Một vài ngày đã trôi qua, nhưng thói quen hàng ngày vẫn không hề thay đổi. Hiroto rời khỏi nhà vào buổi sáng, để lại Nanami một mình trong căn nhà rộng lớn. Cô lang thang từ phòng này sang phòng khác, cảm xúc dường như đã cạn kiệt, chỉ còn lại sự trống rỗng khó tả. Khi anh trở về vào buổi tối, họ ngồi đối diện nhau trong bữa ăn, và Hiroto luôn đảm bảo rằng cô luôn ăn uống đầy đủ, cứ như đó là một phần trách nhiệm của anh.

Nhưng dù vậy, luôn có một thứ gì đó thiếu vắng, một khoảng trống không thể lấp đầy. Dù Hiroto có cố gắng hành xử bình thường đến đâu, Nanami vẫn cảm nhận được sự khác biệt. Sức nặng của sự im lặng bao trùm lấy họ, và những điều không nói ra cứ mãi đọng lại trong không gian giữa hai người, một bức tường vô hình ngăn cách.

Đêm đó, khi họ ngồi trong phòng ăn, sự yên lặng thường lệ bao trùm lấy không gian, Nanami cuối cùng cũng lên tiếng. "Hiroto-kun."

Anh ngẩng đầu lên ngay lập tức, ánh mắt sắc bén và tập trung.

Nanami do dự một chút trước khi hỏi: "Gia đình em. Mẹ em, bố em... các anh trai của em. Chuyện gì đã xảy ra với họ ở đây?"

Khuôn mặt Hiroto thoáng hiện ra điều gì đó trong phút chốc, nhưng nó biến mất ngay lập tức, nhanh đến mức cô gần như không kịp nhận ra. "Họ vẫn ổn," anh trả lời một cách trơn tru, giọng nói bình thản.

Nanami nhíu mày, không giấu được sự nghi ngờ. "Thật sao?"

Hiroto gật đầu, đặt đũa xuống một cách cẩn thận. "Các anh trai của em làm việc như những vệ sĩ chuyên nghiệp cho tập đoàn Kira. Isamu-san và Takashi-san đều dẫn đầu các đội bảo vệ. Họ rất được kính trọng."

Nanami chớp mắt, cố gắng tiếp nhận những gì vừa nghe. Isamu và Takashi—hai người anh thân thiết nhất trong cuộc đời cô, những người đã từng dang tay cứu cô khỏi bàn tay kẻ bắt cóc sau khi cô bị bà nội bỏ rơi giữa dòng người xa lạ. Họ không chỉ là ân nhân mà còn là những người đã đưa cô vào nhóm, dạy cô cách đứng vững giữa cuộc đời đầy sóng gió, rèn luyện cho cô kỹ năng chiến đấu, dạy cô võ thuật, giúp cô trở nên mạnh mẽ và tự lập.

Ngày trước, họ từng là những cái tên khiến cả giới giang hồ phải dè chừng, cùng cô quét sạch những băng nhóm tội phạm, bảo vệ khu phố mà họ xem như gia đình. Họ không chỉ là những người đồng đội mà còn là những người duy nhất mà cô có thể hoàn toàn tin tưởng. Nhưng giờ đây, con đường của họ đã rẽ sang một hướng khác. Từ những chiến binh đường phố, họ đã trở thành những người bảo vệ chuyên nghiệp—và giờ, họ làm việc dưới trướng Hiroto.

Cô không biết phải nghĩ gì về điều đó.

"Vậy Isamu-aniki và Takashi-aniki làm việc cho anh?"

Hiroto khẽ nhếch mép, một nụ cười nhẹ thoáng qua. "Không phải cho anh. Cùng với anh. Họ có quyền hạn riêng của mình."

Nanami thở ra. 

"Còn... Takashi-aniki và Sakura-sempai thì sao?"

Một khoảng lặng ngắn trôi qua, như thể Hiroto đang cân nhắc từng lời. "Họ đã kết hôn."

Đôi mắt Nanami mở to, hơi thở như nghẹn lại trong lồng ngực. Sakura. Người bạn thân thiết, người đàn chị mà cô từng học chung thời cấp hai, người luôn kề vai sát cánh cùng cô qua những năm tháng tuổi trẻ đầy sóng gió. Hình ảnh về quá khứ ùa về—những ngày họ cùng nhau chạy dưới cơn mưa bất chợt, những buổi chiều nắng tàn kéo dài trên sân bóng, những đêm dài tâm sự về ước mơ, tình yêu, và cả những điều ngốc nghếch mà chỉ có họ mới hiểu.

