A Lễ.

Nàng gọi hắn như vậy.

Trong ánh mắt Hoàng hậu tràn đầy ý cười, không còn sự tê liệt và tuyệt vọng trước đó, cả người trở nên rạng rỡ.

Rất đẹp, rất dịu dàng.

Đây mới chính là dáng vẻ mà Hoàng hậu nên có.

Vân Niệm theo bản năng nhìn về phía sau. Thiếu niên vẫn đứng đó, nàng đang ở tư thế nửa ngồi, phải ngẩng đầu mới có thể thấy rõ gương mặt hắn.

Hắn cúi mắt nhìn các nàng, hàng mi dài khẽ rủ xuống, gương mặt chìm trong bóng tối, không thấy rõ sắc mặt, nhưng có thể cảm nhận được ánh mắt hắn dừng lại trên người các nàng.

Hẳn là dừng lại trên người Hoàng hậu.

"A Lễ, con cao lớn như vậy rồi."

Giọng nói mềm mại, ôn nhu.

Lúc này, Vân Niệm cuối cùng cũng hiểu vì sao những ngày qua Tạ Khanh Lễ lại kỳ lạ như thế.

Từ khi bước vào Cầm Khê sơn trang, hắn đã rất kỳ quái. Không có chứng cứ gì mà khẳng định Hoàng hậu bị Hoàng đế bức chết, nghe chuyện về Hoàng hậu liền không kiềm chế được cảm xúc, những cơn giận dữ, phẫn uất và sát ý vô cớ kia...

Tất cả chỉ vì một lý do.

Hắn biết Hoàng hậu.

Vân Niệm đứng dậy, Tạ Khanh Lễ vẫn không nói gì.

Nàng hơi ngẩng đầu nhìn hắn, dựa vào ánh sáng từ dạ minh châu trong tay mà đối diện với hắn.

Vân Niệm hỏi: "Sư đệ, Hoàng hậu đang gọi ngươi, sao ngươi không trả lời?"

Giọng điệu rất bình tĩnh, không tức giận, không kinh ngạc.

Tạ Khanh Lễ hơi mím môi.

Hoàng hậu chống vào tường đứng lên: "A Lễ, để ta nhìn con cho rõ nào."

Nàng cong mắt, bước tới.

Đến bên cạnh Tạ Khanh Lễ, bàn tay lạnh băng vuốt lên má hắn.

Thiếu niên vóc dáng cao lớn, Hoàng hậu phải cố gắng lắm mới có thể chạm đến một bên mặt hắn.

Tạ Khanh Lễ không nhúc nhích.

Không phản kháng, không lùi lại, yên lặng để Hoàng hậu vuốt ve hàng mày, sống mũi, gương mặt hắn, từng tấc từng tấc vẽ lại đường nét, như thể muốn nhìn thấy ai đó qua hắn.

"A Lễ, con không giống A tỷ lắm, chắc là giống cha nhỉ? Đáng tiếc, ta chưa từng gặp hắn. Khi A tỷ và hắn thành thân, ta đã chết rồi."

Vân Niệm nhìn sang.

A tỷ?

Đúng rồi, trong giấc mơ, nàng từng nghe Hoàng hậu nói mình họ Tạ, mà Tạ Khanh Lễ cũng họ Tạ, trên đời nào có chuyện trùng hợp đến vậy?

Tạ gia, gia tộc đứng đầu về cơ quan thuật, chỉ có Nam Vực Tạ gia.

Tạ Khanh Lễ là người của Nam Vực Tạ gia.

Hoàng hậu là dì ruột của hắn.

"Dì nhỏ."

Thiếu niên vốn im lặng cuối cùng cũng mở miệng.

Vân Niệm thấy hắn hơi cúi người, có lẽ vì sợ Hoàng hậu vất vả, nên chủ động nghiêng mình để nàng dễ dàng chạm vào.

Hoàng hậu cong khóe mắt, nước mắt trào ra, đưa tay xoa nhẹ mái tóc đen của hắn: "Tên của con là ta để lại đấy. Lúc đó ta nói với A tỷ, nếu là con trai thì gọi là Khanh Lễ, nếu là con gái thì gọi là Mục Lễ. A tỷ quả thực đã ghi nhớ, đặt tên cho con."

"Khi ta sinh ra không có linh căn, năm năm tuổi bị bắt cóc, được nhà họ Trình cứu. Ta bị sốt cao trong vụ tai nạn đó, khi tỉnh lại thì trí nhớ tổn hại, không nhớ được gia tộc của mình, nên nhà họ Trình đã nuôi ta. Mãi đến năm mười lăm tuổi, Tạ gia mới tìm thấy ta. Ân sinh thành quan trọng, nhưng ân dưỡng dục cũng không thể vứt bỏ. Dù sao ta cũng chỉ là người bình thường, sớm muộn gì cũng sẽ đến lúc trời diệt người suy, nên ta quyết định ở lại nhà họ Trình, Tạ gia chỉ thỉnh thoảng đến thăm."

Hoàng hậu lau nước mắt nơi khóe mắt: "Lúc con bước vào Cầm Khê sơn trang, ta đã cảm nhận được khí tức quen thuộc. Trên người con có mảnh ngọc mặc phỉ, đó là vật năm xưa ta tặng cho A tỷ. Nàng làm thành Phượng – Long khấu..."

Hoàng hậu nói đến đây thì dừng lại một chút, liếc nhìn khấu long bên hông hắn, rồi lại nhìn sang khấu phượng bên hông Vân Niệm.

Hai mảnh ngọc có thể hợp thành một đôi, chạm khắc tinh xảo, người điêu khắc hẳn đã bỏ ra không ít công sức.

Vân Niệm nhạy bén nhận ra ánh mắt Hoàng hậu khi nhìn mình có chút khác biệt.

Có chút... trêu chọc?

Vân Niệm: "?"

Là ý gì?

Hoàng hậu mỉm cười lắc đầu, thiếu niên cũng nhìn sang, ánh mắt có chút phức tạp.

Vân Niệm: "...Trên mặt ta mọc hoa sao?"

Hoàng hậu bật cười: "Vân cô nương vốn dĩ là một đóa hoa mà."

Tạ Khanh Lễ: "Ừ."

Ừ?

Lại ừ cái gì?

Vân Niệm chỉ cảm thấy hai người này thật kỳ lạ.

