Khi mặt trời đã lên đến đỉnh đầu, những tia nắng chói chang mạnh mẽ lao vút xuống như tia lửa đáp lên tấm lưng mệt mỏi khiến chúng ta thấm đẫm mồ hôi. Đàn chim vài giờ trước còn tung tăng chao lượn qua lại giữa bầu trời trong xanh nay đã thưa dần và thật hiếm khi thấy được có con nào vẫn lì lợm vui đùa dưới tia lửa của buổi trưa gay gắt này. Mẹ thiên nhiên vẫn hiền từ tỏa ra các cành lá xanh tươi từ hàng cổ thụ mang đến mặt đất những bóng cây mát mẻ che chở muôn loài trước cái nắng chói chang. Thanh âm dòng nước chảy nay đã không còn mà thay vào đó là từng hạt li ti đang lấp lánh trên mặt sông do những tia nắng tạo thành khiến cho nơi này mang vẻ ảm đạm hết sức.

Hiện tại tôi cùng Sophia đang đứng tại sảnh chính của cung điện với Bokker và Iris. Chúng tôi đang chuẩn bị cho chuyến khởi hành đến địa ng... ý tôi là đấu trường.

Thật mừng vì Bokker nói rằng cuộc thi sẽ được tổ chức ngay tại Leafton Plain nên chúng tôi không phải đi quá xa, nhưng quãng đường vẫn khá dài do nơi đó nằm ở tận phía tây bắc của đế quốc. Và chúng tôi sẽ dùng wyvern làm phương tiện di chuyển.

"Chuẩn bị xong chưa Elena?"

Iris quay sang và hỏi tôi trong khi đang chỉnh sửa lại bộ váy của mình. Quả đúng là Airi, không cần nói cô cũng biết rằng nên gọi tôi như thế nào cho phù hợp. Chứ nhỡ may có lỡ miệng nói ra chữ T.M thì chắc chắn Sophia sẽ thắc mắc... chắc là vậy. Và sau đó thì tôi không biết có nên giải thích về mình cho em ấy nghe không nữa, liệu có ai sẽ thật sự tin rằng các Kandidaten chúng tôi là người từ thế giới khác?

"Đợi một chút."

Nhẹ nhàng dùng con dao gọt đi phần tóc hơi dài bị dư ra trên gáy của Sophia, tôi gọn gàng sửa lại bộ quân phục của em ấy sao cho ngay ngắn cũng như phủi đi những cọng tóc còn vương vãi trên vai áo. Thật ra thì Sophia luôn để tóc ngắn nên mỗi khi nó mọc hơi dài ra chút là tôi lại phải tỉa bớt đi cho em.

"Nhanh nào! Chúng ta sẽ trễ giờ đấy!"

"Vâng vâng. Đến ngay đây."

Nói xong, tôi cùng Sophia bước theo Iris ra ngoài sân của tòa lâu đài, nơi Bokker đang đứng chờ sẵn với con wyvern màu lục bên cạnh. Tuy rằng kích thước của nó không quá lớn nhưng vẫn đủ để cho bốn người chúng tôi ngồi trên lưng. Cộng thêm việc màu trên cơ thể chứng tỏ con wyvern này hệ gió thì tốc độ của nó cũng khá nhanh rồi.

Chúng tôi trèo lên lưng con vật ấy rồi cất cánh hướng lên bầu trời xanh trong. Tuy cái nắng có hơi chói chang nhưng tôi đã mang theo thanh [Moonlight Sword] theo và dùng nó để che cho mình và Sophia. Iris đã chuẩn bị sẵn mũ trùm đầu còn Bokker thì vốn quen với việc này rồi.

Băng qua các đồng cỏ xanh mướt cùng những dòng sông lượn khúc uốn quanh, chúng tôi vượt dãy núi Kemiester cao chót vót và hàng tá vực sâu thăm thẳm không lối thoát. Thi thoảng, ta có thể thấy được đàn diều hâu tập trung thành từng đàn chao lượn trên quãng trời trong xanh, rẽ hướng một cách ngẫu nhiên mặc cho cái nắng gay gắt, rồi mạnh mẽ đáp xuống khi vừa tìm được mồi.

"Đến rồi!"

Sau hơn mười phút di chuyển bằng đường hàng không, chúng tôi dừng lại trên một vách đá khá cao, phía dưới là cánh rừng xanh thẳm, nơi mà tôi chắc chắn rừng trận đuổi bắt sẽ diễn ra. Có lẽ vách đá này chính là nơi tập trung của ứng cử viên các nước. Nơi này được biết đến với tên gọi「Vortex Abyss」. Nghe qua cái tên thì cũng phần nào hình dung được hình dạng của nó ra sao rồi đấy.

Bốn người bọn tôi bước xuống sau khi đã 'đỗ' con wyvern ở một nơi phù hợp và theo sự hướng dẫn của Bokker, chúng tôi tìm đến lều trại của mình. Tại đây các thí sinh sẽ có thời gian nghỉ ngơi sau chuyến đi dài và chuẩn bị tinh thần cũng như thể lực tốt nhất cho trận đấu diễn ra vào buổi chiều.

"Này Elena, cầm lấy tờ giấy này rồi nói cho Sophia về luật lệ của trận đấu đi. Chúng tôi sẽ để hai người lại riêng tư để chuẩn bị."

Iris chuyền tay tôi một mảnh giấy da và rời đi nhanh chóng. Tôi nhận lấy nó rồi đọc lớn đủ để cho mình và Sophia cùng nghe.

