Đời trước, khi tuổi còn trẻ khí còn thịnh, Cư Trần vẫn luôn mong cha mẹ vì nàng mà kiêu hãnh. Nàng chỉ mong có cơ hội được vào cung, chưa từng nghĩ chuyện gả chồng là điều gì tốt đẹp. Đến giờ, nàng vẫn như cũ không cho rằng nữ tử chỉ có một con đường là lấy chồng. So với bị ép duyên, cưới gả mù quáng, nàng thà tự mình chọn lối đi làm nữ quan, vừa có thể an ổn, vừa có thể gặp được chân chính ý trung nhân. Mà người ấy chính là kẻ đã dùng cả sinh mệnh để dạy nàng hiểu rằng: Yêu là không đành lòng để người mình thương chịu khổ.

Nhị muội có Ngô di nương sủng ái làm chỗ dựa, chẳng lo không gả được người môn đăng hộ đối. Tam đệ lại là bảo bối trong lòng Lý Lĩnh, sớm muộn gì cũng được ông tìm đường rộng mở. Chỉ có nàng, mẫu thân vì muốn lấy lòng phụ thân, lại chọn cho nàng một con đường gian nan hơn hết.

Sau khi Lý Lĩnh rời đi, Ôn thị dường như có chút áy náy, nắm tay con gái trấn an: "Ta cho con vào cung, là mong con có thể tự mình gánh vác, để cha con biết rằng, con gái cũng chẳng thua gì con trai."

Khi xưa, sau khi sinh nàng, Ôn thị mãi chẳng thể mang thai. Thầy đoán mệnh bảo mệnh cách của Cư Trần quá thịnh, át cả nam nhân, phải đem nàng gửi đi thì mới sinh được con trai. Đúng lúc đó, Nhàn Ninh Quận chúa muốn dưỡng một nữ hài làm bạn cho Húc Dương Công chúa, nên chọn nàng. Dù nàng rời nhà bao năm, Ôn thị cũng chưa từng nhớ thương. Sau này, Lý Lĩnh nạp Ngô di nương, sinh thêm con trai con gái, tình cảm giữa hai người càng xa.

Đời trước, Cư Trần vẫn nghĩ mẹ thật lòng tin rằng nàng có thể tự mình đảm đương mọi việc. Giống như khi nàng trở thành người đầu tiên phá lệ được phong tứ phẩm nữ quan, Ôn thị trước mặt người ngoài từng ngẩng cao đầu, tự hào nói: "Trần Nhi tài hoa xuất chúng, nếu năm đó gả cho người ta, sao có được tiền đồ rạng rỡ như hôm nay?"

Nhưng đến khi Cư Trần vì lý tưởng của bản thân mà dám đứng về phe cải cách, đối đầu với phụ thân và các đại thần bảo thủ, mẫu thân lại quay lưng, nghiến răng nói với nàng: "Sớm biết vậy, năm xưa nên gả ngươi đi cho rồi. Đỡ để ngươi gây loạn triều cương, chọc cha ngươi tức giận. Ngươi vì sao không phải là nam nhi? Nếu là nam nhi, đã chẳng bao giờ chống lại cha mình."

Khi ấy, Cư Trần mới bừng tỉnh, hóa ra trong lòng mẹ, vẫn luôn có oán khí, oán nàng không phải là con trai.

Trong phòng, lò sưởi vẫn cháy rực. Ôn thị nắm tay con gái, dặn dò: "Lạc Hà Các toàn là lũ hồ ly tinh. Ngô thị với nhị nha đầu kia chỉ biết xu nịnh cha ngươi. Trần Nhi, con tuyệt đối không thể trở nên như họ. Chỉ cần con khiến Thái hậu nương nương để mắt, cha ngươi sẽ không dám coi thường mẹ con ta nữa."

