"Lâm Dị huynh." Giọng Trình Dương run run, hắn cố hít sâu mấy lần: "Có khi nào... trước mắt không phải là đêm thật không?"

Lâm Dị cúi đầu nghĩ một chút: "Cậu nói 'ngày' là ngày kiểu gì?"

Trình Dương: "..."

Những người đăng ký trước họ đều đã đi theo số chìa khóa để vào phòng tương ứng. Hành lang tầng 3 đèn không sáng rõ, nhưng vẫn đủ ánh để nhìn được số phòng trước mỗi cánh cửa.

"303, 304..." Trình Dương đếm từng số, sắc mặt dần tái mét, "305..."

Số phòng không lộn xộn, có trật tự dọc hành lang và ở hai đầu. Có số phòng nghĩa là đêm đen này chính là ban đêm mà NPC có thể giết người. Vấn đề là trò chơi mở màn đã là đêm, còn họ thì hoàn toàn không có manh mối trong tay.

Trình Dương xám như tro.

Đứng trước cửa phòng của mình, Lâm Dị tra chìa vào ổ. Trình Dương đứng cạnh nhìn chằm chằm.

Lâm Dị bỗng cảm giác như mình là nạn nhân bị tráng hán dòm ngó—loại tình huống mà chỉ cần vừa mở cửa, tráng hán sẽ thừa cơ xông vào... gây án mạng.

Cậu chần chừ chưa xoay khóa, trầm mặc một thoáng rồi nói nhỏ: "Trình Dương huynh, tôi là nam."

Một lúc sau Trình Dương mới ngộ ra ý, vội giải thích: "Lỡ có 'mở cửa giết người' thì sao? Tôi đứng sau lưng cậu, có chuyện gì còn kéo được cậu một cái."

"Ờ..."

Lúc này Lâm Dị mới xoay chìa. Ổ khóa bật "cạch" một tiếng, âm thanh vang dội khác thường trong hành lang, dội đi xa dần vào trong tối.

Cậu thấy toàn thân Trình Dương căng như dây đàn, bèn đẩy cửa bước vào, rồi thò đầu ra.

Không có "mở cửa giết người".

Trình Dương lúc này mới tra khóa phòng mình.

Đợi cậu ta mở cửa xong, Lâm Dị coi như trả xong nợ "giữ cửa", lùi về phòng mình.

Trong phòng tối om. Cậu chưa nhìn rõ tình hình bên trong, chỉ thấy yên ắng. Khép cửa lại, mò công tắc, bật đèn.

Ánh sáng tràn xuống, 304 đầy ắp đồ dùng cá nhân, như có người ở lâu rồi.

Vì màn "trinh thám" mở màn bằng đêm, Lâm Dị buộc phải lục soát thật nhanh. Cậu đảo một vòng, kiểm tra từng góc. Dưới gầm giường có một thùng vại đựng đồ lỉnh kỉnh, nhưng có vẻ chẳng có manh mối gì hữu ích.

Ánh mắt cậu dừng ở cửa sổ đối diện cửa ra vào. Rèm kéo kín, che toàn bộ khung cửa.

Cậu nhìn rèm, định bước tới, nhưng vừa nhích một bước đã dừng.

Tất cả những người ở đây đều bị 7-7 kéo vào. "Cửa sổ" mang cảm giác bất thường, lỡ tới gần lại bật bẫy thì toi.

Hơn nữa Tần Châu cũng dặn: "Cẩn thận cửa sổ."

Cậu đứng nhìn một lúc rồi thôi, không liều.

Lâm Dị nhìn bức tường chung vách—bên kia là phòng 305. Cậu thấy Tần Châu đã cầm chìa 305.

Cậu gãi trán, hít sâu, áp sát cả người vào tường.

—

305

Tần Châu đã lục tung phòng. Chẳng có gì đặc biệt.

Trong tủ có quần áo, đều là cỡ nhỏ, đồ nữ.