Bây giờ nàng cũng không có thời gian nghe bọn họ nói chuyện. Bên ngoài yến tiệc đã bắt đầu, Giang Chiêu không biết ra sao, nàng không tin chỉ dựa vào hai phân thân có thể lừa được Khôi Lỗi sư, nhiều nhất cũng chỉ kéo dài được một khoảng thời gian.

Nàng đi thẳng vào vấn đề: "Hoàng hậu, người rốt cuộc biết được những gì?"

Hoàng hậu cúi mắt, nhẹ thở dài: "Ta biết tất cả."

Vân Niệm: "Bây giờ chúng ta không có thời gian lãng phí ở đây, bên ngoài đã hỗn loạn cả rồi. Hoàng đế và Khôi Lỗi sư sắp ra tay, nhưng chúng ta vẫn chưa biết bọn họ muốn làm gì. Hơn nữa, nơi này còn chôn một trận Thiên Cương Vạn Cổ, trận nhãn chúng ta vẫn chưa tìm ra——Hoàng hậu? Người sao vậy?"

Lời của Vân Niệm còn chưa dứt, Hoàng hậu đột ngột ho khan dữ dội, sắc mặt đỏ bừng.

Thiếu niên đứng gần nàng nhất theo bản năng nắm lấy cánh tay nàng, lo lắng hỏi: "Người sao rồi?"

Hắn định xem mạch cho Hoàng hậu, nhưng nàng đẩy tay hắn ra.

Nàng quay đầu đi, che miệng lại. Có lẽ Tạ Khanh Lễ không nhìn thấy, nhưng từ góc độ của Vân Niệm, nàng có thể thấy rõ máu tươi tràn qua kẽ tay, nhỏ xuống đất, bắn tung tóe.

Mùi máu tanh nồng nặc hòa cùng hương tuyết liên nhè nhẹ lan tỏa khắp phòng đá chật hẹp.

Tạ Khanh Lễ không phải kẻ ngốc. Ngũ giác của tu sĩ vô cùng nhạy bén, hắn có thể ngửi thấy mùi máu.

Bất chấp sự phản đối của Hoàng hậu, hắn nắm lấy cổ tay nàng, luồng linh lực mạnh mẽ tràn vào kinh mạch nàng.

Nhưng càng thăm dò, sắc mặt thiếu niên càng u ám.

Vân Niệm khẽ hỏi: "Sao rồi?"

Hoàng hậu rút cổ tay ra khỏi tay Tạ Khanh Lễ, khẽ nói: "A Lễ, vô dụng thôi."

Nàng lau đi vết máu trên cằm, Vân Niệm liền đưa khăn lụa giúp nàng lau sạch máu trên lòng bàn tay.

"Đa tạ Vân cô nương."

Vân Niệm không nói gì.

Đáy mắt Tạ Khanh Lễ hơi đỏ, hơi thở cũng có chút rối loạn.

"A Lễ." Hoàng hậu cất giọng nhẹ nhàng: "Đừng buồn, dì nhiều năm trước đã là người chết rồi. Nay có thể gặp lại con một lần, ta đã mãn nguyện lắm rồi."

Vân Niệm và Tạ Khanh Lễ cùng nhìn nàng. Không khí xung quanh trầm xuống, sự chết chóc vô hình dần bao trùm tất cả.

Đột nhiên, Hoàng hậu hạ giọng: "Cô nương, A Lễ, Cầm Khê sơn trang không chỉ có Thẩm Kính và Tịch Ngọc, người đó cũng ở đây."

Vân Niệm giật mình quay phắt lại: "Cái gì?"

"Chính hắn đã giết A tỷ, giam cầm A Lễ, tiêu diệt gia tộc Tạ thị ở Nam Vực."

Là kẻ mặc áo đen trùm mũ.

Vân Niệm từng thấy hắn trong Kiếm Cảnh của Sương Kiếm.

Giọng nàng run rẩy vì kinh ngạc: "Hắn cũng ở đây?"

Hoàng hậu nhìn về góc phòng, nơi một người đang nằm.

Từ Tòng Tiêu gục đầu, dựa vào vách, hai cánh tay bị trói chặt bởi dây trói linh lực, hoàn toàn không có phản ứng, không rõ là ngất đi hay thế nào.

"Vị sư huynh này của các ngươi chính là do hắn mang đến."

Vân Niệm cảm thấy cổ họng khô khốc.

Hoàng hậu tiếp tục: "Sau khi ta chết, thân thể dần mục rữa, mặc cho Tịch Ngọc và Thẩm Kính nghĩ đủ mọi cách cũng không giữ được. Nhưng mười năm trước, ta đột nhiên tỉnh lại trong chiếc vòng ngọc, sau đó thấy thân thể mình đã được tái tạo. Các ngươi thực sự nghĩ rằng Tịch Ngọc và Thẩm Kính có bản lĩnh lớn đến vậy sao?"

"Cực Bắc Băng Liên đã tuyệt tích từ lâu, thế nhưng Tịch Ngọc lại có thể tìm được một đóa trong Ma Vực. Là ai đã chỉ dẫn cho hắn?"

"Thiên Cương Vạn Cổ Trận vốn đã bị Bùi Lăng thiêu hủy toàn bộ ghi chép từ năm đó, tại sao nó lại xuất hiện ở đây?"

Bởi vì có kẻ đứng sau thao túng tất cả.

Hoàng hậu nói: "Ta không biết hắn và Thẩm Kính, Tịch Ngọc hợp tác như thế nào, nhưng chắc chắn có liên quan đến ngươi."

Ngay từ đầu, đây đã là một cuộc trao đổi hai chiều.

Kẻ trùm mũ giúp hoàng đế và bậc thầy khôi lỗi tìm được Cực Bắc Băng Liên, hồi sinh thân thể này. Nhưng hắn lại lừa hoàng đế và bậc thầy khôi lỗi, khiến họ tưởng rằng thần hồn của Hoàng hậu đã được tái tạo, trong khi thực chất, bao năm qua, dòng máu nuôi dưỡng chỉ là một cơ thể hòa trộn với Cực Bắc Băng Liên.

Còn kẻ trùm mũ muốn nhờ hoàng đế và bậc thầy khôi lỗi giúp một việc, có lẽ liên quan đến Tạ Khanh Lễ. Vì thế, hai bên đạt được thỏa thuận, lập ra một kế hoạch kéo dài suốt hơn mười năm.

