Rõ ràng là Jason đã vật lộn với vụ án này kể từ thời điểm Tim đến Gotham, nhưng bằng cách nào đó, Tim vẫn không theo dõi cuộc tấn công hoảng loạn của tòa nhà cho đến khi họ tìm thấy đứa trẻ mất tích.

Cô bé bị cất giấu trong một căn hầm cũ kỹ ở Bowery, và trong nhận thức muộn màng, lẽ ra đó phải là manh mối đầu tiên của Tim vì Jason chắc chắn biết rõ những con phố này hơn Tim.

Nhưng chính Tim đã nắm bắt được manh mối, và Jason có vẻ rất vui khi để Robin chạy điểm. Anh đã ẩn nấp ngay khi khuất tầm nhìn trong khi Tim lách qua cánh cửa mới toanh của tòa nhà rất cũ và chạy thẳng đến chỗ đứa trẻ, và sau đó Red Hood đã hạ gục những kẻ buôn người bằng một viên đạn nhanh và tàn nhẫn vào giữa mỗi mắt của chúng. Anh thậm chí còn gọi điện cho cảnh sát, bình tĩnh yêu cầu Ủy viên Gordon cử một người hộ tống đến đưa cô bé đang run rẩy về với mẹ ở nhà ga.

Chỉ sau đó, khi anh ném cho Tim chìa khóa xe của mình và ngồi phịch xuống ghế phụ, chuông báo động mới bắt đầu reo.

Jason không bao giờ để Tim lái xe của mình.

Anh đã im lặng và căng thẳng trong suốt chuyến đi trở về và giờ khi họ đã đóng cửa an toàn trong căn cứ của Jason, Tim có thể thấy hơi thở của anh trở nên gấp gáp và quá nhanh.

Chiếc mũ trùm đầu bung ra - để lộ khuôn mặt nhợt nhạt như chết chóc, đôi mắt trũng sâu và những lọn tóc xoăn đẫm mồ hôi của Jason - và bị ném bừa bãi sang một bên khi anh đi đi lại lại ở sảnh vào. Nó kêu to và vang như kim loại, khiến Tim nao núng bất chấp bản thân, và điều đó dường như nhắc nhở Jason rằng cậu đang ở đây.

"Cảm ơn vì sự giúp đỡ," anh nói, giọng anh trở nên bằng phẳng đến đáng sợ. Anh khoanh tay, có lẽ để che giấu cách chúng đang co giật không ngừng ở hai bên hông anh. "Cậu có thể thấy đường ra ngoài, phải không."

Và sau đó anh bước lên cầu thang trong bộ trang phục chỉnh tề, để lại Tim chết lặng nhìn những lớp graffiti trên tường cầu thang.

"Ừ, không," Tim nói với một chiếc đầu lâu được vẽ thô sơ với chiếc mohawk màu tím. "Chết tiệt."

Cậu đi theo, cởi bỏ đồ nghề khi đi. Cậu thích áp lực toàn thân thoải mái mà lớp dệt bọc thép mang lại cho cậu bao nhiêu, thì có điều gì đó nói với cậu rằng cậu cần phải là Tim cho việc này chứ không phải Robin. Ngay cả khi điều đó khiến cậu chỉ mặc mỗi chiếc quần đùi và chiếc áo lót ướt đẫm mồ hôi để chống lại cái lạnh dai dẳng của ngôi trường cũ tồi tàn mà Jason đang sống.

Dấu vết bị vứt bỏ của bộ đồ Red Hood dẫn Tim đi qua phòng chờ của khoa đóng vai trò là trung tâm hoạt động chính của Jason và qua cánh cửa thứ hai dẫn đến một căn phòng không có cửa sổ có thể từng là một kho chứa đồ cỡ vừa. Bây giờ tất cả những gì nó chứa là một tấm nệm đôi, được đặt trực tiếp trên sàn gỗ và chất đống những chiếc chăn không phù hợp.

Qua ánh sáng mỏng hắt ra từ hành lang, Tim có thể thấy chính Jason đang ngồi trên mép trong chiếc áo vest đen và chiếc quần dài chiến thuật, một đầu gối kéo lên tới ngực với một cánh tay vòng qua đầu gối. Tay còn lại của anh lần mò một cách vô ích vào dây buộc của bao da ở đùi. Tim nhận thấy đôi khi anh bị run, nhưng đây là lần tồi tệ nhất mà cậu từng thấy.