Bàn cạnh giường đơn bày đầy chai lọ mỹ phẩm. Nếu đây là phòng có người ở thật, thì chắc chủ phòng là cô gái dáng nhỏ nhắn.

So với những người khác vừa vào Thế giới Quy Tắc, Tần Châu điềm tĩnh cứ như về nhà. Một nửa nội quy trong sổ là do hắn liều mạng vào Quy Tắc rồi sống sót để sửa chính tả thế giới này. Còn quy tắc mới thì chờ mãi chưa "chọn" hắn.

Hắn ngước nhìn cửa sổ đối diện cửa ra vào. Rèm kéo kín, không biết phía sau là cửa đóng hay mở.

Đang chăm chú nhìn rèm, bỗng vang lên một tiếng muỗi kêu nhỏ, rất khẽ mà nghe như đến từ rất xa—lại cũng như ngay sát tai.

"Học trưởng..."

"..."

Tần Châu gõ hai cái lên tường. Nghe có đáp, Lâm Dị nói: "Em có câu hỏi, được không ạ?"

Lần đầu vào đây, cậu chẳng chắc có thể nói chuyện qua tường hay không, nên đành xin phép trước.

Tường lại vang "cốc" một cái.

Chắc là đồng ý. Lâm Dị nói: "Học trưởng chưa từng nghe về Mensa thì thôi, nhưng đã từng nghe câu 'không sợ kẻ địch như thần, chỉ sợ đồng đội như heo' chưa ạ?"

Bên kia: "..."

Lâm Dị kiên nhẫn "tự quảng cáo": "IQ em 143. Nếu có người dẫn đường, có lẽ sẽ thành đồng đội 'như thần'."

Bên kia im lặng. Có vẻ Tần Châu không muốn dây dưa. Lâm Dị lại gõ, canh đúng nhịp ba tiếng mới ngừng, cảm giác được hắn vẫn chú ý, bèn nói: "Ngày 28 em gặp học trưởng trên xe buýt không phải tình cờ. Anh đã lên kế hoạch cản tân sinh đến sớm. Còn danh sách tuần tra ngày 29—vẫn để trống—chứng tỏ học trưởng không muốn ai phải vào Thế giới Quy Tắc, luôn tìm cách bảo vệ sinh viên. Học trưởng đúng là kiểu 'miệng dao găm, tim đậu hũ'!"

Sau cùng, giọng Tần Châu vang lên: "... Hết hồn chưa?"

Lời nịnh vừa dứt, tai Lâm Dị nóng bừng. Cậu chỉnh lại cảm xúc, nói: "Không đâu. Chỉ là em thấy từ lúc vào đây học trưởng ít nói đi hẳn—một xã ngầu mà trầm là có gì đó không ổn."

Bên kia rơi vào im lặng.

"Em đoán học trưởng dè chừng bọn em và đang quan sát. Nhưng học trưởng là người hiểu bọn em nhất—dù gì anh cũng là Chủ tịch. Vậy rốt cuộc anh đề phòng điều gì? Nếu sợ tụi em kéo chân, anh có thể gạt ra; không cần nhắc 'cẩn thận cửa sổ', cũng chẳng cần đi đầu đăng ký. Càng không cần mất công quan sát—vì bọn em giúp được anh... không nhiều."

"Vào vấn đề." Tần Châu ngắn gọn.

"Em muốn anh tin: em không phải quái vật." Lâm Dị nói thẳng: "Học trưởng, 7-7 đang ở giữa tám người chúng ta... đúng không?"

Khiến một "xã ngầu" ít nói đi, khiến Chủ tịch Hội Học Sinh đề phòng ngay giữa nhóm nạn nhân—chỉ có một khả năng: trong đám người có thứ ngay cả hắn cũng phải kiêng dè. Trong Thế giới Quy Tắc, kẻ nguy hiểm nhất là NPC; còn nguy hiểm hơn là bản thân quái vật 7-7.

