Nữ tử kia khoác trên người bộ quan phục màu tím, dáng người yểu điệu, làn da trắng như tuyết, mái tóc đen mượt như lông quạ. Tống Mịch nhìn không rõ dung nhan nàng, chỉ thấy khi bức họa gần hoàn thành, nơi sau tai trái của nàng, chỗ tiếp giáp với cổ, có một nốt chu sa nhỏ nhạt, tựa như điểm son phai trong sương.

Giấc mộng này tuy đơn giản, nhưng mỗi lần chìm vào, hắn đều chịu đựng một nỗi thống khổ kỳ lạ. Mỗi khi hạ bút, ngực hắn liền nhói đau, cơn đau như xé rách, như có ai nắm tim mà bóp chặt. Hắn... hình như nhớ nhung nàng. Một nỗi tưởng niệm mãnh liệt chưa từng có suốt hơn hai mươi năm qua. Nhưng cảm xúc hèn mọn ấy, sao có thể xảy ra với hắn?

Thuốc thang vô ích, y quan cũng bó tay. Tống Mịch đành phải chấp nhận sự tồn tại của cơn mộng, cùng nó chung sống một cách miễn cưỡng. Suốt mấy tháng liền, giấc mộng ấy lặp lại không đổi. Tống Mịch tưởng rằng nó sẽ kéo dài đến tận mười năm, cho đến đêm trước đại hôn của Húc Dương, cảnh trong mơ bỗng thay đổi. Có lẽ vì hắn đã nhìn thấy bóng dáng ấy quá nhiều lần, nên mới có thể nhớ kỹ đến cả nốt chu sa nhàn nhạt sau tai nàng, chi tiết nhỏ bé mà khắc sâu tận đáy lòng.

Lần này, khi hắn vừa đặt bút, ánh trăng ngoài cửa sổ trở nên mờ ảo, một người tên Nguyên Nhược bỗng xuất hiện bên cạnh, cung kính đứng đó thật lâu, giọng khàn khàn cất lên: "Chủ tử, nếu người không buông được Lý đại nhân, vậy vì sao còn chưa chịu hồi kinh?"

Giọng nói vừa dứt, người trong tranh khẽ cười.

Hai tròng mắt Tống Mịch mở lớn, nghe thấy tiếng lòng vang vọng trong mộng: Hồi kinh, rồi sao nữa? Nàng trong mắt chỉ có Viên Tranh. Vì hắn mà thề cả đời không gả, trong lòng đã không dung nổi ai khác. Hắn có trở về... thì cũng để làm gì?

Nhưng dù hắn đã rõ ràng đến thế, khi nghe tin người kia bị bắt giam, lòng hắn vẫn như có lửa đốt, chẳng kịp suy nghĩ mà lên ngựa phóng đi giữa cơn mưa đêm trở về kinh...

Tầm mắt dần mờ đi giữa màn mưa xối xả.

Sáng hôm sau, Tống Mịch bừng tỉnh khỏi mộng. Hắn ngồi thật lâu, tâm loạn như tơ rối, trong ngực vẫn phập phồng một cơn nóng bỏng khó kìm. Khi người ta muốn gặp một người, chỉ mong biết nàng còn bình an hay không, nhẫn, quả thật là chuyện bất khả.

Tống Mịch ôm ngực, ngồi trong thư phòng hồi lâu, cuối cùng vẫn đứng dậy. Hắn dày mặt đến dự lễ cưới mà trước đó đã từ chối. Người ấy thích Viên Tranh hẳn sẽ có mặt trong hôn lễ này.

Quả nhiên, hắn không đoán sai. Uống qua vài chén rượu, hắn men theo hành lang tiệc, ở một góc rẽ liền thấy bóng dáng quen thuộc kia. Nàng cúi đầu, búi tóc thiếu nữ được vấn gọn, để lộ chiếc cổ thon dài trắng mịn. Sau tai trái, nốt chu sa nhạt đỏ lặng lẽ ẩn hiện, trùng khớp hoàn toàn với ký ức của hắn.

Trong đầu Tống Mịch "ầm" một tiếng, mọi thứ trước mắt chao đảo. Hơi thở rối loạn, ý thức cũng mơ hồ như ngọn đèn dầu lay lắt nơi tiệc lớn. Ánh đèn rực rỡ treo cao, hắn đứng trong vùng sáng tối giao nhau, chậm rãi bước tới trước mặt nàng. Một gương mặt thật động lòng người, sống mũi cao, mi mắt cong mềm, ánh mắt trong như nước. Hắn nhận ra nàng: Lý Cư Trần, nghĩa nữ trong phủ quận chúa.

Lý đại nhân?

