Vấn đề về việc liên tục làm việc trong một hầm ngầm hạt nhân được thắp sáng nhân tạo về cơ bản là nó giống như làm mất đồng hồ bên trong của bạn. Giữa điều đó và cơn sốt adrenaline không ngừng tăng lên từ tình huống khủng hoảng khá nhất quán, Tim hầu như đã làm việc với giả định rằng bây giờ là ban đêm trong khoảng một ngày rưỡi.

Vì vậy, có một chút sốc đối với hệ thống của cậu khi họ ra khỏi Hang động - thông qua toàn bộ, toàn bộ đường trượt, được che giấu bởi một mặt vách đá giả trong rừng, một lần nữa, bằng cách nào đó cực kỳ sáo rỗng và cũng đặc biệt thú vị - đối với vũ khí vĩnh cửu của Gotham với bầu trời xám xịt và ánh sáng mỏng manh, ảm đạm giữa buổi sáng.

Tim chưa bao giờ rời khỏi Gotham trong đời, cậu nhận thức sâu sắc rằng các cuộc tấn công của siêu tội phạm có thể và sẽ xảy ra vào bất kỳ thời điểm nào trong ngày. Chết tiệt, vụ đầu tiên mà cậu thực sự nhớ là đã hiểu như một cuộc tấn công siêu tội phạm là một vụ cướp ngân hàng bởi Two Face mà có thể đoán trước là đã kết thúc bằng hai vụ nổ vào lúc 2:02 chiều ngày 2 tháng Hai.

Nhưng điều này cảm thấy sai. Các cuộc đảo chính của cảnh sát và các tiện ích công cộng bị phá hoại trên quy mô lớn và các ủy viên bị bắt cóc cũng như các mối đe dọa đánh bom trên diện rộng và tiền thưởng siêu anh hùng hàng loạt có cảm giác như chúng nên xảy ra trong những kẽ hở ẩn giấu của những đêm đen sâu thẳm nhất, chứ không phải một khu phố ngoại ô yên tĩnh lúc 10 giờ sáng thứ Tư.

Hoặc có thể là họ cảm thấy Batman có vấn đề, và Batman không ở đâu cả.

Jason lái một chiếc mô tô đúng như những gì bạn mong đợi từ một anh chàng đã dành phần lớn thời gian bốn ngày qua bị nhốt trong một phòng giam rộng 8 nhân 6 foot; chỉ ở khía cạnh không thoải mái của sự liều lĩnh, và cơn gió cắt ngang Tim nhanh đến mức mặc dù cậu mặc áo len, áo hoodie và áo khoác vải bạt. Tim, biết ơn vì con đường hoàn toàn vắng vẻ, ôm chặt lấy eo và nhìn những dinh thự mạ vàng của Bristol vụt qua trong bóng mờ sang trọng.

Mọi thứ ở đây có vẻ bình thường, không bị xáo trộn bởi sự hỗn loạn ở Gotham. Tim không thể không tự hỏi có bao nhiêu ngôi nhà trong số này cũng nằm trong mạng lưới tiện ích tư nhân, có bao nhiêu phòng trống, an toàn trong những tòa nhà khổng lồ này.

Khi những ngôi nhà trở nên nhỏ hơn và đông đúc hơn, họ bắt đầu nhìn thấy những cánh cửa bị phong tỏa và những khuôn mặt lo lắng nhìn qua cửa sổ. Sau đó, khi họ đến nội thành, mọi người ra đường - một hoặc hai người rõ ràng là hung hăng, nhưng hầu hết chỉ là những người trông mệt mỏi, cảnh giác đang làm những gì họ phải làm vì thế giới không dừng lại vì những điều nhảm nhí của Gotham.

Hầu như tất cả các cửa hàng đều đã được niêm phong, nhưng mọi cửa hàng tiện lợi mà họ đi qua đều mở cửa mà không có ngoại lệ. Cửa hàng rượu trên đường Sixth có những khách hàng lịch sự xếp hàng dọc theo dãy nhà, nhưng có một cuộc đánh nhau giữa sáu người bên ngoài hiệu thuốc cách đó hai con phố. Họ đi ngang qua một nhóm trẻ có lẽ trạc tuổi chúng, bắn vòng như mọi buổi sáng khác và chúng vừa trốn học để đá bóng.

Tim cố gắng hết sức để không nghĩ đến mười quả bom chuẩn bị nổ khắp thành phố.

Jason đi chậm lại khi họ đến Bowery, hướng dẫn họ đi giữa một tiệm giặt là vẫn còn mở và một tòa nhà chung cư bỏ hoang, sau đó đi xuống một vài con hẻm nhỏ ngoằn ngoèo chắc chắn không được thiết kế để chứa một chiếc mô tô cỡ lớn.

Anh bỏ hẳn chiếc xe khi thấy đường của họ bị chặn - hai thùng rác chen chúc không thể lọt vào khoảng trống - nhưng Jason chỉ cần ném mũ bảo hiểm của mình sang một bên, trèo qua hàng rào chắn tạm thời và mở một cánh cửa thép được giấu gọn gàng sau lưng họ.

