"Các ngươi muốn đến Nam Tứ Thành?"

Giọng nói chói tai đầy vẻ khó tin.

Vân Niệm đứng quá gần nên bị âm thanh đinh tai nhức óc làm cho nhức đầu, vội vàng bịt tai lại.

Vừa bịt tai, nàng vừa đáp lớn:
"Ừ, đúng vậy."

Tiểu nhị quán trọ khoác khăn vắt vai, tay cầm khay run lên, suýt nữa làm rơi cả khay. Bên cạnh, Giang Chiêu nhanh tay đỡ lấy.

Mắt tiểu nhị co giật, giọng run rẩy:
"Các ngươi điên rồi sao?"

Vân Niệm nhích lại gần hỏi:
"Sao thế? Rốt cuộc Nam Tứ Thành có gì mà ai ai cũng sợ hãi như vậy?"

Tiểu nhị lộ vẻ căng thẳng, vội vã bê khay định rời đi:
"Ta không biết! Đừng hỏi ta!"

Bỗng nhiên, một thanh kiếm dài chắn ngang trước mặt hắn, chuôi kiếm ánh lên hàn quang sắc bén.

Hắn chậm rãi liếc sang, chỉ thấy thiếu niên cầm kiếm lạnh lùng nhìn mình.

Đó rõ ràng là một đôi mắt vô cùng đẹp, nhưng rơi vào trong mắt tiểu nhị lại giống như lão tổ tông đang vẫy tay gọi hắn, khiến hắn nổi cả da gà, đầu óc tê dại.

Thiếu niên cất giọng dịu dàng:
"Ngươi nói chứ?"

Tiểu nhị sợ đến mức chân run lẩy bẩy.

Tô Doanh thấy không đành lòng, liền kéo kiếm của Tạ Khanh Lễ xuống, nhẹ giọng trấn an:
"Không sao đâu, đừng sợ, chúng ta sẽ không làm hại ngươi."

Nàng lấy ra vài khối linh thạch thượng phẩm, đặt vào khay của tiểu nhị:
"Đây là thù lao cho ngươi. Chúng ta đến để trừ yêu. Nam Tứ Thành có một con Huyền Quy ngàn năm, hẳn ngươi cũng biết. Nếu không trừ con yêu này, sớm muộn cũng sẽ thành đại họa."

Tiểu nhị cứng cổ nhìn chằm chằm linh thạch trong khay, giọng run rẩy:
"Các ngươi... đừng đi trừ yêu ở Nam Tứ Thành. Sẽ chết đấy."

Vân Niệm lập tức hứng thú:
"Tại sao? Ở Nam Tứ Thành còn có thứ gì khác sao?"

Mấy ngày trước, bọn họ đã rời Cầm Khê Sơn Trang để đến Nam Tứ Thành. Thành này nằm ở cực nam, cách Cầm Khê Sơn Trang rất xa. Mấy người đi đường vừa đi vừa nghỉ, cuối cùng cũng đến được nơi này.

Thế nhưng, con đường dẫn vào Nam Tứ Thành lại không thể tìm thấy. Rõ ràng theo địa đồ, Nam Tứ Thành nằm ngay tại vị trí đó, nhưng khi đến nơi, họ chỉ thấy một ngọn núi trơ trọi.

Bọn họ liền ghé vào thôn trấn gần nhất để hỏi thăm, nhưng trấn gần nhất cũng cách Nam Tứ Thành hơn ngàn dặm. Ở đây hỏi thăm suốt hồi lâu, vậy mà không ai dám nói gì. Khi nghe đến Nam Tứ Thành, ai nấy đều như nghe thấy điều gì cực kỳ đáng sợ.

Quán trọ luôn là nơi tin tức thông suốt nhất, đúng lúc đến giờ cơm nên bọn họ quyết định vào đây.

Lúc này, Vân Niệm kéo ghế ngồi gần lại hơn:
"Tại sao không thể đi Nam Tứ Thành? Chúng ta thật sự đến để trừ yêu, ngươi đừng sợ, cứ nói đi."

