"Thiên tài nhỏ."

Tần Châu nhìn thẳng vào cậu. Hắn chưa mở tờ giấy của mình, chỉ liếc tên trên tờ giấy của cậu là đủ biết đáp án bên mình viết gì.

"Có một biến số." Hắn nói chậm rãi. "Cần tôi nói ra không?"

Lâm Dị siết chặt tờ giấy. "Không cần, em hiểu."

Nói cho 7-7 biết trong nhóm có quái vật — và kẻ bị nghi là nó — đó là loại phản ứng nó không thể tra trong ký ức người khác để bắt chước. Đến giai đoạn này của 7-7, nó chưa từng gặp tình huống ấy.

Vì vậy chắc chắn nó sẽ lộ sơ hở.

Nhưng cũng giống như nó không biết nên phản ứng thế nào, bọn họ cũng không biết nó sẽ làm gì. Biến số đáng sợ nhất là: nó có thể chọn cách giết ngay lập tức.

Với 7-7, giết người bịt miệng không cần học ai cả. Nó luôn đóng đúng vai đó.

"Giờ ăn sáng chắc xong rồi, họ có lẽ đã về." Tần Châu nói.

Đúng lúc ấy, hành lang tầng ba vang tiếng bước chân.

Cửa 304 bị gõ. Giọng Trình Dương ngoài cửa: "Lâm Dị... cậu còn ổn chứ?"

Hẳn cậu ta đã thấy cái mặt bầm của Từ Hạ Tri ở nhà ăn rồi hỏi han, nên mới biết chuyện tối qua Từ Hạ Tri dọn tủ quần áo của Lâm Dị.

Tần Châu liếc cậu, khẽ gật đầu: "Đi thôi."

Lòng bàn tay cậu rịn mồ hôi, thấm ướt loang mực trên tờ giấy. Trên đó chỉ còn hai chữ:

Trình Dương.

"Anh cũng cẩn thận." Cậu dặn lại một câu — giống hệt mỗi lần hắn dặn cậu trước khi hành động.

"Ừ." Hắn đáp, bình thản như sắp đi dự tiệc chứ không phải đối mặt quái vật.

Cậu gật đầu, đi về phía cửa.

"Thiên tài nhỏ."

Cậu ngoảnh lại: "?"

"Để sau hẵng thực hiện lời hứa với tôi." Hắn hất cằm ra ngoài hành lang. "Người đó giao cho cậu."

"Được."

Cậu mở cửa. Trình Dương vẫn đứng chơ vơ, tay còn giơ như sắp gõ thêm.

"Tớ nghe Từ Hạ Tri nói..." Cậu ta gãi đầu. "Cậu ổn chứ?"

"Ổn." Cậu nhìn thẳng. "Trình Dương, tớ có chuyện muốn nói riêng."

"Hả?" Thấy vẻ nghiêm túc của cậu, Trình Dương khựng một nhịp rồi gật đầu. "Ờ, vào nói."

"Về phòng cậu đi."

Trình Dương liếc vào trong 304. Tần Châu bước ra đúng lúc, vỗ vai Lâm Dị một cái: "Hỏi cho kỹ."

Hắn quay sang Trình Dương: "Còn phần ăn sáng không?"

"Hả? Còn chứ. Tụi này có để phần cho hai người." Trình Dương ngơ ngác.

Tần Châu không nói gì thêm, rẽ sang phòng 301.

Trình Dương thấy lạ, đợi hắn đi xa mới hỏi dồn: "Rốt cuộc có chuyện gì? Đừng làm tớ sợ."

"Về phòng rồi nói."

"Ok."

Phòng 303 sát cạnh 304. Trình Dương vào trước, cậu theo sau. Trước khi khép cửa, cậu liếc thấy Tần Châu không xuống lầu mà vào phòng Chu Linh Linh.

Cậu đóng cửa lại.

Nếu Trình Dương không phải 7-7, để cửa mở rất nguy hiểm: quái vật thật có thể "học thuộc" phản ứng của Trình Dương. Đây là cơ hội cuối cùng — và duy nhất.

"Lâm Dị?" Trình Dương tiến lại vài bước, mặt sốt ruột. "Có chuyện gì thì nói nhanh đi. Nhìn tớ to xác vậy thôi, chứ gan bé lắm đấy."

Cậu ta còn giơ ngón cái với ngón trỏ minh họa "bé xíu".

"Trình Dương." Cậu quan sát nét mặt cậu ta. "Trước khi nói, tớ có một yêu cầu."

"Hả? Gì nữa?"

"Nói chuyện bình tĩnh, đừng hét."