“Mi casa es su casa, và tất cả những thứ nhạc jazz đó,” anh nói, khi giữ cửa và vẫy Tim đi qua. Nó có thể thân thiện, nếu Tim không nhanh chóng biết rằng Jason giao tiếp nhiều hơn đáng kể bằng cách cắt hàm và đặt vai của anh hơn là bằng lời nói của anh.

Tim có rất nhiều thực hành để đọc vị mọi người, bởi vì ngôn ngữ cơ thể đôi khi cung cấp ngữ cảnh rất cần thiết khi các từ có thể được phân tầng với ý nghĩa kép và ẩn ý ngạnh. Vì vậy, mặc dù giọng điệu của Jason trung lập và đều đều, nhưng cậu vẫn thấy xương sống của anh cứng lại và cằm nghiêng hung hăng.

Cậu không thực sự hiểu tại sao cho đến khi họ đi xuống chiếc cầu thang mảnh khảnh vào một loại tầng hầm nào đó, toàn bê tông trơ ​​trụi lạnh lẽo và mùi ẩm mốc còn sót lại, và rồi nó kêu lách cách; Phép lịch sự của Jason là một thách thức, thách thức anh nói điều gì đó về tấm nệm cũ ố dựa vào một bức tường hoặc việc Jason coi cái vỏ trống rỗng, đã mục nát một nửa này là nhà của mình.

Chà, bất kể phản ứng nào mà anh đang chờ đợi, Tim sẽ không đưa ra cho anh đâu.

Thay vào đó, cậu đi đến bàn làm việc ở một góc, ngồi dựa vào mép và hỏi, "Chúng ta đến đây vì một việc cụ thể nào?"

“Có thể nói thế,” Jason trả lời, giọng bị cắt ngắn. Anh quay sang bức tường đối diện, nơi có một chiếc tủ kim loại cỡ vừa phải đứng trên những chiếc chân hoen rỉ, gồ ghề. “Nếu cậu có điện thoại, hãy để nó ở đây.”

“Để nó ở Manor rồi,” Tim nói với anh. Cậu đã hình dung nếu lời khuyên đó tốt cho việc tham dự các cuộc biểu tình, thì nó cũng có thể áp dụng cho việc xông thẳng vào trụ sở cảnh sát. Ngay cả khi bạn ở đó để ngăn chặn một siêu ác nhân đi chăng nữa.

Jason ậm ừ thừa nhận một cách mơ hồ và bận rộn với việc lôi một chiếc hộp lớn bằng kim loại có khóa từ trên kệ và mang nó đến bàn làm việc. Nghe có vẻ nặng nề khi anh đặt nó xuống và, không giống như chiếc tủ, trông hoàn toàn mới - mượt mà, bóng bẩy và được bảo mật gấp đôi bằng cả bàn phím và ổ khóa.

"Còn anh thì sao?" Tim nhắc, khi Jason quay trở lại kệ mà không dừng lại. Trước cái nhìn dò hỏi của anh, cậu làm rõ, "Điện thoại của anh."

“Không có,” anh nhún vai, và Tim không thể biết liệu chất giọng đặc sệt của anh có phải là phản ứng theo thói quen đối với vị trí hiện tại của họ hay chỉ là phản ứng căng thẳng khi nghĩ đến việc phải đối mặt với Crane một lần nữa. “Đã đánh mất nó ở đâu đó giữa việc bị đục lỗ và thức dậy trong một chiếc hộp thủy tinh.”

"Ồ. Lấy làm tiếc."

Jason lại nhún vai, không kém phần căng thẳng hơn bất cứ điều gì khác mà anh đã làm kể từ khi họ đến đây, rồi cúi thấp người xuống và với tay xuống gầm tủ. Mặc dù, uh, vết thủng ở vai, anh không hề có dấu hiệu đau đớn mặc dù nó phải kéo các mũi khâu của anh khi anh xoay người và vươn vai xa hơn. Tim có thể đề nghị giúp đỡ, nếu không khí không đặc quánh với bất cứ điều gì mà Jason không nói.

Đương nhiên, cậu đợi cho đến khi toàn bộ đầu và hầu hết vai của anh bị khuất dưới một giá đỡ nặng nề trước khi anh nói, “Dick đã đúng, cậu biết đấy.”

Ah. Nó đây rồi.

Jason không nói chi tiết, nhưng anh không cần phải thế. Tim khá chắc chắn rằng Dick biết rõ rằng Jason đang ở trong tầm nghe khi anh kéo Tim sang một bên khi họ rời đi để nhìn vào mắt anh một cách nghiêm nghị và nói, "Hãy chú ý đến lưng của cậu."

Họ đều biết anh không chỉ có ý với Crane.

“Dick có quyền đưa ra ý kiến ​​của mình giống như tất cả chúng ta. Tôi không nhất thiết phải đồng ý với anh ấy.” Tim nhún vai, mặc dù Jason không thể nhìn thấy điều đó từ chỗ anh đang bị ép nửa người dưới gầm tủ. “Crane cũng sai.”