Cô nhớ về những ngày Takashi và Sakura bắt đầu hẹn hò, tình yêu của họ không phải là một câu chuyện ngọt ngào hoàn hảo mà là một hành trình đầy những cung bậc cảm xúc. Từ những cuộc hẹn bí mật sau giờ học, những lần Sakura đỏ mặt khi bị trêu chọc, đến những cuộc cãi vã vụn vặt rồi lại làm lành trong sự bối rối đầy đáng yêu. Họ đã cùng nhau vượt qua biết bao thử thách, cùng xây dựng từng viên gạch cho tương lai của mình. Và giờ đây... họ đã chính thức nên duyên vợ chồng.

Nhưng cô lại không có mặt để chứng kiến khoảnh khắc quan trọng ấy.

Hiroto lặng lẽ quan sát cô, ánh mắt không bộc lộ quá nhiều cảm xúc, nhưng trong chất giọng trầm ổn của anh vẫn có một nét dò xét tinh tế. "Năm ngoái, họ đã có con đầu lòng."

Trái tim Nanami siết chặt.

Hạnh phúc—bởi vì hai người họ vốn dĩ sinh ra là để dành cho nhau, và giờ đây, họ đã có một gia đình nhỏ trọn vẹn, một kết thúc viên mãn cho một tình yêu đã được thử thách qua thời gian. Nhưng cũng là một nỗi chua xót không thể phủ nhận—cô đã không có mặt trong những dấu mốc ấy, không thể ôm chầm lấy Sakura trong bộ váy cưới, không thể cười rạng rỡ chúc phúc cho họ, không thể chứng kiến đứa trẻ ra đời và nói với nó rằng: "Dì Nanami đây, dì đã mong chờ được gặp con biết bao."

Một phần trong cô cảm thấy lạc lõng, như thể thế giới đã tiếp tục tiến về phía trước mà không chờ đợi cô. Những người cô yêu thương đã trưởng thành, đã xây dựng cuộc sống mới, đã đón nhận những điều tốt đẹp nhất—trong khi cô vẫn đứng đây, bị mắc kẹt trong một thực tại không thuộc về mình.

Nanami hỏi, "Còn Ryu-kun thì sao?" 

Hiroto hơi ngả người ra sau, trả lời một cách bình thản: "Midorikawa-kun bây giờ là trợ lý của anh." 

Câu nói khiến Nanami suýt sặc vì cơm, cô không thể kìm được sự ngạc nhiên mà thốt lên: "RYU-KUN?!" 

Hiroto khẽ mỉm cười trước phản ứng của cô, nhẹ nhàng nói thêm: "Cậu ấy rất có năng lực." 

Nanami vẫn không thể tin được, liền hỏi dồn: "Từ khi nào vậy?!" Hiroto trả lời trơn tru, như thể đó là chuyện hiển nhiên: "Từ khi anh huấn luyện cậu ấy đúng cách," rồi nhấp một ngụm trà, thong thả.

Nanami nhìn chằm chằm vào Hiroto, cố gắng hình dung lại hình ảnh người bạn thân ngốc nghếch, hỗn loạn của anh giờ đã trở thành một trợ lý công ty nghiêm túc. Cô lẩm bẩm: "Thật điên rồ," vẫn đang cố xử lý thông tin. Hiroto khẽ cười, nhẹ nhàng nhắc nhở: "Em sẽ ngạc nhiên khi biết bao nhiêu người đã trưởng thành theo thời gian."

Biểu cảm của Nanami chợt tối sầm lại, cô hỏi nhẹ nhàng: "...Còn những người khác thì sao?" 

Hiroto trả lời, giọng điệu bình tĩnh nhưng vẫn quan sát cô cẩn thận: "Họ vẫn ổn. Hầu hết đều đang làm việc trong tập đoàn Kira. Họ đã xây dựng được cuộc sống ổn định." Nanami nhìn xuống đĩa thức ăn trước mặt, cố gắng ghép mọi thứ lại với nhau. Cô nhận ra rằng đó là một thế giới mà cô không tồn tại, một thế giới mà mọi thứ vẫn tiếp tục tiến lên mà không có cô. 

Cô nuốt nước bọt, rồi hỏi nhỏ, giọng đầy băn khoăn: "Họ có biết về em không?" Những ngón tay Hiroto khựng lại trên tách trà.

Chỉ một chút thôi, hầu như không đáng để ý, nhưng Nanami vẫn nhận ra. Cô ngẩng đầu lên, nhìn vào biểu cảm khó đoán của Hiroto, nhưng trong ánh mắt anh có một chút do dự thoáng qua. Rồi, cuối cùng, anh lặng lẽ thốt lên: "...Không." Hơi thở của Nanami đứt quãng, cảm giác nghẹn lại trong lồng ngực.

