Trước mắt là một khu chung cư mục nát phả ra mùi ẩm mốc. Không gian quanh mình tối đặc như bị bọc trong tấm màn đen; chỉ có ánh đèn vàng úa từ dãy hành lang là nguồn sáng duy nhất.

Không cần nghĩ nhiều, Lâm Dị nhấc chân đi về phía sáng. Tới gần tòa nhà, cậu thấy Tần Châu đang đứng ngoài. Hắn cũng nhìn thấy cậu, lập tức nhíu mày.

Lâm Dị đắn đo một lúc, rồi bước nhanh đến trước mặt hắn, ngượng ngập: "Học trưởng, chúng ta bị kéo vào quy tắc này rồi đúng không? Cửa sổ vừa nãy mở ra."

Khi Tần Châu quay lại nhìn cửa sổ, một luồng sáng đỏ quái dị bùng lên, nở căng trong đồng tử họ. Chớp mắt sau, cả hai đã đứng ở nơi này.

Lâm Dị nghĩ thầm: bảo sao 7-7 đến giờ vẫn chưa giải xong. Xi măng bò lên chân thì còn cho kịp phản ứng, chứ 7-7 vừa xuất hiện đã kéo thẳng người vào Thế giới Quy Tắc, gần như không kịp nhìn kỹ.

Tần Châu đảo mắt nhìn cậu. Người mới vào Thế giới Quy Tắc thường hoảng loạn, nhưng Lâm Dị trông lại khá thả lỏng; thứ cảm xúc tiêu cực duy nhất có lẽ là... ngượng vì đã lôi cả Tần Châu vào cùng.

"Không do cậu." Tần Châu nói.

Hắn vốn định vào 7-7, chỉ là chờ mãi mới gặp.

"Vâng." Lâm Dị đáp, rồi nhìn quanh: "Học trưởng, quái vật ở đâu?"

Tần Châu liếc cậu, không trả lời mà nói nhanh: "Hãy coi Thế giới Quy Tắc như một trò chơi trinh thám đầy căng thẳng. Căng thẳng vì mỗi đêm 'NPC' sẽ giết người. Trinh thám vì NPC chỉ giết khi thỏa điều kiện nhất định. Muốn sống thì ban ngày phải lần ra manh mối, dựa vào đó để né điều kiện giết."

"Coi như một trò chơi trinh thám căng thẳng." Lâm Dị lặp lại. Cậu nắm tay phải đập nhẹ vào lòng bàn tay trái, "Vậy chủ đề màn này là 'cửa sổ mở' đúng không?"

"Có thể hiểu vậy." Tần Châu gật. "Tốt nhất đứng xa cửa sổ."

Dù sao họ cũng bị "cửa sổ mở" lôi vào đây.

"Nhưng mà..." Tần Châu nhìn từ đầu đến chân, "Loại người thích tìm đường chết như cậu thì muốn làm gì thì làm."

"Học trưởng, em chỉ muốn vào đây thôi. Em còn người thân, em không muốn chết." Lâm Dị nhỏ giọng. Tần Châu không có ý coi cậu là đồng đội — cũng đúng, cậu còn chưa vào Hội Học Sinh. Nhưng đã là "trò chơi", lẽ nào họ không thể coi nhau là người cùng phe? Dù sao, Tần Châu cũng chẳng hề tỏ ý ấy.

Mô tả của Tần Châu vẫn còn chung chung. Điều kiện giết cụ thể là gì? Có thể ra tay với NPC không? Né xong thì sao? Và 7-7 ở đâu?

Cần thêm thông tin từ "người chơi kỳ cựu". Lâm Dị nghĩ, rồi thử gợi: "Học trưởng có biết câu lạc bộ Mensa không?"

Mensa là câu lạc bộ chỉ nhận theo IQ. Lâm Dị uyển chuyển: "Em là hội viên dự bị."

Tần Châu nhìn cậu rất lâu bằng ánh mắt khó hiểu, không đáp, quay lưng bước vào chung cư.

"..." Lâm Dị sượng mặt.

Tự mình "rao bán" mà chẳng ai đỡ lời — với kẻ sợ xã hội là cực hình. Cậu lo nếu đi vào ngay thì bị nghĩ là bám theo, thế là quyết định... đợi 5 phút. Không dài, không ngắn.

