Lâm Dị nhìn chằm chằm vào cánh cửa, im lặng hồi lâu.

Nửa ngày sau mới "à" một tiếng:
"203 tiên sinh, gì cũng được, tôi không kén ăn."

Ngừng một nhịp, hắn bổ sung:
"Nếu có trứng trà thì càng tốt."

Ngoài cửa, dường như 203 không lường trước được sự bình tĩnh của hắn. Nghe Lâm Dị trả lời nghiêm túc như thế, y còn sững lại một chút.

Chờ 203 rời đi, Lâm Dị mới chậm rãi đến bên cửa sổ, nhìn ông ta bước vào nhà ăn.
Khóe môi hắn khẽ động, thần sắc có phần vi diệu.

Thoáng chốc, hắn còn nhớ tới một câu thơ: "Sơn trùng thủy phúc nghi vô lộ, liễu ám hoa minh hựu nhất thôn."

Khi Tần Châu đề nghị dùng "tử vong quy tắc" để nhử quái vật 16-8 ra mặt, thật ra đã là bất đắc dĩ. Nhưng Lâm Dị không ngờ 203 lại khóa hắn trong phòng luôn.

Nếu Tần Châu thấy hắn biến mất khỏi cạnh 203, chắc chắn sẽ sinh nghi, kế hoạch lấy cái chết dụ quái vật 16-8 lộ diện theo đó cũng kẹt lại.

"A... cái này..."

Hắn gãi đầu, nhất thời không biết 203 là địch hay bạn.

Nghĩ kỹ, vốn dĩ hắn cũng cần rời khỏi 203 một lúc. Mà nhảy cửa sổ đi thì không đáng. Ừ, có người mang bữa sáng tới cũng đâu tệ.

Lâm Dị dứt khoát quay lại gian bên, ngả xuống chiếc giường hẹp. Đêm qua 203 nhìn chằm chằm hắn cả đêm. Dù đã quen thức trắng đến rạng, nhưng tối qua cũng không dễ chịu. Giờ hắn tính chợp mắt một lát.

Vừa nhắm mắt, định mở "quy trình ru ngủ" bằng mấy file MP4 quen thuộc, chóp mũi đã bị một mùi tanh đất nồng nặc lẫn thứ gì đó hôi thối xộc tới.

Hắn khựng lại, rồi bật dậy.

Trịnh An Kiến đã bỏ bữa sáng hôm qua. "Giun" thật sự không ăn đồ tươi. Nghĩ đến đây, Lâm Dị chợt nhận ra: dị biến của Trịnh An Kiến có lẽ đã gần thành thục. Chu viện trưởng coi bệnh nhân là vật thí nghiệm, hẳn sẽ không để mẫu thí nghiệm đã "chín" lộ diện trước mặt các bệnh nhân khác, dễ bị phát hiện.

Vậy mùi này rất có thể là do Chu viện trưởng tranh thủ lúc bệnh nhân và hộ công xuống nhà ăn, lén vào đây cho Trịnh An Kiến ăn.

Phòng bệnh 101.

Có lẽ ông ta không ngờ 203 lại nhốt hộ công trong phòng, còn tự mình đi ăn sáng.

Ông ta bôi lớp bùn hữu cơ lên nền phòng, rồi mang vào ít đồ ăn thừa mấy ngày trước.

Lá cải đã thối rữa. Trịnh An Kiến – kẻ đã chẳng còn khả năng đi lại – vặn vẹo trên sàn. Việc đầu tiên là lăn qua lớp bùn đất, làm ướt đều để phủ kín bề mặt cơ thể. Trên người hắn mọc lưa thưa những sợi lông cứng; nhờ đó hắn cảm nhận được thức ăn và gắng sức trườn về phía Chu viện trưởng.

Chu viện trưởng ném cho hắn mớ lá cải thối, và trong lúc Trịnh An Kiến "ăn", ông ta rút ra một chiếc cưa tay.

