Lâm Dị ở phòng bệnh 203, còn Tần Châu ở 303 — nằm ngay phía trên. Vừa nghe trên lầu vang tiếng mở cửa, sau đó là tiếng đóng đánh rầm, cậu liền bật dậy khỏi chiếc giường hẹp, rồi vội gọi bệnh nhân 203 dậy.

Dựa theo bữa sáng hôm qua mà đoán, 203 thuộc kiểu dậy sớm; 303 thì không. Hôm qua xuống nhà ăn, 303 còn nguyên vẻ thiếu ngủ — chắc Tần Châu cố tình dựng dậy sớm để kẹp tờ giấy cho Lâm Dị. Hôm nay tiếng cửa trên lầu còn sớm và nặng hơn, hẳn là Tần Châu có manh mối muốn nhắn, đang nhắc cậu mau theo kịp. Lâm Dị cũng giục 203 dậy ngay.

"203 tiên sinh," cậu ôm bụng, ngượng ngùng nói, "xin lỗi đánh thức ngài sớm vậy. Bụng em đói quá... mình đi ăn sớm một chút được không ạ?"

203 nhìn cậu bằng ánh mắt ủ dột. Lâm Dị căng thẳng nhìn thẳng, lại dịu giọng nhắc lần nữa:
"203 tiên sinh, được chứ ạ?"

Nghe vậy, 203 khựng lại như vừa hoàn hồn, rồi nở nụ cười hòa ái:
"Được, không thành vấn đề."

Chỉ là những vết sẹo trên mặt khiến nụ cười ấy vẫn có chút dữ dằn.

Đợi 203 rửa mặt xong, hai người xuống nhà ăn.
Đi ngang 102 và 101, Lâm Dị kín đáo liếc qua: phòng 101 phả ra mùi tanh nồng đặc, 102 sát vách nên cũng lây mùi này. Nhưng cái mùi tanh của biển mà cậu ngửi đêm qua... khi đi ngang 103 cũng thấy. Không rõ rốt cuộc nó thoát ra từ 102 hay 103.

Đêm qua, người chết — hoặc Thời Toàn, hoặc Trương Vân Nham.

Lâm Dị thu tầm mắt, theo 203 vào nhà ăn.

Cậu nghe tiếng đóng cửa là đã đánh thức 203 ngay, tuy rửa mặt mất ít phút nhưng vẫn coi như bám khá sát bước chân Tần Châu. Trong nhà ăn, người đến trước vẫn là Tần Châu và bệnh nhân 303 với diện mạo "thiếu ngủ thường trực".

Lâm Dị sắp xếp chỗ ngồi cho 203 xong, lại lôi lý do cũ: nếu 203 ngồi kề, cậu sẽ hồi hộp, mà hồi hộp là tay run. 203 chẳng hiểu cái "tật xấu" kỳ quặc ấy là gì, nhưng vì... làn da của Lâm Dị, ông vẫn ngoan ngoãn ngồi yên chỗ.

Hỏi 203 muốn ăn gì, Lâm Dị đi sang khu tự phục vụ. Cậu cầm muôi lớn múc cháo, vừa múc vừa khéo léo gỡ tờ giấy Tần Châu nhét ở cán muôi.

Bị trói tay thế này, hôm nay cậu chỉ đặt mục tiêu hai việc:

Lấy được tờ giấy Tần Châu để lại.

Tìm cách đưa giấy của mình cho Tần Châu.

Giờ việc (1) đã xong, còn lại là nghĩ cách trao giấy mà không bị ai thấy.

Cậu ngắm cái cán muôi: nếu bắt chước nhét giấy vào đầu kia như Tần Châu, liệu Tần Châu có kịp "bắt" không? Vấn đề là Tần Châu đã múc xong, muốn tránh bệnh nhân nghi ngờ thì chỉ có thể viện cớ đi lấy thêm lần nữa. Nhưng Tần Châu phải đút cho 303 trước; đợi người bệnh ăn xong, rồi anh mới được ăn; sau đó mới có thể đi "thêm". Thời gian kéo dài, rất dễ bị người khác trong nhà ăn để ý — nhất là bệnh nhân hoặc, tệ hơn, quái vật 16-8.

Nguy cơ quá cao. Cậu bỏ phương án "cán muôi".

Bưng đồ ăn về, Lâm Dị ngồi cạnh 203, kín đáo nhét giấy Tần Châu sang túi quần bên trái, còn giấy của mình ở túi bên phải — để dễ phân biệt.

Hôm nay cậu thật sự đói. Ở 7-7 hay 2-6, thời gian trôi nhanh đến mức hầu như cậu không thấy đói; còn ở đây, nó lừ đừ hơn.

Trong lúc ăn, những người khác lần lượt vào. Mỗi lần có một đôi hộ công – bệnh nhân đi qua cửa, cậu đều ngẩng lên nhìn. Thấy Trịnh An Kiến bước vào, mắt cậu bèn dính theo ngay.