Bữa tiệc ở Cầm Khê sơn trang lần này, ngay từ đầu đã nhắm vào bọn họ.

Vân Niệm cau mày: "Nhưng chuyện này thì có liên quan gì đến sư huynh của ta?"

Hoàng hậu bước đến bên cạnh Từ Tòng Tiêu, quay lại ra hiệu cho Vân Niệm và Tạ Khanh Lễ đến gần.

Khi cả hai tiến lên, Hoàng hậu chỉ vào Từ Tòng Tiêu: "Vân cô nương, hãy thăm dò thức hải của hắn."

Vân Niệm ngồi xuống, đặt tay lên giữa chân mày Từ Tòng Tiêu.

Hệ thống lên tiếng đầy cảm thán: 【Đây chính là đại sư huynh của ngươi, người mà sư phụ ngươi đã nhắc đến suốt mười lăm năm qua.】

Mười lăm năm.

Trong mắt người ngoài, Từ Tòng Tiêu đã "chết" suốt mười lăm năm.

Hóa ra vẫn còn sống.

Vân Niệm nắm lấy cổ tay hắn, linh lực dọc theo kinh mạch dò xét.

Càng thăm dò, sắc mặt nàng càng lạnh lẽo.

Nàng rút tay về.

【Sao vậy?】

Hệ thống hiếm khi thấy nàng tức giận đến vậy.

Đôi mày liễu nhíu chặt, trong mắt tràn đầy phẫn nộ.

"Ngươi nhìn ra rồi chứ?"

Thanh âm của Hoàng hậu vang lên bên tai.

"Ừ."

Lúc này, không biết từ khi nào, Tạ Khanh Lễ cũng đã quỳ một gối bên cạnh, cùng nàng nhìn Từ Tòng Tiêu: "Lúc nãy bên ngoài ta cũng đã dò xét thức hải của đại sư huynh. Thức hải của huynh ấy hỗn loạn, bị tổn thương nghiêm trọng, giống như bị ai đó cưỡng ép nghiền nát."

Thức hải là nơi tập trung tinh thần của tu sĩ, giống như một trái tim thứ hai.

Thức hải bình thường sẽ có vô số sợi tơ liên kết, tuy rối rắm nhưng vẫn có trật tự rõ ràng.

Nhưng thức hải của Từ Tòng Tiêu lại loạn như một mớ bòng bong.

Thức hải bị hủy hoại thế này, mỗi ngày sống đều là một cực hình.

Tinh thần bị nghiền nát nghiêm trọng, chỉ e một ngày nào đó sẽ tẩu hỏa nhập ma.

Thủ đoạn này quá mức tàn nhẫn, còn đau đớn hơn cả vạn tiễn xuyên tim.

Tạ Khanh Lễ nói: "Hắn không muốn giết đại sư huynh, mà là muốn biến huynh ấy thành công cụ giết chóc của mình."

Vân Niệm chỉ cảm thấy nực cười: "Muốn khống chế tu sĩ có hàng ngàn cách, dùng cổ trùng chẳng phải dễ dàng hơn sao? Tại sao lại phải làm như vậy? Thức hải vỡ nát, tu sĩ có tỷ lệ cao nhập ma, nếu đại sư huynh thật sự nhập ma, hắn sẽ kiểm soát thế nào?"

"Sư tỷ." Tạ Khanh Lễ ngước mắt, "Ngươi chưa từng nghĩ rằng, có thể hắn buộc phải làm vậy sao?"

Vân Niệm sững sờ.

Những lời của hắn như một cú giáng mạnh, khiến nàng lập tức hiểu ra.

Thức hải không chỉ là nơi hội tụ tinh thần lực,

Mà còn là nơi lưu trữ ký ức.

Cho dù bị hạ cổ để mất đi thần trí, Vân Niệm và Tạ Khanh Lễ vẫn có thể tìm lại ký ức của Từ Tòng Tiêu bằng cách tìm hồn.

Nhưng nếu thức hải bị nghiền nát, ký ức sẽ bị hủy sạch, dù có tìm hồn cũng chẳng thể thấy được gì.

"Đại sư huynh đã phát hiện ra thứ không nên phát hiện."

Hung thủ không muốn để chuyện này bị phơi bày, nhưng cũng không muốn giết một tu sĩ Hóa Thần hậu kỳ.

Vì vậy, hắn chỉ có thể phá nát thức hải của đại sư huynh, hủy đi ký ức, khống chế thần trí để huynh ấy phục vụ mình.

Không khí trở nên ngột ngạt, Vân Niệm nhìn Từ Tòng Tiêu lần nữa, trong lòng dâng lên một cảm giác khó tả.

Nàng thật ra không có nhiều tình cảm với vị đại sư huynh này, dù sao cũng chưa từng gặp mặt, trong nguyên tác cũng chỉ nhắc đến hắn rất ít, phần lớn là nghe từ miệng Phù Đàm chân nhân.

Nhưng nàng đã bái nhập Đạp Tuyết Phong được năm năm, Phù Đàm chân nhân đã nhắc đến đại sư huynh suốt năm năm.

Ngay cả Tứ sư tỷ luôn cao ngạo lạnh lùng, khi nhắc đến đại sư huynh cũng sẽ trở nên dịu dàng hơn.

Từ Tòng Tiêu là chấp sự của Hình Luật Ty thuộc Huyền Miểu Kiếm Tông. Hắn có gương mặt thô kệch, không cười thì trông có chút đáng sợ, thoạt nhìn rất nghiêm nghị cứng nhắc.

Nhưng trên thực tế, chỉ cần có người làm nũng hoặc nhận sai, hắn chắc chắn sẽ nương tay, luôn chăm sóc đệ tử hết lòng.

Kiếm đạo vững chắc, bảy mươi lăm tuổi ngộ kiếm tâm, trăm tuổi bước vào Hóa Thần, chỉ còn một bước nữa là có thể tiến vào Đại Thừa.

Phù Đàm chân nhân đã tìm hắn suốt mười lăm năm, khoảng thời gian dài đến mức chỉ cần nhắc đến cái tên Nhạn Bình Xuyên, Đạp Tuyết Phong liền trở nên im lặng.

Vị trí chấp sự Hình Luật Ty vẫn để trống cho hắn.

Ngay cả khi hồn đăng đã tắt, chỉ cần chưa tìm thấy thi thể, không ai chịu thừa nhận rằng hắn đã chết.