Chữ "Lý" vừa thoáng hiện trong đầu, tim hắn bỗng siết lại. Ánh sáng chập chờn, hắn đứng lặng nhìn, thấy nàng hoàn toàn không nhận ra mình, chỉ lặng lẽ ngồi đó, tự rót rượu, nước mắt rơi như hoa lê đọng mưa. Thật khiến người ta xót xa. Hắn dừng lại thật lâu, rồi sai người đem tặng nàng một chiếc khăn gấm, sau đó xoay người rời đi. Nhưng vừa bước đến cổng, tay áo rộng đã bị ai đó khẽ níu lại.

"Bóng dáng của ngươi... thật giống người ta từng thích." Một giọng nói ngọt ngào, quen thuộc đến khiến tim hắn run lên.

Trong thoáng chốc, ký ức ùa về. Năm đó, nơi hành lang phủ quận chúa, nàng từng chạy tới giữ chặt tay áo hắn, mồ hôi lấm tấm, miệng vẫn nở nụ cười trong trẻo. Chỉ là khi thấy rõ khuôn mặt hắn, nụ cười ấy dần phai nhạt. Lần này, hắn quay đầu lại, để nàng nhìn rõ gương mặt mình.

"Giờ còn giống không?"

Nàng không tránh ánh mắt hắn, cũng không giấu nụ cười như trước. Nàng khẽ lùi hai bước, giọng nhỏ nhẹ: "Ta nhận nhầm người rồi."

Rồi nàng nhón chân, khẽ hôn hắn. Khóe môi còn vương hương rượu, phảng phất mùi nữ hương dịu nhẹ, như hương bạch lan len vào hơi thở, mềm mại, say lòng.

Cùng với thân thể nàng gần kề, một đoạn ký ức chớp lóe trong đầu hắn, ký ức về việc vì nàng mà hắn từng chết. Trong bóng tối ẩm lạnh của địa lao năm ấy, hình ảnh ấy tựa như một luồng ánh trắng rạch ngang tâm trí, khiến hắn choáng váng.

Hai mắt Tống Mịch mở to, vừa thấy hoang đường, vừa cảm thấy sống lưng lạnh toát. Hắn bỗng run nhẹ, mà làn da nàng lại ấm áp tinh tế, bàn tay mềm mại đặt lên ngực hắn, khiến tim hắn như bị thiêu cháy. Hắn vô thức khép mắt, siết chặt nàng vào lòng, tham lam cướp lấy hơi ấm từ môi nàng. Rõ ràng chỉ là một nụ hôn thoáng qua, nhưng lại khiến hắn như cùng nàng say mê chìm đắm.

Khi tỉnh lại, trên người nàng đã lưu lại vô số dấu vết hỗn loạn, nhìn qua khiến người đỏ mặt. Tống Mịch xưa nay không gần nữ sắc, tự cho bản thân là người thanh tĩnh, không trọng dục. Thế mà chỉ sau một đêm, hắn bỗng phải nhìn lại chính mình, hoá ra hắn cũng có thể sa ngã như thế.

Sáng sớm hôm sau, nàng rời đi, nhanh đến mức chẳng kịp để lại một lời. Hắn tưởng rằng mọi chuyện sẽ chỉ dừng lại ở đó, một đêm phong lưu, rồi thôi. Nhưng sau này, hai người lại vô tình chạm mặt.

Nàng nhìn hắn rất lâu, rồi khi hắn định rời đi, bỗng ngăn lại hỏi: "Tối nay ngươi có rảnh không?"

Khi ấy, bọn họ thậm chí còn chưa quen biết, không hề có lấy một lời giao tiếp.

Hắn nghĩ nàng muốn hắn cho một lời giải thích, cho đêm hồ đồ kia một cái công đạo. Nghĩ đến những cảnh mơ hoang đường, lại nhớ nàng trong lòng vốn thuộc về kẻ khác, Tống Mịch hờ hững liếc nàng, nhướng mày: "Ngươi muốn cùng ta sao? Nhưng ta không thể cho ngươi danh phận gì cả."

Lời nói ấy, xét cho cùng, cũng không có gì sai. Bởi đêm đó, rõ ràng là nàng tự nguyện nhào vào lòng hắn, mà thân phận giữa hai người vốn đã khác nhau một trời một vực.

Thế nhưng, sau một thoáng trầm ngâm, nàng lại nở nụ cười nhàn nhạt: "Không sao cả. Ta không cần danh phận. Chờ ngươi cưới vợ sinh con, ta sẽ tự mình rút lui."

Giờ hồi tưởng lại, Tống Mịch vẫn thấy nực cười. Này tính là gì? Chỉ vì hắn giống một người khác trong ký ức nàng, mà nàng dùng hắn làm vật thay thế sao? Hắn đáng lẽ nên cự tuyệt. Nhưng rồi, hắn lại nắm lấy tay nàng, nhìn thật sâu vào mắt nàng, trầm mặc thật lâu, sau đó quay người, đưa nàng về biệt viện của mình.