Sự xuất hiện của cậu ta khiến những người cuốn vào khác đồng loạt biến sắc, co người lại như muốn cách xa thêm chút nữa.
Trịnh An Kiến chẳng buồn để ý, vẫn bưng chén trà. Lâm Dị thấy cậu ta đến khu tự phục vụ, cầm khay trống rồi quay về, không múc gì. Cậu ta nhìn ra cửa nhà ăn như đợi Thời Toàn hoặc bà 102.

Liếc một cái, An Kiến lại rụt vội ánh mắt — như sợ bị bắt gặp — rồi mở nắp trà.

Từ vị trí của mình, Lâm Dị nhìn rõ: uống một ngụm... rồi phun ra.
An Kiến lè lưỡi, dùng ngón cái và trỏ gỡ lá trà dính trên đầu lưỡi. Đáng lẽ ném đi — không hiểu nghĩ gì, cậu ta lại ném ngược lá trà vào miệng, kế tiếp đổ hết nước trà đi, chỉ vốc lá trà trong chén tống vào miệng.

Hành vi dị thường này làm Giang Mạn — ngồi gần nhất — vội dắt 201 tránh ra xa.

Lâm Dị khép môi. Giun chủ yếu ăn xác bã: rễ cây, lá mục... Lá trà trên lưỡi An Kiến có màu xỉn, hẳn là trà để qua đêm. Không hẳn mục, nhưng so với đồ mới thì đúng chuẩn "mồi ngon".

Cậu quan sát tiếp, không thấy vết thương nào rõ. Thực ra cậu cũng không trông mong "đọc" được quy tắc tử vong từ cơ thể An Kiến — nên không thất vọng.

Cậu cúi xuống ăn tiếp, vừa đợi Thời Toàn hoặc Trương Vân Nham lộ mặt. Không lâu, đáp án hiện ra.

Trương Vân Nham dìu 103 vào nhà ăn. Vậy đêm qua chết là Thời Toàn.
Mùi tanh biển thoát từ phòng 102, chỉ do sát 101 nên bị mùi tanh đậm lấn át.

Chẳng bao lâu, Thời Toàn cũng tới. Giống An Kiến hôm qua, cô không đi với bệnh nhân. Vừa vào, ánh mắt đảo một vòng, dừng phắt lên người An Kiến. Cô đi thẳng tới, "bốp" một cái vào cánh tay cậu ta, càm ràm:
"Sáng sớm còn uống cái thứ trà dở tệ đó, chẳng nhớ được gì à?"

An Kiến bị gõ một cái ngẩn ra. Thời Toàn lải nhải thêm mấy câu, cậu ta bèn ngoan như trẻ con làm sai, không dám cãi, vội đứng lên đi múc cháo cho cô — chắc để tránh bị niệm.

Hai người ngồi cạnh nhau, kỳ quặc đến lạ. Những người cuốn vào khác cũng nhận ra, mặt mũi trắng bệch, không dám hó hé.

Lâm Dị vừa bóc trứng vừa len lén ngó, trong lòng có điểm mấu chốt nhưng vẫn còn vướng.

Hôm qua, ngay bữa sáng, cả nhà ăn đều thấy Thời Toàn chọc giận bà 102; tối đó cô chết vì phạm quy. Rất dễ liên hệ tới quy tắc tử vong kiểu "chọc giận người bệnh".
Cả An Kiến cũng vậy: cậu ta đánh vỡ chén trà khi được 101 chọn, cũng coi là chọc phật cụ ông?

Nhưng cậu lại thấy không ổn. Nghĩ kỹ hơn thì cái chén trà đó thuộc về Viện trưởng Chu. Sau khi chén vỡ, ông ta mới là người tức giận, còn kể lể về điển cố và "ý nghĩa" của chén — giọng điệu như người trong cuộc.

Bất kể có đúng là "người trong cuộc" hay không, chén là của Viện trưởng, người bị đập vỡ thì ông ta đáng giận hơn. Hai đêm liền Lâm Dị đều thấy Viện trưởng ôm hòm mà đi "thi hành": người chấp hành tử vong chính là Viện trưởng, nên quy tắc gây chết An Kiến và Thời Toàn hẳn có liên quan tới ông.

Suy đoán hiện tại — "chọc giận người bệnh được giao chăm sóc" — nhìn ngoài thì khớp với yêu cầu Viện trưởng bắt hộ công phải tận tâm, nhưng trong lòng Lâm Dị vẫn thấy gượng.

Hôm qua cậu theo 203 đi leo núi, nên không biết viện dưỡng điều trong ngày ra sao, không biết ngoài bữa sáng, Thời Toàn còn làm gì khác chọc giận 102. Nếu có, hẳn Tần Châu đã viết trong giấy.

Nhắc đến giấy, Lâm Dị liếc qua phía Tần Châu – 303. Vừa lúc thấy anh dọn khay, như muốn đẩy 303 rời nhà ăn.