Họ không phải NPC, vậy thì...

Bên kia im rất lâu. Không ngờ Lâm Dị phi được nhanh đến vậy. Cậu kiên nhẫn đợi, rồi nghe thêm một tiếng gõ nhẹ.

Cậu đoán đúng.

Không để cậu hỏi tiếp, giọng Tần Châu hạ thấp: "Chỉ một số ít người trong Hội Học Sinh biết."

Ý ngầm: giữ kín.

"Vâng." Lâm Dị cũng nhận ra mọi người khác không được biết điều này: "Em hỏi thêm được không, vì sao nó phải giả làm người?"

Bài trừ xong nghi ngờ, Tần Châu mới nói: "Quái vật cũng chơi theo luật nó đặt ra. Nhưng đã là quái vật, không có 'IQ 143'. Nó đặt điều kiện giết người—hay nói cách khác, 'quy tắc tử vong'—thì kiểu gì cũng bị lần ra."

Lâm Dị đã hiểu: "Nó đóng vai 'giám sát'. Trộn vào giữa bọn em cho tiện điều khiển, dụ bọn em phạm vào quy tắc chết mà nó đặt ra. Một khi nó phát hiện bọn em biết nó ở đây, nó sẽ ra tay bịt miệng... đúng không?"

"Đại khái vậy." Tần Châu nói: "Ngoài ra, bản thân nó còn một điều kiện giết người."

"Là gì ạ?"

"Giết tùy ý... trước 'bàn phục'."

"'Bàn phục' là gì?"

"Lối ra duy nhất: tìm được nó, nói thẳng cho nó biết ta đã hiểu toàn bộ luật chơi của nó. Đó gọi là 'phục bàn'." Tần Châu nói: "Đã là trò chơi—khi cậu nắm kịch bản, nó sẽ đuổi cậu ra, và không chọn cậu vào game nữa."

"À phải!" Lâm Dị chợt nhớ: "Nên xi măng không ăn học trưởng."

"Còn cậu," Tần Châu nói, "'tiểu thiên tài IQ 143', giấu kỹ mũi nhọn vào."

"Nó thích nhất giết tiểu thiên tài."

Lâm Dị không hề sợ—trái lại hơi... xấu hổ: "Em biết rồi. Thế giờ học trưởng thấy em có tiềm năng làm 'đồng đội như thần' không?"

"..."

"Học trưởng, mình hợp tác đi." Lâm Dị nói: "Em sẽ thu hút sự chú ý của quái vật. Học trưởng tìm ra các 'điều kiện tử vong' ở đây rồi báo lại cho em."

"Rốt cuộc cậu sợ chết hay không?" Bên kia trầm ngâm rồi hỏi.

"Dĩ nhiên là sợ chứ."

"Vậy mà còn nhận phần 'thu hút quái vật'?"

Lâm Dị khựng lại, vội lấp liếm: "Phân công rõ ràng thì hiệu suất cao mà. Em... mệt rồi, em ngủ đây. Học trưởng ngủ ngon."

Để diễn cho đạt, cậu cố tình làm giường kêu "cọt kẹt" một cái rồi nằm im.

Tiếng động im bặt. Lâm Dị mở mắt nhìn trần.

Tần Châu không nói ra điều kiện đêm nay. Cậu cũng không hỏi—bởi vì hắn vẫn chưa tìm thấy.

"Ba mẹ, phù hộ con." Cậu thì thầm.

Để không bị mớ suy nghĩ phá giấc, cậu thò tay vào túi tìm MP4, định bật dải white noise tự chế.

Sờ... trống không.

Giờ cậu mới hiểu vì sao Tần Châu bảo dao kéo vô dụng: có mang vào đây được đâu. Chiếc MP4 luôn kè kè bên người, và cả đồng hồ điện tử—đều biến mất.

"Ầy..." Lâm Dị rên khẽ.