Tạm dừng. Và sau đó, lặng lẽ đến mức gần như bị nuốt chửng bởi bầu không khí chết chóc bên dưới thiết bị, “Có phải vậy không?”

"Ừ. Anh ấy không phải là người duy nhất muốn anh ở bên. Gar cũng vậy. tôi biết.”

Jason khịt mũi, một âm thanh độc ác vang dội từ nền bê tông. “Ừ, ý kiến ​​của cậu rõ ràng bị che mờ bởi nỗi ám ảnh về Robin bé nhỏ của cậu.”

“Được rồi, nỗi ám ảnh hơi mạnh--”

“Ồ, cậu nghĩ vậy hả,” Jason lẩm bẩm, cuối cùng cũng rút lui, đứng dậy và giơ phần thưởng của mình lên; một chìa khóa vẫn chủ yếu được bao phủ trong băng dính. Anh trông không vui hơn chút nào khi lấy nó, sửa chữa Tim với một cái nhìn khó khăn. “Cậu thực sự nghĩ rằng cậu sẽ tin tưởng tôi nếu cậu không in sâu vào tôi? Vì tôi chắc chắn là không!”

“Được rồi, thứ nhất; nếu tôi ghi nhớ bất cứ ai thì đó là cậu bé mười ba tuổi Dick Grayson, và thứ hai; không thành vấn đề!” Bàn tay của Jason vẫn giữ nguyên nơi họ đang mở khóa chiếc hộp đủ lâu để anh có thể nhìn thẳng vào Tim qua bàn làm việc. “Toàn bộ lý do chuyện này thành công là bởi vì chúng ta, bởi vì Crane biết anh và chẳng biết tôi là ai. Tôi không có lựa chọn nào khác ngoài việc tin tưởng anh và tôi không nghĩ Robin sẽ làm tôi thất vọng."

“Cậu đang tin tưởng người không phải Robin,” anh gầm gừ, đóng sầm nắp hộp khóa mở mạnh đến nỗi tiếng nứt vang vọng khắp căn phòng nhỏ.

Bên trong, được gấp gọn gàng, là bộ giáp Red Hood.

"Điều đó không thay đổi bất cứ điều gì."

“Nên là thế,” Jason gầm gừ, không nhìn lên từ con dơi màu đỏ máu bắn tung tóe trên nền đen.

Nên là chức năng vô dụng ở đây. Crane nên ở Arkham; các Titan nên ở San Francisco; Người dơi đáng lẽ phải ở đây, xử lý vụ shitshow này. Tim nên ở nhà với bố mẹ, dọn dẹp nhà bếp trước giờ ăn trưa.

Tùy thuộc vào người bạn hỏi, Jason nên phân tích ánh sáng cổ điển tại một trường dự bị sang trọng nào đó, bị nhốt trong nhà tù an ninh cao suốt đời hoặc là cư dân thường trú của Nghĩa trang Gotham.

Nên không có nghĩa gì cả.

“Chà, nó không.”

Jason thở dài, cuối cùng cũng rời mắt khỏi bộ trang phục và rõ ràng là buông xuôi chủ đề. Anh lôi một chiếc mặt nạ domino từ trong túi áo khoác, ném lên bàn. Sau đó giữ một cái thứ hai ra.

“Quy tắc một, anh bạn,” anh nói, khi Tim không làm đủ nhanh.

“Tôi nghĩ quy tắc một là để lại điện thoại của cậu,” Tim gầm gừ, nhận chiếc mặt nạ được cung cấp. Nó mềm hơn vẻ ngoài của nó, một khung chắc chắn được phủ một lớp gì đó có cảm giác gần như mịn bằng silicon, một thứ gì đó dễ dàng thích ứng với các đường cong của khuôn mặt. "Anh đã lấy chúng ở đâu?"

“Chộp lấy chúng trong khi Dick đang động viên cậu,” Jason cười nhếch mép, gắt gỏng và ác ý và cũng là một thách thức như mọi thứ khác. “Những con chuột đường phố như chúng tôi có những ngón tay dính.”

“Suy nghĩ hay đấy,” Tim nói, thay vì bất kỳ điều gì cậu nghi ngờ mà Jason đang thách thức cậu. "Làm thế nào để tôi…?"

“Dính trên kệ. Sử dụng nhiều hơn cậu nghĩ rằng cậu cần. Và làm điều đó ở đó, tôi cần phải thay đồ."

Anh  có vẻ tức giận hơn khi Tim không giao chiến với anh trong một cuộc chiến thích hợp, vì vậy Tim để mặc anh làm việc đó.

Họ đi khắp thành phố qua chính những đường hầm cấm đã lần đầu tiên đưa Tim vào mớ hỗn độn này. Tim lại theo Jason đến với Crane.

Ít nhất lần này họ biết họ đang bước vào cái gì. Hy vọng rằng lần này cả hai sẽ không bị bắn.