Để khỏi làm bẩn chiếc blouse trắng, ông ta cởi áo khoác ra trước, rồi ung dung ngồi xổm, đeo găng y tế, cầm cưa, đặt vào giữa thân Trịnh An Kiến và kéo.

Trịnh An Kiến không kêu cứu. "Giun" không còn cơ quan phát âm, tiếng nói đã thoái hóa. Hắn chỉ có thể quằn quại hoặc cuộn tròn chính mình – đều vô ích. Lưỡi cưa lia rất nhanh, chém đứt lớp lông cứng vừa mọc, rạch toạc da. Răng cưa hãm sâu vào huyết nhục, đẩy tới kéo lui, từ tốn mài vào xương.

Máu theo rãnh cưa rịn ra nền gạch, đỏ hồng như màu máu của loài giun.

Một vũng máu lan rộng. Chu viện trưởng đứng lên, lặng lẽ thưởng thức "kiệt tác" của mình.

Nửa thân trên và nửa thân dưới của Trịnh An Kiến đã tách lìa.

Ông ta quan sát mép cắt – như lật một trang sách – dõi theo những bó cơ đang co rút. Nếu thí nghiệm thuận lợi, các bó cơ sẽ tăng cường co rút, một số tế bào cơ nhanh chóng hòa tan, hình thành những cụm tế bào mới.

Các tế bào chưa phân hóa sẽ tạo thành mầm tái sinh. Những mô tế bào thuộc nội tạng, hệ thần kinh và máu... sẽ nhanh chóng phóng thích, sinh sôi mạnh. Từ mầm tái sinh ấy, phần cắt sẽ mọc ra đầu mới, hoặc mọc thêm đuôi. ①

Cuối cùng, hai nửa thân thể bị cưa tách sẽ trở thành hai cá thể độc lập – tức xuất hiện hai "Trịnh An Kiến".

Trong đáy mắt Chu viện trưởng lóe lên cơn điên cuồng. Ông ta quá khao khát được chứng kiến khoảnh khắc vĩ đại: từ một sinh mệnh sinh sôi ra một thân thể khác y hệt chính nó.

Ông ta chờ. Trước mắt, cơ bắp ở mặt cắt vẫn co rút từng chập, máu đôi khi phụt ra thành tia. Ông ta kiên nhẫn – rồi sắc mặt dần sụp xuống.

Các bó cơ ngừng co rút. Nhưng trên hai đầu mặt cắt, chẳng có đầu mới cũng chẳng có đuôi mới.

Trịnh An Kiến bất động.

"Giun" không có mắt; đôi mắt của Trịnh An Kiến đã mù từ sẩm tối hôm qua. Hắn chỉ có thể trừng lớn, như nhìn chằm chằm phía trước, kỳ thực chỉ là một mảng đen kịt.

Chu viện trưởng thất vọng lẫn phẫn nộ nhìn hắn. Một lúc sau, ông ta không cam lòng, lại ngồi xổm xuống, dùng tay chạm vào cơ bắp ở vết cắt.

Quả thực, cơ đã ngừng co rút. Không hề có mầm tái sinh. Có vẻ những cú giật chỉ là phản xạ thần kinh – như cá chết, cơ vẫn còn rung lên.

Lần này, cơ mặt Chu viện trưởng căng cứng, run bần bật vì giận.

Ông ta đá văng Trịnh An Kiến, rồi đứng dậy rời khỏi phòng 101.

Khóa cửa phòng 101 lại, ông ta qua phòng 102.

Phòng 102 khác 101: không bị rèm che kín ánh sáng, trong phòng vẫn sáng.

Chu viện trưởng liếc một cái, phát hiện Thời Toàn không có ở đó. Nhưng ông ta không vội. Tính toán của ông cho thấy Thời Toàn còn một đoạn nữa mới dị biến thành thục, nên không khóa nàng trong phòng.