Cậu nhìn ly nước của mình, rồi nói với 203:
"203 tiên sinh, nước ấm nguội mất rồi. Em ra rót ly khác nhé, ngài uống thêm chút không?"

Sợ 203 không đồng ý, cậu thêm:
"Uống nhiều nước ấm tốt cho da lắm ạ."

Quả nhiên 203 đáp ngay:
"Ta không uống, ngươi uống hai ly."

"Vâng ạ."

Lâm Dị nhắm chuẩn Tần Châu, đợi anh đẩy 303 đi ngang, cậu đứng bật dậy với ly nước trên tay — cố tình "va" vào.

Nước hắt lên áo Tần Châu. Cậu giả ngơ:
"Ôi, xin lỗi, em... em không thấy anh."

Cậu thò tay vào túi, làm như muốn lấy đồ lau nước cho Tần Châu — nhưng "lục mãi không có".
203 liền nói:
"Tiểu Lâm, ta có khăn giấy."

Lâm Dị nhận khăn từ 203, cúi xuống lau vệt nước trên áo Tần Châu. Tần Châu đẩy khẽ cậu một cái; trong khoảnh khắc ấy, Lâm Dị nhét tờ giấy của mình vào tay Tần Châu.

"Được rồi." — Tần Châu nói.

Bị đẩy lùi lại, Lâm Dị lảo đảo vài bước; 203 và 303 đều chú ý vào cậu suýt ngã, còn Tần Châu thì thản nhiên giấu giấy.

203 nhíu mày:
"Tiểu Lâm, ngươi không sao chứ?"

Rồi ông nặng lời nhìn Tần Châu:
"Tiểu Lâm lỡ tay làm đổ nước, đã xin lỗi rồi. Sao còn ra tay đẩy nó?"

Tần Châu không buồn đáp, chỉ đẩy 303 đi ra cửa.

Nghĩ đến nội dung mình viết trong giấy, Lâm Dị chẳng rảnh bận tâm "người xem kẻ cười". Cậu bèn lớn tiếng:
"Anh quá đáng đấy! Tôi xin lỗi rồi mà còn động tay! Nếu thích động tay, hẹn một trận đi!"

Bước chân Tần Châu khựng nhẹ. Anh cân lại ý của Lâm Dị — nói trắng quá thì dễ bị hiểu sai. Anh cố ý đi chậm hơn để nghe xem cậu còn "nhắc" gì nữa.

"Có dám hay không, hả?" — Lâm Dị nói tiếp.

Để tránh bị bệnh nhân hay con quái trong bóng tối nghi ngờ, Tần Châu chỉ sửa cái chăn trên chân 303, rồi đẩy xe đi.

Đợi anh đi hẳn, Lâm Dị quay sang 203:
"Xin lỗi ạ... để ngài phải xem trò hề."

"Trò hề gì mà trò hề!" — 203 nổi nóng — "Cái cậu hộ công kia mới đáng chê ấy! Nếu là tính khí trước đây của ta..."

Ông bỗng khựng, rồi dịu đi:
"Quần áo của ngươi ướt hết rồi. Về phòng đổi đi."

"Vâng."

Về phòng 203, Lâm Dị lấy bộ đồng phục dự phòng. 203 đứng cạnh quan sát — nom như định đứng xem cho bằng hết.

Lâm Dị bình tĩnh vén áo, rồi đột ngột che bụng.

203 giật mình:
"Sao vậy?"

"Ui... bụng hơi đau." — Cậu ôm quần áo, tranh thủ lúc 203 lo lắng, lao vào phòng rửa mặt và đóng cửa.

Không để 203 kịp phản ứng. Nghĩ bụng "đi vệ sinh" thì chắc ông sẽ không đứng ngoài "xem".

Dù vậy, việc 203 đã hai lần xuất hiện sau lưng cậu đêm qua vẫn làm Lâm Dị rợn gáy. Cậu rón rén mở tờ giấy Tần Châu để lại, lướt thật nhanh, rồi thả xuống bồn cầu.

Trong giấy không nhắc gì về các hành động khác của Thời Toàn, vì giấy viết từ đêm qua — không thể cập nhật diễn biến sáng nay. Tương tự, trong giấy cậu gửi cũng có đoạn "em nghi ngờ Thời Toàn"; còn trong giấy của Tần Châu có dòng: "Ngoài Thời Toàn, tạm thời chưa thấy ai khác có vấn đề."

Nội dung chính còn là bản đồ và phân bố của viện dưỡng lão — rất cụ thể.

Hôm qua Lâm Dị đi núi với 203, còn Tần Châu thì đẩy 303 quanh viện, đi mọi góc để "đặt dấu chân".

Khối nhà ba tầng là khu bệnh nhân + hộ công. Gần đó có một dãy khác: tầng một là đại sảnh (hôm phỏng vấn chiều tối, cả chín người theo Viện trưởng Chu băng qua đây). Giữa đại sảnh có bàn tư vấn, nhưng bụi phủ đầy, như bỏ hoang.