Có lẽ là không cam lòng. Bởi suốt hai mươi mấy năm, hắn vẫn giữ mình trong sạch, chưa từng nghĩ có ngày mình sẽ trở thành "người qua đường" trong cuộc đời một nữ nhân. Thế nhưng, đến khi đầu ngón tay nàng khẽ quấn lấy bàn tay hắn, khi nghe thấy hơi thở đứt quãng trong ngực, nỗi đè nén bao năm trong lòng hắn tựa khói sương tan biến, chỉ còn lại một chút khoái cảm, mỏng manh mà thật.

Sáng sớm hôm sau, tia nắng đầu tiên chiếu qua song cửa. Hai người đã ăn mặc chỉnh tề. Tống Mịch khẽ đưa tay, chạm vào vết hôn đỏ nhạt sau tai nàng. Ánh mắt giao nhau, và như thế, bọn họ ngầm hiểu, đã trở thành mối quan hệ mà nàng mong muốn.

Nắng sớm còn chưa kịp đẩy tan màn sương mù, phố xá vẫn hãy còn quạnh vắng. Trong xe ngựa, Cư Trần xoa nhẹ hai chân, tựa người vào vách xe bên cửa sổ, ngắm nhìn phong cảnh lùi dần phía sau. Nếu đôi chân không quá yếu, nàng tuyệt đối sẽ không để hắn phái xe đưa về.

Xe ngựa của hắn toàn thân đen tuyền, kiểu dáng giản dị mà không phô trương. Nhưng con ngựa trắng cao lớn kéo xe, cùng mái xe chạm khắc vân li tinh xảo, vô tình lại toát lên vẻ tôn quý. Cả Trường An tuy nhiều người nuôi ngựa trắng, nhưng số nhà dám khắc long văn lên mui xe, e rằng chỉ đếm trên đầu ngón tay.

Đi cùng hắn vốn là việc nàng vì tư tâm, nhưng nàng không muốn khiến hắn bị dị nghị. Bánh xe lăn đều, tiếng động lộp cộp vang lên trên con đường lát đá, cho đến khi xe dừng lại ở Bảo Ninh phường. Vừa rẽ vào ngõ nhỏ, Cư Trần chần chừ một lát, rồi bảo phu xe dừng lại, không để ngựa đi xa thêm.

Đêm qua tuyết lớn, phủ kín cả con ngõ. Cư Trần bước xuống, ôm lấy hộp thư, chậm rãi đi về phía nhà. Minh Loan ngồi chờ nàng ở cửa sau, từ xa trông thấy dáng người mảnh khảnh quen thuộc, liền nở nụ cười:

"Đại cô nương!"

Nhưng ngay sau đó, ánh mắt nàng khựng lại. Phía sau Cư Trần, con ngựa trắng vẫn đứng đó, như muốn trông chừng đến khi nàng vào nhà an toàn mới yên tâm rời đi. Minh Loan hít mạnh một hơi lạnh, bước nhanh lại gần. Khi nàng vừa tới bên cạnh, Cư Trần liền bình thản đưa tay ra, khẽ đỡ lấy cánh tay Minh Loan.

Cúi xuống, Minh Loan thấy đôi chân Cư Trần khẽ run, trong lòng hiểu ngay người đàn ông kia lại cùng nàng qua đêm. Lần đầu tiên Minh Loan thấy chủ tử của mình bước xuống từ xe của người ấy, nàng kinh hãi tưởng rằng cô nương bị ép buộc.

Dù sao, cô nương nhà nàng xinh đẹp như vậy, như hoa như ngọc, khó tránh khỏi bị kẻ quyền thế để mắt. Mà hắn lại là người địa vị cao sang, nếu hắn muốn, ai có thể chống lại được? Nhưng Cư Trần chỉ khẽ cười, nói rằng nàng tự nguyện.

"Ta mới là kẻ bám lấy hắn, là đồ dơ bẩn vây quanh hắn."

Minh Loan hỏi: "Vì sao?"

"Vì để báo ân."

Minh Loan cau mày: "Báo ân đâu cần lấy thân. Nếu sau này hắn chán ghét cô nương, còn biết lấy gì mà gả cho người khác?"

Cư Trần trầm ngâm một lúc, rồi mỉm cười: "Không chỉ là báo ân. Ta cũng muốn."

"Muốn gì?"

"Bởi vì hắn rất lợi hại. Ở bên hắn... rất thoải mái."

Minh Loan đỏ bừng mặt, cứng họng không nói thêm lời nào.

Hai người lặng lẽ trở về qua cửa sau, đi dọc hành lang dài đến hậu viện. Khi ấy, Cư Trần gặp phụ thân, Lý Lĩnh, vừa đi chầu về.