Nàng giơ kiếm trong tay lên, Thính Sương Kiếm lạnh buốt, lộ ra kiếm ý sắc bén, vừa nhìn đã biết là danh kiếm thượng phẩm.

Tiểu nhị gần như sụp đổ:
"Không phải ta không dám nói! Mà là các ngươi vào đó nhất định sẽ chết!"

Thôn trấn này có phần hoang vắng, quán trọ cũng không đông người.

Tiểu nhị dáo dác nhìn quanh, vẻ mặt căng thẳng, xác nhận xung quanh không có ai rồi mới nửa ngồi nửa quỳ xuống.

Vân Niệm, Tô Doanh và Giang Chiêu đồng loạt áp sát.

Thiếu niên bên cạnh vẫn nhàn nhã uống trà.

Tiểu nhị hạ giọng nói:
"Hơn một ngàn năm trước, Nam Tứ Thành đã trở thành một thành chết. Ta nghe cha ta kể lại, năm đó Nam Tứ Thành còn có thể sánh ngang hoàng thành. Nhưng bỗng nhiên bùng phát một trận dịch bệnh. Loại dịch này lây lan rất nhanh, kẻ mắc phải chỉ sống được ba ngày, toàn thân thối rữa, không ai có thể cứu."

Vân Niệm kinh ngạc:
"Ghê gớm như vậy sao?"

"Đúng vậy. Trong sách sử vì muốn an ủi dân chúng nên chỉ viết qua loa, nhưng dân bản địa chúng ta đều biết rõ. Khi ấy, ngay cả tu sĩ Đại Thừa cũng không thể cứu vãn. Trong vòng năm ngày, toàn thành bị diệt sạch, không ai còn sống sót. Cả tu sĩ trong thành cũng nhiễm bệnh. Các đại tông môn và hoàng thất chỉ còn cách phong bế Nam Tứ Thành, không cho bất cứ ai ra vào."

Tô Doanh không nhịn được mà quát lên:

"Vậy bọn họ cứ thế trơ mắt nhìn bách tính chết dần? Trong thành có hơn vạn người đấy!"

Tiểu nhị nhìn nàng như nhìn một kẻ ngốc: "Vị cô nương này, người ngốc rồi sao? Căn bệnh này căn bản không thể cứu, nhiễm phải tức là chết. Khi đó có một vị y tu Đại Thừa cố chấp tiến vào cứu người, kết quả cũng nhiễm bệnh. Hơn nữa, bệnh lây lan trên người tu sĩ còn nhanh hơn phàm nhân, chỉ hai ngày đã bạo tử. Tóm lại, để áp chế ôn dịch... haiz, Nam Tứ Thành đã bị phong tỏa suốt nửa năm. Đến khi trong thành không còn chút động tĩnh nào, nửa năm sau, một trận hỏa hoạn lớn đã thiêu rụi cả thành suốt ba tháng."

Một tòa đại thành phồn hoa, cuối cùng vẫn hóa thành tử thành.

Vân Niệm trải rộng bản đồ: "Vậy vì sao hiện tại chúng ta không tìm được Nam Tứ Thành? Rõ ràng trên bản đồ vẽ là từ đây đi về phía nam một ngàn ba trăm dặm, nhưng ở đó chỉ có một ngọn núi."

Ngón tay nàng đặt lên một điểm được khoanh tròn bằng mực đỏ.

Tiểu nhị liếc nhìn, thở dài nói: "Nơi này chính là Nam Tứ Thành. Nhưng năm thứ năm sau khi thành diệt vong, cả tòa thành trong một đêm đã biến mất, chỉ còn lại ngọn núi này. Có người nói đó là do thiên thần từ thượng giới giáng xuống để chôn vùi những vong linh, bởi vậy chúng ta gọi nó là phần trủng sơn (núi mộ phần)."

Giang Chiêu hỏi: "Ý của ngươi là, ngọn núi này bỗng dưng xuất hiện?"

Tiểu nhị gật đầu: "Tổ tiên truyền lại như vậy."

Mấy người liếc mắt nhìn nhau, từ trong mắt đối phương đều thấy sự nặng nề.

Một ngọn núi lớn như thế làm sao có thể vô cớ xuất hiện? Ngay cả Bùi Lăng cũng không có bản lĩnh dời non lấp bể.