Ngày bé, Cư Trần vốn tính cao ngạo, nghe xong những lời ấy, vẫn kiên định đáp: "Con sẽ làm được." Nhưng lần này, nàng chỉ lặng lẽ trầm ngâm.

Ôn thị gọi thêm một tiếng, Cư Trần mới hoàn hồn. Thấy ánh mắt con gái có phần u tối, bà nhìn về phía hộp thư trong tay nàng, hỏi: "Đêm qua con đọc sách gì thế?"

Cư Trần ngẩn ra, rồi đáp: "Tam Quốc Chí. Con vừa đọc đến đoạn Triệu Tử Long cứu chủ."

Ôn thị gật đầu: "Tam Quốc hay đấy. Có mưu, có binh, là sách đàn ông thích đọc."

Cư Trần rất muốn nói rằng nàng đọc vì yêu thích, chứ chẳng liên quan gì đến nam hay nữ. Nhưng cuối cùng vẫn im lặng.

Ôn thị quay vào buồng trong, lấy ra mấy quyển binh thư mới mua, giới thiệu cho nàng, lời nào cũng kèm câu: "Nhiều đọc sách nam tử thích đọc, sẽ mở mang đầu óc hơn."

Nói xong, bà đặt tất cả vào hộp thư của Cư Trần. Cư Trần chỉ lặng lẽ nhìn theo dáng mẹ bận rộn, chợt thấy trong lòng có chút chua xót. Thật ra, nàng không thể trách bà. Làm chính thê, lại chẳng sinh được con trai nối dõi, Ôn thị luôn là trò cười trong mắt người đời. Nỗi khổ trong lòng bà, nàng hiểu. Trong mắt Ôn thị, chỉ khi Cư Trần đủ xuất sắc, Lý Lĩnh mới có thể thương xót mẹ con họ đôi phần.

Vì vậy, suốt đời nàng vẫn tin rằng, một khi mình không còn giá trị, trên đời này cũng sẽ chẳng ai yêu thương nàng nữa. Đời trước, Cư Trần cả một đời đều sống trong kỳ vọng của người khác. Hiếm hoi lắm mới có chuyện nàng thật lòng muốn làm, thì lại bị phản đối.

Ôn thị mở hộp thư, lấy ra bảng chữ mẫu của nàng, ngắm hồi lâu rồi lắc đầu thở dài: "Con vẫn viết quá mềm mại, chưa đủ phóng khoáng."

Cư Trần khẽ ngẩng lên, mỉm cười: "Nhưng có người nói là đẹp mà."

Ôn thị thấy sắc mặt con gái có chút kháng cự, liền hòa giọng nói: "Không phải là mẹ chê chữ con xấu, chỉ là nét bút của con vẫn còn quá mềm. Nữ tử viết chữ quá nhu hòa thì thiếu đi khí thế tiến thủ. Con nên tập theo bút pháp của các danh gia nam tử nhiều hơn, chữ mới có thể mang vẻ hào sảng, cứng cáp."

Bà vừa nói vừa cần mẫn chỉ dạy, quay đầu lại đã thấy Cư Trần ngẩn người nhìn mình, liền hỏi: "Làm sao vậy? Mẹ nói cũng là vì con thôi, đừng có cảm thấy phiền."

Cư Trần ngập ngừng, rồi khẽ nắm lấy tay mẹ, mỉm cười: "Mẹ, con chỉ đang nghĩ... nếu Mị phu nhân biết trước rằng Lưu Thiện sau này là kẻ vô năng, liệu bà ấy có còn nhảy giếng, hy sinh mạng sống để giao hắn cho Triệu Tử Long không?"

Ôn thị chau mày: "Nào có chuyện 'biết trước' như vậy?"

"Cũng đúng." Cư Trần cười nhạt. "Con đọc sách đến ngẩn ngơ, đêm qua còn mơ một giấc mộng, thấy mình là Lưu Thiện, nhưng chẳng đợi được Triệu Tử Long, cuối cùng lại... chết mất rồi."