Một kiếm tu vốn chí hướng kiên định, tương lai rộng mở, đáng lẽ nên đi trên con đường tu hành thuận lợi, trở thành người cứu giúp bách tính.

Vậy mà giờ đây, hắn lại bị nghiền nát thức hải, sống như một con rối vô hồn, trở thành công cụ giết chóc của kẻ khác, đôi tay có lẽ đã nhuốm đầy máu tươi.

Vân Niệm thì thầm:

"...Một người thuần thiện như đại sư huynh, nếu có thể tỉnh lại, e rằng sẽ phát điên mất..."

Sát tâm còn hủy diệt hơn giết người.

Biến một kiếm tu muốn cứu giúp thế gian thành một kẻ không khác gì yêu ma, tay nhuốm đầy máu oan, hủy đi kiếm tâm của hắn—điều này còn tàn nhẫn hơn cả cái chết.

Thiếu niên nhận ra cảm xúc trầm lặng của nàng, nhẹ giọng an ủi:
"Sư tỷ, đã tìm thấy đại sư huynh rồi, tức là vẫn còn cơ hội cứu được huynh ấy."

Dù sao thì, Từ Tòng Tiêu vẫn chưa chết.

Chỉ cần chưa chết, thì có thể cứu.

Vân Niệm hít sâu, cố gắng làm dịu cảm xúc bức bối trong lòng.

Nàng hỏi Hoàng hậu:
"Người nói sư huynh trở thành thế này là vì kẻ trùm mũ kia, vậy rốt cuộc huynh ấy đã phát hiện ra điều gì để rồi rơi vào kết cục này... Không, không đúng."

Vân Niệm chợt nhớ lại những gì hệ thống từng nói với nàng.

Từ Tòng Tiêu vốn dĩ được phái đến Nam Tứ Thành để trừ yêu, nhưng không biết vì sao lại đến Nhạn Bình Xuyên.

Hệ thống bổ sung:
【Chẳng lẽ... là vì truy đuổi kẻ trùm mũ đó?】

Có lẽ đúng là vậy.

Kẻ trùm mũ kia là một tổ chức, trước đó đã bắt ba con Hạc Đuôi Vàng cuối cùng ở Bất Chu Độ bên ngoài Nam Tứ Thành.

Suốt một trăm năm mươi năm qua, kiếm tu mất tích liên tục, vụ án mất tích đầu tiên cũng xảy ra tại Nam Tứ Thành, từng có nhân chứng thấy kẻ bắt người đeo lệnh bài khắc hình Hạc Đuôi Vàng.

Tất cả manh mối đều dẫn về Nam Tứ Thành.

Từ Tòng Tiêu khi đó được giao trọng trách, nhận lệnh đến Nam Tứ Thành trừ yêu, không thể nào vô cớ rời vị trí mà chạy đến Nhạn Bình Xuyên.

Điều đó chứng tỏ, hắn đã phát hiện ra chuyện gì đó nghiêm trọng hơn, nghiêm trọng đến mức còn đáng sợ hơn cả con yêu ẩn mình trong Nam Tứ Thành.

【Có khi nào liên quan đến vụ án kiếm tu mất tích không? Nếu vụ này có liên hệ với kẻ trùm mũ, mà sư huynh của cô trong lúc trừ yêu lại vô tình phát hiện ra chân tướng, thế nên đã đuổi theo đến Nhạn Bình Xuyên...】

Rồi sau đó...

Trở thành bộ dạng người không ra người, quỷ không ra quỷ như bây giờ.

Hơn nữa...

Vân Niệm nhìn về phía Tạ Khanh Lễ và Hoàng hậu.

Hai người đều im lặng, đôi mắt đen nhánh bình thản nhìn nàng.

Vân Niệm hỏi:
"Nam Vực Tạ gia rốt cuộc ở đâu?"

Nàng nhìn chằm chằm vào mắt Tạ Khanh Lễ.

Tạ Khanh Lễ cụp mắt, nói:
"Nam Tứ Thành."

Quả nhiên, chính là Nam Tứ Thành.

Nam Vực Tạ gia.

Gia tộc đứng đầu thế gian về cơ quan thuật, lập phái đã năm nghìn năm, còn lâu đời hơn cả Bùi gia của Bùi Lăng, là một thế gia nguyên lão xứng danh.

Thế nhưng nhân đinh thưa thớt, Nam Vực Tạ gia sở dĩ tồn tại đến nay, phần lớn là nhờ lối sống ẩn dật.

Mấy nghìn năm qua, họ hiếm khi xuất thế, cũng không ai biết họ đang ẩn thân ở đâu.

Chỉ biết rằng Tạ gia ở phương nam, muốn nhờ họ chế tạo cơ quan cần phải để lại thư ở ám điệp chỉ định từ trước, hơn nữa, Tạ gia nhận đơn hoàn toàn tùy tâm trạng—họ không thiếu tiền, có khi cả trăm năm mới nhận một đơn.

Thế nhưng một gia tộc ẩn thế như vậy...

Lần cuối cùng xuất hiện trên giang hồ đã là ba trăm năm trước.

Vậy mà nay, họ đã bị diệt môn rồi sao?

Vân Niệm cảm thấy lồng ngực nghẹn lại, từng chuyện từng chuyện đè nặng đến mức khiến nàng khó thở.

Có một bàn tay đang âm thầm bày bố mọi thứ sau lưng họ, mà bọn họ lại không hề hay biết rằng mình đã vô tình bước vào cạm bẫy.

"Sư tỷ, đừng sợ, ta sẽ bảo vệ tỷ—"

"Ngươi không nên lo bảo vệ chính mình trước sao?"

Vân Niệm đột ngột nâng cao giọng, cắt ngang lời hắn.

Thiếu niên im lặng.

"Ta chỉ phải đối đầu với hoàng đế và kẻ điều khiển rối.

Còn ngươi thì khác.

Ngươi có biết kẻ trùm mũ là ai không?

Ngươi có biết tu vi của hắn cao bao nhiêu không?

Ngươi có biết tổ chức đó có bao nhiêu người không?

Ngươi có biết hắn đã bày ra bao nhiêu cạm bẫy không?

Ngươi có biết hắn đang ẩn náu ở đâu trong Cầm Khê Sơn Trang không?"