Huống hồ, mười lăm năm trước Từ Tòng Tiêu đã đi tới Nam Tứ Thành. Nếu nơi đó là một ngọn núi, vậy Từ Tòng Tiêu rốt cuộc đã đi đâu?

"Còn về con Huyền Quy ngàn năm kia..." Tiểu nhị tựa hồ sợ kinh động đến thứ gì đó, hạ giọng xuống mức thấp nhất: "Trước đây gần đây có một huyện gọi là Việt Lâm, nàng ta năm đó đã hủy diệt Việt Lâm huyện, giết sạch hơn một nghìn người trong thành. Sau đó, nàng trốn vào ngọn núi kia, về sau có một vị Hóa Thần tu sĩ đuổi theo..."

Hóa Thần tu sĩ.

Từ Tòng Tiêu.

Vân Niệm vội vàng hỏi: "Sau đó thì sao?"

Tiểu nhị có chút tiếc hận: "Vị tu sĩ đó vào núi suốt năm tháng, khi ra ngoài thì toàn thân đầy máu, thần trí hỗn loạn, dường như đang đuổi theo ai đó. Người ngài ấy... ngươi không biết đâu, thảm vô cùng, toàn thân đều là vết rắn cắn, không có chỗ nào nguyên vẹn."

Rắn.

Thiếu niên vốn trầm mặc đột nhiên có động tĩnh, hắn đặt chén trà xuống bàn, chén sứ va vào mặt bàn gỗ phát ra một tiếng nặng nề.

Tiếng động không lớn, nhưng khiến mấy người giật nảy mình.

Tiểu nhị vỗ ngực, oán giận: "Công tử, người thật sự dọa người đấy!"

Tạ Khanh Lễ rũ mắt nhìn hắn, ánh mắt như đang nhìn một người chết.

Tiểu nhị: "..."

Bàn tay đang giơ lên lặng lẽ hạ xuống.

Tạ Khanh Lễ hỏi: "Ngươi chắc chắn là bị rắn cắn?"

Tiểu nhị: "Đương nhiên, ta sinh trưởng ở thôn quê, rắn rết thấy nhiều rồi. Vết cắn của rắn, ta chỉ cần nhìn một cái là biết ngay."

Hắn chỉ ra con đường trống vắng bên ngoài: "Khi đó hắn chạy ngang qua cửa này, quần áo rách rưới, trên làn da lộ ra ngoài đều là những vết thương do rắn cắn. Ồ đúng rồi, hắn đầy mặt nước mắt, hắn đang khóc!"

"Đúng đúng, hắn thực sự khóc! Đây là lần đầu tiên ta thấy một nam nhân trưởng thành khóc thành như vậy. Khi đó hắn ngã nhào ngay trước cửa, ta muốn đỡ hắn dậy, hắn lại đẩy ta ra, miệng không ngừng kêu 'Đứng lại, đứng lại cho ta!' Nước mắt rơi đầy mặt."

Những lời này khiến người nghe kinh hãi, Vân Niệm nhất thời khó lòng tiêu hóa.

Từ Tòng Tiêu có tâm tính vô cùng kiên định, phải xảy ra chuyện gì mới có thể khiến hắn tuyệt vọng đến mức bật khóc, còn trọng thương mà vẫn liều mạng truy đuổi?

Đã có chuyện gì xảy ra với hắn?

Bầu không khí trở nên nặng nề, tiểu nhị cũng cảm nhận được điều đó, bối rối gãi đầu: "Ta thực sự không muốn nhìn thấy thêm ai đi vào Nam Tứ Thành nữa. Ta ở khách điếm này hai mươi năm rồi, đã thấy vô số tu sĩ mạnh miệng nói muốn vào thành trừ yêu, nhưng người duy nhất trở ra vẫn chỉ có vị Hóa Thần tu sĩ mười lăm năm trước."

"Hơn nữa..."

Hắn tựa hồ nhớ ra chuyện gì đáng sợ, liên tục nuốt nước bọt.

Tô Doanh dịu dàng trấn an: "Ngươi đừng sợ, cứ kể với chúng ta."