Hiroto thở ra một hơi chậm rãi, giọng nói nhẹ nhàng nhưng đầy nặng trĩu. "Sau khi cô ấy—" Anh ngừng lại, sửa lại câu nói. "Sau khi em qua đời, họ đã rất đau buồn. Nhưng cuối cùng, họ vẫn tiếp tục tiến lên phía trước." Ánh mắt anh hạ xuống, tựa như đang chìm đắm trong những ký ức xa xưa. "Dễ dàng hơn nhiều so với anh."

Nanami cảm thấy một thứ gì đó nghẹn lại trong lồng ngực, khó chịu và day dứt. Cô nhận ra rằng mọi người khác đều tiếp tục sống, đều tiến về phía trước, chỉ có Hiroto vẫn mãi kẹt lại trong quá khứ. Và đột nhiên, cô cảm thấy khó chịu, như thể cảm xúc dồn nén đang trào dâng không thể kiểm soát.

Nanami khuấy nhẹ chiếc thìa trong bát súp miso đã nguội từ lâu, mắt đăm đăm nhìn vào thứ nước dùng lạnh lẽo, chẳng còn một làn hơi ấm nào bốc lên. Tất cả đều có vẻ kỳ lạ, như một giấc mơ xa vời, khi cô lắng nghe Hiroto kể về một cuộc đời mà bản thân chưa từng được trải qua.

"Vậy... anh và em đã kết hôn trong dòng thời gian này?" cô lẩm bẩm, ánh mắt ngước lên nhìn anh.

Hiroto gật đầu, giọng nói trầm ấm nhưng đầy xúc cảm. "Ừ. Được hai năm."

Nanami thở ra một hơi chậm rãi, cố gắng tiếp nhận từng lời anh nói. "Vậy... cô ấy, phiên bản tương lai của em, là người như thế nào?"

Hiroto đặt đôi đũa xuống một cách cẩn thận bên cạnh đĩa thức ăn, ánh mắt thoáng chút xa xăm. "Cô ấy đã trưởng thành hơn rất nhiều. Cô ấy học cách nấu ăn thành thạo trước khi chấp nhận lời cầu hôn của anh."

Nanami chớp mắt, ngạc nhiên. "Chờ đã. Trước đó ư?"

Khóe môi Hiroto khẽ nhếch lên một chút, nhưng trong ánh mắt anh lại ánh lên nỗi niềm hoài niệm.

"Anh đã cầu hôn trước," anh giải thích, giọng điệu bình thản nhưng ẩn chứa một chút gì đó day dứt. "Anh nghĩ cô ấy sẽ đồng ý ngay lập tức."

Trái tim Nanami như ngừng đập trong giây lát.

"Nhưng cô ấy đã do dự."

Đôi mắt cô mở to, không thể tin được. "Cô ấy... do dự?"

Hiroto khẽ gõ nhẹ ngón tay lên mặt bàn, hàm anh hơi siết chặt. "Điều đó khiến anh sợ hãi."

Nanami nhìn chằm chằm vào anh, cố gắng hình dung ra khung cảnh đó—Hiroto, đứng trước cô, tự tin và kiên định, sẵn sàng cùng cô tiếp đón một cuộc sống mới, chỉ để rồi chứng kiến sự do dự của cô.

Cô cố nén một tiếng cười khẽ. "Vậy anh đã làm gì?"

"Lúc đầu, anh không hiểu," Hiroto thừa nhận, giọng nói nhẹ nhàng nhưng đầy chân thành. "Anh nghĩ mình đã làm sai điều gì đó. Rằng anh đã quá vội vàng. Nhưng rồi anh phát hiện ra cô ấy đã quay về tìm mẹ em—Shizuku-kaa-san."

Nanami nghiêng đầu, đôi mắt đầy tò mò. "Mẹ em?"

Hiroto gật đầu. "Cô ấy muốn học cách nấu ăn thật ngon trước khi chấp nhận lời cầu hôn của anh."

Nanami khẽ mím môi, cảm xúc trong lòng dâng trào. 

Nanami thừa biết mình nấu ăn không giỏi. Thật ra, vấn đề không nằm ở việc cô không biết nấu, mà là vì từ nhỏ, cô đã bị mẹ mình vô tình "hủy hoại" vị giác một cách đầy ám ảnh. Mỗi lần cô phạm lỗi, hình phạt không phải là đòn roi hay la mắng, mà là những bữa ăn đầy đủ dinh dưỡng nhưng có hương vị... tệ đến mức không khác gì thuốc độc. Những món ăn ấy không chỉ khiến cô sợ hãi mỗi bữa cơm mà còn dần dần phá hỏng khả năng nêm nếm của cô.