"Chết tiệt, mẹ kiếp," Jason lẩm bẩm khi ngón tay của anh trượt trong một lần có lẽ không phải là lần đầu tiên, anh bỏ cuộc và đấm tay xuống chân mạnh đến nỗi Tim có thể nghe thấy tiếng thịch nặng nề.

"Này," cậu nói, bước qua ngưỡng cửa và cúi người vừa đủ xa để hy vọng không bị chen lấn. "Để tôi."

Jason dường như còn thu mình lại nhỏ hơn nữa, vùi đầu vào khuỷu tay, nhưng anh không ngăn cản Tim đưa tay tháo khóa từng cái một. Anh nhấc chân để Tim trượt bao da xuống và tháo ra, sau đó kéo đầu gối bên này lên để chạm vào bên kia.

"Tôi tưởng tôi đã bảo cậu đi rồi," anh nói, và sự dao động trong giọng nói của anh càng khiến Tim quyết tâm ở lại.

"Không xảy ra đâu," Tim nói, kiểm tra an toàn và đặt súng của Jason ở cửa. "Anh gọi tôi tới đây giúp, vậy thì để tôi giúp đi."

"Để giúp đứa trẻ. Không phải giải quyết chuyện nhảm nhí của tôi."

"Chà, cô bé đã an toàn rồi, và tôi vẫn ở đây, vì vậy."

Jason không đáp lại, hơi thở gấp gáp và thất thường. Lưng anh phập phồng vì nó, chân tay anh run rẩy.

"Tôi sẽ ở lại, được rồi. Vì vậy, hãy cho tôi biết anh cần gì."

Jason cười, hơi cuồng loạn và có thể hơi ướt át. Tạo hình khẩu súng bằng ngón tay bằng một tay và giữ nó vào thái dương của chính mình.

"Ừ, không. Không phải cái đó."

Tim nắm lấy bàn tay và tự nhiên mở nó ra. Ấn lòng bàn tay của Jason vào giữa hai bàn tay của mình. Anh run rẩy, da nhớp nháp. Tim có thể cảm nhận được mạch đập của anh đang chạy nhanh như thế nào ở cổ tay.

"Hít thở hộ tôi đi, Jay," Tim nói, vuốt ve ngón tay cái lên xuống của Jason theo nhịp 1-2 đều đặn như máy đếm nhịp. "Thôi nào, anh biết quy luật rồi đấy. Vào, hai, ba, bốn; ra, hai, ba, bốn."

"Tôi không," Jason thở khò khè giữa những hơi thở hổn hển ngắn. "Xứng đáng. Với sự giúp đỡ. Của cậu."

Đếm rõ ràng là không hoạt động, chết tiệt. Tim phải thử một cái gì đó khác.

"Được rồi, chết tiệt, đừng bắn tôi vì điều này," cậu nói, lê bước lên tấm đệm phía sau Jason và áp ngực mình vào phần lưng phập phồng của Jason.

Cậu cố gắng luồn một cánh tay vào khoảng trống nhỏ giữa ngực và đầu gối của Jason, luồn những ngón tay vào lớp vải ẩm ướt của chiếc áo sơ mi và kéo Jay lại gần mình hơn. Tim thậm chí còn mạo hiểm ghé cằm vào vai Jason để có thể nói thẳng vào tai anh ấy.

"Này, thôi nào, thở với tôi, được chứ? Sâu hết mức có thể."

Tim tự mình hít thở thật mạnh, lấp đầy phổi và đảm bảo rằng Jason có thể cảm nhận được sự giãn nở.

"Thôi nào, Jay, anh bạn, thôi nào."

Ngay khi Tim cũng bắt đầu hoảng sợ, Jason hít vào một hơi tuyệt vọng, cơ thể kêu lạch cạch theo nó.

"Đấy, cứ thế, thôi, cái khác cho tôi. Vâng. Tốt, vậy là tốt rồi."

Họ cứ tiếp tục như thế, và dần dần những hơi thở run rẩy đều đều, và bắt đầu khớp với những hơi thở đều đặn của Tim. Và nếu chúng bị ướt một cách đáng ngờ, Tim chắc chắn sẽ không đề cập đến nó.

Khi đôi chân bắt đầu tê cóng, Tim để mình ngã trở lại vào trong núi chăn, kéo theo Jay. Jason thậm chí không phàn nàn gì, chỉ nằm phịch xuống trên người cậu, ngực chạm lưng.

Nó thân mật một cách kỳ lạ, trong căn phòng tối với miệng của Tim áp sát vào làn da trần nổi da gà trên vai Jason.