Qua đại sảnh là phòng tiếp khách, đi sâu vào là văn phòng Viện trưởng Chu. Lầu hai của dãy này có kho tạp hóa và phòng y dược — cửa không khóa.
Kho tạp hóa chứa các dụng cụ đã dùng, cả ống tiêm, kim, chai lọ rỗng. Phòng y dược thì toàn thuốc chưa dùng, phần lớn là gây mê và an thần.

Nổi bật là một phòng khóa kín — nguồn cơn mùi lạ của cả tòa xuất phát từ đây.

Cuối cùng là dãy có nhà ăn: tầng một là nhà ăn nối bếp, tầng hai là nhà xác.

Qua kính trong trên cửa nhà xác có thể nhìn vào — bên trong đặt hai tủ lạnh chứa thi thể, mỗi tủ sáu ngăn, tổng cộng mười hai xác. Nhưng thi thể 101 không nằm trong ngăn mà đặt trên bàn mổ.

Dòng cuối trong giấy:
"Tiểu thiên tài, những gì ta phát hiện sẽ nói hết cho ngươi — nhưng ngươi đừng tìm đường chết."

Cũng phải: 303 di chuyển bất tiện, chỉ có thể ngồi xe lăn, nên Tần Châu còn kiểm soát được nhịp, hoàn cảnh chủ động hơn cái thế bị rình rập của Lâm Dị.

Đảm bảo tờ giấy đã cuốn theo dòng nước, Lâm Dị mở cửa bước ra. 203 đứng ngay đó, lo lắng:
"Tiểu Lâm, không sao chứ?"

Cậu nghĩ rồi đáp:
"Em cứ hễ tức là đau bụng."

"Giờ còn tức không?"

"Có ạ." — cậu bốc phét — "Em thấy em tức đến mức da cũng đau theo."

Ánh mắt 203 càng lo hơn.

Lâm Dị đi qua phòng bệnh, mở cửa sổ, ngửa đầu gọi lên tầng trên:
"Này! 303 hộ công! Đúng rồi, gọi anh đó!"

Nghe tiếng động trên lầu, chắc Tần Châu cũng về thay áo. Cửa sổ 303 mở ra.

"Rốt cuộc có dám đánh nhau không? Không thì đập cửa làm gì!" — Lâm Dị chọc.

Tần Châu cau mày nhìn xuống. Một lát sau, gõ vào cửa sổ một cái.

Lâm Dị: "..."

Trong giấy, cậu có hỏi có trốn ra được không khi bệnh nhân ngủ. Tần Châu trả lời "không".

Nhưng cậu thấy là có thể: nếu quy tắc tử vong là chọc giận bệnh nhân, thì khi bệnh nhân đang ngủ, miễn không phát hiện hộ công lẻn ra, sẽ không giận.

Nhưng Tần Châu đã do dự khi gõ cửa sổ — anh không muốn liều. Hai đêm nay chứng kiến, chỉ cần Viện trưởng Chu đi ngang dãy ba tầng, 203 dù ngủ như chết cũng sẽ chồm ra cửa sổ ngó. Muốn "chuồn êm" rất khó: ngoài 203 còn các bệnh nhân khác. Dù 203 ngủ, người khác thò đầu ra thấy Lâm Dị, cậu cũng toang.

Thế nhưng, theo Lâm Dị, ngồi đợi còn nguy hiểm hơn. Nếu chọc giận bệnh nhân là quy tắc, đêm nay có thể không ai chết — vì mọi hộ công sẽ răm rắp chiều theo sau khi "rút kinh nghiệm". Mà nếu đêm nay không có chết, rạng sáng sẽ sinh thêm một quy tắc thứ hai.

Trong khi quy tắc thứ nhất còn chưa nắm chắc, lại đẻ thêm một quy tắc, đường tìm chủ tuyến càng mù mịt. Huống hồ, ngay cả quy tắc thứ nhất, cậu cũng chưa dám tin.

"Vậy thì..." — Lâm Dị ngẩng lên — "Đi tìm Viện trưởng Chu phân xử đi!"

Tần Châu suy nghĩ một lúc, gật:
"Đi."

Lâm Dị kéo cửa sổ lại, quay sang 203:
"203 tiên sinh, phải xả hơi ra thì da mới không xỉn. Ngài nói có đúng không?"

Cậu đã nắm được "điểm yếu" của 203: chỉ cần lôi làn da ra nói, lần nào cũng hiệu quả. Quả nhiên 203 gật, đồng ý đi phân xử, chứ nếu đánh nhau thì ông không chấp nhận — sợ trầy da của cậu.

Trên lầu 303, bệnh nhân cũng ưng thuận. So với ngồi nhìn nhau trong phòng, ông thích xem Tần Châu "hoạt động" hơn, chỉ tiếc là phân xử chứ không phải đánh.

