thiên tự văn.

* Thị giảng: Là chức quan thuộc Hàn lâm học sĩ viện, đặt thời Tống. Giữ việc giảng đọc kinh sử, giảng giải kinh nghĩa.

Thị giảng này vốn là người của học sĩ viện nhưng hiện giờ nội đình hoàng tự không nhiều, nên về sau học sĩ viện cũng bị chàng lược bỏ, chuyển lại sang Trung thư tỉnh.

Thị giảng nhìn thấy Lê Long Đĩnh liền ngưng, định khom người hành lễ với chàng nhưng chàng lại ra hiệu cho ông không cần hành lễ, chỉ phất tay rồi đi vào tiền điện, nói: "Tiếp tục đi."

Sau câu chàng nói, tiếng giảng bài lại tiếp tục vang lên.

Có Lê Long Đĩnh ở đây, Lê Cao Sạ có phần căng thẳng, cậu không dám ngọ nguậy, chỉ chăm chú lắng nghe từng lời thị giảng nói, thi thoảng lại ngẩng đầu liếc nhìn chàng.

Nội thị Nguyễn Đoan hầu cận bên người Lê Cao Sạ, khom người bưng một khay trà đi tới, đặt bên cạnh chàng, nhẹ giọng nói nhỏ: "Chúa thượng! Vũ đại nhân đã trở về rồi ạ."

Lê Long Đĩnh liếc nhìn hắn, khẽ hỏi: "Hiện giờ hắn đang ở đâu?"

"Bẩm, lầu Đại Vân." Lời này vừa dứt, Nguyễn Đoan cũng hầu chàng rót xong một chén trà rồi im lặng cúi người lui ra.

Lê Long Đĩnh nhìn ra bên ngoài rồi vươn tay cầm cốc trà, nhấp một ngụm nhỏ, vị trà chát dịu còn đọng lại chút vị ngọt ở trong khoang miệng chàng.

Buổi giảng này kéo dài hơn một canh giờ mới dừng, Lê Cao Sạ đứng nhìn tiên sinh vái chào mình trước rồi mới thi lễ đáp lại, xong xuôi cậu mới đi về phía chàng, đứng trước mặt chàng cúi người vái lạy: "Phụ hoàng."

Lê Long Đĩnh cúi đầu nhìn cậu, chàng đặt cốc trở lại bàn, nói: "Đứng lên đi." Đoạn, chỉ vào ghế bên cạnh mình, nói tiếp: "Qua đây."

Lê Cao Sạ bước lại gần ngồi xuống bên cạnh chàng, cậu im lặng một lát mới ngẩng đầu ngước nhìn chàng, khẽ gọi: "Phụ hoàng!"

Lê Long Đĩnh nghe cậu gọi, hơi nghiêng đầu nhìn sang, hỏi: "Hôm nay học được những gì rồi?"

"Sáng nay con luyện chữ, đến chiều thì tiên sinh giảng về 'giao hữu đầu phận' ạ"

"Nghe có hiểu không?"

Lê Cao Sạ thẳng thắn gật đầu, đáp lại: "Có ạ." Nói rồi nhảy xuống ghế bước đến trước mặt chàng, cậu nắm tay áo chàng, nhỏ giọng nói: "Phụ hoàng, hôm nay người đừng kiểm tra bài vở của con... được không ạ?"

Lê Long Đĩnh nghe cậu nói, mỉm cười đồng ý, chàng nhìn dáng vẻ định nói lại thôi của cậu hiện giờ bèn hỏi: "Định xin phụ hoàng cái gì sao?"

Lê Cao Sạ nhìn chàng, lưỡng lự gật đầu, cậu buông tay áo chàng ra, nói: "Trung thu năm nay người cho con xuất cung đi chơi với chú nhé?"

Chàng cúi đầu nhìn cậu, thấy dáng vẻ mím môi mong chờ thì bật cười, nói: "Được."

Lê Cao Sạ được chàng đồng ý, ánh mắt sáng rực nhìn chàng, vui mừng khom người thi lễ, nói: "Tạ phụ hoàng."

Chàng chỉ cười gật đầu rồi đứng dậy, nói với cậu: "Phụ hoàng đến thăm con một lát, giờ phải trở về. Chú con chắc bây giờ vẫn đang luyện cung đó, nếu thích, con có thể đến xem." Nói rồi, quay người di giá rời đi.

Lê Cao Sạ khom người hành lễ, nói: "Cung tiễn phụ hoàng."

Chàng rời điện Long Lộc di giá đến lầu Đại Vân. Nghe tiếng bước chân lên lầu, lúc này Vũ Thuần Du mới ngẩng đầu ngước nhìn, thầy chàng bước đến bèn quỳ gối hành lễ: "Thuộc hạ bái kiến chúa thượng."

Lê Long Đĩnh đi đến bên bàn, cúi đầu nhìn hắn, nói: "Đứng lên đi. Chuyện ở Phong Châu điều tra đến đâu rồi?"

"Tạ chúa thượng." Vũ Thuần Du nói xong lời này mới thẳng lưng đứng dậy, đi đến bên cạnh chàng, khom người đưa đến một phong thư, đáp: "Đã tra ra được gần hết rồi ạ."