Chu viện trưởng vào phòng rửa tay, tháo găng, rửa sạch vệt máu hồng trên cổ tay. Sau đó kiên nhẫn ngồi xuống sofa, chờ Thời Toàn quay về.

Thời Toàn sẽ không ăn đồ căn tin; cơm không phải khẩu vị của sứa lược. Chúng chỉ thích thịt tươi.

Ăn không vào, Thời Toàn sẽ sớm trở về. Hôm nay nắng đẹp, sinh vật biển sống trong nước không thích môi trường quá khô.

Vừa "đụng tường" ở chỗ Trịnh An Kiến, Chu viện trưởng quyết định kiểm tra tình trạng dung hợp gen của Thời Toàn để tránh lặp lại thất bại vừa rồi.

Chờ mãi chưa thấy, ông ta tiện tay cầm một tạp chí – tạp chí thời trang. Ông nhớ mang máng bệnh nhân 101 và 102 có lẽ là đồng sáng lập một công ty may mặc. Thương hiệu họ dựng nên giờ đã khá nổi tiếng. Đáng tiếc, hai vị ông bà chủ đã già, "nợ" thanh xuân thì phải trả ở tuổi xế bóng, nên đổ bệnh.

Có tiền mà vẫn khổ. Nghe nói ông có thể thay đổi sinh mệnh, thế là hai người bỏ hết mà tìm đến. Để giành suất "trị liệu", họ đưa cho Chu viện trưởng rất nhiều tiền.

Bệnh nhân ở đây đều giàu. Chính nguồn tiền của họ mới giúp thí nghiệm của ông ta vận hành trơn tru.

Chu viện trưởng lật qua lật lại cuốn tạp chí; ông vốn không thích loại sách nhiều hình ảnh này. Lật đến trang thứ hai, Thời Toàn vẫn chưa về, cơn bực dọc trong lòng ông càng lúc càng dâng.

Đúng lúc cơn bực chạm nóc, hình như ngoài cửa sổ – hoặc trên đầu – vang lên một tiếng gọi:

"Chu viện trưởng."

Sắc mặt ông trầm hẳn xuống. Trong tòa nhà ba tầng này còn có người?

"Chu viện trưởng—"

Tiếng gọi lần hai giúp ông xác định hướng – từ ngoài cửa sổ, trên tầng. Ông vứt tạp chí, đi tới, đẩy cửa sổ.

Quả nhiên, trên tầng trái – phòng 203 – có người. Chính là cậu hộ công từng làm loạn vì đau dạ dày, tên gì nhỉ? À, Lâm Dị.

Lâm Dị vẫy tay, giả như không thấy ánh mắt âm trầm của ông ta:
"Chu viện trưởng, lần trước ngài nhắc tới Lý Hoằng, tôi chợt nhớ hình như sử chép là bị Võ Tắc Thiên xử tử."

Chu viện trưởng khựng lại. Lâm Dị lại nói:
"Ngài rảnh không, qua đây một lát?"

Cửa phòng 203 vốn bị khóa trái; Chu viện trưởng mở khóa, bước vào. Lâm Dị mời ông ta ngồi.

Hắn còn đang nghĩ nên mở lời thế nào, thì Chu viện trưởng đã đi trước:
"À, hóa ra cũng bị phát hiện rồi à?"

Hẳn ông ta đang nói đến chuyện Lý Hoằng. Lâm Dị gật đầu.

Chu viện trưởng tiếp tục nói. Lâm Dị nghe, đầu óc chạy vùn vụt.

Y như trước: cảm giác bao trùm là – Chu viện trưởng chính là Lý Hoằng.

Nếu ông ta là Tấn Huệ Đế, là Lý Hoằng – và vẫn sống đến bây giờ – tại sao còn phải dùng bệnh nhân để thí nghiệm "vĩnh sinh"?