Tiểu nhị nuốt nước bọt vài lần, đón lấy tách trà Tô Doanh đưa qua, uống ừng ực mấy ngụm: "Để ta nói với các người vậy, chuyện này đè nặng trong lòng ta đã lâu."

Hắn nói: "Lúc phụ thân ta còn sống có một tri kỷ là tán tu. Khi đó người đó cũng muốn vào Nam Tứ Thành trừ yêu, nhưng... hắn không ra được. Phụ thân ta liều lĩnh đi đón hắn theo lời hẹn... các ngươi có biết ông ấy đã thấy gì không?"

Đôi mắt hắn run rẩy dữ dội.

Bầu không khí vốn trầm lắng càng trở nên đáng sợ.

Vân Niệm hỏi: "Thấy gì?"

"Phụ thân ta vừa lên núi liền thấy thi thể của hắn. Thi thể bị ném vào một cái hố, không chỉ có hắn mà còn rất nhiều người khác. Xung quanh đầy rắn, đang cắn xé thi thể bọn họ. Phụ thân ta liều mạng cướp lại thi thể của tán tu kia." Hắn lại uống một chén nước, sau đó nói: "Nhưng hắn không còn xương cốt nữa!"

"Là cột sống sao?"

Thiếu niên đột nhiên mở miệng.

Tiểu nhị sững sờ, vô thức hỏi: "Làm sao ngươi biết?"

Vân Niệm, Tô Doanh, và Giang Chiêu đồng loạt nhìn sang.

Thiếu niên đáp: "Là Phù Sát Môn. Chúng bắt tu sĩ sẽ rút xương sống của họ. Ta không biết chúng dùng để làm gì."

Trong lòng Vân Niệm trào dâng một dự cảm không lành.

Tim nàng đập dồn dập.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, thiếu niên ngước mắt lên, nhìn nàng.

"Ba năm ta bị giam cầm, bọn chúng mỗi ngày đều rút xương sống của ta."

Mấy người đều há miệng, nhưng không ai nói nên lời.

Không gian lặng ngắt như tờ.

Tạ Khanh Lễ nói ra chuyện này hệt như đang bàn về bữa ăn hôm nay.

"Xương sống của ta sẽ mọc lại vào ngày hôm sau. Thứ đó vẫn luôn ở trong cơ thể ta, mặc cho bọn chúng mổ xẻ da thịt rút lấy xương sống, nó vẫn không hề biến mất."

Nhưng dù có như vậy, cũng phải rút lấy xương sống của hắn.

Đó là một sự tra tấn.

Là một cách trút giận.

Là một sự báo thù.

Vân Niệm siết chặt tay, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay.

Tô Doanh và Giang Chiêu không nói một lời, ánh mắt nhìn về phía Tạ Khanh Lễ dường như chứa đựng vạn ngàn cảm xúc.

"Ngài... vị công tử này..."

Người lên tiếng là tiểu nhị.

Hắn tràn đầy kinh ngạc.

Vân Niệm bình tĩnh nói: "Đa tạ, ngươi lui xuống trước đi, chúng ta đã biết rồi."

Sau khi tiễn tiểu nhị đi, cả bốn người đều chìm vào im lặng, bữa cơm này ăn vô cùng khó khăn.

Mãi cho đến khi ăn xong, thiếu niên đi tính tiền, xoay người lại liền thấy ba người đứng sau lưng mình.

"Sao thế? Ta không sao."

Giang Chiêu nói: "Những chuyện đó đều đã qua rồi, hiện tại chúng ta chắc chắn sẽ không để ngươi phải chịu đựng những thứ đó nữa."

Tạ Khanh Lễ khẽ cười, là người đầu tiên bước ra ngoài.

Thiếu niên cất giọng: "Giang sư huynh, lời này huynh nói không hợp lắm, có chút kỳ quặc."

Ba người: "......"

—

Ngoại thành Nam Tứ.

Vân Niệm ngẩng đầu nhìn dãy núi cao vời vợi trước mặt, không kìm được mà cảm thán: "Nếu ngọn núi này không phải do thiên thần ném xuống, ta thực sự không nghĩ ra có cách nào có thể dời cả một ngọn núi lớn như thế này."