Ngay cả khi cảm giác hơi mới lạ khi chất dính mặt nạ kéo vào lông mày của cậu, Tim vẫn cảm thấy hơi thiếu mặc trong chiếc áo len và quần jean đi mượn của mình, đặc biệt là với Jason trong bộ áo giáp dày đáng sợ. Bộ đồ vừa vặn một lần bị lỏng lẻo khi Jason đã giảm một lượng không nhỏ trọng lượng, và không có chiếc áo khoác nhiều lớp dày cộp và mũ bảo hiểm, nó rõ ràng bị hở ở cổ tay và cổ. Anh thỉnh thoảng kéo tay áo khi họ đi chậm rãi, đều đặn qua những đường hầm vang vọng.

Sự im lặng ngột ngạt chỉ bị phá vỡ bởi tiếng nhỏ giọt thỉnh thoảng hoặc tiếng ẩu đả của lũ chuột. Điều đó, hoặc sự căng thẳng nặng nề, hoặc có thể là cảm giác không thể tránh khỏi của cả một thành phố đang đè nặng lên họ khiến dây thần kinh của Tim căng thẳng hơn sau mỗi bước đi.

Tim ước gì cậu có thể bắt mình nói, tìm điều gì đó để nói để phá vỡ sự im lặng khó xử và giúp cả hai thoải mái hơn một chút. Nhưng nói nhỏ không bao giờ là điểm mạnh của cậu và những lời nói sẽ không đến. Jason cũng không thử.

Dick đã được gắn vào hệ thống liên lạc của họ trước khi họ rời khỏi tầng hầm, vì vậy hành trình yên tĩnh khác của họ bị xen kẽ bởi những cuộc gọi tắt khi các Titan tản ra khắp thị trấn để săn bom có ​​thể nhìn thấy được một cách có chủ ý. Tim chưa bao giờ đọc bài thơ ngớ ngẩn đó, nhưng những người khác đã mổ xẻ nó để tìm manh mối và thu hẹp một số địa điểm có thể, Gar và Rachel tìm và vô hiệu hóa một thiết bị được cất trong tủ quần áo tại trường học dành cho người Điếc trước khi họ gặp sự cố nghiêm trọng trên tay họ.

Vào thời điểm họ tấn công boongke bỏ hoang bên dưới Police Plaza, Dick đang tiến hành giải giáp một giây ngay gần khu nhà của Gotham Towers. Tiến độ tốt chỉ với hơn một giờ làm việc nhưng không đủ, không khả thi lâu dài. Ngay khi Crane xem họ đang làm gì, hắn ta có thể thổi bay cả lô đồng thời và quên kế hoạch của mình cho Oracle.

Ý nghĩ đó khiến Tim đột nhiên nhận ra những viên EMP đang đè nặng lên túi của cậu. Các thiết bị có kích thước bằng viên bi nặng hơn vẻ ngoài của chúng và Gar đã đảm bảo với cậu rằng chúng đủ mạnh để phá vỡ ngân hàng dữ liệu một cách dễ dàng nhưng chúng trông quá nhỏ nên dù sao thì Tim cũng phải chộp lấy một nắm. Chỉ để đề phòng.

Một tiếng kim loại leng keng kéo cậu ra khỏi dòng suy nghĩ. Không phải kho vũ khí cá nhân của riêng mình, nhưng Jason lủng lẳng một cặp còng tay gần như giả vờ tinh nghịch từ một ngón tay, miệng nhếch lên ở một góc. Đôi mắt của cậu không thể đọc được qua ống kính domino của mình, nhưng Tim hiểu được ý chính. Một thử thách khác, một bài kiểm tra khác.

"Cậu sẵn sàng chưa?"

“Đi bộ vào Trụ sở Cảnh sát và đối mặt với một siêu tội phạm đã biết?” Tim thở hổn hển. “Không, anh bạn, tôi không. Nhưng ai đó phải làm điều đó."

“Tag, cậu phải không?” Jason cười ngặt nghẽo, hất nhẹ sợi dây chuyền vào ngực Tim.

“Đại loại thế.” Cậu hít vào, thở ra thật chậm. Nó không rung lắc, và ít nhất là cậu tự hào về điều đó. "Cho tôi xem lại lần nữa?"

Jason nghiêm túc cho cậu xem nút nhả ẩn trong còng, hai lần.

"Được rồi. Được rồi, chết tiệt. ” Tim tự rèn luyện bản thân nhiều nhất có thể và ấn hai cổ tay vào nhau sau lưng. “Vâng, tôi đã sẵn sàng.”

Các còng là chặt chẽ, nhưng không cắn như vậy. Jason cẩn thận để không véo vào da mình, và anh kiểm tra xem Tim có thể tự mình tìm thấy lối thoát ra hay không trước khi anh vỗ vai và hài lòng lùi lại.

Jason hướng dẫn Tim bằng một tay trên cánh tay, nhưng dừng lại ở cầu thang. Tự thu mình lại, Tim đoán, và cậu không thể đổ lỗi cho anh. Cậu nên để anh tự sáng tác, nên để anh xử lý theo cách anh cần. Nhưng…

“Tôi không tin Robin,” cậu phải nói.