Trình Dương rùng mình, cảm nhận rõ mức độ nghiêm trọng. Cậu ta hít sâu, lùi lại nửa bước, đảo mắt quanh phòng rồi lao đến mép giường ôm chặt chiếc gối, coi như bấu víu.

"Rồi. Cậu nói đi. Chắc là... chịu được."

"Cậu hiểu bao nhiêu về thế giới Quy Tắc?"

"Chả hiểu gì. Tớ thi kém, ba mắng suốt bảo cả nước không trường nào chịu nhận. Xong tự nhiên dính vào cái trường này... Phi... Phi Tự Nhiên..."

"Phi Tự Nhiên Công Trình." Cậu bổ sung.

"Đấy. Nhận giấy báo về, cãi nhau to với ba mẹ, không thèm đi du học nữa, tức khí vào đây. Rồi đụng cái vụ này. Tớ biết tí xíu do cậu nói đêm đó: coi như game trinh thám – kinh dị, NPC có thể giết người. Hết."

"Đây là Quy Tắc 7-7." Cậu nói. "Mỗi thế giới có một Boss. Ở đây gọi là 7-7 quái vật." Cậu nói trước khi Trình Dương hỏi. "Là quái vật thật sự. Đúng, cái cậu đang tưởng tượng."

"Má ơi..."

Trình Dương giật nảy, kịp cắn môi để không hét. "Thật hả?"

"Ừ."

"Nó ở đâu?" Cậu ta siết gối đến trắng tay.

"Nó ở..." Cậu nhìn thẳng. "Giữa bọn mình."

"Giữa bọn mình?" Trình Dương lặp lại.

"Đúng. Trong chúng ta có một người... không phải người."

Phòng 301.

Tần Châu đẩy cửa bước vào. Chu Linh Linh giật mình: "Học trưởng?"

Hắn đảo mắt lướt một vòng, rồi dừng ở cô: "Bình tĩnh lại. Kể đi."

Chu Linh Linh cúi đầu. Cô hiểu hắn đến để hỏi chuyện WC tầng một tối qua — điều cô không muốn nhớ lại chút nào.

Cái chết của Lý Dĩnh còn đáng sợ hơn Vương Đạc. Lúc Vương Đạc chết, nhà ăn vẫn còn nhiều người. Còn hiện trường của Lý Dĩnh... chỉ có mình cô.

Tần Châu lôi ghế ngồi xuống, thoải mái mà vẫn như đang chiếm thế chủ động: "Diễn biến thế nào?"

Chu Linh Linh lắc đầu.

"Em năm hai rồi. Đây là chỗ nào chắc tôi không cần nhắc." Hắn lướt ngón cái lên đốt thứ hai ngón trỏ, giọng đều đều: "Không nói, người chết tiếp theo là em."

Chu Linh Linh ôm mặt, giọng nghẹn: "Sao... sao lại là em? Em đâu đăng ký vào trường này. Tại sao lại chọn em..."

"Ai trong này cũng bị 'chọn'." Hắn nói. "Tôi cũng muốn biết tại sao. Nhưng trước hết, phải sống sót khỏi 7-7."

Cô nhận khăn giấy hắn đưa. Lau nước mắt, cô kể: "Vào 7-7, em với Lý Dĩnh bám nhau suốt. Hai đứa con gái, biết tự lo còn khó, ai mà trông được ai. Bọn em hứa sẽ chăm nhau."

Tần Châu ngả lưng, trọng tâm vẫn đặt ở chân — đủ gần để phản ứng nếu có biến.

"Hôm qua Khuất Gia Lương chết. Em với Lý Dĩnh không dám dùng WC tầng ba. Tầng hai khóa. Chỉ còn cách đi tầng một."

"WC ở đây dùng chung, không phân nam nữ. Bọn em thay nhau vào, người kia đứng ngoài canh... cho đỡ ngại."

"Ừ." Hắn khẽ đáp.

"Em vào trước. Lý Dĩnh ở ngoài giục vì nghe động rất lớn, cô ấy sợ."

(Âm thanh đó là lúc Tần Châu đập cửa tầng hai.)

"Em bảo cô ấy vào phòng chờ, lúc này rồi... ngượng thì chịu. Nhưng cô ấy không vào."

"Tại sao?" Hắn nhíu mày.

"Vì Trình Dương đến."

Tay hắn dừng một nhịp, cô kể tiếp: "Có Trình Dương đứng đó, em yên tâm hơn. Xong việc, Lý Dĩnh mới vào, em ra ngoài chờ."

"Nhưng bên ngoài càng lúc càng ồn. Trình Dương như sắp đi. Em sợ, cậu ta bảo em cứ về trước, cậu ta đi giải quyết ở đâu đó rồi quay lại chờ Lý Dĩnh."

"Tức là em về."