Bốn người cùng nhìn lên ngọn núi.

Đỉnh núi vươn thẳng lên tầng mây, nếu không phải cưỡi kiếm mà đi bộ lên, không biết phải leo mất bao lâu.

Giang Chiêu cũng nói: "Giới tu chân còn có người có thể dời núi sao?"

Tô Doanh đáp: "Dời đi là không thể, hắn lấy đâu ra một ngọn núi lớn như thế, rồi lại làm sao vận chuyển nó đến đây?"

Nhưng giải thích bằng "thiên thần" thì lại quá hoang đường.

Người bên cạnh vẫn lặng lẽ không lên tiếng.

Vân Niệm hỏi: "Sư đệ, đệ nghĩ sao?"

Nhưng ngay khoảnh khắc nhìn thấy thiếu niên, nàng nhạy bén nhận ra cảm xúc của hắn có chút bất thường.

Dường như... có chút đau thương.

Hắn như thể đang chìm vào một ký ức nào đó.

"Sư đệ, đệ sao thế?"

Thiếu niên cuối cùng cũng hoàn hồn.

Hắn không nhìn nàng, chỉ hỏi: "Sư tỷ, tỷ có bao giờ nghĩ rằng, có lẽ ngọn núi này vốn đã luôn ở đây?"

Vân Niệm chớp mắt nhìn hắn: "Gì cơ?"

Thiếu niên ngẩng đầu, góc nghiêng khuôn mặt thanh tú mà cương nghị, ánh mắt bình thản nhìn lên đỉnh núi cao sừng sững.

"Ta nói, ngọn núi này có lẽ vốn đã ở đây từ trước."

Hắn quay sang nhìn Vân Niệm: "Ý ta là Nam Tứ Thành thuở ban đầu, khi nó chưa bị diệt vong."

Vân Niệm bỗng nhiên hiểu ra: "Ý của đệ là, bên dưới Nam Tứ Thành vốn đã có một ngọn núi cao, sau khi thành bị hủy diệt, mặt đất sụp xuống, ngọn núi sâu trong lòng đất trồi lên, nâng bổng toàn bộ Nam Tứ Thành lên trên?"

Tô Doanh nói: "Nếu đúng vậy, thì Nam Tứ Thành không phải đã biến mất, mà là... ở trên đỉnh núi?"

Đỉnh núi chìm trong sương mù dày đặc, tầng mây dày che phủ tất cả, trong làn sương mỏng manh thấp thoáng lộ ra màu xanh biếc, tựa như tiên cảnh Dao Trì.

Giang Chiêu lẩm bẩm: "Nhưng làm sao có thể... Dù có trồi lên, một ngọn núi cao cũng không thể nào chỉ trong một đêm mà nhô lên mặt đất, chuyện này phải trải qua hàng nghìn vạn năm mới có thể xảy ra, đúng không?"

"Nếu là hắn, thì không có gì là không thể."

Tạ Khanh Lễ rút Toái Kinh ra: "Nhìn thử sẽ biết."

Lời vừa dứt.

Một cơn cuồng phong cuốn ba người bay ra xa, Vân Niệm và những người khác còn chưa kịp phản ứng đã bị gió cuốn rời khỏi thiếu niên.

Thiếu niên nắm chặt Toái Kinh kiếm, gió dữ cuộn tung cát vàng, thổi mạnh đến mức áo bào tung bay, gió rít gào như quỷ khóc, mái tóc đen rối tung trong gió.

Thanh kiếm cổ xưa phát ra ánh sáng lưu chuyển của kinh văn, kiếm ý ngưng tụ thành thực thể quấn quanh thân kiếm, uy áp của tu sĩ Độ Kiếp hoàn toàn bộc phát, linh lực mạnh mẽ đến đáng sợ gần như ép bọn họ quỳ xuống đất.

Hắn cầm kiếm bằng một tay, chém xuống một nhát.

Mặt đất sụp đổ, từng tấc đất nứt toác.