Biết con chỉ nói đùa, Ôn thị vội xua tay, "Phi phi phi, nói gở gì vậy, chớ nói xui xẻo như thế."

Cư Trần vẫn cười, hỏi tiếp: "Nếu thật có một ngày con gặp chuyện chẳng lành, mẹ sẽ buồn lắm phải không?"

Ôn thị khẽ gõ trán nàng: "Làm sao có thể không buồn?"

"Nếu con là Lưu Thiện, mẹ có sẵn lòng liều mạng đưa con đến tay Triệu Tử Long không? Để cứu con, dù có phải đánh đổi mạng mình?"

Ôn thị sững lại, rồi nhíu mày mắng: "Con bé này lại suy nghĩ linh tinh gì thế? Đừng nói những lời rối loạn như vậy nữa."

Trên đường trở về phòng, Cư Trần vẫn ngẩn ngơ suy nghĩ. Vì không nhìn đường, nàng vô tình va vào hai người đang vội bước tới, cả hai bên đều loạng choạng, mảnh vải trong tay nha hoàn đối phương rơi tung tóe đầy đất.

"Ai đi mà không có mắt vậy chứ?" nha hoàn kia bực bội, nhưng vừa ngẩng đầu nhìn rõ người, liền khựng lại: "Là Đại cô nương..."

Cư Trần liếc nàng, lạnh nhạt nói: "Hôm nay ta lười phạt, khỏi cần xin lỗi."

Đỗ Quyên sượng mặt, cúi đầu nhặt vải, miệng nhỏ giọng than: "Đại cô nương nói thế là sao, lại chẳng phải nô tỳ đụng vào ngài trước. Chỉ là vội quá nên lỡ lời thôi. Vả lại, đây là tấm vải lão gia đích thân đặt cho Nhị cô nương may áo da, kiểu mới nhất ở kinh thành, hàng đầu tiên đấy. Nếu hỏng rồi, chỉ sợ ngài cũng khó ăn nói..."

Lời còn dang dở, đã bị Lý Uyển Du cắt ngang: "Đỗ Quyên, thôi đi. Đại tỷ đâu có cố ý. Ngươi không thấy tỷ ấy tâm tình không tốt à?"

Giọng nói nghe tưởng như trách mắng, nhưng hàm ý châm chọc đầy rẫy.

Cư Trần ngước mắt, thấy Lý Uyển Du đang ngẩng đầu kiêu ngạo nhìn mình. Nàng sớm biết cha có ý định đưa Cư Trần vào cung, điều đó có nghĩa, tương lai của Lý Uyển Du e rằng sẽ phải làm gái lỡ thì cả đời. Trong kinh, bao nhiêu danh môn khuê tú được chọn tiến cung, mấy ai có thể toàn mạng trở ra?

Từ lâu Lý Uyển Du đã không vừa mắt tỷ tỷ này, giờ nghe tin ấy chẳng khác nào được xem trò vui, nên không nhịn được mà giễu cợt đôi câu. Nhưng trái ngược với thường ngày, Cư Trần chẳng buồn tranh chấp, chỉ cúi xuống giúp nhặt vải lên, đưa lại cho nàng, giọng nhàn nhạt: "Cẩn thận một chút là được rồi."

Lý Uyển Du cùng Đỗ Quyên đều ngẩn ra. Cư Trần mặc kệ các nàng, xoay người rời đi. Lý Uyển Du nhìn theo bóng lưng tỷ tỷ, chợt gọi giật lại: "Nghe nói cuối năm có yến trong cung, tỷ có tham dự không?"

Đó là cung yến Quảng Bình Vương phi tổ chức để chọn dâu cho thế tử. Thế tử vốn có giao tình với Cư Trần, từng nói ra miệng rằng rất ngưỡng mộ nàng. Cư Trần biết rõ Lý Uyển Du vẫn hằng mơ được gả vào nhà quyền quý, bèn khẽ đáp: "Ta còn phải ôn bài, không đi được."