Lâm Dị cùng 203 ra cửa, cố tình giật mạnh cánh cửa để báo hiệu cho Tần Châu biết cậu đi rồi.

Trên đường đến văn phòng Viện trưởng, cậu đã nghĩ cách ghé phòng y dược. Trong giấy, Tần Châu có nhắc nơi đó có thuốc gây mê. Cậu cần ether.

Ether là thuốc mê đường hít: dùng khăn tẩm ether che mũi miệng, sẽ gây mê. Hơi ether 4–6% có thể làm người hôn mê sau 5–10 giây, giữ 10–30 phút.①
30 phút chẳng nhiều, nhưng với một người bị giám sát, moi được 30 phút tự do để tìm manh mối đã quý như vàng.

Tần Châu chắc đã đoán ra ý cậu, nên mới gật đầu "đi phân xử" — để che chắn cho cậu lẻn vào lấy ether. Chứ đơn độc dưới mắt 203 và Viện trưởng, cậu rất khó "nhón tay".

Tới văn phòng, Viện trưởng Chu tưởng cậu đến trò chuyện lịch sử. 203 kể lại vụ ở nhà ăn sáng nay, tức tối:
"Tiểu Lâm chỉ lỡ tay thôi, 303 hộ công quá đáng. Viện trưởng thấy sao?"

Viện trưởng ngẩn ra, rồi cười xòa:
"Ừm... cũng hơi quá."

Vừa dứt, Tần Châu cùng 303 cũng đến.

Viện trưởng chọn giải pháp mềm:
"Mọi người là đồng sự. Hai bên nói lời xin lỗi đi, chuyện coi như xong. Được chứ?"

"Không được." — Lâm Dị cãi — "Hắn làm tôi tức đau dạ dày."

"Tôi không sao." — Tần Châu nhìn cậu — "Xem cậu muốn thế nào."

Viện trưởng quay sang Lâm Dị:
"Tiểu Lâm, cậu muốn xử sao?"

"Đau dạ dày." — Lâm Dị ấn dưới ngực chừng hai tấc — "Đau không chịu nổi. Bị hắn làm tức."

Viện trưởng liếc 203 thấy ông đầy lo lắng, bèn hỏi han:
"Đau lắm ư? Ta cho cậu ít thuốc."

"Dạ."

Ông nói với mọi người:
"Đợi ta một chút, ta đi lấy một hộp thuốc cho Tiểu Lâm."

"Viện trưởng." — Lâm Dị gọi khi ông sắp ra cửa.

Đợi ông quay lại, cậu chỉ vào Tần Châu, khá vô lý:
"Hắn làm tôi đau dạ dày — để hắn đi lấy thuốc cho tôi. Như vậy coi như xin lỗi có thành ý. Đúng không, 203 tiên sinh?"

Cậu kéo cả 203 vào.
Không muốn Lâm Dị cáu, 203 gật:
"Ta thấy có lý."

203 đã nói vậy, Viện trưởng chỉ còn nước nhìn Tần Châu:
"Tiểu Tần, cậu..."

"Được. Nhiều chuyện không bằng ít chuyện." — Tần Châu đáp — "Thuốc ở đâu ạ?"

"Lầu hai, phòng bên trái đầu tiên là phòng y dược, cửa không khóa. Tìm khu nội khoa, có thuốc dạ dày."

Tần Châu gật, đẩy 303 đi.

Chờ trong văn phòng, Lâm Dị khẽ hồi hộp. Tần Châu đẩy xe từ phía sau bệnh nhân nên 303 có điểm mù — không thấy được những động tác nhỏ của anh. Xác suất "nhặt" ether thành công khá cao.

Có lẽ thấy cậu căng, mà phòng y dược cũng chả phải vùng cấm, Viện trưởng còn tâm lý rủ Lâm Dị nói chuyện — lại quay về đề tài chiều hôm phỏng vấn.

"Cận thần làm sao biết Tấn Huệ Đế khát? Làm sao lọt vào cung dưới sự canh phòng nghiêm ngặt của Tư Mã Việt? Cũng chỉ vì nghe lệnh Tư Mã Việt mà hạ độc vào trà thôi."

"Viện trưởng nói có lý." — Lâm Dị gật — "Giống như Võ Tắc Thiên bóp chết con gái để giá họa Vương hoàng hậu — theo đuổi quá thì lộ sơ hở. Hổ độc còn không ăn thịt con..."

Sắc mặt Viện trưởng sụp ngay. Ông nghiến răng:
"Nàng dám chứ. Đến con trai ruột còn xuống tay. Này, lịch sử viết gì về Lý Hoằng?"

"Chết bệnh."

"Chết bệnh. Đơn giản thế à?" — giọng ông trầm — "Ta biết nàng và Tiêu Thục phi có oán hận. Nhưng Nghĩa Dương với Tuyên Thành bị nhốt trong Dịch Đình, ba mươi tuổi chưa thấy trời ngoài. Thả họ ra gả chồng thì đã sao? Chính vì họ cầu xin, khiến nàng có vết ngăn, nhưng đâu phải chỉ vậy. Nàng đã bất mãn từ trước rồi, vì nàng chán ghét cả họ Lý."