Khó chịu, muốn mở mắt chờ NPC mang điều kiện giết đến.

Biết chắc khó ngủ, cậu bèn ngẫm về ông lão quản lý ký túc—điều kiện giết của ông ta là gì?

Là "đăng ký" ư? Đăng ký là chết?

Nếu vậy thì tất cả bọn họ... gg.

"Không ổn..." Lâm Dị thở ra: "Quên hỏi học trưởng có 'phép đám đông' không."

Vừa dứt lời, cậu nghe một tràng sột soạt.

Cậu bật dậy, mắt nhìn về phía rèm.

Âm thanh như từ ngoài cửa sổ, nhưng khi cậu ngồi hẳn dậy, nó lại giống như... từ bên kia bức tường. Cậu còn nghe loáng thoáng một tiếng thét rất ngắn.

Nhưng tiếng thét tắt ngay, như bị cắt cụt giữa chừng.

Tiếp đó là tiếng nức nở, mỗi lúc một rõ. Tiếng khóc phát ra từ phòng sát vách 303—phòng của Trình Dương.

Giường đơn của Lâm Dị dựa đúng vào bức tường bên 303, nên cậu nghe rất rõ.

"Hu... hu... 'Phú cường, dân chủ, văn minh, hài hòa'..."

"Hu... 'Tự do, bình đẳng, công chính, pháp trị'..."

"Hu... 'Ái quốc, chuyên nghiệp, thành tín, thân thiện'..."

"Hu hu hu... không được... lão tử vẫn sợ quá..."

"..."

Đúng là Trình Dương đang khóc.

Hắn khóc ít nhất hai tiếng đồng hồ. Đợi hắn khóc xong, tòa nhà chìm vào yên ắng. Mãi đến hừng đông, cảm giác như cả tiếng sột soạt lẫn tiếng hét ngắn ngủi đều là ảo giác.

Loa dọc hành lang bật lên—âm điệu giống hệt loa rao vặt.

"—Bữa sáng, bữa sáng, bữa sáng mời xuống phòng 103."

Cửa phòng lần lượt mở. Lâm Dị cố tình nghe ngóng động tĩnh, canh sao cho vừa bước ra khỏi 304 thì bắt gặp Tần Châu từ 305.

Tần Châu liếc cậu một cái.

Người khác mất ngủ là chuyện bình thường. Nhưng thấy quầng thâm dưới mắt Lâm Dị, hắn hơi trầm giọng.

Cả hai đều cố ghìm thời điểm ra cửa, để nhân cơ hội liếc vào phòng người khác. Kẻ khác thì đâu còn bình tĩnh như họ; hoảng loạn thế kia, ai còn nhớ khép cửa.

Lợi dụng lúc hành lang trống, Tần Châu kéo Lâm Dị về phía mình, hạ thấp giọng: "Tiểu thiên tài, tối qua cậu bày trò gì?"

Không có MP4, Lâm Dị gần như thức trắng. Bị hỏi gắt, cậu xấu hổ đến dựng cả lông tơ: "...Không, không có."

"Cậu không ngủ. Quầng thâm sắp rơi xuống má." Tần Châu nói: "Đừng bảo là vì sợ. Cậu đã gan đến mức tự tìm đường chết, chẳng lẽ vào đây rồi mới sợ?"

"Em... kích động quá nên khó ngủ."

Tần Châu muốn nói lại thôi. Lâm Dị xoa bụng: "Đói quá." Rồi tranh thủ chuồn, phóng xuống cầu thang mất dạng.

Sắc mặt Tần Châu sầm lại: "..."

A, chẳng thấy thiện chí hợp tác.

—

Phòng 103 được cải tạo thành nhà ăn.

Bên trong kê một bàn tám người, trên bàn là cháo trắng và rau xào. Nhưng chẳng ai dám ngồi—không ai chắc bữa sáng có vấn đề không.

Tất cả đợi có người ăn thử, dù bụng đã réo vang.