“Tôi không -”

“Tôi biết, ” Tim ngắt lời anh. Cậu dễ gặp tròng kính trắng hơn là mắt không che, vì vậy cậu đã làm như vậy. "Nghe này. Tôi không tin Robin, và tôi không tin Red Hood. Tôi đang tin tưởng Jason Todd.”

“Ha,” Jason nói, giọng nhỏ nhưng không hiểu sao vẫn cay đắng. “Điều đó chẳng yên tâm chút nào, thật đấy. Jason Todd là thằng khốn kiếp đã gây ra toàn bộ mớ hỗn độn chết tiệt này ngay từ đầu.”

“Có thể,” Tim nói một cách không cam kết, bởi vì cậu không thể bỏ chọn tất cả những thứ đó ngay bây giờ. “Nhưng anh ấy cũng là người đã ở lại để giúp đỡ sau đó. Anh ấy là người đã đỡ đạn cho một đứa trẻ mà anh ấy thậm chí còn không biết ngay cả khi nó khiến anh ấy bị bắt.”

"Vâng tốt. Anh ta vẫn là một tên khốn.”

“Ừ, thỉnh thoảng,” Tim đồng ý, và va vai vào vai Jason theo cách mà cậu hy vọng là một cách thân thiện. “Nhưng anh ấy là một thằng khốn nạn mà tôi nghĩ tôi muốn làm bạn sau khi mọi chuyện xong xuôi.”

“Vậy thì,” Jason nói, và có lẽ Tim đang tưởng tượng nhưng xương sống của anh có vẻ thẳng hơn một chút khi anh nắm lấy cánh tay của Tim một lần nữa. “Hãy hoàn thành công việc chết tiệt này đi.”

Bản thân Police Plaza đã hoàn toàn bị bỏ hoang, nhưng bên ngoài lối vào chính của GCPD HQ thì dứt khoát là không. Sáu sĩ quan bước qua các bậc thang, tất cả đều mặc đồ chống bạo động đầy đủ. Tim không nhận ra bất kỳ khuôn mặt nào, nghĩ rằng ba người trong số họ đang đội mũ trùm đầu và một người đội mũ bảo hiểm đầy đủ có tấm che mặt.

Jason đưa cậu đến chân đoạn đường dành cho người khuyết tật và dừng lại. Một số sĩ quan xáo trộn, quan sát họ cẩn thận. Một người chắc chắn siết chặt khẩu súng của cô ấy. Sự thật đột ngột khiến tim Tim đập thình thịch trong lồng ngực, ù ù trong tai và nghẹn ngào trong cổ họng. Jason cũng phải chú ý, nhưng anh không để lộ ra ngoài nếu có.

“Đại úy,” anh chào người đàn ông ở giữa sân khấu - người đàn ông cao hơn, người đeo kính che mặt. Jason ném một cử chỉ bình thường về phía những cánh cửa kính mờ phía sau anh ta. “Bác sĩ ở đây hả?”

Người đàn ông không di chuyển một inch. “Có liên quan gì đến cậu nếu anh ta ở đây vậy, Hood?”

“Ouch,” Jason nói, hoàn toàn không có bất kỳ cảm xúc thực tế nào. “Có chuyện gì thế, Paulie, ông không nhớ tôi sao?”

Paulie  - Fletcher, Tim đoán vậy - có vẻ như ông ấy không nhớ Hood. Các đường nét của ông ta, vốn đã bị biến dạng bởi tấm che mặt lõm nhuốm màu, biến thành thứ có thể trông cau có. Ông ta vung tay vô tư về phía những tên côn đồ gần họ nhất, “Escort Hood và… bạn của anh ta đi đi.”

“Ở yên đó,” Jason nói, với một cái vỗ mạnh vào cánh tay Tim mà cậu nghĩ chủ yếu là để làm trò, và bước tới trước mặt ông ta.

Sĩ quan đầu tiên dùng dùi cui lao vào anh trước khi anh kịp đặt chân lên, nhưng Jason đã cúi thấp người dưới cú đánh và đập vai anh vào bụng họ, ném tên ngốc tội nghiệp qua lan can ngay trên chiếc mũ đội đầu sang trọng của họ. Họ không đứng dậy. Anh chàng thứ hai do dự một giây để rút súng ra, nhưng đã quá muộn. Jason xoay người và đá những ngón tay tê cứng, giật mạnh dây đai an toàn để kéo anh về phía trước vào đầu gối đang chờ sẵn của anh. Anh chộp lấy dùi cui của anh chàng khi anh ta ngã xuống, xoay người gọn gàng và đập mạnh vào háng viên sĩ quan thứ ba.

Nó kết thúc trong khoảng bốn giây. Tim phải chiến đấu để giữ cho khuôn mặt của mình không phản bội niềm vui tuyệt đối của mình. Điều đó thật tuyệt vời.

“Thôi nào, Fletch,” Jason chỉ cười chế nhạo, ném dùi cui lên cầu thang để hạ cánh xuống gần chân của Đại úy. “Tôi tưởng chúng ta là bạn.”

“Mày nghĩ mày có thể bỏ thắt lưng trong một tuần và quay lại đây bằng điệu van sao? Ông chủ không cần mày nữa đâu, nhóc."