Hai tỷ muội vốn ngấm ngầm ganh đua đã lâu. Bình thường, Cư Trần dù khinh chẳng buồn cãi, cũng sẽ nói lại vài câu khiến Uyển Du nghẹn họng. Nhưng lần này nàng lại bình thản đến lạ, khiến đối phương thấy chẳng giống mọi khi chút nào.

Minh Loan, nha hoàn thân cận đi theo sau, cũng không nhịn được hỏi: "Đại cô nương, người hôm nay sao lại khác quá vậy?"

Cư Trần mỉm cười nhẹ: "Bởi vì ta quyết định cải tà quy chính, làm lại người mới."

Trước kia, nàng và nhị muội cứ hễ gặp là cãi nhau ầm ĩ. Lý Uyển Du lại hay giả vờ yếu đuối, hễ có chuyện gì là ra ngoài bôi nhọ nàng. Người ngoài nghe vào, đều tin Cư Trần hung hăng, cậy quyền ức hiếp muội muội. Nàng trẻ, nóng nảy, chẳng biết giữ gìn danh tiếng, thành ra tiếng xấu lan khắp nơi. Lần này, nàng đã hạ quyết tâm phải sống khác đi.

Minh Loan lại hỏi: "Vậy còn cung yến chọn dâu? Người thật sự không đi sao?"

Cư Trần quả quyết: "Dĩ nhiên là không."

Kiếp trước, chỉ vì tranh cao thấp với Lý Uyển Du, nàng mới cố tình tham dự yến tiệc ấy.

Kết quả, một trò hề kinh thành đã bắt đầu từ đó.

Chỉ vì giận muội muội, nàng cố tình hợp tác với thế tử làm ra vài trò trêu chọc, khiến hắn nói ra trước mặt bao người rằng sẽ "đợi nàng đến ba mươi tuổi".

Chỉ một đêm thôi, nàng đắc tội nửa kinh thành. Bao quý nữ không rõ chuyện đều cho rằng nàng là kẻ phong lưu ngạo mạn, hồng nhan họa thủy. Từ đó, bao công việc trong triều đều gặp trở ngại, người ta chẳng còn muốn giúp nàng nữa.

Danh tiếng, cơ hội, tín nhiệm, tất cả sụp đổ chỉ trong một khoảnh khắc.

Kiếp này, Cư Trần tuyệt đối sẽ không đi lại con đường cũ.

***

Lý Uyển Du nhận được lời hứa hẹn từ Cư Trần, nhìn theo bóng lưng nàng dần đi xa, mới khẽ thở phào một hơi. Từ xưa đến nay, việc gả chồng của nữ nhân chính là chuyện hệ trọng cả đời, chẳng khác nào được đầu thai lần thứ hai. Lý Uyển Du vốn dựa vào sự sủng ái của phụ thân Lý Lĩnh, nên dù địa vị trong nhà được nâng cao không ít, song trong mắt người ngoài, nàng vẫn chẳng thể sánh với đại tỷ tỷ, không xinh đẹp bằng, cũng chẳng có tài hoa.

Hiện nay Thái hậu nắm quyền chấp chính, nữ tử được phép ra làm quan, đúng là thời thế đổi thay, mở ra một con đường mới. Nhưng Lý Uyển Du không có dũng khí đi đầu như người khác. Trong lòng nàng vẫn tin, nữ nhân có được một cuộc hôn nhân tốt mới là đúng đắn. Huống hồ, nàng vốn là người kiêu ngạo, tầm mắt cao hơn người, luôn nghĩ bản thân nhất định phải gả vào hào môn, phải gả thật vẻ vang, để đại tỷ tỷ kia mãi chẳng thể bì kịp, để khi người ta nhắc đến nữ nhi Lý gia, tất cả đều chỉ nhớ đến "Nhị cô nương Lý Uyển Du".