Cậu giơ cổ tay xem giờ — chẳng có đồng hồ. Vừa đoán không biết đánh rơi lúc nào, vừa nhẩm đếm. Nếu có đồng hồ đếm ngược, chắc vừa chạm mốc 5:00, cậu liền sải bước vào tòa nhà.

Trong sảnh tầng một, ngoài Tần Châu còn có vài người khác cũng bị kéo vào. Danh của Chủ tịch Hội Học Sinh nổi như cồn, đa số đều nhận ra hắn, len lén nhìn sang — nhưng Tần Châu phớt lờ, chỉ buông một câu: "Cẩn thận cửa sổ."

Lời khuyên này gần như vô dụng: ai cũng biết cửa sổ là vấn đề, chẳng ai dại tới gần.

Tần Châu bắt đầu quan sát cấu trúc tòa nhà, Lâm Dị cũng nhìn theo.

Rõ ràng đây là chung cư cho người lớn ở. Tầng một có phòng trực ban, phòng giặt, cả tiệm cắt tóc và quán ăn. Tất cả đóng cửa, trên cửa treo bảng hiệu cũ.

Lên tầng 2, tầng 3 bằng cầu thang ở hai đầu. Khác ký túc xá là nơi này cũ nát hơn hẳn: tường nứt, lớp vữa bung tróc để lộ mảng xi măng xám; trần thấm dột, rêu mốc loang lổ, mùi ẩm ám đặc. Thứ mới nhất... lại là cửa sắt chung cư.

Khảo sát xong, mắt Lâm Dị dừng ở phòng trực ban.

Cửa kính đôi nhìn ra sảnh; cửa sổ đóng, dính bụi mù mịt nên không thấy rõ bên trong. Cửa chính cũng khép. Cậu còn đang phân vân có nên gõ cửa hỏi thử không thì có người chạm nhẹ vào lưng.

Một nữ sinh. Nhưng người mở lời là nam sinh cạnh cô: "Mình tự giới thiệu đi, để nhận mặt nhau."

"Vâng." Lâm Dị đáp, tim đã bắt đầu run — màn tự giới thiệu là cơn ác mộng của người sợ xã hội.

Chàng trai mở hàng: "Mình là Khuất Gia Lương, năm tư. Đây là lần đầu gặp quái vật Quy Tắc..." Anh ta lẩm bẩm, "Giá như hôm nay không đi học, mà đi đá bóng thì... Dù gì cũng là cuối tuần mà." Nói rồi vò tóc.

Nam sinh khác vỗ vai: "Từ Hạ Tri, bạn cùng phòng. Trước khi bị lôi vào bọn mình còn đang học. Mình... mình cũng lần đầu vào Thế giới Quy Tắc."

Lâm Dị vừa nghe vừa cố soạn sẵn câu nói. Trong đầu lẩm bẩm: Cuốn, cuốn ở khắp nơi...

Cả sảnh có tám người: sáu nam, hai nữ. Cô gái chạm lưng cậu mở miệng: "Chu Linh Linh, năm ba, lần đầu."

Cô kia cúi gằm, vừa lau nước mắt vừa nói: "Mình... Lý Dĩnh, năm hai... cũng là lần đầu."

Cảm xúc của Lý Dĩnh lan ra, mắt Chu Linh Linh cũng đỏ.

Ngoài Lâm Dị và Tần Châu, hai nam còn lại tên Trình Dương và Vương Đạc. Trình Dương là tân sinh như Lâm Dị, chính là cậu bạn tối qua ngủ ở giường dưới cậu trong nhà trọ.

Trình Dương sờ soạng khắp người như tìm thuốc lá. Tối qua cậu ta hút liên tục, tàn thuốc vương vãi đầy nền. Sáng nay có người chết trong phòng, không còn điếu nào, Trình Dương run rẩy nhặt đầu lọc lên... châm tiếp.

Đàn ông gặp chuyện là sẽ thế ư? Lâm Dị nghĩ, rồi nhìn sang Tần Châu — hắn cũng hút.

Tần Châu liếc tất cả một vòng. Khi ánh mắt Lâm Dị lỡ dừng trên hắn, Tần Châu lập tức nhìn lại. Cậu hốt hoảng quay đi: Không bị phát hiện chứ? Không phải là bị bắt gặp nhìn lén chứ?