Hai sĩ quan đi bên cạnh ông ta kéo lại gần, súng nâng lên một nửa. Jason bước một bước táo bạo về phía trước.

“Ừ, thật ra. Ông ấy cần đấy." Tim không thể nhìn thấy khuôn mặt của Jason, nhưng cậu có thể nghe thấy tiếng chế nhạo to và rõ ràng. “Chắc chắn là ông ấy đã phải rất mệt mỏi với việc giải quyết chuỗi thứ hai rồi.”

“Mày đúng là thần kinh đấy.”

"Chắc chắn rồi. Ông có thể là Boy in Blue lớn nhất, xấu nhất nhưng tôi không phải là một chú heo con. Ông không phải là ông chủ của tôi, Paulie. Bây giờ; nói với vị bác sĩ tốt bụng kia là tôi đã trở lại, và tôi mang quà đến cho ông ấy.”

Fletcher nhìn chằm chằm vào anh một lúc lâu rồi nhấc bộ đàm lên và giữ công tắc xuống trong khi vẫn duy trì cái lườm gay gắt, như thể ông ta đang cố phát triển thị giác nhiệt một cách tự nhiên. "Bác sĩ."

“Điều này tốt hơn nên quan trọng, Đại úy.”

"Red Hood ở đây."

Tiếng phản hồi kêu răng rắc, sau đó giọng nói của Crane vang vọng từ những cột đá cẩm thạch ở lối vào, "Tôi biết là con trai tôi sẽ trở lại mà!"

“Anh ấy nói rằng anh ấy có một món quà cho anh. Nó là một đứa trẻ.”

“Thú vị, thú vị,” Crane thực sự nghe có vẻ phấn khích một cách mơ hồ. Nó khiến bụng Tim cồn cào khó chịu. Những ngón tay của cậu giật giật về phía chốt mở trên còng. “Chà, gửi chúng xuống đi, Đại úy.”

“Vâng, thưa bác sĩ,” Fletcher nói chặt chẽ, không bao giờ rời mắt khỏi thái độ thờ ơ của Jason.

Sau một khoảng dừng dài khác, cuối cùng ông ta bước nhẹ sang một bên và nghiêng đầu về phía những cánh cửa kính nặng nề. Jason nắm lấy cánh tay của Tim một lần nữa và hướng dẫn cậu đi về phía trước, nháy mắt với Fletcher khi họ đi qua. Tim thúc cùi chỏ vào sườn anh một cách tinh vi nhất có thể, bởi vì lý tưởng nhất là họ cần phải vào bên trong tòa nhà trước khi gây thù chuốc oán với mọi người ở đây.

Nội thất của tòa nhà trông vẫn giống như khi bố của Tim đưa cậu đến trụ sở chính, không gian mở, thoáng mát và sáng sủa theo cách mà hoàn cảnh hiện tại có cảm giác hơi sai sai. Nó mang lại cho Tim cảm giác thung lũng kỳ lạ tương tự như các sân bay trống - một không gian được thiết kế để chứa vài trăm người cùng một lúc nhưng hiện tại hầu như bị bỏ hoang. Tim nhìn hai nhân viên bảo vệ đơn độc, một người ở cửa chính và một người ở thang máy, và một số ít người mặc trang phục công sở có thể là nhân viên đang đánh máy ở một số bàn gần như bị bỏ hoang.

Crane đang ngồi trước chiếc bàn lớn nhất về phía sau trong không gian rộng lớn, lối đi dẫn đến văn phòng của Ủy viên, nằm dài bất cẩn trên chiếc ghế có lưng cao có bánh xe và xoay người một chút theo giai điệu mà không ai khác có thể nghe thấy. Hắn ta trông lạ khi không có râu. Bằng cách nào đó trẻ hơn và già hơn cùng một lúc, và hưng phấn gấp đôi so với trước đây.

Hắn ta nhìn họ tiến lại gần với nụ cười toe toét bệnh hoạn trên khuôn mặt đỏ bừng như những vệt máu khô dính trên làn da nhợt nhạt của hắn ta.

Khi họ còn cách nhau 10 feet, hắn lao ra khỏi ghế nhanh hơn Tim tưởng. Tim nao núng lùi lại, giật cánh tay một cách đau đớn khi Jason nắm chặt cánh tay của cậu hơn.

“Chàng trai của tôi,” Crane nói, gần như dịu dàng. Hắn ôm lấy vai Jason bằng bàn tay đẫm máu của mình, siết chặt để nhấn mạnh và Jason không phản ứng gì trừ việc Tim có thể cảm thấy những ngón tay của anh co giật không ngừng. “Tôi biết cậu sẽ quay lại với tôi mà.”

“Tất nhiên,” Jason rền rĩ, và Crane thậm chí dường như không nhận thấy giọng nói của anh phát ra mỏng đến mức nào. “Tôi còn biết đi đâu nữa.”