Tập Phương học viện là nơi dựa lưng vào Tàng Thư Các của hoàng gia. Sau khi thi đỗ vào học viện, nàng thường lui tới đó đọc sách suốt đêm, chuyện trắng đêm không về đã thành quen.

Thuở nhỏ nàng được gửi cho Nhàn Ninh Quận chúa nuôi dưỡng, đến khi quận chúa mất mới được đón về nhà. Lúc ấy, Lý Lĩnh đã nạp Ngô di nương, sinh thêm một đôi con trai con gái được cưng chiều hết mực, chẳng mấy khi đoái hoài đến nàng. Sau này nàng lớn lên, ông lại càng lơ là, vài ngày hay mấy đêm không thấy bóng con gái, ông cũng chẳng bận tâm. So với những khuê nữ được quản nghiêm trong các gia đình danh giá, Cư Trần có phần tự do hơn, mà tự do ấy lại pha chút cô đơn.

Nàng tiến lên hành lễ, Lý Lĩnh gật đầu, rồi nàng cũng nghiêng mình chào khách của cha. Vị khách là cấp dưới thân tín của Lý Lĩnh. Thấy Cư Trần mang hộp thư, hắn liền giơ ngón tay cái khen ngợi:

"Nghe nói Tập Phương học viện do chính Thái hậu nương nương đốc thúc, khảo hạch cực khó, ngay cả công chúa huyện chúa mà không đạt cũng bị đuổi. Đại cô nương quả thật là người tài hiếm có."

Cư Trần chỉ mỉm cười lễ phép đáp lời cảm tạ.

Sau khi khách rời đi, Lý Lĩnh thấy con gái vẫn giữ nụ cười tiễn khách trên môi, liền khoanh tay nói: "Thành tích tạm được, nhưng không nên vì vài lời khen mà đắc ý. Phải giữ phong độ ấy."

Cư Trần thu lại nét cười, gật đầu đáp khẽ: "Vâng."

Đúng lúc ấy, Tam công tử Lý Vô Ưu tung tăng chạy vào hành lang, vừa thấy đã gọi to: "Cha!"

Còn chưa đến gần, Lý Lĩnh đã mỉm cười bước xuống bậc thang đón con. "Tuyết trơn đấy, cẩn thận ngã!"

Lý Vô Ưu mới mười ba tuổi, suốt ngày chỉ mải chơi. Hôm qua nghe nói có người nhập hàng một lô ngựa gỗ mới, hôm nay trời tạnh đã đòi đi chợ xem. Hắn kéo tay cha, hỏi xem nên mua đôi ủng màu nào đẹp nhất.

Lý Lĩnh cười hiền: "Ưu nhi tuấn tú sẵn rồi, mang màu nào cũng phong nhã cả."

Minh Loan khẽ thì thầm: "Bình thường thấy người khen cô nương thì sợ nàng kiêu, còn con trai thì tha hồ tâng bốc."

Cư Trần quay đầu liếc nàng, Minh Loan lập tức cắn môi, im bặt. Trước kia, mỗi lần thấy cảnh ấy, Cư Trần luôn cảm thấy xa lạ. Còn nay, nàng chỉ lặng lẽ nhìn hai cha con thân thiết, như đang xem một câu chuyện của người khác.

Lý Lĩnh nhận ra ánh mắt con trai luôn liếc về phía sau, quay lại nhìn, nhưng chỉ thấy Cư Trần đứng yên, ánh mắt tĩnh lặng. Nàng hành lễ cáo lui, ông hơi do dự, rồi nói: "Cùng ta đi gặp mẫu thân con đi."

Ôn thị thấy chồng đến thăm, khuôn mặt héo úa cũng sáng lên phần nào. Nhưng Lý Lĩnh lại đến chỉ để nói rằng: "Tập Phương học viện vừa giao bảng thành tích lên Thọ Khang cung, nương nương để mắt đến Trần Nhi nhà ta. Nương nương vốn tôn trọng ý người, không ép buộc, nhưng ta nghĩ... được vào cung hầu hạ nương nương cũng là phúc phận." Mà vào cung, nghĩa là không thể lập gia đình.

Các nhà quyền quý có thể đưa con gái vào cung, vì dù sao bọn họ có chỗ dựa, chẳng lo mất đường tiến thân. Còn người dân bình thường, con gái đến tuổi, lẽ ra nên yên bề gia thất, mới là ổn định nhất. Cư Trần đã đến tuổi cập kê, nếu chậm trễ, sau này e khó mà tìm được người môn đăng hộ đối.

Ôn thị chần chừ, ánh mắt rối bời. Còn Cư Trần chỉ đứng yên, chờ đợi quyết định. Đến khi Ôn thị buông tiếng thở dài, khẽ nói: "Cũng được," nơi lồng ngực nàng khẽ nhói lên một chút.