Lâm Dị im. Dù là dân tự nhiên, cậu không tệ sử: Lý Hoằng là con đầu của Võ Tắc Thiên, chết ghi là lao phổi, cũng đồn là vì bị chính mẹ hạ sát.

Nhưng đây là lịch sử — ít ai nói với tình cảm thật như Viện trưởng. Ở ông có cảm giác — như chính mình bị Tư Mã Việt giam làm Tấn Huệ Đế, hay bị Võ Tắc Thiên giết làm Lý Hoằng.

Có lẽ chủ tuyến 16-8 gắn với lịch sử. Lâm Dị nói:
"Giờ người như Viện trưởng ít lắm. Nhiều bạn trẻ không thích sử."

Viện trưởng thở dài:
"Đúng. Người trẻ không thích — cũng không trách được. Vì rất nhiều lịch sử là sai. Lịch sử không phải sự thật, chỉ là câu chuyện người sống sót kể cho hậu thế."

Còn muốn nói nữa thì Tần Châu đã quay lại, đưa hộp thuốc cho Lâm Dị.
"Đây."

Nhìn nét mặt anh, cậu biết đã lấy được ether. Cậu nhận thuốc, cười nhạt:
"Bao giờ xin lỗi?"

"Thế này chưa tính à?" — Tần Châu nhếch môi — "Vậy đợi lúc nào tâm trạng tốt ta lại xin lỗi."

"Thái độ gì thế!" — 203 bức xúc thay Lâm Dị.

Cậu kéo tay áo 203, nhỏ giọng:
"Thôi ạ. Đừng ép anh ta. Đánh nhau thật, em chưa chắc ăn nổi đâu."

203 sợ cậu bị thương nên im ngay.

Trao thuốc xong, Tần Châu đẩy 303 rời đi.
Viện trưởng định rót nước cho Lâm Dị uống thuốc, cậu lắc đầu:
"Em không cần nước."

Cậu ngậm viên thuốc dưới lưỡi, giả đò nuốt.

"Viện trưởng, quấy rầy ngài rồi. Em dắt 203 đi dạo chút." — cậu đứng lên. Viện trưởng hơi tiếc nuối, nhưng vẫn gật:
"Được."

Lâm Dị đưa 203 ra bãi cỏ giữa sân, đợi lúc ông không chú ý mới nhả viên thuốc ra.

Nói chuyện phiếm một lát, cậu giả vờ than:
"Người với người so nhau đến tức chết. Em đến căn hộ còn chưa mua nổi; Viện trưởng đã có sự nghiệp, còn tạo nghệ sử học."

"Viện trưởng cũng trẻ mà?" — 203 hỏi.

"Trẻ chứ ạ, nhìn nhiều lắm ba mươi." — Lâm Dị đáp.

203 cười cười không nói.
"Chẳng lẽ Viện trưởng lớn tuổi hơn à? Nhìn không ra thật. 203 tiên sinh biết ông ấy bao nhiêu không?"

"Chỉ là lớn hơn bề ngoài một chút thôi. Cụ thể ta không biết. Ta không hỏi." — 203 đáp.

"Ba mươi hai? Ba mươi lăm? Bốn mươi?" — cậu đoán.

203 vẫn cười, không trả lời.
"Chứ chẳng lẽ bốn trăm? Hay bốn ngàn?" — Lâm Dị bông đùa.

203 im, nhìn về phía dãy có nhà ăn:
"Sắp tới giờ trưa. Đi ăn thôi."

"Vâng."

Bữa trưa, Lâm Dị ăn rất ít. Có lẽ vì biết trên nhà ăn là nhà xác, nên đồ ăn trong tay bỗng kém ngon.

Ăn xong, 203 muốn ngủ trưa. Lâm Dị cũng nằm trên giường hẹp: cậu phải ngủ một chút để tối còn đủ tỉnh táo.

Qua trao đổi ở văn phòng, cả hai đều hiểu ý ngoài lời:
"Bao giờ xin lỗi?" = "Bao giờ đưa ether?"
"Đợi lúc tâm trạng tốt" = "Đợi xử lý xong 303 rồi đến."

Lâm Dị vừa nghe MP4 white noise, vừa ép mình ngủ. Cậu ngủ một mạch đến giờ cơm tối. Theo 203 ra nhà ăn, nhìn trời dần tối, lòng cậu bắt đầu hồi hộp.

Phối hợp với Tần Châu đến giờ vẫn ổn, nhưng mỗi bước của kế hoạch đều đầy mạo hiểm. Chỉ cần trượt một khấc nhỏ, cả đêm sẽ đổ bể.

Rất nhanh, trời sụp đen.