“Chính xác,” Crane cười rạng rỡ. Bàn tay anh trượt lên ôm lấy má Jason, ngón tay cái đặt trên miệng anh và những ngón tay mân mê cạnh quân domino của anh. “Cậu đã làm đúng, bỏ mũ bảo hiểm. Đã hết thời đắp mặt nạ. Cái này, cái tiếp theo, và để tôi nhìn thấy đôi mắt đẹp chết người đó.”

Jason lùi lại một chút, che đậy nó bằng một cái gật đầu với Tim. Tim cố gắng để không bị nghẹn bởi nhịp tim đột ngột đập mạnh hơn trong cổ họng khi Crane đang hoảng sợ quay lại nhìn cậu. Nụ cười méo xệch của hắn ta biến thành một thứ gì đó khinh thường và độc ác.

“Và cậu mang cho tôi cái gì đây?”

“Đứa trẻ nghĩ mình là Robin tiếp theo,” Jason nhổ nước bọt, và không có bàn tay của Crane trên người, anh cố gắng nói ra vẻ chân thật đến mức Tim nhăn mặt trước những lời đó.

"Và?" Crane chế nhạo. Hắn ta đưa tay lên và Tim giật ra khỏi tay hắn ta nhưng Crane chỉ ngọ nguậy những ngón tay của hắn ta cách một inch trước mũi Tim một cách chế giễu và ngước nhìn Jason, đầu cúi xuống như một ma-nơ-canh bằng vải bố thực sự. “Tôi có ích lợi gì từ một con chim nhỏ bị hỏng khác?”

“Có vẻ như cậu ta cần phải cắt đôi cánh của mình, thế thôi,” Jason nói, bằng cái giọng chết chóc khủng khiếp đó.

Crane búng mũi Tim. “Vậy hãy kẹp chúng lại. Tôi quan tâm làm gì.”

Và điều đó dường như chỉ khiến Jason cảm thấy hụt hẫng - anh thậm chí còn căng thẳng hơn khi dựa vào cánh tay của Tim, và cổ họng anh nhấp nhô khi anh nuốt xuống một cách nặng nhọc. Tim có cảm giác khó chịu rằng đây không phải là phản ứng mà Jason đã lên kế hoạch.

“Nhưng,” Jason nói, và người thợ chuyên nghiệp biến mất hoàn toàn. Ở vị trí của anh là một đứa trẻ đang tìm kiếm sự chấp thuận. "Tôi đã nghĩ…"

Tim ghi lại cú đánh trái tay của Crane xuống quá muộn để làm bất cứ điều gì về nó, nhưng trước khi nó chạm vào, đầu gối của cậu đã bị đá ra khỏi người và cơ thể cậu bị xô sang một bên trước khi cú tát vào da. Cậu trượt trên sàn gạch bóng loáng, cố gắng giữ thăng bằng.

"KHÔNG! Cậu không nghĩ tới.” Crane đang hét thẳng vào mặt Jason, gần đến mức cậu không thể nhìn thấy bất cứ thứ gì khác. Và Jason không di chuyển hay đả kích hay bất cứ điều gì, anh chỉ đứng đó và nhận nó. “Cậu cảm thấy. Và tôi đã nói gì với cậu về tất cả những cảm xúc nhỏ khó chịu đó Jason? Chúng khiến cho cậu trở nên yếu ớt.”

Người bảo vệ cạnh thang máy bước lại gần họ, khẩu súng được nâng lên một nửa và quay lưng lại với Tim. Để bàn của Ủy viên rộng mở.

Tim không thể chắc liệu Jason có đang nhìn mình hay không qua ống kính trắng, nhưng anh vẫn đang cố gắng hết sức để gửi cho cậu một lời xin lỗi tinh thần vì đã để cậu phải chịu cảnh đáng sợ này.

Và sau đó cậu di chuyển. Giữ càng thấp càng tốt mà không ảnh hưởng đến tốc độ, giải phóng tay khỏi còng và cố gắng ngăn chặn sự lan man không ngừng của Crane.

“Hãy để tôi đoán,” hắn nói. “Người thay thế sợ bị thay thế? Nếu Robin mới này thành công ở nơi cậu thất bại, cậu sẽ bị coi là đứa trẻ rắc rối mãi mãi? Cậu ta sẽ chứng minh, một lần và mãi mãi, rằng vấn đề không phải là sức nặng của di sản, hay việc Daddy Bat không có khả năng yêu thương, hay sống theo những tiêu chuẩn vàng của Nightwing. Ồ không không không. Vấn đề, chàng trai của tôi, sẽ luôn luôn là cậu."

Tim chui xuống mép bàn, trườn tới bức tường và lôi hai EMP ra khỏi túi.  

“Ông biết đấy,” Jason cuối cùng cũng lên tiếng, hơi líu lưỡi quanh cái mà có lẽ là đôi môi mập mạp đang hé mở của anh. “Đối với một gã không có não, ông chắc chắn là nói rất nhiều.”

Âm thanh của một cái tát khác, và sau đó, "Cậu nói đúng, thời gian nói chuyện đã hết."

Đúng là chết tiệt; EMP phát nổ, và mọi thứ tan vỡ.