"Nói rõ đi."

Lê Long Đĩnh ngồi xuống ghế dựa, gật đầu không nhìn hắn, chỉ im lặng xé bao thư hắn vừa đưa tới.

"Vâng." Vũ Thuần Du đứng bên cạnh chàng, cúi đầu bẩm rõ: "Trịnh Tiến Hằng người này là cháu nội của thượng thư Trịnh Tú tiền triều, năm Hưng Thống* thứ ba hắn nhận thánh ân của tiên đế mới có thể ra làm quan. Gia quyến thê thiếp trong nhà hiện giờ đều là người có xuất thân không cao, hắn có hai người con trai, con trưởng năm nay mười tám tuổi nhưng trời sinh thiếu hoạt bát, con thứ do thiếp thất sinh ra năm nay mới sáu tuổi. Và Trịnh Tiến Hằng chỉ mua bán ngựa, chưa từng mua bán người. Hơn nữa việc mua bán lần này can hệ rất rộng, liên quan đến ba vùng: Phong Châu, Vị Long và cả Vũ Lung."

* Năm Hưng Thống: Là niên hiệu thời vua Lê Đại Hành từ năm 989 đến năm 993.

Vũ Thuần Du nói đến đây liền dừng, quan sát sắc mặt chàng, thấy chàng không hỏi mới tiếp tục nói tiếp: "Trịnh Tiến Hằng không hề giao dịch với các tù trưởng ở Phong Châu mà trực tiếp giao dịch với Hà Trắc Tuấn ở Vị Long,..."

Lê Long Đĩnh khoát tay ra hiệu cho hắn dừng: "Việc này diễn ra trong bao lâu rồi?"

"Hơn nửa năm rồi ạ."

Chàng cười nhạt: "Hắn cũng giỏi đấy!" Đoạn, nhớ đến tấu chương sáng nay chàng xem của Đỗ Khoan Bình, bèn nén giận trong lòng, lạnh giọng nói: "Vậy sáu tháng qua Phán phủ Vị Long đã làm gì."

Hắn không làm gì cả! Khi tấu chương viết rõ tội lỗi của Trịnh Tiến Hằng gửi về Hoa Lư thì vài ngày sau tấu chương ở Vị Long mới đến. Nội dung không khác biệt, giống hệt bản tấu kia.

Việc điều tra lần này phạm vi rất rộng, thời gian lại không có nhiều, lúc Vũ Thuần Du nhận lệnh từ chàng thì liền cùng mười tử sĩ khác xuất phát ngay trong đêm. Khi tra ra việc ở Vị Long cũng phải chia ra hai ngả, hắn đến Vị Long tra về Hà Trắc Tuấn nên rõ ràng nhất tình hình ở đó hiện giờ. Còn về phần ở Vũ Lung, nơi đó có quý nhân, hắn chưa được lệnh nên không dám động vào.

"Họ Hà ở Vị Long có danh thế rất cao, không chỉ mỗi Vị Long mà cả vùng Phong Châu cũng vậy. Hà Trắc Tuấn qua lại thân thiết với cả thương nhân Đại Lý và thương nhân nước Tống. Đỗ Khoan Bình gần như chỉ quản được một phần phía Nam, còn lại đều phải lấy uy danh triều đình để chèn ép hắn nhưng ở mạn phía Bắc thì gần như không quản được."

Lê Long Đĩnh vừa nghe hắn nói vừa cúi đầu đọc thư, chàng xem đến số lượng ngựa đã mua bán bèn siết chặt thư trong tay. Con số không nhỏ, có lần lên đến gần một vạn.

Vũ Thuần Du nhìn sắc mặt chàng, ngập ngừng nói tiếp: "Chúa thượng! Chuyện mua bán lần này cũng can hệ đến người trong hoàng tộc."

"Nam Quốc Vương đúng không?"

Chàng ném thư lên bàn, dựa người vào ghế, ngẩng đầu liếc nhìn hắn, nói tiếp: "Không phải ba vùng mà là bốn vùng. Long Mang về kinh rồi, có kẻ đã gọi nó về."

Vũ Thuần Du nghe chàng nói liền cúi đầu suy tư. Việc Nam Quốc vương về kinh lúc này lại chứng tỏ chuyện này liên quan mật thiết tới Hoa Lư, kẻ đứng sau chỉ muốn lợi dụng chuyện ở Phong Châu và Vị Long để khuấy đục thế cục hiện giờ. Suy nghĩ ổn định, Vũ Thuần Du mới khom người, nói với chàng: "Chúa thượng, người chỉ cần hạ lệnh, thuộc hạ lập tức đi tra rõ chuyện này."

Lê Long Đĩnh nhìn hắn, lắc đầu, chậm rãi nói: "Muộn rồi."

"Vậy..."

Chàng ngắt lời hắn, nghiêm túc nói: "Sắp xếp người đi. Tối nay trẫm đích thân đi hỏi rõ, trẫm muốn xem xem là kẻ nào muốn dở trò sau lưng trẫm."

"Chúa thượng, người định xuất cung sao?"

Lê Long Đĩnh khẽ cười: "Đúng, đi thăm Nam Quốc Vương."