Vân Niệm từng câu từng câu nói: "Ngươi không biết, ta cũng không biết, thậm chí ta còn không biết tại sao hắn muốn hại ngươi. Ngươi đã trốn bao nhiêu năm, khi ngươi còn yếu hắn cũng không ra tay, vậy mà lại đợi đến khi ngươi vào Thúy Trúc Độ, nhận được sự chỉ điểm của tiền bối Bùi Lăng, lấy được thanh kiếm đứng đầu thiên hạ – Toái Kinh, tu vi càng tiến xa hơn, thì hắn mới ra tay."

"Ngươi có hiểu ý ta không? Điều này chứng tỏ hắn cũng vừa mới phát hiện ra thân phận của ngươi, ngay sau khi ngươi rời khỏi Thúy Trúc Độ! Ngươi vào Thúy Trúc Độ... chẳng phải vì biết rằng nếu lấy được Toái Kinh, một trận thành danh, chuyện này chắc chắn sẽ gây xôn xao, hắn nhất định sẽ nghe thấy sao?"

Lúc này, Vân Niệm mới chợt hiểu ra.

Tạ Khanh Lễ đang dùng chính bản thân mình để dụ rắn ra khỏi hang.

Vậy nên bao năm qua hắn không đổi tên, mang danh Tạ Khanh Lễ bái nhập Huyền Miểu Kiếm Tông, tham gia Cố Lăng Kiếm Khư.

Rõ ràng hắn biết mình được Bùi Lăng chỉ điểm, sau khi có Toái Kinh sẽ danh chấn tiên môn.

Rõ ràng hắn biết có người luôn tìm kiếm hắn, vậy mà không hề đổi tên, không hề che giấu.

Vân Niệm quay đầu đi, cố gắng điều hòa hơi thở của mình.

Nỗi nghẹn khuất dâng lên khiến nàng không thở nổi.

Nàng không dám nghĩ, nếu như nàng không ở bên cạnh Tạ Khanh Lễ, hắn chỉ có một mình, phải đối diện với một tổ chức khổng lồ, đối diện với một cường giả kiếm đạo, đối diện với kẻ đã diệt cả nhà hắn, giết chết mẫu thân hắn.

Lấy thân dẫn dụ, buộc địch phải lộ diện.

Hắn chỉ là một thiếu niên mười bảy tuổi, mang trong người kinh mạch có thể nghịch hành bất cứ lúc nào, có lẽ một ngày nào đó chết nơi nào cũng chẳng ai hay biết.

Một đôi tay từ phía sau vòng qua, hơi thở thanh lãnh tràn ngập, nàng bị kéo vào một vòng ôm lạnh lẽo từ phía sau.

Lòng ngực hắn rộng lớn, hoàn toàn bao bọc lấy nàng, từ phía sau nhìn tới không thấy bóng dáng nàng đâu cả.

Người cao lớn luôn mang lại cảm giác áp bức, nhưng mỗi lần hắn ôm nàng, chỉ có vô vàn trân trọng và dịu dàng, còn cố tình thu lại tất cả gai nhọn trên người.

"Sư tỷ."

Hắn quỳ một gối phía sau nàng, mái tóc mềm mại dụi lên vai nàng, cánh môi chạm vào vành tai nàng.

"Hiện tại ta đã có tỷ, tỷ sẽ luôn ở bên ta, vậy nên ta sẽ cố gắng sống sót."

Vân Niệm không quay đầu nhìn hắn.

Nàng chỉ hỏi: "Không có cách nào vẹn toàn, để ngươi không phải đối mặt với nhiều nguy hiểm như vậy sao?"

Tạ Khanh Lễ siết chặt vòng tay ôm nàng.

"Không có." Giọng hắn rất nhẹ, "Không có cách nào khác, ta chỉ có một con đường này, ta nhất định phải tìm được hắn."

"Chết không chỉ có Tạ gia, sau lưng chuyện này còn liên lụy đến hàng vạn sinh mạng, những vong hồn ấy đè nặng khiến ta không thở nổi. Dù có chết, ta cũng phải kéo hắn chôn cùng, nhưng ta chẳng tra được gì, chỉ có thể đợi hắn chủ động tìm đến ta."

"Tiền bối Bùi Lăng từng nói với ta, lúc phi thăng, ngài ấy nhìn thấy thiên mệnh đủ để hủy diệt tất cả chúng ta. Ta là chìa khóa phá cục, còn ngươi là bước ngoặt của ta. Ta không biết tại sao ngài ấy nói vậy, nhưng thiên mệnh mà ngài ấy nhắc đến... có lẽ liên quan đến người đó."

Người duy nhất hắn có thể nghĩ đến.

Hắn còn phải tìm Bùi Lăng để hỏi cho rõ một số chuyện.

Nhưng hắn không biết Bùi Lăng bị giam ở đâu.

Hắn rất mạnh, nhưng có quá nhiều điều không biết.

Nhưng hắn sẽ sống tiếp.

"Sư tỷ, chúng ta đều sẽ không sao, tin ta đi."

Hắn càng ôm càng chặt, cô gái trong lòng cúi đầu, không biết đang nghĩ gì.

Hoàng hậu không nói gì, chỉ mỉm cười nhìn hai người đang ôm nhau.

Bà rất an ủi, trên thế gian này, Tạ Khanh Lễ vẫn còn người quan tâm đến hắn.

Như vậy, khi gặp lại A Tỷ, bà cũng có thể nói với nàng ấy rằng, con của nàng ấy hiện giờ sống rất tốt.

Tu vi đứng hàng đầu, thông minh lại quả cảm, diện mạo tuấn mỹ như tiên giáng trần, còn có sư môn bảo vệ hắn, có đồng đội cùng chiến đấu, có người con gái hắn thích.

Có động lực để tiếp tục sống.

Vân Niệm giãy ra, vòng tay của thiếu niên nới lỏng một chút.

Nàng chui ra khỏi lòng hắn.

Vân Niệm đứng lên, Tạ Khanh Lễ ngẩng đầu nhìn nàng, quả nhiên thấy đuôi mắt nàng hơi đỏ.

Sư tỷ của hắn có năng lực đồng cảm quá mạnh, luôn đau lòng vì những người thân cận bên cạnh.

Nàng đưa tay về phía hắn, nhíu mày, có chút hung dữ: "Bây giờ ta không có thời gian để ý đến ngươi, về rồi sẽ tính sổ sau."

Thực ra, chẳng hung dữ chút nào, như một con mèo nhỏ vậy.