Bên cạnh, Trình Dương lau mặt, nói to: "Trình Dương, 'Trình' trong 'hòa tự', 'Dương' là dương cương. Em là tân sinh. Nhà em... rất có tiền, bố em là đại gia số một tỉnh Dung. Nếu các học trưởng học tỷ chịu cứu em, gia sản em dâng hết."

Đáng tiếc lúc này, tiền không mua được mạng.

Đến lượt mình, Lâm Dị nói ngắn: "Lâm Dị, năm nhất."

Hết. Bốn chữ là bản thoại cậu luyện trong đầu cả buổi.

Sau lượt cậu, Lâm Dị lại thấy Tần Châu nhìn mình, ánh mắt như đang cân nhắc. Vương Đạc tiếp lời: "Vương Đạc, năm hai. Đây là lần thứ hai mình vào Thế giới Quy Tắc."

Một câu khiến mọi ánh mắt dồn đến. Khuất Gia Lương hỏi liền ba cái: "Cậu vào rồi à? Là quy tắc nào? Có thật là quái vật không?"

Vương Đạc theo phản xạ nhìn Tần Châu một cái: "Là quy tắc 3-7. Nhưng mình... 'nằm thắng', nên biết không nhiều."

Ánh mắt đó đã nói hộ: người giúp anh ta "nằm thắng" chính là Chủ tịch Hội Học Sinh.

Trong rủi còn may, lần này Tần Châu cũng ở đây. Tinh thần mọi người rõ ràng khá hơn.

Trình Dương chưa biết Tần Châu là ai, nhưng hiểu được tầm cỡ, bèn xuýt xoa: "Đại lão! Em dựa anh."

"Bớt nói." Tần Châu quăng đúng ba chữ, ý tứ mơ hồ, làm cả Trình Dương lẫn Vương Đạc có phần sượng mặt.

Lâm Dị càng chắc: Tần Châu không coi ai ở đây là đồng đội. Cảm giác xấu hổ thay người khác của cậu lại trỗi dậy, cả người bức bối.

Không khí đang vi diệu thì tiếng bước chân nặng nhẹ bất thường từ ngoài vang vào. Nhịp chân gần dần, khiến không khí trong sảnh đặc quánh; tất cả nín thở.

"Tới rồi... NPC tới rồi."

Ngoài Trình Dương, ai cũng hiểu "NPC" là đao phủ của thế giới này.

Trình Dương lùi sát cạnh Lâm Dị, thì thào: "Lâm Dị huynh, cậu biết gì thêm không?"

Những gì Tần Châu vừa nói cho cậu, rõ ràng không phải chuyện cấm kỵ. Lâm Dị ghé sát, nói nhỏ: "Coi nơi này như trò chơi trinh thám, NPC sẽ giết người."

Trình Dương sững lại. Dù đã chuẩn bị tâm lý, nghe bằng tai thật vẫn khiến hắn run rẩy.

Thấy cậu ta sợ, Lâm Dị vụng về an ủi: "Nhưng NPC bị giới hạn bởi điều kiện. Và họ chỉ giết vào ban đêm."

Trình Dương giọng run: "Vậy... điều kiện... là gì?"

"Chưa biết." Lâm Dị vẫn hạ giọng: "Nên mới phải tìm manh mối ban ngày. Có manh mối thì đêm đến mới tránh được." Cậu ngập ngừng: "Chắc là vậy."

Cách an ủi dở tệ khiến mặt Trình Dương càng tái. Hắn lắp bắp: "Mẹ... mẹ nó... Tôi là kiểu sức mạnh tối đa, IQ tối thiểu."

Nhìn thân hình cuồn cuộn cơ bắp, đúng là kiểu "có sức mà không chỗ dùng". Hắn ngẩng ra ngoài cửa: "Mà... hơn nữa..."

Chưa kịp nói hết, tiếng bước chân đã sát ngay trước sảnh.

Ai đó khe khẽ hít một hơi lạnh.

"Đến... đến rồi."

Một ông lão xuất hiện nơi cửa. Chừng sáu mươi, gầy gò, chân phải cụt một đoạn nên bước đi cà thọt, tạo ra nhịp "một sâu, một cạn".