Mà xét hiện tại, trong hoàng tộc họ Tống chỉ còn hai vị hoàng tử đến tuổi thành hôn, trong đó, thế tử phủ Quảng Bình Vương chính là người ưu tú nhất, cũng là lựa chọn tốt nhất trong mắt nàng. Còn về người kia... nếu không phải tiên tử hạ phàm, chỉ e nàng cũng chẳng dám mơ tưởng quá nhiều.

Sau khi trở về phòng, Cư Trần bước đến bên kệ sách, mở hộp thư ra, cẩn thận xếp lại từng phong thư của mẫu thân gửi đến, rồi cất chúng vào hộc tủ. Tiếp đó, nàng ngồi xuống án thư, dọn dẹp lại sách vở và bút mực. Khi lật đến tầng cuối cùng trong hộp, nàng lấy ra một chiếc thẻ kẹp sách.

Đó là một nhành bạch lan khô, do Tống Mịch khi trở về từ Thái Nguyên đã tiện tay hái tặng nàng. Hắn nói rằng bắt gặp trên đường, nghĩ nàng sẽ thích. Nhưng vào mùa này, ở đâu còn có thể tìm thấy bạch lan đang nở? Cư Trần đặt nhành hoa vào lòng bàn tay, tựa người ra sau ghế, bàn tay che nửa trán, đôi mắt không rời khỏi cánh hoa khô ấy, để mặc cho hồi ức chậm rãi ùa về.

Nàng trọng sinh vào đúng ngày đại hôn năm đó. Khoảnh khắc trước, nàng vẫn còn ngồi trước mộ hắn, cùng hắn, hay đúng hơn là cùng tấm bia lạnh lẽo uống rượu. Nàng uống đến say khướt, mơ màng giữa cơn men, bỗng chốc nắm phải một người có dáng vẻ rất giống hắn. Nàng nhớ rõ, hắn vốn không xuất hiện trong buổi đại hôn đó. Có lẽ khi ấy hai người chưa quá thân quen, nên nàng chẳng mấy ấn tượng.

Chỉ biết rằng, khi nàng tỉnh lại, bản thân đã nằm gọn trong lòng hắn. Lúc đó, nàng chưa từng có kinh nghiệm gì, vừa sợ hãi vừa bối rối, tim đập loạn nhịp, chỉ nghĩ đến chuyện bỏ chạy. Mãi sau mới nhận ra, đó chẳng phải là cơ hội trời ban sao? Hắn không phải từng chê nàng sao? Vậy lần này, có lẽ có thể nhân dịp mà bù đắp một chút.

Lần thứ hai gặp lại, Cư Trần như được tiếp thêm dũng khí, chủ động bước đến ngăn hắn lại. Nhưng gương mặt hắn khi ấy lại lạnh nhạt, ánh mắt thản nhiên, như chẳng hề muốn dây dưa gì với nàng. Cư Trần ngây người một lúc lâu mới nhận ra, không ổn rồi.

Hắn bây giờ, vẫn chưa thích nàng. Nàng cũng chẳng rõ rốt cuộc là từ khi nào hắn mới động lòng, chỉ biết rằng... mũi tên đã rời cung, không thể quay đầu. Cho dù nàng có muốn thay đổi hình tượng, muốn tạo lại ấn tượng tốt đẹp trước mặt thế nhân, thì mối duyên giữa nàng và hắn cũng đã sớm đi chệch hướng, chẳng thể vãn hồi.

Cư Trần phiền muộn một hồi, nhưng rất nhanh lại tự an ủi, không sao, hắn chưa thích nàng thì có hề gì, chỉ cần nàng nguyện ở bên hắn là đủ rồi. Vì vậy, nàng dày mặt chủ động, từ ngày hôm đó chính thức xác nhận giữa hai người một đoạn "sương sớm duyên mỏng".

Lần thứ ba, là Cư Trần chủ động hẹn gặp hắn.