"Vâng." Giọng cô run lên: "Về đến nơi, cô ấy gõ cửa bảo mệt buồn ngủ, tối không ăn nữa. Em tưởng cô ấy giận vì em về trước. Em qua phòng giải thích — không có ai. Em xuống nhà ăn tìm — cũng không. Em quay lại WC... thấy cô ấy đứng trong đó, quay lưng về phía em..."

'Lý Dĩnh, cậu giận tớ à?'

Đèn WC tầng một không sáng, trời sắp tối. Chu Linh Linh chỉ nhìn mơ hồ cái lưng kia, gọi hoài không đáp.

Cô bước vào. Sàn bẩn, thường giẫm lên nghe "bẹp bẹp". Nhưng vài bước vừa rồi lại là "lép nhép" như đạp vào vũng nước dính.

Cô dừng lại. Dù đi giày, lòng bàn chân vẫn thấy dính.

Nhưng cô còn bận xin lỗi: "Đừng giận nữa. Đi ăn đi. Trưa cậu chưa ăn được mấy miếng..."

Im lặng. Sự im lặng kéo dài khiến nỗi sợ trào lên. Cô nghe thấy hơi thở của mình — nhưng không nghe thấy hơi thở của Lý Dĩnh.

"Đừng dọa tớ... Tối rồi. Về đi..."

Cô run rẩy đưa tay chạm vào vai bạn.

Vừa chạm.

Rầm — Lý Dĩnh đổ chúi về phía trước.

Có thứ gì bắn lên theo cú ngã. Cô đưa tay sờ mặt, đầu ngón tay dính nhớp — giống hệt dưới đế giày.

Cô biết đó là gì. Cô há miệng, nhưng tiếng hét đầu tiên không bật ra nổi.

Đúng lúc ấy, đèn WC bật sáng.

Cả khung cảnh hiện ra: Lý Dĩnh nằm sóng soài, vũng máu dưới chân. Tiếng hét bùng nổ.

"Aaaaa—!"

...

"Là em hại cô ấy sao?" Chu Linh Linh ôm mặt, vẫn khó nói nổi những điều ấy. "Là em phải không?"

"Không." Tần Châu nhìn cô rất lâu rồi mới đáp. "Giết Lý Dĩnh là 7-7 quái vật. Không chỉ cô ấy — Vương Đạc, Khuất Gia Lương cũng đều do nó."

Chu Linh Linh khựng lại, ngước lên. Trong mắt vừa hoang mang vừa hy vọng.

Cô không thật sự hiểu '7-7 quái vật' là gì, chỉ biết 7-7 là một thế giới Quy Tắc. Nhưng cô hy vọng nó tồn tại — vì như thế nghĩa là cô không phải kẻ gián tiếp giết bạn mình.

"7-7 quái vật là kẻ dựng nên thế giới này." Hắn nói. "Em biết nó ở đâu không?"

Cô ngạc nhiên đến mức quên cả lau nước mắt.

"Nó ở ngay giữa bọn ta." Hắn hỏi tiếp, giọng đều. "Cần tôi giải thích kỹ hơn không?"

"Trong chúng ta... có nội gián."

Hồi lâu sau, cô nuốt khan: "7-7... ở giữa bọn mình? Tám người... không, chết mấy người rồi, còn năm. Vậy là... Trình Dương? Người cuối cùng Lý Dĩnh gặp là cậu ta. Là cậu ta giết!"

Nói xong, cô bụm miệng, giọng rầu rĩ qua kẽ tay: "Trình Dương là quái vật. Tớ lại... yên tâm giao Lý Dĩnh cho quái vật."

Tần Châu dựa lưng ghế, bất đắc dĩ mà tiếc nuối: "Ừ, là hắn."

Thế là đủ. Phản ứng của Chu Linh Linh đã "qua bài test".

Quái vật khi nghe tin "nó ở giữa bọn mình" có thể tỏ ra choáng váng — nhưng chỉ là loại phản ứng cục bộ của từng sự kiện. Nó sẽ không tự nối cái chết của Lý Dĩnh với giả thuyết "7-7 ở giữa bọn ta", càng không bật ra nỗi áy náy chân thật hay nhắm mắt khẽ nói: "Xin lỗi, Lý Dĩnh."

Đáng tiếc. Đúng là Chu Linh Linh đã rời đi, tạo cơ hội cho 7-7 hạ sát Lý Dĩnh. Nhưng đáng tiếc hơn, lúc này ở 303, người đối mặt Trình Dương lại là Lâm Dị.

Phòng 303.

"Ở giữa bọn mình?" Trình Dương lặp lại lần thứ ba.

"Đúng." Cậu đáp.

"Ở giữa bọn mình?"