Rất đáng yêu.

Những sợ hãi và đau lòng trong lòng Tạ Khanh Lễ bỗng tan biến, cảm giác khó tả tràn ngập trái tim, gánh nặng đè trên vai hắn cũng nhẹ đi rất nhiều.

Hắn đưa tay nắm lấy tay nàng: "Ừm, sư tỷ về rồi tính sổ ta."

Cô gái kéo hắn đứng dậy.

Tạ Khanh Lễ cúi đầu nhìn người chỉ cao đến vai mình, cười tươi: "Muốn tính sổ thế nào cũng được."

Rõ ràng là một câu rất bình thường, nhưng từ miệng hắn nói ra, giọng điệu trầm thấp kéo dài, thanh âm trong trẻo lại có chút dịu dàng, khiến câu nói này trở nên mơ hồ khó phân biệt.

Có tiềm năng làm hồ ly tinh thật.

Vân Niệm có chút thất thần.

Thiếu niên bật cười hai tiếng: "Sư tỷ, ngươi đang nghĩ gì thế?"

Hai người vẫn còn nắm tay nhau, Vân Niệm không buông, Tạ Khanh Lễ cũng không buông.

Vân Niệm không dám nhìn hắn, vành tai hơi tê dại, giọng nói của hắn như rót vào tai nàng, trước khi bản thân lộ ra điều gì khác thường, nàng vội vàng hất tay hắn ra, không thèm nhìn mà đi lướt qua hắn.

Lại nghe thấy tiếng cười khẽ phía sau.

Vân Niệm nghiến răng, quay đầu hung hăng trừng hắn một cái.

Chẳng có chút uy hiếp nào.

Tạ Khanh Lễ rất nể tình mà thu lại nụ cười.

"A Lễ không được chọc ghẹo Vân cô nương như vậy, sẽ khiến người ta chạy mất đấy."

Giọng nữ dịu dàng, là hoàng hậu.

Hoàng hậu mỉm cười, dù sắc mặt tái nhợt như tuyết, nhưng vì nụ cười ấy mà trông bà có thêm chút sức sống.

Tạ Khanh Lễ tỏ ra rất nghe lời: "Biết rồi."

Vân Niệm: "......"

Ngươi lại biết cái gì chứ!

Đợi chuyện ở đây kết thúc, nàng nhất định phải tranh luận với hắn một phen.

Vân Niệm không thèm nhìn hắn, tiến đến bên cạnh hoàng hậu, đỡ lấy cánh tay bà: "Hoàng hậu, người còn chịu đựng được không?"

Nàng có thể nhìn ra sắc mặt hoàng hậu rất kém, so với lúc trước còn tái hơn vài phần. Những đường chỉ khâu méo mó trên người bà cũng trở nên sâu hơn, trông bà như sắp vỡ vụn.

Bà đang gắng gượng chống đỡ.

Tạ Khanh Lễ cũng trầm mặt, bước nhanh đến nắm lấy cổ tay hoàng hậu, muốn truyền linh lực.

Hoàng hậu giãy giụa: "A Lễ, vô ích thôi."

Tạ Khanh Lễ không chịu buông tay, ép linh lực vào người bà, tạm thời áp chế những vết rạn ngày càng rõ rệt kia.

Thấy giãy giụa vô ích, hoàng hậu cũng thôi không phản kháng nữa.

Bà nhìn dáng vẻ rũ mắt thu liễm của Tạ Khanh Lễ, mỉm cười nói: "A Lễ, a tỷ của con đã từng kể với con về ta chưa?"

"Rồi." Tạ Khanh Lễ vừa truyền linh lực cho bà, vừa đáp: "Bọn họ đều đã đi rồi, người là người thân duy nhất của con trên thế gian này."

Hắn ngẩng đầu nhìn bà.

Đôi mắt sâu thẳm như vực lạnh ẩn chứa một chút cảm xúc khác biệt.

Tựa như đang cầu xin.

Cầu xin bà hãy sống.

Bầu không khí vốn đã dịu đi đôi chút, nay lại trầm xuống đến tận đáy.

Cả ba người không ai cười, sắc mặt ai nấy đều u ám.

Hoàng hậu rút tay về, ánh mắt đượm vẻ áy náy.

"A Lễ, dù không có dì nhỏ, sau này con cũng sẽ có người thân của mình. Con sẽ thành gia lập thất, có một gia đình thuộc về mình. Dì nhỏ và mẹ con, dù ở đâu cũng sẽ vui mừng vì con, chúng ta sẽ luôn mong con được tốt."

Bà đưa tay vuốt ve gương mặt Tạ Khanh Lễ: "Con người, ai rồi cũng phải chết. Ta vốn không có linh căn, vốn dĩ chẳng thể sống lâu. Sự mục nát của thân xác không phải là sự biến mất thực sự. Chỉ cần con còn nhớ đến chúng ta, chúng ta sẽ luôn ở đây, luôn ở bên con, luôn đồng hành cùng con."

"Đừng tự nhốt mình trong quá khứ nữa, con phải tiến về phía trước, đừng ngoảnh lại."

Thiếu niên mím chặt môi.

Hoàng hậu đưa tay che miệng ho vài tiếng.

"Hoàng hậu!"

Giọng của thiếu niên và thiếu nữ cùng vang lên.

Hoàng hậu quay lưng, dùng tay áo lau đi vết máu tươi bên khóe môi. Máu đỏ sẫm nhuộm lên bộ y phục màu đỏ rực rỡ, vậy mà chẳng thể nhận ra.

Nhưng bọn họ đều biết, thân thể hoàng hậu đã rất tệ.

Trước kia, bà còn có chiếc vòng ngọc duy trì sinh hồn, nhưng giờ đây khi đã tách ra khỏi nó, chỉ càng đẩy nhanh tốc độ tiêu vong của mình.

Hoàng hậu quay người lại, nhìn hai người họ, mỉm cười: "Không còn nhiều thời gian nữa, đi theo ta, chúng ta đến một nơi."

Bà bước vài bước nhưng không nghe thấy tiếng bước chân phía sau, quay đầu lại thì thấy hai người họ vẫn đứng nguyên tại chỗ, dùng ánh mắt phức tạp nhìn bà.

Hoàng hậu bất đắc dĩ nói: "Đi thôi, chúng ta chỉ còn nhiều nhất hai canh giờ. Mọi chuyện ở Cầm Khê sơn trang, lát nữa các con sẽ hiểu."