Lâm Dị đến muộn, ánh mắt mọi người lập tức dồn về phía cậu.

Thấy cậu, Trình Dương thở phào, mắt sáng rỡ: "Tốt quá, Lâm Dị huynh, cậu còn sống."

Câu này khiến mặt những người khác biến sắc. Bảy người đã có mặt trong nhà ăn—nếu NPC giết người tối qua, kẻ chết sẽ là...

Nếu ngay cả Tần Châu cũng "ra đi" thì họ càng khỏi nói.

Ánh nhìn hướng về Lâm Dị bỗng phức tạp. Người sợ xã hội như cậu chịu không nổi spotlight, bèn ngồi xuống bàn, cắm cúi ăn—lấy ăn để né ánh mắt.

Thấy cậu ăn mà không sao, mọi người mới dần kéo ghế. Trình Dương lập tức ngồi cạnh cậu, khiến cậu... đột nhiên thấy ghen tỵ với Vương Đạc ngồi đối diện—vì Tần Châu chưa đến, Vương Đạc ngồi một mình.

Vì ghen tỵ, cậu lén nhìn Vương Đạc nhiều hơn, và nhận ra điều lạ.

Những người khác cũng phờ phạc, mắt quầng thâm. Nhưng trong mắt Vương Đạc, tia máu dày đặc khác thường; hắn liên tục ngoái lại nhìn ra cửa, toàn thân căng cứng.

Lúc thì xoa mặt, lúc thì cắn móng tay.

Vì hắn là người từng vào Thế giới Quy Tắc, mà Tần Châu chưa tới, nên mọi người chỉ biết hỏi hắn.

Nhưng Vương Đạc không đáp. Từ Hạ Tri kéo Khuất Gia Lương đang hỏi lia lịa: "Đừng hỏi, tối qua Vương Đạc nói rồi, anh ta 'nằm thắng', biết cũng không nhiều."

"Nhưng ở đây chỉ có anh ta là lần thứ hai!" Khuất Gia Lương vẫn hỏi: "Vương Đạc, chúng ta phải ở đây bao lâu? Tôi nghe nói đợi đủ số người bằng 'số trời' là có thể ra ngoài, có đúng không?"

Vương Đạc không nói "không biết", cũng không đáp. Hắn chỉ tiếp tục quay đầu ra cửa—như thể chẳng hề nghe thấy.

Sự bồn chồn của hắn dây sang cả bàn, ba cô gái bật khóc.

"Ăn đi, ăn đi." Trình Dương dỗ: "Các học tỷ đừng khóc. Ăn cho no để còn sức tìm manh mối. Tôi hên lắm, nhất định sẽ tìm ra."

Khuất Gia Lương gắt: "Cậu mà hên thì đã chẳng ở đây, càng chẳng bị trường chọn!"

"Ơ hay?" Trình Dương bực: "Quát tôi làm gì? Vậy anh đừng ăn, ra ngoài ngồi cũng được, đúng không, Lâm Dị huynh?"

"..."

Đúng lúc sợ nhất bị réo tên, Lâm Dị giật mình làm rơi cả đũa.

Khuất Gia Lương định đôi co tiếp, Từ Hạ Tri lại kéo anh ta: "Người ta nói đúng đó. Đừng trút giận lên đàn em."

Khi Khuất Gia Lương chịu im, Lâm Dị cúi nhặt đũa.

Cúi xuống, sắc mặt cậu chợt đổi.

Dưới bàn, bụng Vương Đạc... rất to.

Dĩ nhiên không to như thai mười tháng, nhưng nếu so với thai bốn, năm tháng... thì dư sức.

Tháng tám nóng "đổ lửa", Vương Đạc mặc áo thun, nên cậu thấy rất rõ phần bụng nhô ra.

Còn chưa kịp nhớ là tối qua hắn có "bụng bia" không, trên bàn đã vang lên tiếng hét.