Kể từ đó, dù cố gắng thế nào, mỗi món cô nấu ra đều vô thức mang theo mùi vị kinh khủng của những bữa ăn trừng phạt ngày xưa, như một lời nguyền không thể phá bỏ.

Trong khoảnh khắc này, Nanami có thể tưởng tượng ra một phiên bản tương lai của chính mình—cô quay về nhà mẹ, miệt mài luyện tập từ sáng đến tối, cương quyết không kết hôn với Hiroto cho đến khi có thể tạo ra một món ăn hoàn hảo, xứng đáng đặt trước mặt anh. Một viễn cảnh đầy kiên định, đầy quyết tâm... nhưng cũng thật chua xót.

Cô ngả người ra sau, thở dài. "Điều đó... nghe có vẻ giống em thật."

Ánh mắt Hiroto dịu dàng hơn. "Cô ấy vẫn là em, Nana-chan."

Cô gật đầu, tay xoa nhẹ sau gáy. "Được rồi, còn gì nữa? Cuộc sống của chúng ta như thế nào?"

"Em dành rất nhiều thời gian ở cô nhi viện Mặt Trời Nhỏ, giúp Nee-san chăm sóc lũ trẻ," Hiroto kể, giọng nói đầy trìu mến. "Đó là điều em thực sự yêu thích."

Nanami mỉm cười nhẹ. "Nghe có vẻ... thật tuyệt."

"Em không đi làm," anh tiếp tục. "Anh đã nói với em rằng điều đó không cần thiết. Lương của anh đủ để lo cho cả hai chúng ta."

Nanami hơi nhíu mày. "Và em đã đồng ý với điều đó?" Một người độc lập và không thích dựa dẫm như cô?

"Em thích như vậy," Hiroto trả lời đơn giản.

Nanami chống cằm lên bàn, cố gắng hình dung về cuộc sống mà cô chưa từng trải qua.

"Vậy... Hai người đã từng có suy nghĩ hạ sinh một đứa con chưa?" cô hỏi nhỏ, giọng đầy ngập ngừng.

Hiroto gật đầu. "Đã từng, nhưng em chưa muốn."

Nanami mở to mắt. "Tại sao?"

Anh thở dài. "Vì em nói em chưa sẵn sàng."

Nanami nhìn xuống mặt bàn, cảm giác tê dại kỳ lạ lan tỏa trong lòng, khiến cô như chìm đắm trong một mớ cảm xúc hỗn độn. Tất cả những gì Hiroto kể lại, nghe có vẻ thật chân thực, thật quen thuộc, tựa như một phần ký ức mà cô đã đánh mất từ lâu. Nhưng... cô biết rõ, đó không phải là cuộc đời của cô. Nanami siết chặt nắm tay, cảm giác bất lực và tiếc nuối dâng trào, như một cơn sóng lớn cuốn lấy trái tim cô. Đó là một cuộc sống mà cô chưa từng được sống, một phiên bản của chính mình mà cô không bao giờ có cơ hội trải nghiệm.

Lồng ngực cô lại vang dội từng cơn đau nhói, giống như có một sợi dây vô hình siết chặt lấy cô, khiến cô không thể thở nổi. Tuy nhiên, dù cảm xúc đang dâng trào, vẫn còn một điều nữa cô cần hỏi, một câu hỏi mà cô biết sẽ là khó khăn nhất, nhưng cô không thể tránh né.

Cô hít một hơi thật sâu, cố gắng lấy lại bình tĩnh, để nhịp tim đập loạn nhịp kia dịu xuống. Rồi cô ngẩng đầu lên, ánh mắt chạm vào anh, như tìm kiếm sự an ủi trong đôi mắt xanh lục quen thuộc ấy.

"Hiroto-kun," cô khẽ gọi, giọng nói nhẹ nhàng nhưng đầy xúc động, tựa như mỗi từ đều mang theo một phần trái tim cô.

Đôi mắt anh lập tức tập trung vào cô, ánh nhìn sắc sảo nhưng dịu dàng, giống như anh luôn sẵn sàng lắng nghe từng lời cô nói, dù đó là điều gì.

Nanami do dự, cảm giác bất an và lo lắng dâng lên trong lòng. Rồi cuối cùng, cô cất tiếng, giọng nói nhỏ nhẹ nhưng đầy quyết tâm:

"Anh cảm thấy thế nào về em?"

