Beta: Sayu

-----------------

11:15 sáng.

Tầng hầm phía sau biệt thự lạnh buốt như lòng biển. Từng bậc thang bằng đá trơn trượt, phủ một lớp sương trắng dày đặc khiến hơi thở hóa sương ngay trong không khí. Bên dưới, ánh đèn pin của Dịch Thành quét qua một hành lang hẹp – trần thấp, tường đá, nền gỗ cũ kỹ bị nứt ở vài chỗ, có nơi bị vết đinh đóng nhọn như thể ai đó từng bị giam giữ ở đây.

Bầu không khí không chỉ lạnh, mà còn nặng. Như thể ai đó đang thở sát sau gáy.

Chu Hạo, Trang Lâm, Hà Nghị và Dịch Thành là những người đi đầu. Ứng Du và Lý Dao ban đầu định ở lại, nhưng sau khi thấy báo cáo hệ thống cập nhật phần thưởng ẩn khi phát hiện tầng hầm, cả hai đều quyết định nhập nhóm.

"Đừng đi quá xa khỏi nhau." Dịch Thành lạnh nhạt nói, ánh mắt liếc về phía cuối hành lang — nơi cánh cửa sắt cũ đang hé mở.

Họ bước vào.

---

Phòng giam đầu tiên.

Một phòng giam đơn. Trống rỗng.

Nhưng trên tường là hàng loạt vết khắc– dày đặc, xiêu vẹo. Không phải chữ viết bình thường. Là một thứ gì đó gần như tín ngưỡng cuồng tín: ký hiệu lặp đi lặp lại, vòng xoáy, đường xiên, chồng chéo nhau như tượng trưng cho một biểu tượng cấm kỵ.

"Giống bùa chú." Hà Nghị thì thào. "Nhưng không phải loại hiện đại. Gần như là... tượng trưng cổ."

Ứng Du khựng lại.

Anh lặng lẽ quét mắt qua từng dấu vết, rồi rút điện thoại ra. Không chụp, mà là mở hệ thống.

【Quét ký hiệu...】

【Giải mã ký hiệu thất bại. Thông tin bị mã hóa bởi người kiểm soát cấp cao hơn.】

【Bạn không có quyền truy cập.】

Ứng Du khẽ nhíu mày. Hệ thống cố tình giấu.

Vậy là không chỉ người chơi bị kiểm soát, mà đến cả anh — người vận hành hệ thống — cũng đang bị đặt trong một trò chơi lớn hơn.

---

Phòng giam thứ hai.

Có giường sắt, dây xích rỉ sét, một góc phòng có vết máu cũ đông thành lớp đen. Trên vách đá, là dòng chữ nguệch ngoạc khắc bằng vật bén nhọn:

"Tôi không phải là người đó."

"Đừng tin người mặc áo trắng."

Trang Lâm nheo mắt. "Người mặc áo trắng?"

"Trịnh Châu mặc áo trắng hôm qua." Lý Dao lí nhí.

Chu Hạo lắc đầu. "Không chắc. Có thể là người từng bị giam ở đây viết ra. Người đó tin rằng có ai đó mạo danh hắn."

Dịch Thành nhìn chằm chằm câu đầu: "Tôi không phải là người đó."

Một lời chối tội? Hay là...

Một lời cảnh báo?

---

Phòng cuối.

Cửa mở cót két. Bên trong là một bức tượn* nhỏ bằng đá đen đặt trên bệ gỗ — hình dáng một người không có mặt, đầu vỡ nát, tay cầm đồng hồ cát tràn đầy cát đen. Xung quanh là xác chim chết khô, có lẽ là quạ. Mùi tanh thoang thoảng trộn lẫn băng giá khiến người ta buồn nôn.

Ứng Du bước lên một bước, tay khựng lại giữa không trung.

Thứ này... không phải đạo cụ bình thường.

[Đạo cụ hư cấu cấp S: Tượng Thần Mù – vật thể ngoài logic hệ thống, không thuộc quyền kiểm soát.]

Dịch Thành nhìn thấy gương mặt Ứng Du lần đầu biến sắc.

"Cậu biết nó là gì?" hắn hỏi khẽ.

Ứng Du không trả lời.

【Cảnh báo: Vật phẩm không xác định. Đề nghị người chơi không chạm vào.】

【Đụng chạm có thể dẫn đến trạng thái "thất lạc ký ức tạm thời."】

"Không được chạm." Ứng Du nói nhanh. "Lùi lại."

Nhưng... quá muộn.

Hà Nghị đã đưa tay lên chạm vào đồng hồ cát.

Trong khoảnh khắc, mọi âm thanh biến mất.

---

Sự cố.

Hà Nghị lùi lại, mắt mờ đục trong vài giây. Cả nhóm xúm lại.

"Anh ổn không?" Trang Lâm giữ vai anh.

Hà Nghị bỗng nói: "Tôi... thấy nó."

"Thấy gì?"

"... tôi thấy Trịnh Châu chết ba lần."

Mọi người cứng người.

"Ý cậu là gì?"

"Ba... cách chết. Một là bị đẩy từ tầng hai. Hai là bị bóp cổ trong thư viện. Ba là... chính Trịnh Châu giết mình."

Cả nhóm im lặng.

Ứng Du quay mặt đi, nhưng khóe môi anh khẽ nhếch – như thể có điều gì đó... vừa xác nhận.

---

Bên ngoài tầng hầm.

Sau khi ra khỏi, Hà Nghị vẫn run nhẹ. Anh đã nhớ lại một đoạn ký ức — hoặc một kịch bản giả lập mà đồng hồ cát truyền vào đầu anh.

Nhưng câu nói ấy — "Trịnh Châu chết ba lần" — vẫn như một lời nguyền đọng lại trong tâm trí tất cả.

"Nếu đây là phó bản..." Lý Dao thì thầm. "Liệu có phải... chúng ta chỉ đang lặp lại cùng một kịch bản, và hệ thống đang chọn bản kết thúc đẹp nhất?"

"Không." Ứng Du nhẹ giọng. "Hệ thống không tìm kết thúc đẹp nhất. Nó đang tìm xem... ai sẽ sống sót lâu nhất khi mọi người đều nghi ngờ lẫn nhau."

【Hệ thống cập nhật: Manh mối "Tầng hầm số 2" đã kích hoạt 80%.】

【Cảnh báo: Một người chơi đã tiếp xúc vật phẩm ngoài kiểm soát. Rủi ro tăng cao.】

【Tỉ lệ sống sót giảm còn: 61%】

Ứng Du cụp mắt.

Dịch Thành thì không rời mắt khỏi anh.

"Cậu không giống họ." Hắn khẽ nói, khi chỉ còn hai người đứng gần cầu thang.

"Không giống ai?" Ứng Du hỏi lại, ngữ khí vẫn lãnh đạm.

"Người chơi."

Ứng Du không đáp.

Nhưng trong mắt anh — bóng đồng hồ cát vẫn quay, như không bao giờ ngừng lại.