=====

[Cuộc thi tuyển chọn anh hùng - Luật thi đấu]

1. Các thí sinh phải có độ tuổi từ 12 đến 18.

2. Ứng cử viên bắt buộc là nam.

3. Chỉ được mang duy nhất vũ khí của bản thân vào sàn đấu. Bất kì loại dụng cụ ma pháp nào đều không được sử dụng.

4. Chỉ nhân loại mới được phép tham gia vào trận đấu. Chúng tôi sẽ kiểm tra ma pháp của từng thí sinh để phân định chủng tộc nên đừng cố gian lận.

5. Thí sinh có quyền được giết các ứng cử viên khác, hoặc khống chế họ.

6. Trận đấu được tố chức và kiểm soát dưới quyền của giáo hội. Kết quả sau cùng sẽ do Đức Giáo chủ quyết định.

7. Bất kỳ hình thức vi phạm một trong những quy định trên bị phát hiện đều sẽ được coi là phản đồ và chống lại Giáo hội.

=====

Có vẻ như những thứ này đang chống lại chúng ta nhỉ? Khó khăn đây.

"Hừm..."

Đưa một tay lên xoa cằm, tôi thư giãn đầu óc để tập trung suy nghĩ một lúc mà bỏ mặc Sophia đang đứng trước mắt mình.

...

「Các thí sinh phải có độ tuổi từ 12 đến 18.」

Cái này khỏi lo rồi vì Sophia cũng chỉ khoảng mười ba tuổi theo như lời Clavelina nói. Thế nên bỏ qua.

「Ứng cử viên bắt buộc là nam.」

Nếu bắt buộc phải là nam thì tôi có thể đổi định dạng bộ quân phục mà Sophia đang mặc sang của nam. Và thêm việc mái tóc của em ấy luôn cắt ngắn thì chắc sẽ rất khó để nhận ra em là nữ.

「Chỉ được mang duy nhất vũ khí của bản thân vào sàn đấu. Bất kì loại dụng cụ ma pháp nào đều không được sử dụng.」

Riêng việc này thì khỏi lo bởi vì tôi chỉ cho Sophia mang theo thanh katana của mình theo mà vào thôi. Đó là chưa tính những mũi kim nhọn được che dấu kỹ lưỡng khắp cơ thể. Chắc không sao đâu.

「Chỉ nhân loại mới được phép tham gia vào trận đấu. Chúng tôi sẽ kiểm tra ma pháp của từng thí sinh để phân định chủng tộc nên đừng cố gian lận.」

[Dây chuyền hạn chế ma pháp], có tận hai cái.

「Thí sinh có quyền được giết các ứng cử viên khác, hoặc khống chế họ.」

Một từ thôi: Giết.

「Trận đấu được tố chức và kiểm soát dưới quyền của giáo hội. Kết quả sau cùng sẽ do Đức Giáo chủ quyết định.」

Và...

「Bất kỳ hình thức vi phạm một trong những quy định trên bị phát hiện đều sẽ được coi là phản đồ và chống lại Giáo hội.」

Ôi thứ luật lệ đáng kinh tởm này. Rõ ràng quan hệ giữa chúng tôi và Giáo hội không mấy gì tốt đẹp căn cứ theo phản ứng của những người xung quanh khi vừa mới đến đây. Chắc chắn rằng nếu chúng tôi thắng thì chúng sẽ tìm một cái cớ nào đó rồi phán thua ngay lập tức. Còn việc nữa, 'bị phát hiện' à? Có vẻ như nếu không 'bị phát hiện' thì coi như rằng chúng tôi trong sạch phải chứ? Nhưng liệu tôi có cần việc đó?

"Haha... Thú vị thật!"

"Chị Elena, đáng sợ."

Thoát ra từ dòng suy nghĩ, tôi cúi đầu xuống và nhìn thấy Sophia đang trưng ra một vẻ mặt vô cảm như mọi khi nhưng lại có đôi chút sự sợ hãi trong đó. Tiêu điểm là ánh mắt của em cứ tránh chạm mặt tôi.

Tôi nghĩ rằng mình cần giải thích rõ việc này, nếu như cứ tiếp tục như thế này thì chẳng mấy chốc mình sẽ trong như một ông già đang bắt nạt trẻ em mất.

Từ tốn giải thích chi tiết cho Sophia nghe về luật lệ và cách giải quyết nó. Sau đó thì chúng tôi cũng dành ra thêm vài chục phút nữa để chuẩn bị kỹ lưỡng rồi Sophia nằm lên đùi tôi mà ngủ trưa trong khi mình đang ngồi trên một tấm nệm.

Nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc ngắn ánh màu ban mai này và hồi tưởng lại về quá khứ, tôi cũng đã từng làm điều tương tự với Milly...

=====

Khi mặt trời đã bớt gay gắt hơn, làn gió trở nên mạnh mẽ hơn và đàn chim cũng dần tập trung thành từng đàn chao lượn hơn, cuộc thi được bắt đầu. Với khán đài chính là phần vách đá bao bọc tròn quanh vực thẳm nơi diễn ra trận đấu.

Trước đó thì tôi có gặp Ogus cũng đến đây, sau đó thì tôi rủ ông ta cùng đứng chung chỗ với mình, Bokker và Iris để quan sát rõ hơn, vì vốn dĩ chỗ đại diện của một quốc gia luôn là hàng tốt nhất.

Từ trên đây, tôi có thể thấy Sophia đang nhảy múa hết sức mình. Cố lên, đứa em gái của tôi.