"7-7 ở giữa bọn mình."

"Trong chúng ta có một người... quỷ."

Từ lúc cậu nói câu ấy đến giờ đã mười phút. Trình Dương vẫn nhai đi nhai lại bốn chữ "ở giữa bọn mình".

Đúng là có người sau khi nghe tin không thể chấp nhận sẽ rơi vào trạng thái mơ hồ. Dù vậy, ở thời điểm này, phản ứng "choáng" của Trình Dương giống như một đoạn mã được viết sẵn. Để chắc ăn, cậu tiếp tục thử.

"Trình Dương." Cậu hỏi. "Cậu đoán xem, ai đã khóa tớ trong phòng trực ban?"

"Đừng bắt tớ đoán." Trình Dương lắc đầu. "Tớ dốt lắm. Nói thẳng đi."

"7-7." Cậu đáp. "Và cậu biết vì sao nó khóa tớ không?"

"Không."

"Vì tớ đã nhìn ra nó là kẻ đặt ra quy tắc. Nó sợ tớ phá game, nên muốn giết tớ."

Trình Dương gật gù: "May là tớ đến kịp."

"Ừ." Cậu không phủ nhận. "Tớ còn nghe thấy tiếng nó trong phòng trực ban. Cậu đoán giọng đó là ai?"

"Đừng bắt tớ đoán." Cậu ta nhăn mặt. "Thi đại học tớ còn làm không nổi. Đừng tra tấn tớ nữa."

"Là giọng của cậu." Cậu nói.

"Hả? Tớ?" Mắt Trình Dương tròn xoe.

"Ừ. Vì thế tối qua học trưởng mới túm cậu về phòng tớ để hỏi liên tục. Khi ấy cậu có bực không?"

"Không. Tớ sợ lỡ lời làm hỏng việc của hai người."

"Tớ còn bảo cậu nhảy thử." Cậu ngưng lại nửa giây. "Thôi khỏi đoán. Vì hung khí là một chiếc đũa. Nếu nó rơi từ người cậu, cậu chính là 7-7."

Trình Dương thở ra: "À ra thế. Thế... cậu ổn chứ?"

"Nhưng chiếc đũa không rơi khỏi người cậu..." Cậu nhìn thẳng mắt cậu ta. Khi vẻ hoảng loạn và sợ hãi đã đổi thành quan tâm, cậu bất ngờ xoay nhịp: "Vậy cậu giấu nó ở đâu?"

Trình Dương nhìn đăm đăm.

Cậu mỉm cười: "Đùa đấy."

Trình Dương cũng cười gượng: "Hà... lạnh thật."

Nụ cười của cậu tắt ngay: "Dù chiếc đũa không rơi, tớ và Tần Châu vẫn nghi cậu là 7-7."

"Trong bảy người, chỉ có cậu gọi tớ là 'Lâm Dị huynh'." Cậu nói nhanh. "Cách xưng hô ấy không phải thói quen của Trình Dương thực sự, chỉ là mẩu ký ức cuối mà cậu — với tư cách 7-7 — lấy được: một đêm ngủ chung nhà trọ, nên cậu tưởng là thân."

"Còn Tần Châu thì cậu chỉ gặp một lần, nên cậu không gọi hắn như thế."

Cậu giơ tay bắt chước điệu bộ "gan bé tí" của Trình Dương: "Cậu bảo gan mình chỉ bấy nhiêu, vậy nghe ồn ở tầng hai, đáng lẽ cậu co trong phòng đọc 'phú cường dân chủ...' chứ sao lại chạy đi 'cứu' tớ?"

"Với lại, trong 7-7, cửa sổ đáng sợ hơn cửa ra vào. Sao cậu chọn đẩy cửa sổ, không đẩy cửa chính?"

"Cuối cùng, nếu cậu đã liều như vậy để cứu tớ, sao sáng hôm sau không vội hỏi xem tớ còn sống hay chết?"

Cậu kết lại: "Trình Dương, cậu có phải là 7-7 quái vật không?"

Cơ mặt thịt của Trình Dương giật nhẹ. Có vẻ cậu ta muốn làm vẻ mặt tủi thân vì bị nghi ngờ, nhưng đồng thời lại nổi giận vì bị chính người quen nghi ngờ. Hai cảm xúc trái ngược kéo nhau méo xệch: nửa trái sụp xuống như sắp khóc, nửa phải dựng lông mày, mắt trừng to vì tức.

Biểu cảm kỳ quái ấy khiến Lâm Dị vô thức lùi một bước.

Lộ rồi.

Trình Dương giữ nguyên gương mặt vặn vẹo, giọng vì nén siết mà chói gắt:

"Lâm Dị... cậu nói xem... tớ có phải không?"