Tạ Khanh Lễ xoay người, cõng theo Từ Tòng Tiêu đã bị trói chặt, Vân Niệm cũng bước lên phía trước, đỡ lấy hoàng hậu đang lảo đảo.

Hoàng hậu nói: "Đa tạ."

Vân Niệm nhìn sắc mặt bà ngày càng nhợt nhạt, không nói gì.

Những hạt nước đọng trên lá xanh sau cơn mưa, gió thổi khiến chúng rung rinh rơi xuống.

Cánh cửa nhỏ bị đẩy mở, đình các như mây, quanh gian trường đình chính giữa có dòng nước trong vắt chảy róc rách, một hồ nước trong veo như gương.

Cánh cửa đóng chặt bị bật tung, trong phòng tràn ngập hương lê nồng đậm.

Sau một đêm lên men, hương lê đã biến đổi, hậu vị mang theo mùi vị quái lạ, hơi đắng, lại có chút gì đó gay mũi không thể gọi tên.

Trên giường, thiếu nữ chỉ mặc trung y, nhắm mắt say ngủ, hai tay đan vào nhau đặt trên tấm chăn mỏng, gò má đỏ ửng vì sốt cao.

Bên cạnh, thiếu niên gục đầu bên giường, một tay vẫn siết chặt tay thiếu nữ.

"Tê tê—"

Hai con rắn từ khe cửa bò vào.

Thân rắn to lớn, hoa văn loang lổ, lưỡi rắn thè ra dài nhỏ.

Một con trườn lên giường, luồn vào dưới tấm chăn mỏng, một con khác bò đến bên thiếu niên, quấn lấy eo hắn rồi nhấc bổng hắn lên, đặt trên thân rắn.

Tấm chăn bị hất lên, con rắn chui vào trong kia quấn lấy thiếu nữ, nâng nàng lên một cách vững vàng rồi đặt lên lưng nó.

Hai con cự xà rời khỏi gian phòng, thân rắn uốn lượn bò đi trên nền đất, không biết sẽ đưa hai người bọn họ đến đâu.

Đại điện đóng kín cửa sổ, ngăn cách mọi ánh sáng, chỉ còn lại vài ngọn nến leo lét. Sáp nến nhỏ xuống, đông lại thành từng ụ nhỏ, bóng dáng cao gầy phản chiếu trên nền gạch xanh.

Tấm áo bào đen kéo dài chạm đất, dưới chiếc mặt nạ, đôi môi mỏng và cằm dưới hắt bóng qua ánh nến lay động, không nhìn rõ hình dạng.

Hắn nhắm mắt, lười biếng tựa vào trường kỷ, từng ngón tay vô thức gõ nhẹ lên tay vịn.

Mãi đến khi nghe thấy âm thanh tê tê mơ hồ, hắn mới mở mắt, khóe môi nhếch lên nụ cười đầy phóng túng.

Hắn ngồi dậy, đáy mắt đen thẳm ánh lên tia huyết sắc quỷ dị, người vốn luôn bình tĩnh lúc này lại kích động đến mức hơi thở cũng dồn dập.

Hắn chăm chú nhìn vào góc tối. Ở đó chỉ có một mảng đen kịt, chẳng thấy gì cả, nhưng tiếng rắn thè lưỡi tê tê lại ngày càng rõ ràng.

Rất gần rồi.

Người hắn tìm kiếm suốt bao năm, không biết đã bỏ ra bao nhiêu công sức. Đứa nhóc trốn chạy suốt mười năm qua, cuối cùng cũng đã để hắn tìm thấy.

Hắn bật cười, cười đến mức không thở nổi, cằm dưới trắng bệch cũng vì thế mà đỏ bừng lên, sống lưng run rẩy, phải bám lấy tay vịn mới giữ vững được thân hình.

Mãi đến khi hai con cự xà từ trong bóng tối bò ra, thân hình ngoằn ngoèo di chuyển trên nền gạch xanh.

Hắn đứng bật dậy, sải bước tiến đến, tấm áo rộng thùng thình quét trên mặt đất, động tác quá nhanh tạo nên tiếng phần phật.

Hai con cự xà dừng lại trước mặt hắn, cúi đầu, tỏ vẻ cực kỳ cung kính.

Trên thân rắn, thiếu niên và thiếu nữ đều đang say ngủ, chẳng rõ sống chết.

Hắn thậm chí không thèm nhìn cô gái kia.

Ánh mắt ngay từ đầu đã rơi xuống thiếu niên áo trắng.

So với hồi nhỏ, hắn đã lớn hơn nhiều, vóc dáng cao lên rất nhanh. Trước đây hắn chỉ đứng đến ngang eo hắn, giờ đã ngang hàng với anh, mà hắn mới chỉ mười bảy tuổi, vẫn đang trong độ tuổi phát triển.

Hắn đã nghe nói về chuyện của thằng nhóc này.

Mười bảy tuổi, mới nhập môn Huyền Miểu Kiếm Tông một năm đã kết đan, lấy thân Kim Đan mà vào Thuý Trúc Độ lại bình yên vô sự đi ra, còn dưới sự chỉ dẫn của Bùi Lăng mà ngộ ra Kiếm Tâm, đoạt lấy thanh kiếm số một thiên hạ – Toái Kinh.

Hắn chẳng phải muốn dụ hắn ra sao?

Vậy nên hắn đến.

Một tiếng than nhẹ nhàng ngân vang:
"Nhóc con, ván này ngươi vẫn thua rồi..."

Hắn cười đến nheo cả mắt lại.

Thiếu niên chẳng hề hay biết.

Hắn cúi người định kéo thiếu niên áo trắng, nhưng khi khoảng cách rút ngắn—

Không, có gì đó không đúng.

Ánh mắt trong khoảnh khắc trở nên sắc lạnh.

Ngón tay tái nhợt vươn ra chạm vào cổ tay thiếu niên.

Trong đại điện, tiếng thở của người đàn ông càng lúc càng gấp gáp.

"Phế vật! Tất cả đều là phế vật!"

Tiếng gầm giận dữ vang vọng khắp đại điện, những cây cột đá đứng sừng sững bị chấn vỡ.

Hai con mãng xà hoảng sợ co lại, nhưng ngay lập tức bị hắn bóp chặt bảy tấc, chỉ trong chớp mắt đã nổ tung thành vô số mảnh vụn, máu thịt bắn lên mặt hắn, một ít vấy lên chiếc mặt nạ bạc, một ít chảy dọc theo cằm rơi xuống.