Những chùm tia ánh sáng lọt ra ngoài; một trong những nhân viên dưới hành lang hét lên; Crane cười khúc khích như một kẻ mất trí. Có một loạt tiếng súng nổ, và Tim chỉ hy vọng nó không nhắm vào Jason --

Nhưng bây giờ cậu không thể bị phân tâm, cậu không thể-- Cậu có thể nghe thấy tiếng thình thịch của những cú đánh nhau, và, được rồi. Jason có thể tự chăm sóc bản thân. Chỉ có hai hoặc ba cảnh sát ở đó và EMP lẽ ra đã làm chập bộ đàm của họ, không có sự hỗ trợ nào đến mà không có sẵn trong tòa nhà.

Tim lao xuống hành lang bên trái, ít thận trọng hơn với lượng adrenaline mới đang chảy trong huyết quản. Cầu thang ở ngay chỗ mà Vee đã nói, nằm gọn trong một cái hốc ở cuối hành lang. Cậu mù quáng đánh vòng qua góc và đâm thẳng vào một sĩ quan có vũ trang.

Đáng khen, lần này cậu đã không chết lặng khi nhìn thấy khẩu súng nữa.

Một số ký ức tiềm ẩn về các bài học tự vệ của cha cậu trỗi dậy, và cậu đã quỳ gối trước gã đó. Anh chàng cuộn người về phía trước nhưng không làm rơi súng, chết tiệt, và Tim lao tới lấy vũ khí và có một tiếng uỵch mà cậu khá chắc chắn không phải là xả vũ khí và sau đó anh ta lập tức lao về phía trước. Tim đỡ lấy vai anh ta vừa đủ để làm chậm cú ngã của anh ta và ngăn anh ta đập hộp sọ xuống sàn.

“Đó có lẽ là phép lịch sự nhiều hơn những gì anh ta đáng được nhận,” người phụ nữ đứng sau anh chàng lưu ý, tay vẫn nâng một đoạn ống kim loại dài hoàn toàn không phải là dùi cui theo quy định. Một người phụ nữ da đen với mái tóc ngắn màu vàng, vẻ mặt chán nản và một giọng nói rất quen thuộc.

"Vee, tôi lấy nó nhé?"

“Uh huh,” biểu cảm của cô ấy giống hệt như cách cô ấy phát âm, chắc chắn là có gì đó. "Robin, tôi lấy nó."

“Đây,” Tim nói, đã lấp ló trong chiếc áo khoác của mình vì cậu không thể lãng phí thời gian cho việc này. Cậu ném toàn bộ vào người cô ấy, điều này chắc chắn là thô lỗ nhưng cô ấy đã bắt được mà không bình luận gì. “EMP ở trong túi, cô nên đến gặp Oracle và Ủy viên.”

"Chính xác thì cậu đang đi đâu vậy?" cô ấy gọi với theo cậu, nhưng cô ấy đã vốc một nắm và quay đi, và Tim đã đi được nửa đường xuống cầu thang nên cậu không còn hơi để trả lời nữa.

Cậu dành thời gian để lấy đường ống.

Khi cậu quay trở lại hội trường, bằng cách nào đó nó thậm chí còn trở nên tồi tệ hơn. Bây giờ có nhiều người hơn - hầu hết mặc thường phục và đó chắc chắn là một cuộc bạo lực giữa cảnh sát với cảnh sát đang diễn ra - có một số tiếng súng rải rác và nhiều tiếng la hét và vì một lý do quái đản nào đó, ánh sáng xuyên qua cửa sổ trên trần nhà có màu tím.

Quan trọng hơn - Crane để Jason quỳ trên sàn ngay bên ngoài bàn làm việc, dựa sát vào như thể không có nhiều trận đánh đấm xảy ra xung quanh họ. Hắn nâng cằm Jason lên cao bằng một tay, ép cổ cậu thành một đường cong dễ bị tổn thương để mắt họ có thể gặp nhau, trong khi tay kia vuốt ve khuôn mặt cậu một cách dịu dàng.

Tim chỉ có thể nhìn thấy mớ tóc của Crane, nhưng cậu cũng có thể nhìn thấy cơ bắp đang co giật trong hàm nghiến chặt của Jason và điều đó đủ để giữ cho Tim có đà tiến về phía trước. Ngay cả ngọn lửa điện sáng chói lòa ở cửa ra vào, vệt sáng xanh của Nightwing hay ánh chớp của một chiếc xe lăn màu vàng cũng không thể ngăn cậu lại được.

Cậu gần như ở đó khi Crane kéo ống hít, đủ gần để nghe thấy hắn thì thầm, ngay trên má của Jason, “--với bác sĩ của cậu, với bạn của cậu. Và cậu không có một người bạn nào khác trên toàn thế giới nữa đâu, nhóc, tôi--”

Tim hét lên không thành lời, và vung cái ống hết sức có thể. Nó tạo ra một loại tiếng chuông rỗng, và Crane rơi xuống như một bao rơm.

“Không,” Jason nói, khó thở và choáng váng. Ngay cả khi đeo mặt nạ, Tim vẫn có thể cảm nhận được sức nặng của ánh mắt anh. “Không, tôi khá chắc chắn là có.”