Mặt ông phủ kín nếp nhăn; mí thịt trễ xuống gần như che lấp mắt, khiến cảm giác như bị một ánh nhìn ẩn nấp đeo bám.

Ông quét mắt cả đám một lượt rồi đi đến phòng trực ban, lấy chìa khóa mở cửa. Vào trong, ông đẩy cửa kính ra, phát ra một tiếng "két" dài.

Tiếng cửa sổ khiến vài người theo phản xạ lùi lại, ngay cả Tần Châu cũng cau mày.

Sau ô kính là một mặt bàn cũ, đặt máy điện thoại bàn. Kề bên là cuốn sổ đăng ký ố vàng, trên đó treo một xâu chìa khóa, mỗi chiếc dán số phòng.

Ông lão thò nửa người ra, cầm sổ giơ lên: "Đăng ký."

Một câu trống không, khô khốc, cộng với khí chất khiến ai nấy khó chịu — bầu không khí cứng lại ngay.

Không ai dám tiến lên. Mọi ánh mắt thay nhau nhìn Tần Châu và ông lão, mong hắn đi trước.

Tần Châu đứng yên, hỏi: "Nếu không đăng ký thì sao?"

Ông lão lập tức nhìn thẳng hắn: "Tình huống đặc biệt. Không đăng ký thì không phát chìa khóa."

"Tình huống đặc biệt?" Tần Châu nhắc lại, hỏi tiếp: "Là tình huống gì?"

"Chẳng lẽ không biết ngoài kia chết nhiều người rồi à?" Ông lão gườm gườm: "Bên ngoài đang loạn. Không muốn đăng ký thì... mời cút."

Tần Châu còn hỏi thêm về "bên ngoài", nhưng ông không nói nữa, chỉ liếc hắn thật sâu rồi quay lại chủ đề: đăng ký.

Không ai dám thở mạnh. Đang giằng co, Tần Châu bỗng bước tới, nhận giấy bút từ tay ông lão.

Hắn đăng ký xong, mọi người mới lục tục làm theo.

"Ghi tên rồi thì về phòng của mình." Ông lão nói. "Không có việc, đừng lang thang bên ngoài."

Lâm Dị là người cuối cùng. Cậu cố ý làm rơi cuốn sổ, cúi xuống nhặt — tranh thủ lật vội vài trang.

Quả nhiên, lúc Tần Châu ghi tên, hắn đã xem khá kỹ cuốn sổ này.

Nhưng sổ chỉ là sổ đăng ký đơn giản, mục điền chỉ có mỗi tên. Duy nhất kỳ lạ là viền giấy sờ thấy thô ráp như bị xé mất vài tờ.

Cậu đặt sổ lên, viết tên mình dưới ánh nhìn khó chịu của ông lão. Ông kiểm tra xong, đưa cho cậu chìa khóa dán số "304".

Khi Lâm Dị nhận chìa khóa, sảnh tầng một đã vắng: ai nấy cầm chìa khóa là tản ra theo số phòng.

Chỉ còn Trình Dương đứng đợi.

Thấy cậu xong, Trình Dương giơ chìa khóa "303". Nếu bình thường thì phòng hắn sát vách phòng Lâm Dị.

Hai người lên tầng 3. Từ lúc khoe số phòng, Trình Dương im hẳn. Đi với người chưa thân, nói nhiều làm người sợ xã hội lúng túng; không nói gì... càng lúng túng hơn.

Không chịu nổi, Lâm Dị chủ động hỏi: "Cậu... vừa rồi định nói gì?"

Trình Dương quả có một chữ "hơn nữa", nhưng bị sự xuất hiện của ông lão chặn lại.

Nghe hỏi, mặt Trình Dương tái nhợt như ma. Lâm Dị còn nghe tiếng hắn nuốt khan. Rồi Trình Dương nói: "Lâm... Lâm Dị huynh, cậu bảo ban ngày tìm manh mối, ban đêm NPC giết người."

Lâm Dị khựng lại, gần như cùng lúc hiểu ra điều hắn muốn nói.

Trình Dương bóp chặt chìa khóa, rồi thả ra. Dấu chìa khóa in hằn lòng bàn tay. Hắn líu lưỡi: "Bên... bên ngoài trời là..."

Đen.