Tiếng nổ vang rền suýt chọc thủng màng nhĩ, đất vàng cuộn lên, lá khô bay tán loạn, nhưng tất cả đều bị kết giới của thiếu niên ngăn lại bên ngoài.

Gió mạnh thổi đến mức Vân Niệm không mở nổi mắt.

Mặt đất rung chuyển, mọi thứ trước mắt đều đang sụp đổ.

Nàng đứng không vững, quỳ sụp xuống đất, bịt chặt tai cố gắng nhìn về phía thiếu niên đang ở đằng xa.

Xuyên qua tầng tầng khói bụi dày đặc, có thể lờ mờ thấy được bóng dáng bạch y của thiếu niên, thân hình cao ráo vẫn đứng vững trong gió lớn, áo trắng phần phật bay.

Trận địa chấn kéo dài suốt nửa canh giờ.

Mãi đến khi cuồng phong và rung chấn dần dịu lại, Vân Niệm chống kiếm đứng lên, loạng choạng chạy về phía hắn.

Khi một thân cây khổng lồ sắp đổ xuống người thiếu niên, nàng lao tới ôm lấy eo hắn, kéo hắn lùi lại.

"Tạ Khanh Lễ! Ngươi đứng yên ở đó là định chờ chết sao?!"

Nàng ngước mắt nhìn hắn, trên mặt thiếu niên đầy những vết thương do đá vụn cứa qua, trên cổ có một vết cắt đang rỉ máu, máu nhuộm đỏ cả mảng áo trắng.

Vân Niệm căn bản không kịp chú ý rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, vội vàng dùng hai tay điểm huyệt giúp hắn trị thương.

Sự lo lắng trên mặt thiếu nữ quá rõ ràng.

Trái tim Tạ Khanh Lễ lạnh buốt, như rơi vào dòng sông tháng Chạp, cái lạnh khiến toàn thân hắn đau đớn.

Hắn khẽ gọi: "Sư tỷ."

Vân Niệm không ngẩng đầu: "Đừng nói chuyện với ta."

Nhưng thiếu niên không nghe lời, cố chấp nói: "Trước đây ta đã bị giam giữ ở nơi này."

Động tác của Vân Niệm lập tức khựng lại.

Giang Chiêu và Tô Doanh cũng chạy tới.

Sắc mặt Tạ Khanh Lễ tái nhợt như tuyết, vậy mà vẫn cười: "Ta nhớ ra rồi, ta nhớ ra rồi... Nhưng tại sao ta lại quên mất nơi này? Sao ta có thể quên chứ?"

Hắn nâng kiếm chỉ về phía trước, ánh mắt trống rỗng nhìn sang.

"Sư tỷ, ở đây chôn ba nhà Bùi, Tạ, Sài, mười ba nghìn người. Thi thể của họ chưa từng được thu liệm, những ngôi mộ ở Hưu Ninh Thành, Nam Vực, Thiên Huyền Thành... đều chỉ là những nấm mồ trống rỗng."

Hắn rơi một giọt nước mắt.

Nó rơi xuống bụi trần, chỉ để lại một vết nước loang.

"Nhưng sau khi ta trốn thoát, ký ức bị tổn hại, ta đã quên mất... Ta tại sao lại quên chứ?"

Vân Niệm ngơ ngác nhìn theo thanh kiếm của hắn.

Ngọn núi sừng sững trước mắt khi nãy...

Đã biến mất.

Trên mặt đất vẫn còn những vết nứt sót lại. Tạ Khanh Lễ đã dốc hết linh lực, một kiếm bổ đôi mặt đất, khiến cả ngọn núi sụp xuống, kéo theo tòa chết thành trên đỉnh.

Xung quanh họ, cành cây đổ nát ngổn ngang, nơi vốn là đường núi giờ đây lại hiện ra một bức tường thành cao vút, uy nghiêm.

Cổng thành phủ đầy bụi bặm, khắp nơi hằn lên dấu vết của thời gian. Cánh cổng đóng chặt, lờ mờ có thể thấy những vết cháy đen do lửa thiêu.

Trên cổng thành, một tấm biển xiêu vẹo treo lủng lẳng.

Chữ khắc rồng bay phượng múa—

Nam Tứ Thành.

—————