Còn hai thiếu niên ngồi trên lưng rắn, cũng hóa thành hai tấm phù lục, xoay tròn rơi xuống đất.

Hắn âm trầm nói:
"Tạ Khanh Lễ, ngươi dám giỡn mặt ta."

Hắn sải bước mở cửa đi ra ngoài.

Giang Chiêu mở mắt.

Trong hơi thở tràn ngập mùi hương quái dị, bên tai là những tiếng rít liên tiếp vang lên.

Hắn nín thở, không động thanh sắc mà quay đầu lại.

Xung quanh la liệt những thân người nằm ngang dọc, tất cả đều nhắm mắt, im lặng không tiếng động, trên cổ có hai lỗ máu song song.

Bên cạnh họ, vô số con rắn với hoa văn khác nhau trườn qua lại.

Ở phía xa, từng con rắn vẫn không ngừng chở người tiến vào.

Những con rắn này khác với con đã giả mạo Tô Doanh, chúng không có thần trí, chưa hóa tinh, chỉ là bị thuần phục mà nghe theo mệnh lệnh.

Giang Chiêu lấy ra một tờ giấy vàng từ túi càn khôn, lặng lẽ dùng linh lực châm lửa, phù văn ánh vàng lấp lánh ẩn vào lòng bàn tay, thân thể hắn dần trở nên trong suốt, mờ nhạt.

Hắn xoay người ngồi dậy, những con rắn trườn qua chân hắn mà không hề có phản ứng.

Chúng không nhìn thấy hắn.

Đây là tấm Ẩn Thân Phù mà Tạ Khanh Lễ đã để lại trước khi rời đi.

Ánh mắt Giang Chiêu trầm xuống, không ngờ tu vi của Tạ Khanh Lễ đã cao đến mức này, ngay cả phù chú như thế cũng có thể chế tạo.

Nhưng hắn không có thời gian suy nghĩ thêm, thời gian sắp hết rồi.

Giang Chiêu xoay người phóng lên mái nhà, nhanh chóng băng qua từng nóc hiên.

Cỏ dại mọc cao đến tận eo, trong rừng chỉ còn lại một con đường nhỏ.

Giang Chiêu không dám ngự kiếm sợ bị phát hiện dao động linh lực, chỉ có thể chạy bộ lên núi.

Hắn đến nơi mà Tạ Khanh Lễ đã chỉ dẫn.

Đây là một bãi đất trống, không có bụi rậm cao ngang eo, chỉ có một lớp rêu xanh mỏng bao phủ.

Giang Chiêu lấy ra một chiếc la bàn hình tròn, kiểu dáng cổ xưa, kim chỉ không ngừng xoay động.

La bàn bay lên giữa không trung, ánh sáng mạnh mẽ bùng phát, mặt đất bắt đầu rung chuyển, trận pháp bị chôn sâu bên dưới dần dần thức tỉnh và suy yếu.

Giang Chiêu còn chưa kịp thở phào nhẹ nhõm, lông tơ trên lưng đã dựng ngược, trực giác nhạy bén của một tu sĩ khiến hắn ngay lập tức né sang bên.

Nhưng đã muộn.

Một luồng kiếm quang cường đại từ xa chém tới, trong nháy mắt đánh nát la bàn trên không trung, mảnh vụn bắn tung tóe rơi xuống đất, dư ba quét lên bụi đất cuồn cuộn lao về phía Giang Chiêu.

Hắn giơ kiếm chắn—

Rắc!

Thanh Lẫm Tầm kiếm đã theo hắn mười năm vỡ vụn ngay trước mắt.

Người mặc thanh y bị đánh bay đi, liên tiếp đập gãy hơn chục thân cây, văng xa rồi rơi mạnh xuống đất.

Lục phủ ngũ tạng Giang Chiêu như bị nghiền nát, ngửa đầu phun ra một ngụm máu lớn, trong chất lỏng đặc sệt còn lẫn cả mảnh vụn nội tạng.

Toàn thân hắn đau đớn như rời khỏi khớp, bản mệnh kiếm vỡ vụn tạo nên phản phệ, cộng thêm sát chiêu của một kiếm đạo đại năng không hề nương tay, khiến hắn ngay cả sức đứng lên cũng không có.

Hắn ho ra máu, khó khăn ngẩng đầu nhìn kẻ vừa đến.

Một người nhẹ nhàng đáp xuống đất, chiếc mũ trùm bao phủ toàn thân.

Hắn cúi người nhặt lên mảnh vỡ của la bàn dưới đất, cười nhạt:

"Tạ Khanh Lễ muốn để ngươi dùng thứ này hấp thu Thiên Cương Vạn Cổ Trận? Hắn hao tổn một phần ba linh lực của mình vào cái vật chứa vô dụng này, thật ngu xuẩn."

Hắn chậm rãi bước đến gần Giang Chiêu:
"Các ngươi đã lên kế hoạch hết rồi, đúng không? Ngươi tìm cách ngăn cản trận pháp mở ra, còn hắn và Vân Niệm thì đi đường ngầm tìm Trình Niệm Thanh?"

"Chậc, kế hoạch hay đấy, nhưng nhóc con, các ngươi còn quá non, Tịch Ngọc đã đến đường ngầm rồi, ngươi đoán xem hắn có gặp sư muội và sư đệ ngươi không?"

Giang Chiêu toàn mặt là máu, chất lỏng đỏ sẫm chảy ra từ lỗ tai, hốc mắt, cánh mũi và bờ môi.

Hắn thở hổn hển nói:
"Ngươi là... kẻ đã giết A Đệ và mẫu thân hắn?"

Người đang tiến lại gần bỗng dừng bước.

Hắn nhìn xuống Giang Chiêu từ trên cao:
"Sao? Ngươi muốn giết ta báo thù cho hắn à?"

"Ngươi ngay cả bò dậy còn không nổi, đến đánh ta một chưởng cũng chẳng có sức, chỉ là một tu sĩ Nguyên Anh kỳ mà đòi đánh với ta?"

Hắn nâng tay, kiếm ý vô hình dần ngưng tụ, cuối cùng hóa thành một thanh kiếm đỏ rực.

"Nhóc con, ta tiễn ngươi xuống trước chờ bọn họ vậy."

______