Trước khi ông ta vào phòng, trong đầu Lâm Dị đã có ba giả thuyết:

Phương pháp vĩnh sinh của Chu viện trưởng đã mất hiệu lực.

Phương pháp ấy "lạc hậu" hoặc quá khó thi hành, nên ông ta muốn tìm một cách mới thông qua thí nghiệm.

Hai giả thuyết này còn "dễ nuốt". Nhưng Tần Châu bảo, mỗi nghi vấn phải có ít nhất 3–5 giả thuyết. Lâm Dị bèn "gắng" nghĩ thêm điều thứ ba:

Vốn chẳng hề có vĩnh sinh. Tất cả chỉ là phán đoán của Chu viện trưởng.

Cả ba giả thuyết đều đòi hỏi hắn phải vòng vo. Chờ ông ta nói xong, Lâm Dị hỏi:
"Chu viện trưởng, ngài thích nhất triều đại nào?"

"Chẳng thể nói là thích hay không."

"Ngài rành lịch sử trước sau Tam Quốc chứ?"

So với những triều đại khác, thời Tam Quốc quần hùng cát cứ, thế chân vạc, hỗn loạn – càng loạn càng dễ xảy ra chuyện. Mỗi khi nhắc đến lịch sử, Chu viện trưởng luôn nhập tâm, thường kèm phẫn ý. Hơn nữa, trước Tam Quốc là mạt Đông Hán, sau Tam Quốc là Tây Tấn. Hoàng đế nhà Tấn họ Tư Mã; thời Tam Quốc, họ Tư Mã đã là một tộc nổi danh. Nếu Chu viện trưởng quả là Tấn Huệ Đế bị hạ độc trong trà, sao ông ta có thể không chút cảm tình nào với "tổ tiên" mình?

Hắn muốn thử, xem có moi được gì từ cách ông ta nói.

"Nhớ được chút ít."

"Vậy ngài nhớ Tào Tháo không?"

Tây Tấn dựng nền nhờ Tư Mã Ý – từng ở dưới trướng Tào Tháo. Tư Mã Ý là tằng tổ của Tấn Huệ Đế. Nếu Chu viện trưởng là Tấn Huệ Đế, Tư Mã Ý chính là tằng tổ của ông ta.

Vừa mở màn đã "đại cát" – câu hỏi đầu tiên khiến mặt Chu viện trưởng sầm xuống:
"Ký ức sâu nhất chính là hắn."

Thấy phản ứng đó, Lâm Dị cố ý phụ họa:
"Cũng phải, Tào Tháo là nhân vật tiêu biểu – một đời kiêu hùng."

"Kiêu hùng? Lịch sử đánh giá hắn như vậy?" Chu viện trưởng gằn giọng. "Một kẻ háo sắc, cũng xứng kiêu hùng?"

"Ngài nói đến 'Đồng Tước xuân thâm' và chuyện nhốt Nhị Kiều ư?"

"Không chỉ vậy." Ông nghiến răng.

Lâm Dị nghĩ: "Còn... Đỗ thị?"

Ngoài Nhị Kiều, Tào Tháo từng chiếm đoạt một mỹ nhân khác: Đỗ thị.

Gương mặt Chu viện trưởng lập tức hiện nét hận lẫn tức:
"Đỗ thị đẹp hơn cả Điêu Thuyền – không chỉ riêng ta nghĩ thế. Nàng hiền hòa, dịu dàng... ta vĩnh viễn không quên. Dù biết có rất nhiều kẻ thèm muốn nàng!"

"Vậy ngài hẳn cũng nhớ Tần Nghi Lộc."

Nhắc tên này, Lâm Dị đặc biệt quan sát biểu cảm ông ta – bởi Đỗ thị chính là thê tử của Tần Nghi Lộc.

Chu viện trưởng thoáng u buồn: "Nhớ."

"Trong sử chỉ chép Tần Nghi Lộc bị Trương Phi giết, năm hình như là..."