Lâm Dị lấy sổ bệnh án, giả vờ viết nhật ký; bên phòng bệnh vang lên tiếng 203 lên giường. Cậu cố kéo dài thời gian, viết một mạch cho đỡ nôn nao lúc chờ Tần Châu.

Viết xong một đoạn dài—

Cốc cốc cốc —

Có tiếng gõ cửa.

Bút dừng. Cậu hít sâu, buông bút, bước ra khỏi khoang nhỏ. 203 chưa ngủ, rõ ràng cũng nghe thấy.

"Trễ thế này là ai nhỉ? Có mở không?" — cậu hỏi.

203 nhìn chằm chằm cửa, tham lam hít hít mũi như ngửi mùi gì. Lâm Dị biết ông đang cố ngửi mùi tanh — mỗi đêm Viện trưởng đều mang theo mùi khác nhau vào dãy ba tầng này. Hôm nay không có mùi, 203 đoán không phải Viện trưởng.

"Ai mà biết. Muộn thế này còn quấy rối!" — 203 bực, kéo chăn đắp kín: "Không mở!"

Chưa có phép của 203, Lâm Dị không dám mở — sợ chọc giận, lại phạm quy.

Cậu biết 203 mong Viện trưởng, bèn đánh trúng chỗ yếu:
"Hay là Viện trưởng đến khám? Trước phẫu thuật lớn bác sĩ thường khám tổng quát mà. Biết đâu ông có phác đồ mới, nên đến khám ngay bây giờ?"

203 xiêu lòng, nhưng vẫn do dự:
"Khám thì ban ngày chứ. Nhỡ là 303 hộ công đến gây sự thì sao?"

"Em hé cửa một khe. Nếu là Viện trưởng, em cho vào. Nếu là 303, em đóng ngay." — Lâm Dị dỗ.

203 nghĩ rồi: "Được."

Lâm Dị mở hé: đúng là Tần Châu. Anh nhanh tay đưa cho cậu một túi zip, bên trong là khăn tẩm ether.

"Tiểu Lâm, ai đấy?" — 203 hỏi sau lưng.

Lâm Dị đóng cửa:
"Không có ai."

"Không có?" — 203 ngạc nhiên.

"Vâng." — cậu cũng làm bộ nghi hoặc — "Rõ ràng có tiếng gõ mà. 203 tiên sinh cũng nghe, đúng không?"

"Chắc chắn ta nghe." — 203 hầm hầm — "Có phải 303 hộ công trêu chọc không?"

"Không biết nữa."

Càng thất vọng, 203 càng bực. Lâm Dị nói:
"Thật quá đáng. Để em sang 303 hỏi cho ra lẽ."

"Ta đi cùng." — 203 nói.

"Vâng." — Lâm Dị đứng chờ 203 xuống giường, giấu túi zip ra sau lưng. Đợi 203 đến gần, cậu đưa khăn lên, che mũi miệng ông.

Một... hai... ba... bốn... năm.
Năm giây — 203 ngất.

Lâm Dị đặt ông lại giường, lập tức mở cửa.

Hai người tụt cầu thang.
"Độ đậm khoảng 6%, hôn mê 30 phút." — Tần Châu nói.

"Được." — Lâm Dị gật.

"Bên ngoài không có chỗ nấp. Chỉ có thể dán tường mà đi." — Tần Châu dặn.
Cửa sổ dãy ba tầng và mặt tường thẳng hàng; người trong phòng có điểm mù, trừ khi thò đầu hẳn ra, chứ khó mà thấy ai ách sát bờ tường.

"Biết rồi." — Lâm Dị đáp.

"Cậu đi nhà xác, ta sang lầu hai bên kia. 25 phút nữa gặp ở góc giao giữa hai dãy." — Tần Châu chỉ. — "Nếu quá 25 phút không gặp được đối phương, đúng giờ quay lại, không đợi."

Lâm Dị có ý kiến:
"Để anh đi nhà xác, em vào dãy Viện trưởng."

Rõ ràng dãy Viện trưởng nguy hiểm hơn: cả tòa chỉ có phòng lầu hai bên ấy khóa, mà ông lại ở đó.

"Anh rành xử lý thi thể hơn." — cậu nói.

"T iểu thiên tài." — Tần Châu vẫn kiên quyết — "Cậu đi nhà xác. Có gì không rõ, nói lại lúc gặp."

Thấy cậu còn định cãi, Tần Châu gõ nhẹ trán cậu:
"Cậu mở khóa không?"

"..." — Lâm Dị câm nín. Cậu không biết.

Còn Tần Châu biết — không thì trong 2-6 sao mở được phòng Hồng Y?

"Quy tắc cũ." — Tần Châu nói lại — "25 phút gặp. Cùng lắm đợi thêm 2 phút. Đến giờ là về, bất kể người kia về hay không. Anh vậy, cậu cũng vậy. Nhớ chưa?"

"Rồi ạ."

Rõ là nói riêng với cậu: so với lầu hai Viện trưởng, nhà xác ít hiểm hơn, khả năng cậu đến điểm hẹn cao hơn anh nhiều.