Khi cơn hoảng loạn ngay lập tức qua đi, Tim nhớ lại cái lạnh trong không khí. Cả hai người họ đều run rẩy, một chút, nhưng khi Tim cố rút cánh tay của cậu ra sau để kéo tấm chăn từ bên dưới họ lên, Jason đã đưa tay lên để ấn nó chặt hơn vào ngực anh.

Một lúc sau, Jay nói, "Mấy thằng khốn đó đáng chết vì những gì chúng đã làm với đứa trẻ đó."

Tim không chắc về điều đó, nhưng cậu biết bây giờ không phải là lúc để thảo luận về nó. "Được rồi."

Tạm dừng. Một hơi thở run rẩy.

Toàn bộ chiều dài lưng của Jason áp sát vào phía trước của Tim và chuẩn bị cho một tác động.

Hoặc một lời từ chối.

"Tôi đã bắt cóc bọn trẻ," anh thú nhận, gần như thì thầm. "Cả đống chúng. Cho Crane."

"Ồ."

Tim nhớ điều đó, thực sự. Công việc ngân hàng bị phá sản đã xuất hiện trên Gotham News, Ủy viên dự kiến ​​​​sẽ tin tưởng những người cảnh giác để thực hiện công việc của cảnh sát. Bản thân các vụ bắt cóc hầu như không được đề cập đến.

"Ừ," Jason giận dữ, nghe có vẻ cam chịu như một người đàn ông trên giường bệnh. " Ồ. "

"Anh đã bị đánh thuốc mê, Jason. Không phải chính mình."

"Bản thân tôi đủ để biết rõ hơn."

"Crane cố tình thao túng anh. Hắn đáng trách, được chứ, không phải anh."

"Đừng cố gắng làm cho tôi cảm thấy tốt hơn nữa!" Jason bùng nổ. Anh lại bắt đầu co giật, giật mạnh tay Tim và vô thức xoắn các ngón tay của họ vào nhau. "Tôi đã bắt cóc năm đứa trẻ chết tiệt cho tên tâm thần đó! Bây giờ họ đang ở đâu đó chết tiệt ngoài kia, có lẽ đang gặp ác mộng về việc Red Hood đã giật họ ra khỏi giường như thế nào, và đó là tại tôi! Không phải Crane, không phải ma túy, là tôi, chết tiệt."

Tim siết chặt tay quanh người Jason hơn. Tựa má vào vai Jay.

"Có thể là như vậy," Tim nói, nhẹ nhàng nhất có thể. "Nhưng tối nay có một cô bé ở nhà với mẹ của cô ấy đang suy nghĩ về việc Red Hood đã cứu cô ấy như thế nào."

"Tôi có làm gì đâu," Jay cãi lại, nhưng vai anh thả lỏng ra một chút. "Cậu đã tìm thấy cô bé đó."

"Chà, tôi không thể làm điều đó nếu như anh không gọi tôi vào, được chứ? Hãy gọi đó là nỗ lực của cả đội."

Jason khịt mũi, và lần này nghe gần như bình thường. "Chúng ta không phải là một đội."

"Thế còn đối tác thì sao?" Tim cười.

"Không," Jason nhanh chóng nói, nhưng lại có sự hài hước trong giọng nói của anh ấy nên Tim sẽ giành chiến thắng.

"Dynamic Duo mới và cải tiến?"

" Mẹ kiếp không."

Tim áp nụ cười của mình vào vai Jason. "Dù cho anh muốn gọi nó là gì đi chăng nữa, thì anh cũng đã giúp cứu một đứa trẻ tối nay, Jay. Dù anh đã làm gì trước đây đi chăng nữa, thì bây giờ anh đang làm rất tốt rồi."

"Ừ," Jason thở dài. "Ừ, tôi đoán thế."

Anh ấy có vẻ không thực sự tin vào điều đó, nhưng không sao cả. Tim rất vui khi tiếp tục nói điều đó cho đến khi anh ấy làm được.

Giữa đống chăn sau lưng và sức nặng của Jay đổ ập xuống phía trước, cậu cảm thấy như bị đè bẹp theo đúng nghĩa đen. Áp lực ấm áp, bao trùm khiến toàn bộ cơ thể cậu thư giãn hơn.

Cậu thấy mình buồn ngủ, cố gắng giật mình tỉnh dậy, nhưng hơi thở của Jason cũng trở nên chậm hơn và sâu hơn và cậu đã không cố gắng di chuyển nữa.

"Này, Tim?"

"Hửm?"

"Cảm ơn vì đã đến."

"Bất cứ lúc nào, đối tác."