"199."

Lâm Dị liếc nhìn ông ta. Ghi nhớ rõ ràng như vậy, hẳn là từng trải qua một phen đứng mũi chịu sào – chắc ông đã bị Tào Tháo đoạt vợ của Tần Nghi Lộc.

Điều này khiến hắn ngờ rằng "vĩnh sinh" của Chu viện trưởng tương tự viện điều dưỡng hiện nay: chờ một đời hoàn tất rồi mới "bá chiếm" sinh mệnh tiếp theo.

Giờ hắn cần xác định: cái gọi là "bá chiếm" ấy có giống ở viện – trực tiếp chiếm đoạt thân xác một người trưởng thành, như bệnh nhân 101 trở thành Trịnh An Kiến – hoàn toàn hóa thành kẻ khác? Hay là khởi đầu từ một đời sống mới, từ thuở sơ sinh?

"Niên đại sinh của Tần Nghi Lộc không rõ; cũng chẳng ai biết ông ta sống bao lâu. Ngài có biết không, Chu viện trưởng?"

Ông ngập ngừng: "Cái đó... không nhớ."

Lâm Dị gật đầu. Nếu đến cả năm sinh của chính mình cũng không nhớ, rất có thể "vĩnh sinh" của ông ta không bắt đầu từ tân sinh – vì hầu như ai cũng biết mình sinh vào thời nào.

Chỉ cần mấu chốt này đúng, giả thuyết (1) và (2) cơ bản đứng vững.

Nhưng hắn vẫn lo. Chu viện trưởng đã trải qua quá nhiều lần "bá chiếm", sống quá nhiều kiếp. Nhầm lẫn hoặc quên một đoạn sinh bình cũng là chuyện thường.

"Trong sử sách chỉ nhấn mạnh Đại Kiều – Tiểu Kiều. Chuyện Tào Tháo cướp Đỗ phu nhân, biết thì ít, mà tên họ của Đỗ phu nhân cũng không chép, chỉ biết họ Đỗ."

Chu viện trưởng cười lạnh:
"Ta nói rồi, sử là chuyện hậu nhân bịa soạn."

Lâm Dị gật đầu phụ họa:
"Vậy Đỗ thị... tên đầy đủ là gì?"

Hắn đang muốn lái đề tài về Tào Tháo, rồi từ Tào Tháo chuyển sang Tư Mã Ý. Miệng tiện hỏi thế để chiều ông ta – ai ngờ Chu viện trưởng bỗng như mắc xương ở cổ họng:

"Đỗ... Đỗ..."

Phản ứng này khiến Lâm Dị khựng lại. Chu viện trưởng không nhớ tên Đỗ thị – trong khi vừa mới bày tỏ tình yêu tha thiết. Chuyện này khó tin. Trừ phi ông ta vốn... không hề biết tên nàng.

Chu viện trưởng vò tóc:
"Đỗ... tên của Đỗ thị... Đỗ thị..."
"Ta là Tần Nghi Lộc. Đỗ thị là thê của ta. Tên nàng..."

Nhìn ông ta lúng túng, Lâm Dị bất chợt nhớ đến cái tên của viện điều dưỡng:

Du thị Hoa Nguyên Khu Viện Điều Dưỡng Bệnh Viện.

Ngay từ đầu, hắn đã thấy câu chữ này có vấn đề. Không hiểu vì sao, lúc này ý nghĩ "sửa câu" chợt bật ra.

"Viện điều dưỡng" và "bệnh viện" lặp lại, thừa thãi. Nếu đổi thành:

Du thị Hoa Nguyên Khu Bệnh Tâm Thần Bệnh Viện.

Vừa khít.

① Mô tả cơ chế tái sinh: cơ – thần kinh – mầm tái sinh phát triển từ tế bào chưa phân hóa; phần cắt có thể mọc đầu/đuôi mới. (Giải thích theo giả thuyết trong truyện.)