"Học trưởng." — Rời khỏi dãy ba tầng bằng cách dán tường xong, sắp chia đường, Lâm Dị nói khẽ:
"Cẩn thận."

"Biết rồi."

Tần Châu lách vào dãy kia; Lâm Dị không dám chần chừ, cúi thấp người, men theo bãi cỏ, dán sát tường, lao nhanh sang dãy có nhà ăn. Vào được trong nhà an toàn, cậu lên thẳng tầng hai.

Cả tòa lặng như tờ. Lâm Dị vừa lên đã thấy nhà xác: cửa đẩy kéo hai cánh, trên có kính nhìn vào. Cậu ghé nhìn — không có người, Viện trưởng không ở đây.

Đúng như trong giấy của Tần Châu: có hai tủ lạnh chứa xác (mỗi tủ sáu ngăn), mà 101 đang nằm trên bàn mổ. Vì giấy viết từ ĐÊM TRƯỚC, cập nhật mới nhất là vẫn vậy — 102 cũng ở bên cạnh.

Xác nhận không có ai, Lâm Dị đẩy nhẹ cửa, lướt vào.

Không rõ có phải nhiệt độ thấp nén mùi hay không, cậu không ngửi thấy tanh hôi hay tanh biển.

Cậu tiến thẳng tới, nhìn rõ hai thi thể, thở ra. Cả hai đều nằm trên bàn, chưa có dấu mổ.

Bắt đầu từ 101 — cậu tìm manh mối: bằng cách nào một ông già có thể trở thành Trịnh An Kiến chỉ sau vài lượt giun?

Sợ rơi rớt thứ gì, cậu soi từng tấc da. Nhưng không thấy.

Cậu chuyển sang 102. So với lần cuối cùng liếc thấy, hôm nay sưng phù rõ hơn. Ngoài ra không phát hiện gì hữu dụng.

Bằng mắt thường không đủ. Cậu đành dùng tay.

Đeo găng, cậu ấn thử các vị trí. Đến vùng dạ dày của 101, cậu thấy cứng cộm bất thường. Ấn nhẹ, khóe miệng 101 rỉ ra chất lỏng màu nâu nhạt — lẫn lá trà.

Cậu quay sang 102, ấn vào các vùng sưng — vết lõm lâu mới hồi.

Nhìn vệt trà ở mép miệng 101, nhìn thân thể phù của 102, rồi nhìn nét mặt của cả hai. Khác với những lần trước trong thế giới Quy Tắc, thi thể không cười với cậu — chỉ là hai khuôn mặt đau đớn.

Cậu nhớ bài "định mức biểu cảm đau" mà Tần Châu từng nói. Cái đau trên mặt hai người này — không cao. So với Lý Dĩnh thì kém xa, tầm mức 6/10.

Nếu là "thay sinh mệnh", đáng ra phải đau hơn; còn tiếng gào của An Kiến đêm nọ, chắc chắn là 10/10. Dù chỉ rút sinh mệnh, cũng phải 8/10 chứ. Hai khuôn mặt này giống đau vì bệnh sẵn có hơn — 101 như cơn quặn dạ dày, 102 như cơn thận phát tác.

Nghĩ vậy, cậu lại nhìn lá trà ở mép 101, cùng phù thũng của 102.

An Kiến đập vỡ chén trà, rồi hùng hục lau sạch vệt trà — "đền lỗi" theo bản năng. Có khi nào, trong tâm thế chuộc lỗi, cậu ta đã rót cho 101 uống một đống trà?

Chất lỏng và lá trà trào từ dạ dày 101 xác thực điều đó.

Lại nhớ câu Thời Toàn mắng An Kiến buổi sáng:
"Sáng sớm còn uống cái thứ trà dở — chẳng nhớ gì à?"

Rất có thể 101 vốn vì mê trà mà mang sẵn bệnh dạ dày; 6/10 là hợp lý.

Còn 102 có vẻ là bệnh thận, cũng cho ra 6/10 khi phát cơn. Người có bệnh gan thận rất kỵ tức giận — dễ nặng bệnh.

Thời Toàn chạm An Kiến sáng nay, 102 đúng là giận.

Một ý nghĩ không hay trỗi lên.

Cả 101 và 102 đều có dấu hiệu phát bệnh:
– 101 uống rất nhiều trà, gây đau dạ dày dữ dội.
– 102 giận, khiến bệnh thận phát.

Bệnh 101 nặng lên → Trịnh An Kiến chết.
Bệnh 102 nặng lên → Thời Toàn chết.

Vậy quy tắc tử vong thứ nhất hiện hình:
— Làm bệnh nhân nặng bệnh.

Tim Lâm Dị đập dồn dập.

Thế còn 203 bỏng toàn thân hít ether sẽ thế nào?
303 teo cơ hít ether sẽ thế nào?

— Bệnh tình nặng thêm.