Hiroto không chớp mắt, nhưng cô nhận ra cách đôi vai anh khẽ căng lên, dù chỉ một chút.

Cô tiếp tục, giọng nhỏ hơn, yếu ớt hơn, cứ như sợ rằng nếu nói to hơn, trái tim cô sẽ vỡ vụn:

"Ý em là... em. Một Nanami mười tám tuổi." Cô nuốt nước bọt, cố gắng giữ vững giọng nói, dù cảm xúc đang dâng trào. "Anh có... yêu em giống như cách anh yêu cô ấy không?"

Đó.

Những lời cuối cùng cũng được thốt ra, như một gánh nặng được trút bỏ khỏi trái tim cô.

Câu hỏi đã gặm nhấm cô từ khoảnh khắc cô bước vào dòng thời gian này, từ khi cô nhận ra mình không thuộc về nơi đây. Liệu anh có yêu cô không? Hay anh cũng cảm thấy sự trống rỗng giống như cô, một khoảng cách không thể vượt qua giữa quá khứ và hiện tại?

Khoảng lặng giữa họ kéo dài, nặng nề đến mức thời gian dường như ngừng trôi. Không gian xung quanh lắng đọng, chỉ còn lại hơi thở mong manh của cô hòa vào nhịp tim dồn dập trong lồng ngực, như thể cơ thể cô đang phản bội lại lý trí.

Rồi, giữa sự tĩnh lặng ấy, giọng nói trầm ấm của Hiroto khẽ vang lên, chậm rãi nhưng mang theo sự chân thành đến mức khiến lòng cô chùng xuống.

"Anh yêu em. Dù là em của quá khứ hay tương lai, em vẫn luôn là Nana-chan mà anh yêu."

Hơi thở Nanami trở nên gấp gáp, đôi mắt khẽ dao động.

Hiroto vẫn nhìn cô, ánh mắt dịu dàng nhưng vững vàng, tựa như không gì trên thế gian này có thể khiến anh lay chuyển.

"Em vẫn bướng bỉnh, vẫn liều lĩnh," anh tiếp tục, một nụ cười thoáng lướt qua khóe môi, nhẹ nhàng nhưng ẩn chứa vô vàn cảm xúc. "Em vẫn khiến anh phát điên hết lần này đến lần khác. Nhưng em cũng vẫn dịu dàng, vẫn quan tâm theo cách riêng của mình."

Hiroto vươn tay nhưng dừng lại giữa chừng, do dự, rồi thay vì chạm vào cô, ánh mắt anh lặng lẽ ghi nhớ từng đường nét trên gương mặt cô, như sợ rằng chỉ cần chớp mắt, cô sẽ tan biến.

"Em vẫn là em, Nana-chan. Và với anh, thế là đủ."

Những ngón tay Nanami khẽ siết chặt vào nhau, giống như cô đang cố tìm một điểm tựa để giữ mình không bị cuốn đi trong cơn lốc cảm xúc đang dâng trào. Một thứ gì đó trong trái tim cô chợt rung động, như một tiếng vọng nhẹ nhàng nhưng đầy ám ảnh, khiến cô không thể phớt lờ. 

Lời của anh chân thành, cô có thể cảm nhận được điều đó qua từng ánh mắt, từng cử chỉ nhỏ nhất của Hiroto. Nhưng đồng thời, sâu thẳm trong lòng, cô biết rằng điều này vẫn không đúng, vẫn không ổn.

Cô không nên ở đây.

Dù Hiroto có tự thuyết phục bản thân rằng mọi chuyện vẫn ổn, rằng họ có thể tiếp tục như thế này, nhưng Nanami biết rõ sự thật phũ phàng. Cô không phải là Nanami của anh, không phải người con gái mà anh đã yêu, đã cùng chia sẻ những năm tháng bên nhau. Và dù có cố gắng đến đâu, cô cũng sẽ không bao giờ trở thành người đó.

Hàm răng cô siết chặt, lồng ngực trĩu nặng bởi những cảm xúc hỗn loạn đang giằng xé trong lòng. Một phần cô muốn đẩy anh ra xa, nhưng một phần khác lại bị hút về phía anh theo cách mà chính cô cũng không thể kiểm soát.

Có lẽ, người mắc kẹt trong thế giới này không chỉ có mình Hiroto. Có lẽ, cô cũng đang lạc lối—bị giam cầm trong những cảm xúc không thuộc về mình, bị trói buộc bởi những ký ức và tình cảm mà cô không biết phải thoát ra bằng cách nào.