Lâm Dị ngẩng đầu. Vương Đạc đang nôn—nhưng như thể... chính hắn không biết mình đang nôn. Vừa nôn, hắn vừa không ngừng ngoái nhìn ra cửa.

Những người xung quanh vội tán ra. Thứ trào ra lẫn lộn: cơm, mì gói, que cay... cả gián và một con chuột già bị dịch vị ăn mòn dở dang.

Con gián dính trên mình con chuột, còn... ngọ nguậy.

"A a a a—!"

"Má ơi—mẹ nó—" Trình Dương nhảy dựng như khỉ. Cũng ngay lúc đó, biến cố ập tới.

Vương Đạc sững lại nhìn đống nôn. Cả người co giật, tay cong như chân gà, làm rơi đũa, rồi đổ sập xuống nền.

"Ư—khụ—"

Hắn rên rỉ trong đau đớn, hai tay quắp vào cổ họng cào xé. Mười vệt máu loang đỏ.

Không biết hắn khó chịu đến mức nào—kẽ móng tay đều nhét đầy lớp da bị cào.

Chân đạp quẫy mạnh như muốn dập cả nền nhà.

Nhưng cơn vật vã không kéo dài lâu. Vật nôn càng lúc càng ít, động tác giãy càng lúc càng nhỏ—rồi dừng hẳn. Đầu hắn nghiêng sang một bên, tắt thở.

"Hắn... chết rồi à?"

"Không... Không biết..."

"Ai đó kiểm tra đi?"

Lâm Dị nghĩ một chút rồi ngồi xổm xuống, đưa tay áp trước mũi hắn.

Tất cả nín thở nhìn.

"Lâm... Lâm Dị huynh, hắn... còn sống không?" Trình Dương ôm đầu hỏi như rên.

Lâm Dị lắc đầu. Không còn hơi thở.

Cậu dời chú ý xuống bụng Vương Đạc. Vì nôn mửa, bụng hắn không còn phồng như trước, nhưng vẫn còn căng—không hiểu còn nuốt thứ gì.

Cậu còn thấy bụng hắn... gợn lên rất nhẹ như có sóng.

Thứ trong dạ dày còn sống?

Lâm Dị cúi mắt suy tính. Cậu cân nhắc có nên ấn ép để đẩy thứ đó ra khỏi dạ dày người đã chết.

Nếu Vương Đạc đã chết, hẳn là đã thỏa một điều kiện giết người của NPC.

Vậy lần theo nguyên nhân tử vong, biết đâu sẽ ra điều gì. Dù gì đêm qua ai cũng bị nhốt trong phòng, không ai biết hắn đã trải qua gì.

Nghĩ vậy, cậu quyết định làm. Nhưng trước khi ấn, cậu vẫn định báo một tiếng—người chết là lớn, mong đừng trách cậu thất lễ.

"Vương Đạc học trưởng, tôi—" Cậu vừa ngẩng lên, nhìn vào mặt Vương Đạc, bỗng khựng.

Thấy cậu dừng, Trình Dương hoảng: "Sao thế, Lâm Dị huynh?"

Lâm Dị chỉ vào mặt Vương Đạc.

"Hắn... mặt làm sao?" Trình Dương hỏi run rẩy.

"Cậu... không thấy à?"

"Thấy... thấy gì cơ? Lâm Dị huynh, đừng dọa tôi."

Lâm Dị thôi không nói.

Cậu cúi xuống nhìn lại.

Không biết từ khi nào, mắt Vương Đạc đã mở—tròng mắt lồi lên, trợn trừng nhìn thẳng vào cậu. Có lẽ từ lúc cậu nhìn bụng hắn, cặp mắt ấy đã dán chặt lấy cậu rồi, chỉ là mọi người không ai nhận ra thi thể có biến.

Cũng không ai để ý khóe môi hắn khẽ nhếch—một chút, lại một chút.

Nhếch thành một vòng cung quái dị.

Một nụ cười gớm ghê.